Кри-Мел брел по пустынной дороге. Уже два дня он не встречал ни одного человеческого жилища, устал идти, был голоден и зол на весь свет. Конь его издох еще несколько дней назад, а нового купить было не на что и негде. Уже год прошел с тех пор, как он ушел из дому, и все это время ему сопутствовала удача. Хотя он и не нашел пока того, что искал. Кри-Мел мечтал о славе и желал во что бы то ни стало найти Девушку Мечты, о которой рассказала ему старая ведьма три года назад. А еще он искал место, где мог бы отдохнуть.
Он шел, поднимая пыль на дороге, но кругом на много миль вперед была лишь выжженная солнцем степь с сухой травой. И не никаких следов Легиона, а ведь по всем расчетам Легион должен был пройти именно здесь.
Наконец, Кри-Мел совсем устал, и лишь намного отойдя от дороги, свалился в сухую траву и уснул.
Проснулся он от шума копыт и голосов вокруг.
-Смотрите-ка, капитан, услышал он голос рядом, - здесь в траве лежит мальчишка лет шестнадцати, спит почти у самой дороги на траве.
-И что это за оборванец?
-Нет, капитан, на оборванца он мало похож. На нем атласный костюм и совсем неплохо сшитый, хотя явно не по местной моде. Парень, похоже, издалека.
-Разбуди-ка его, - приказал говоривший.
Но в это время Кри-Мел сам открыл глаза и осмотрелся. Кругом было много всадников, а так же несколько спешившихся воинов, стоявших рядом со своими лошадьми. Все они были хорошо вооружены. Все воины были в темно-серых плащах.
Кри-Мел поднялся и отряхнул костюм.
-Доброго заката вам, господа, - поприветствовал он их, так как по солнцу было видно, что день клониться к вечеру.
-И тебе доброго заката, малый. Как тебя зовут, и что ты здесь делаешь?
-Меня зовут Кри-Мел. А вы, если я не ошибаюсь, воины Легиона?
-Да, хотя это не Черный Легион, а лишь миролюбивые представители Малого Легиона. - Слово "миролюбивые" было сказано с явной иронией и некоторой горечью в голосе, - А я его капитан Джавел. А ты, малыш, можешь поточнее сказать, кто ты. А то сказал имя и доволен. Ты еще не настолько заменит, чтобы враг при виде тебя бежал в страхе, а от одного имени прижимал хвост. Кто ты, откуда, куда идешь и что у тебя за дело до Легиона?
-Я все-таки нашел Легион, - с ликованием подумал Кри-Мел и ответил, - Мое имя Кри-Мел из рода Разрушенного Замка. Я дворянин из Ворекси, родом с юга. Мой дед был Воином Зари.
-Нам, конечно, это интересно. Особенно, если ты имеешь наглость называться потомком этих достославных забияк, которые суют, а вернее совали нос не в свое дело, и именем Зари творили не весть что.
-Как вы можете говорить такое о Воинах Зари, они были великими Воинами, - глаза Кри-Мела загорелись огнем.
-Ладно, ладно, Кри, не горячись, - примирительно улыбаясь, сказал Джавел, - не отрицаю, что они были великими воинами. Твой дед еще жив?
-Нет, но он меня кое-чему научил, и тебе придется попробовать чему, если ты будешь говорить подобным образом о нем и его собратьях.
О магии Зари ходили Легенды, Джавел даже как-то лично столкнулся с Воином Зари, но сейчас перед ним был точно не Воин Рассвета, хотя взбесить мальчишку было так же легко. Да никто и не будет просто так приписывать себе Кровь Зари, чревато в отношении темных сил. "Если он не воин, может он..." - Джавел мысленно рассмеялся собственному предположению, больно оно было не правдоподобным. Но проверить стоило.
-Ладно, Кри, не горячись, что их кровь в тебе играет сомневаться не приходиться. Я уж думал, они в конец выродились. Что угодно молодому Лорду от Легиона.
-Я не Лорд Зари, а простой шевалье с юга.
