Алифер простер руку к столу, и лампа вспыхнула сама собой, озарив мягким светом печь, выложенную из гладких камней, и темные стены, сплошь увешанные чучелами голов разных животных. На полках вдоль стен стояли разные склянки с разноцветными жидкостями, некоторые из которых сами по себе бурлили. Теперь у Сорано не осталось сомнений - она была в доме у мага.
- Ты так и не сказала как себя чувствуешь, - Алифер поднес к губам ложку, пробуя все еще готовящийся суп.
- Спасибо, у меня почти ничего не болит, - удивившись тому что ее слова действительно правда, ответила девушка, - Это магия исцеления?
- Могла бы быть. Но, честно говоря, я ее не применял. Твои раны затягивались сами по себе у меня на глазах, просто от того что я промывал их, - Алифер положил ложку на место и взял с полки жестянку со специями, - Я думаю что их все нанесли не оружием, а заклинанием. Достаточно сильным, но при этом, я бы не сказал что тебе хотели сильно повредить, - он пожал плечами, явно продолжая обдумывать собственные слова, - Хотя я могу ошибаться. Честно говоря, я уже несколько столетий не сталкивался ни с какими заклинаниями.
- Здесь нет магии?
- Я бы сказал мне удавалось жить так, чтобы у меня не было надобности ее использовать, - он тихо рассмеялся, явно умиленный ее искренним удивлением, - Этот мир настолько пропитан ей, что здешние люди рады лишний раз почувствовать себя от нее свободными.
Убедившись что все готово, он достал с полки глубокие миски и, наполнив их супом, источающим дивный аромат, аккуратно поставил на стол. Взяв с полки буханку, он сел на стул напротив Сорано, нарезал хлеб и кончиком ножа пододвинул девушке один кусок.
- Тебе наверное это сложно понять. В твоем мире принято иначе. Для вас магия это большой дар, которым наделены избранные и вы с удовольствием используете его, а для нас это..., - он на несколько секунд замолчал, пытаясь подобрать правильные слова, - Для нас это норма жизни. Куда особенней быть без нее.
Сорано непонимающе посмотрела на сидящего перед ней мужчину. Так и не решив с какого вопроса начать, она задумчиво отхлебнула немного супа. На вкус он оказался еще прекрасней чем можно было предположить по запаху.
читать дальше
- Ты назвалась Стражницей Вентус, - наконец снова заговорил Алифер, - Ты значит послушница Храма Ветра, верно?
- Да, но еще мне неплохо дается Магия Защиты.
- И все?, - мужчина внимательно посмотрел ей в глаза, явно давая понять что уверен, что Сорано что-то недоговаривает.
- И все, - совершенно беззаботно пожала плечами девушка, будто не замечая его сомнений, - Не то чтобы я полная бездарность в других магических науках, но честно говоря они мне почти не даются. Во всяком случае на том уровне на котором стоило бы их знать Стражу Опакум.
- Ты из клана Опакум? - мужчина посмотрел в свою уже почти опустевшую миску.
- Да, - гордо подтвердила Сорано, - Один из Старших Стражей. Ведь я владею магией стихии.
Молча доев суп, мужчина встал из-за стола, убирая опустевшую миску и с задумчивым видом стал искать что-то на дальних полках. Он перебирал все предметы, валявшиеся на пыльной поверхности, и переставлял склянки с места на место. Поняв что пауза затянулась слишком надолго, он вернулся за стол, так ничего и не взяв.
- А как ты попала сюда?, - Алифер подпер подбородок рукой и внимательно посмотрел девушке в глаза, - Если то что ты рассказала о себе правда и сила Ветра, да магия Защиты твои единственные достижения, ты просто не могла пройти через врата у Портала. Твоей силы было бы недостаточно.
Сорано поперхнулась. Впервые за последние тысячу лет кто-то сказал ей подобное. Во всяком случае в лицо. Она считалась одним из лучших воинов и магов.
- Что ты имеешь ввиду?, - на всякий случай решила уточнить она, чтобы точно убедиться что поняла все правильно.