-Ладно, а теперь, Кри, говори, что тебе надо от Легиона?
-Я хочу увидеться с Гарвилгом, предводителем Черного Легиона.
-Что? Что? - Джавел от души рассмеялся подобной наглости, - Зачем тебе наш господин?
- У меня есть к нему дело, - с вызовом сказал Кри-Мел.
- И какое? Малыш, тебе лучше ответить. Если дело стоящее, поедешь с нами, ну а если нет, можешь искать его еще лет сто, пока ему вдруг не захочется захватить твой Разрушенный замок, да и то, если ты там в это время окажешься.
-Я хочу вызвать его на поединок, - сказал Кри-Мел.
-Что?!
Теперь смехом разразился не только капитан, но и все находившиеся тут воины.
- Если ты думаешь, что он будет драться тобой, то сильно ошибаешься. Может тебе и надоело жить, вот только он не будет марать руки убийством такого юного птенчика, как ты.
Кри-Мел чувствовал, что выходит из себя. Он мечтал стать хотя бы оруженосцем любого из них, но терпеть насмешки был не намерен. Пытаясь оставаться спокойным, он сказал:
-Нет, он примет мой вызов.
Джавел посмотрел на него с интересом.
-И почему, хотел бы я знать?
-Он обещал.
-Тебе? - Джавел снова снисходительно улыбнулся.
-Не мне, но всем. Гарвилг обещал, что любой, кто не старше его может бросить ему вызов, и если ему удастся победить в поединке, то он станет его младшим братом и получит под начало Малый Легион. Мне всего шестнадцать.
-Да, по возрасту ты подходишь, и Гарвилгу придется держать слово. Но на что ты рассчитываешь, малыш? Гарвилг дал это обещание четыре года назад, после смерти брата, уж не знаю почему. И до сих пор никому не удавалось победить его в поединке, иначе у нас уже был бы свой господин. А ведь пытался не один, хотя, но скажу, чтобы сотни. На свете много безумцев, но рассчитывающих победить Гарвилга в честном поединке не так уж много. На что ты надеешься, Кри?
-Мое имя Кри-Мел.
-Ну, насчет имени, я уже говорил и повторяться. Не буду. А вот о поединке кое-что поясню. Магия Зари, если ты ей обладаешь, тебе не поможет. В честном поединке не применяется ни оружие, ни магия. Применивший их считается проигравшим. Ты это знал?
-Да. Я рассчитываю только на свои силы.
Джавел посмотрел на мальчишку и ничего вселяющего хотя бы призрачный шанс на победу в поединке не нашел. Но упрямство наглого юнца ему понравилось, Он вспомнил себя в те же годы. И сказал:
-Ладно, Кри. Если ты чего стоишь, то знай, что едешь на верную смерть. Но я не буду тебе мешать, и разрешаю ехать с нами. Джанди, дай ему коня и фляжку. На такой жаре у него, наверняка, в горле пересохло.
Кри-Мел ловко вскочил на подведенную лошадь и жадно начал пить из поданной фляжки.
Ночь Кри-Мел провел в палатке воинов на постеленной на полу шкуре и прекрасно выспался. Уже давно у него не было таких удобств. Он легко переносил неудобства и вообще-то был не требователен к жилью, где приходилось проводить ночь или пережидать полуденный зной, но вовсе не был поклонником аскетизма.
К стоянке Черного легиона они прибыли под вечер, переждав полуденный зной в шатрах. Джавел знал, что проведи они это время в седле, прибыли бы не многим раньше, но на измученных лошадях с не менее измученными всадниками.
Воины Большого Легиона, иначе называемого Черным, были рады встретить своих собратьев.
Джавел не стал тратить время на разговоры с друзьями, а сразу повел Кри-Мела к шатру господина, чем вызвал интерес воинов к юному незнакомцу.
У шатра он остановился и сказал Кри-Мелу:
-Постой пока здесь. Я поговорю с Гарвилгом сам. Пока я буду у господина, ни с кем здесь не разговаривай.
Как только Джавел отошел, находившиеся вокруг оруженосцы и офицеры засыпали мальчишку огромным количеством вопросов, но тот, как и просил его капитан, молчал.
Джавел вошел в шатер. Его господин полулежал на ковре среди нагромождения книг, с множеством закладок, а так же шкур и подушек, и изучал карту местности. Капитан постоял минуту, а затем нарушил молчание словами:
-Прошу прошения, мой господин...
Гарвилг поднял глаза от карты и взглядом указал капитану на ковер. Тот сел на пол безо всяких церемоний. Гарвилг смотрел на него, ожидая услышать причину его прихода.
- Что-то не так, мой друг? Есть новые сведения о гуттергах или твои забияки снова решили померяться силой с моими?
- Да, речь идет о поединке. Но несколько ином. Со мной приехал мальчик, который желает сразиться с вами.
-Хорошо, я приму вызов.
-Господин, он совсем ребенок.
-К чему ты это?
-Я прошу не отказывать ему из-за возраста.
-Так сколько же ему?
-Шестнадцать.
-Я не ослышался? Ты сказал шестнадцать?
-Да, но вы дали слово, мой господин, он не старше вас.
-Но ведь это честный поединок. А ты знаешь, что поединок чести обязывает противников играть в полную силу.
-Знаю, но, тем не менее, прошу вас, господин, если он выживет, отдайте его мне.
-В чем вопрос. Ты думаешь, до этого дойдет?
-Да, мой господин. Мальчишка на что-то рассчитывает. Он может просто не дать вам бескровно победить себя.
-Как хочешь. Если выживет, он твой, если, разумеется, не будет возражать сам. Ты знаешь, я не неволю проигравших в поединке.
-Я благодарю вас, мой господин.
-А ты не задумывался, что будет, если он выиграет? - спросил Гарвилг.
-Нет, сэр, я не думаю о невозможном.
-Что ж, капитан, пошли, и оставь это "сэр" в своем прошлом, ты давно уже служишь мне.
Когда они вышли сотни глаз устремились на них в поисках ответа на вопрос: "Что сейчас будет?"
Гарвилг посмотрел на мальчишку и спросил:
-Это ты бросил мне вызов?
-Да.
-Как твое имя?
-Кри-Мел.
Предводитель Черного Легиона посмотрел на него с улыбкой. Мальчик ни разу не употребил не одного общепринятого обращения, чтобы заранее не устанавливать свой статус.
-А он гордец, - подумал Гарвилг и сказал, - я принимаю твой вызов, Кри-Мел.
Воины начали расступаться, освобождая место для поединка. Оно было довольно большим, чтобы не мешать любым действиям сражающимся, не было лишь шанса бежать. Из круга могут выйти только Победитель и Проигравший, неважно будет он к этому моменту жив или нет.
Гарвилг скинул с себя шарф и рубашку, обнажив красивый мускулистый торс. Предводителю было тридцать четыре года, он был закален в боях и походах, одинаково хорошо переносил жару западных степей и пустынь востока, и леденящий ветер заснеженных островов и плоскогорий дальнего Севера. Лицо его было воплощением мужской красоты, а фигуре позавидовал бы каждый.
Кри-Мел выглядел иначе. Он снял с себя атласный камзол и рубашку, обнажив мускулистую тело еще совсем юного парня, недавно перешагнувшего рубеж отрочества. Он был худощав, фигура была еще не совсем развита. Хотя уже сейчас было видно, что если ему удастся прожить еще десяток лет в этом жестоком мире, то он превратится в красивого мужчину, возможно не менее красивого, чем Гарвилг. А пока лицо Кри-Мела не содержало не только намеков на бороду, но даже пушка над верхней губой. Он то и дело взмахивал пышными ресницами, которые в отличие от светлых выгоревших под солнцем волос, были черными.