Мужчина вздохнул, сдувая выбившийся локон волос с лица и спокойно пояснил:
- Стражница Опакум, ты находишься в сердце Древнего Мира, защищенного магией самого Создателя. Врата его разрешено пересекать только тем, кто наделен древнейшей магией самого Начала. Кто и зачем провел тебя?
Лампа стоявшая на столе внезапно ярко вспыхнула и погасла. От фитиля потянулась тонкая струйка дыма. Огонь в очаге бросил на стены огромные причудливые тени.
Сорано нахмурившись посмотрела на погасшую лампу. Ей было понятно что странное поведение огня - дело рук сидящего перед ней мага, желавшего получить ответ на свой вопрос немедленно. Но ей было нечего сказать. Последнее что она помнила была поляна, залитая кровью убитого ей апостата и дикая сумасшедшая боль, раздирающая ее изнутри на куски, перепутавшая все ее мысли и лишившая сознания. Но она еще не была готова это рассказывать.
Алифер стал нетерпеливо постукивать пальцами по поверхности стола, явно давая понять что его терпение на исходе.
- Я не знаю как попала сюда. Правда не знаю, - после долгой паузы наконец заговорила девушка, - Посуди сам, я даже не понимаю где я. И еще меньше я понимаю с чего вдруг взялась твоя подозрительность, когда буквально пару минут назад ты был ко мне крайне доброжелателен, а теперь, - она кивнула в сторону очага, - Запугиваешь меня.
Отчего-то ей стало крайне обидно. Сама по себе мысль, что Алифер может плохо о ней думать или вдруг считать ее врагом, показалась ей дико обидной. Хоть она и видела его буквально первый раз в жизни, отчего-то внутренний голос убеждал Сорано что быть врагом этому человеку она никогда бы не смогла, даже если бы захотела.
Мужчина продолжал выжидательно и теперь еще и крайне оценивающе смотреть на нее. Сорано с грустью еле заметно покачала головой и, отведя взгляд, вздохнула. Отчего-то ей хотелось расплакаться. Ее мир разрушился за последние сутки на мелкие кусочки. Ее представления о добре и зле были нарушены, потом ее предали, пытались убить союзники и спасли заклятые враги, дикая боль разрывала ее изнутри, а потом какая-то сила занесла ее неизвестно зачем и неизвестно куда, и вот теперь, стоило только этому кошмару ненадолго прекратиться, ее вдруг на голом месте в чем-то подозревают.
- Клану Опакум особенно запрещено приходить в этот мир, - наконец оторвал ее от самосожаления Алифер, - Безусловно в этом гораздо больше слов, нежели чем действительного запрета, ибо Врата сможет пройти буквально пара послушников, но все же это... закон. Они нежелательные гости в Древнем Мире.
- Но, - Сорано непонимающе посмотрела на сидящего перед ней мужчину, - Почему? Мы же друзья любому миру, мы же храним равновесие, защищаем слабых и...
Алифер усмехнулся. Слова девушки явно веселили его.
- Легко быть спасителями тех, кого сам лишил сил обороняться. Кто был тот юноша, что помог тебе избавится от проклятья на поляне?
- Откуда ты знаешь?, - Сорано отпрянула назад, пытаясь быстро встать из-за стола, но почувствовала как мощная сила, которой она не в силах была сопротивляться, прижимала ее к стулу, лишая такой возможности.
- Прочитал в твоей памяти, - как само собой разумеющееся сказал мужчина, явно не придавая этому особого значения, - Это может сделать любой житель этого мира. Ну, во всяком случае с тобой, - он пожал плечами, - Ты просто открытая книга. Так кто он был? Его образ кажется мне очень знакомым. Разгляди ты его повнимательней, должно быть я узнал бы его сам.
Раздался тяжелый удар. Что-то маленькое упало с верхней полки и покатилось по полу к столу, но на полпути остановилось, покачиваясь из стороны в сторону. Алифер с Сорано переглянулись, и убедившись что это не является магией ни одного из них, стали рассматривать странный предмет, начавший медленно увеличиваться в своих размерах. Внезапно откуда-то сверху, прямо из под самой крыши, стали падать и другие похожие на него вещи.
- Это похоже на кости, - почувствовав что удерживающая ее магия пропала, Сорано резко вскочила на ноги и непроизвольно потянулось рукой к поясу, пытаясь нащупать свой меч.