Воины смотрели на поединок с любопытством. Не часто увидишь столь разных противников вместе, ждущих боя. Мало кто из воинов верил в успех Кри-Мела, если такие вообще были, поэтому ставок на этот поединок не делали.
Сначала Гарвилг просто стоял, ожидая атак со стороны мальчишки, но тот не нападал, потому что понимал, что никаких шансов в первых атаках на предводителя Легиона у него нет. А есть лишь прямой путь к глупому и бесславному поражению. Правила поединка не обязывали бросивщего вызов нападать первым, поэтому Гарвилг взял это на себя. Мягко как кошка, оторвавшись от земли, он прыгнул в сторону Кри-Мела, в последний момент, нанося удар рукой. Но Кри-Мела там уже не было, он ушел от удара, пронырнув под рукой противника, и ждал его сзади. Гарвилг не ожидал от него такой прыти. Он легко развернулся и, подпрыгнув, сделал крутящийся выпад ногой. Но Кри-Мел успел присесть и сделал попытку нанести удар по открывшимся местам тела противника, но тот легко ушел от удара, применив еще одну атаку, Кри-Мел ускользнул, прокатившись по земле, и снова встал на ноги. Гарвилг провел серию молниеносных щадящих атак. Всего за какие-то несколько секунд Кри-Мел был трижды на волоске от поражения, но снова ушел от него благодаря своей ловкости.
Среди воинов пошли разговоры: "Он только и умеет, что уворачиваться. Неужели он надеется взять Гарвилга на измор. Это ведь невозможно, он, скорее сам выдохнется от своих уверток"
Тем не менее, бой продолжался. Гарвилг попробовал провести щадящую обманную атаку и понял, что ему на самом деле не удастся победить мальчика безо всякого вреда для того. Мальчишка достаточно ловок и спокоен, но все же слишком слаб, чтобы иметь хотя бы шанс на победу.
Кри-Мел предпринял попытку отвлечь противника обманными атаками, но ничего этим не добился. Наоборот, одна из атак открыла его защиту, и он отлетел метра на три с режущей болью в плече. Кри-Мел нападал и защищался, но теперь противник предвидел каждый его шаг.
Гарвилг понял, что наглый мальчишка сражается техникой восточных акров, сменив привычный для южан стиль боя, но так как он не был большим мастером в этой борьбе, его шансы значительно падали.
Даже капитан Джавел, наблюдавший за боем со стороны, решил, что переоценил силы мальчишки, в серьезном бою его мог победить любой воин, сражающийся хотя бы не первый год. Все понимали, что Кри-Мел жив только потому, что Гарвилг не хочет его убивать. А напротив, хочет добиться победы, не нанося противнику серьезных увечий. Это не противоречило правилам поединка. Предводитель дрался в полную силу. Но с выбранной целью. Это походило на игру кота с больно резвой мышью.
Кри-Мел это тоже понимал. Он пытался сочетать приемы борьбы восточных акров с традиционным боем южан, но чувствовал, что не сможет продержаться долго. Он ждал удобного момента, ради которого и пришел сюда. Действуй предводитель жестче, его могло и не настать вовсе. Но все произошло лучшим образом. Он вызвал Гарвилга на прямую атаку, и когда тот приблизился, исползовал прием, которому его научил дед. Кри-Мел образом прыгнул с места, перелетел через голову противника, едва коснувшись земли, развернулся, вновь прыгнул, упав на спину оборачивающегося Гарвилга, и сжал его горло согнутой в локте рукой. Предводитель легиона не удержался на ногах и они оба оказались на земле.
Гарвилг попытался встать, так как вес тела Кри-Мела не мог помешать ему. Но тот с силой сжал ему горло рукой, не обращая внимания на боль, когда предводитель Легиона пытался стряхнуть его с себя. И Гарвилг понял, что, либо он сдастся, либо умрет. Первое устраивало его больше. Вернее он был даже рад такому исходу поединка, и не в силах говорить, поднял в знак поражения левую руку. Такого исхода боя не ожидал никто. Тем более сам Кри-Мел.