- Иди в комнату, - сухо проговорил Алифер голосом не терпящим возражений, вставая между ней и кучей покачивающихся предметов, - Там твоя одежда и оружие. Быстро переодевайся и на улицу. Я буду ждать тебя там.
- Но...
- Быстро!
Образовавшаяся достаточно внушительная гора костей, похожих на мышиные, жила своей жизнью. Кости, словно живые, скользили по полу, кружили вокруг самой первой, принявшей уже размер человеческого черепа. Кости собирались вокруг нее и в их движении явно угадывалась определенная закономерность. На глазах у Алифера кости соединялись, и непонятная человекоподобная конструкция росла как на дрожжах. Вот уже в ряд выстроились ребра, позвонки с щелканьем сели друг на друга... Сомнений не было - это был скелет, и он медленно поднимался вверх, наконец начав обретать ноги.
Убедившись что девушка все же последовала его приказу и покинула кухню, Алифер призвал себе на помощь магию огня и острые языки пламени с треском вырвались из очага, начав поглощать все вокруг себя. На несколько минут это должно было задержать чудовище.
Медленным шагом он пятился назад, не спуская со скелета глаз, попутно пробуя насылать на него все известные заклинания, но ничего не действовало. Запрокинув голову в беззвучном рыке, монстр выпрямился во весь рост, проломив головой потолок. С остервенением он стал отмахиваться от огня, наконец подобравшегося к нему вплотную. Воспользовавшись этим, Алифер наконец выскользнул из кухни и, перехватив в соседней комнате спешащую ему на выручку Стражницу, выскочил на крыльцо.
- Я сказал ждать меня снаружи, - зло процедил он, оттаскивая сопротивляющуюся девушку подальше от дома, внутри которого все сильней и сильней разгорался огонь, - Что за идиотская самодеятельность?!
Стены трещали. Несмотря на огонь, монстр явно пытался сокрушить их, чтобы добраться до людей.
- Мы должны остановить его! Он же разрушает твой дом! Я Страж, я не могу оставить это просто так!, - сопротивлялась девушка.
Сорано пыталась вырваться. Всей душой ей хотелось отблагодарить спасшего ее человека, пострадавшего из-за нее и сохранить его дом в сохранности. Хотя бы относительной. В том что появление этого монстра было ее виной, у Стражницы не было и сомнений. Он был к ней так мил, спас ее жизнь и пусть по каким-то там причинам, которые как она была уверена, она сможет легко опровергнуть, он не любил Клан Опакум, все же она была обязана защитить его.
Решив не тратить время на бесполезные споры, Алифер свистом подозвал лошадь и потащил Сорано к ней. Стражница упиралась на каждом шагу, крича что-то, по его мнению невразумительное, о том что Стражи Опакум не отступают перед апостатами.
- Ты сумасшедшая дура, если хочешь сразиться с ним, - наконец зло крикнул он, - Это не какой-то там почти беспомощный апостат, которых ты привыкла истреблять сотнями, это самый настоящий демортус, дитя магии мертвых! Ты знаешь как убивать того кто итак уже не жив?!
Лошадь рыла копытами землю, боязливо косясь на монстра, чей скелет уже стал покрываться плотью, который уже начал выбираться из под почти полностью рухнувшего дома, расшвыривая бревна и доски. Она испуганно заржала, но Алифер ухватил ее за гриву и сел верхом, посадив Сорано у себя за спиной.
- Держись крепко!, - приказал он и пришпорил животное.
В воздух взлетели комья земли и лошадь стремительно ринулась вперед. Алифер пригнулся. Сорано крепко обхватила его за пояс, и темнота ночного леса понеслась им навстречу. Позади, шагах в десяти, мчался демортус. С той же скоростью.
Хорошо что не быстрее, наконец поняв какая опасность на самом деле грозила им, подумала Стражница, вслушиваясь как устрашающе щелкают его челюсти. Лошадь тоже слышала это и потому неслась изо всех сил.
Все зависело от того кто устанет раньше...
- Он же никогда не устанет, да?, - ничуть не сомневаясь в ответе, все же решила спросить Сорано.
- Ну хоть это ты знаешь, - подтвердил ее худшие опасения Алифер, не сводя глаз с тропы.
***
Лошадь почти выбилась из сил, но по прежнему мчалась галопом. Сорано изо всех сил держалась за Алифера, Алифер - за пушистую конскую гриву. Под ними ритмично двигались мускулы обезумевшего от страха животного. Пролетавшие мимо деревья сливались в одну бесконечную стену. Сорано оставалось только надеяться что сидящий перед ней мужчина хорошо знал эти леса - она давно уже потеряла счет поворотам и тропам, которые они успели проскочить. Не останавливаясь, лошадь перелетала через валуны, рухнувшие стволы и ручьи.
Демортус несся следом. С каждой минутой расстояние между ними сокращалось. Теперь он уже был гораздо крупнее лошади и, в отличии от нее, мчался напролом, с легкостью сшибая все препятствия и как сухие хворостинки, ломая толстые сучья. Они оба с ужасом слушали этот треск, понимая что монстр настигнет их уже совсем скоро. Несколько раз Алифер даже валил перед ним деревья, в надежде что это хоть немного притормозит монстра, но того это никак не останавливало. Сорано перебрала все свои магические трюки и заклинания . Ни одно не сработало. Магия Ветра казалась была бессильна перед этим созданием, а может и всем этим миром в общем. Стражница готова была поклясться что сила призванных ей заклинаний должна была быть в разы мощнее, чем это вышло на самом деле. Фаэрни и вовсе оказались прийти на ее зов. Но все же она отказывалась признавать поражение. Стоит только смириться с мыслью о нем - и оно неизбежно.
- Почему он за тобой гонится?, - вдруг спросил Алифер, - Кому ты так помешала, Стражница?
- Почему ты решил что за мной? Может он пришел по твою душу! - крикнула сзади она, совсем веря в эти слова.
- О да, - мужчина усмехнулся, - Удивительное совпадение. Жить в мире и спокойствии более трехсот лет и, лишь только встретившись, с тобой, вдруг вляпаться в такие неприятности.
С помощью магии он придал лошади сил и выносливости, но понимал что сердце, легкие и мышцы животного все равно не смогут еще долго выдержать все возрастающие нагрузки. На самом деле он и сам уже чувствовал себя загнанной лошадью. Алифер уже оставил все бесплодные попытки остановить демортуса. Конечно же он прекрасно знал что им не спастись. Магия Мертвых еще ни разу не упускала свою жертву. Если бы не девушка, сидящая позади него, которую по какой-то неведомой ему причине, он чувствовал что просто обязан был защитить, ... он давно бы уже сдался неизбежной судьбе.
Ему показалось что слева мелькнул голубой огонек. Такой оттенок синего Алифер видел только в одном месте - древней библиотеке, где хранился мертвый огонь. Копыта лошади стали выбивать еще более быструю дробь. Справа мелькнула еще одна вспышка. На этот раз ошибиться было нельзя. Снова слева, и опять справа. Демортус обрел почти полную силу и стал сам взывать к магии. Через пару секунд между деревьями замелькала целая цепочка голубых огней. Они неумолимо приближались.
- Что это?, - Сорано прижалась к нему еще плотней, хотя Алиферу казалось что это уже невозможно. Тело девушки испуганно дрожало.
- Его магия. Мертвый Огонь. Если он коснется нас, то наши жизни сгорят, - мужчина направил лошадь на ответвляющуюся тропинку, стараясь уйти подальше от надвигающейся опасности.
Внезапно синие огоньки слились в светящуюся стену. Справа от них, прямо из леса, надвигалась вторая такая же стена. Послышался глухой удар. Лошадь мчалась по узкому коридору стенки которого постепенно сближались.
- И что нам делать? Как остановить его?, - Сорано с ужасом смотрела на появившуюся прямо перед ними третью стену из огня, преградившую им путь.
Лошадь с диким ржанием затормозила, повинуясь мысленной команде наездника. Она резко остановилась и, взрыхлив землю копытами, отпрянула назад. Демортус тоже встал. Их разделяло буквально пара метров.
Алифер погладил Сорано по колену и, с аккуратностью разомкнув ее руки, спрыгнул с дрожащей лошади. В его руках появился огромный меч.
- Ты знаешь как остановить его?, - с надеждой в голосе, уповая на чудо, спросила Стражница, с ужасом косясь на приближающиеся стены магического огня.
- Нет. Но я попытаюсь его отвлечь. А ты скачи назад, чтобы вырваться из это ловушки. Не знаю что и кому ты сделала, Стражница, но видимо это важно и, вероятней всего, все же хорошо. К Магии Мертвых прибегают только не сильно благородные маги. Это магия убийц. Так что было бы неплохо, если у тебя получится остаться в живых, - он выставил перед собой оружие и направился в сторону неподвижно замершего демортуса.
Это было уже слишком. Очнувшись от приступа паники, Сорано уверенно спрыгнула с лошади и встала рядом с мужчиной, обнажая свой меч.
- Я не делала ничего такого важного и доброго, - с раздражением крикнула она, крепко сжимая рукоять, - Единственное необычное что я совершила, - она покосилась на явно возмущенного ее поведением Алифера, - Были мои поиски в библиотеке, которыми я занималась вопреки запрету Учителя. Но я не искала ничего страшного, просто хотела решить одну проблему.
- Проблему? Что же это могла быть за проблема, решением которой тебе запретил занимать Глава Опакум?, - мужчина был явно удивлен, казалось он даже отвлекся от стоящего перед ними монстра.
- Я не смогла пройти защитный барьер во Внешний Мир и помочь своему другу, которого туда засосал непонятный монстр. Вот и все геройство, которое я совершила. Не думаю что из-за этого надо погибать, чтобы дать мне мнимый шанс на спасение. Тем более ты сам сказал что моя магия настолько ничтожна по меркам этого мира, что выжить без твоей помощи, как мне видится, у меня шансов нет. В конце концов я даже не представляю где я нахожусь, не говоря уже о том что совершенно не ориентируюсь в этом темном лесу.
Казалось Алифер собирался что-то возразить ей, но в этот момент демортус сдвинулся с места и с молниеносной скоростью рванул в их сторону. Успев увернуться, они оказались в паре сантиметров от стены голубого огня.
- Его прикосновение смертельно так же как и этот огонь, - со вздохом сказал мужчина, явно смирившись с тем, что она не собирается отступать, и, вновь выставив перед собой меч, бросился в сторону монстра.
Все произошло за пару секунд. Сорано даже толком не успела понять что происходит. Демортус с силой оттолкнул Алифера и тот полетел прямо на стену. Он уже должен был неминуемо ударится о нее спиной, когда Стражница оказалась между ними, отталкивая его прочь.
Ледяной холод пронзил каждую клеточку ее тела, стоило ей только соприкоснуться с магическим огнем. Перед глазами все поплыло. А потом неожиданно стало тепло... Тепло поднималось откуда изнутри, из самого сердца, струилось вместе с кровью по венам и приливало волнами к рукам...
***
Когда яркий золотой свет озаривший тропу рассеялся, не оставив после себя ни стен голубого огня, ни единой косточки демортуса, он увидел Сорано, левитирующую в паре сантиметров от земли. Кожа ее светилась мягким слегка голубоватым светом, красные волосы развивались в воздухе. Она пристально смотрела на Алифера и потеряно еле заметно улыбалась.
Не веря своим глазам мужчина в оцепенении смотрел в ее отчего-то ставшие золотыми глаза, не в силах пошевелиться от удивления.
Через пару секунд все прекратилось. Девушка опустилась на землю, волосы упали водопадом на ее хрупкие, отчего-то ставшие подрагивать, плечи, глаза снова приобрели привычный темно карий цвет. Шумно выдохнув, она села на тропу, не в силах больше держаться на ногах.
Скинув с себя удивленное оцепенение от только что произошедшего, Алифер подбежал к девушке и почти грубо схватил ее за плечи.
- Что это было?! Кто ты?! Почему твои глаза были золотыми?! Как ты остановила Мертвый Огонь?! - почти выкрикнул ей в лицо вопросы мужчина.
- Я не знаю, - испуганно глядя в его полубезумные глаза, прошептала она, - Я правда не знаю. Я думала что умру, просто хотела спасти тебя, а потом это тепло, - на ее глазах навернулись слезы, - Я просто хотела помочь тебе, хотела чтобы ты не умер за меня. Я даже не знаю почему, - она попыталась оттолкнуть мужчину, но на это не хватило сил, - Почему ты кричишь на меня?! Что я сделала? Не позволила тебе принести себя в жертву? Ну так прости!
Алифер резко отпустил ее, так что Сорано повалилась на землю. Он закрыл глаза и постоял так, отдыхая и собираясь с мыслями, пытаясь усмирить неожиданно проснувшийся внутри него гнев.
- Извини, - наконец после долгого молчания сказал он, протягивая не решающейся встать с земли девушке руку, на меня что-то нашло, - Должно быть это остаточное действие призванной мной магии, которую я собирался использовать, до твоего вмешательства, - решил соврать он.
Он подозвал к себе лошадь и, вдохнув в нее с помощью магии еще немного жизненных сил, помог Сорано взобраться ей на спину, на этот раз сам садясь позади.
- Я думаю мне стоит отвезти тебя в город, - аккуратно обнимая ее одной рукой, чтобы девушка не свалилась, тихо сказал Алифер, - Мне кажется тебе грозит большая опасность, Стражница.
- Но почему? Что я сделала?
Она в изнеможении откинулась на его широкую грудь, поняв что силы почти полностью покинули ее тело. В любой другой момент это показалось бы ей черезчур фамильярным, но сейчас это было единственно правильным решением.
- Это хороший вопрос, Стражница, - Алифер легкой рысью направил лошадь вперед по тропинке, - Скажи ка мне, сколько тебе лет?
- Странный вопрос, - откровенно удивилась девушка, - Как и всем членам Клана Опакум... столько же сколько и миру - две тысячи сто.
Мужчина усмехнулся и слегка коснулся затылка Сорано губами, погружая девушку в сон. Ему надо было немного подумать, а ей набраться сил.
Дом Раэно, Внешний Мир
- Эй, полоумный! - в него полетел острый камень, больно ударивший юношу по колену, - Сколько можно говорить сам с собой? Иди сходи к лекарю!
- А уж вырядился как, ты только глянь! - запричитал другой голос и очередной камень ударил уже по плечу, - Прямо таки знатную особу из себя корчит!
- Хватит уже шляться по нашей деревне со своими бреднями, чучело сумасшедшее! - третий камень больно ударил его в живот, - Убирайся вон, хватит пугать наших детей и женщин!
Стараясь не обращать внимания на выкрики из толпы и сильные удары камней разной величины, он продолжал свой путь вперед по дороге. Рядом с ним, изредка бросая на него взгляды снизу вверх, следовал прекрасный юноша, облаченный в белый длинный походный камзол, расшитый причудливым рисунком из зеленоватых тесемок и золотых пуговиц. Всем своим видом он излучал спокойствие и величие, присущее только людям благороднейших кровей. Вместо походного посоха, он опирался на красивейший жезл, на верхушке которого, обрамленная золотыми кольцами, находилась небольшая сфера, внутри которой был заключен золотой свет.
Очередной брошенный камень пролетел сквозь фигуру идущего рядом, будто тот призрак, и вновь попал ему по плечу. На белом рукаве выступила кровь. Так ничего и не ответив на проклятья и оскорбления, он продолжил свой путь вперед, сделав вид, что не замечает беснующуюся толпу.
Они шли в такой тишине несколько долгих часов. Камни все летели и летели, проклятья все лились и лились. Казалось что никогда не будет этому конца.
Наконец, покинув окрестности деревни, они вышли на небольшую поляну, рядом с красивой рекой. Аккуратно сняв с себя пропитанную собственной кровью рубашку, он опустил ее в воду и стал протирать раны, оставленные острыми камнями. Все тело ныло от боли.
Со вздохом, он зачерпнул ладонями холодную речную воду и омыл лицо, так же покрытое кровавыми подтеками.
Закончив эту процедуру, он натянул мокрую рубашку обратно и, кивнув сидящему на камне неподалеку призраку в белом камзоле, направился в следующий поселок.