Он хотел вызвать Гарвилга на поединок, чтобы, используя один из трех известных ему приемов деда, достойно проиграть. Таким образом, он надеялся обратить на себя внимание предводителя Черного Легиона, чтобы вступить в знаменитую армию если не воином, то хотя бы оруженосцем. Без денег, почти без оружия, не очень опытный боец, не имея за плечами знаменитой школы боевых искусств, он не видел других путей к славе. Но вступить в легион, как он понял уже давно почти невозможно. Надо иметь поистине недюжинные данные и не меньшую удачу, или хотя бы, чтобы тебя заметили.
А Гарвилг, как считал Кри-Мел, на его счастье четыре года назад дал клятву, которая давала шанс и повод обратить на себя внимание. Кри-Мел с самого начала, в своей самоуверенности, надеялся достойно проиграть. Но такого завершения поединка он никак не ожидал. Он был уверен, что у такого знаменитого воина, как Гарвилг, найдется что-нибудь и против дедовских приемов. Но... Воины Зари знали толк в борьбе. Как жаль, что дед так рано умер, и столь малому смог его научить.
Кри-Мел убрал руку и упал на землю
-Ладно вставай, победитель, - помогая, ему подняться, сказал Гарвилг, - и кто тебя этому учил? Это совсем не похоже на то, что ты выделывал раньше.
-Меня учил дед, когда я был еще ребенком.
-Ты и сейчас не много повзрослел. Кто был твой дед?
-Воин Зари, господин.
-Можешь звать меня по имени, Кри-Мел, мы ведь теперь братья, - сказал Гарвилг, - а потом, обернувшись, обратился к капитану, - ты не сказал мне о том, что у мальчишки кровь Зари, Джавел.
-Это не имело смысла, мой господин. Мальчик не Воин Зари, и не Лорд. Я предупредил его, что в поединке не место магии, даже если это магия Зари, и вижу, он меня понял.
-Благодарю тебя, Джавел. Кри-Мел, ты владеешь магией Зари?
-Какие-то способности к магии у меня есть, но дед не успел научить меня почти ничему научить.
Гарвилг повернулся к Джавелу:
-Теперь у малого Легиона снова есть Господин, ты рад? Кое-что невозможное стало возможным.
Серые глаза предводителя смеялись.
-Я рад этому, господин. Думаю, теперь мы сможем полноценно участвовать в предстоящей войне.
-Да. Вас поведет Кри-Мел. Джавел, постарайся сделать его настоящим воином.
Сказав это, он удалился в свой шатер.
Теперь все поняли, что у Малого Легиона снова есть предводитель.
Когда Джавел с Кри-Мел ушли, в шатер Гарвилга вошел один из трех капитанов Черного Легиона.
-Разрешите, господин.
-Что у тебя, Рики.
Рикилд сел напротив Гарвилга и сказал:
-Предводитель, уже одиннадцать лет как я в Легионе, и надеюсь, могу спросить: "Зачем?" Зачем вы доверили Малый Легион неизвестно откуда взявшемуся мальчишке, случайно одержавшему победу в поединке. Как вы можете, доверить армию кому попало. Джавел примет любое ваше решение не задумываясь, но у нас на Севере принято думать. Ваша клятва мне с самого начала казалась безумием. Малый Легион был настоящей армией, пока не погиб ваш брат. А затем вы, предводитель, с завидным упорством почти не использовали его, пока совсем не припекало. Почему?
-Малым Легионом может командовать только мой брат.
-Предводитель, признаюсь честно, вашу клятву многие считали легким помешательством, вызванным смертью брата. Вам хотелось его вернуть, но мертвым нет возврата в этот мир. Все молчали, когда вы произнесли на весь свою клятву, и на нее откликнулось немало воинов и бойцов. Затем все, кажется, забыли об этом. А теперь появился этот юнец.
-Он юн, но ведь Гардж был еще младше, когда возглавил свой Легион. И, вспомни, как лет в семнадцать, он ухитрялся провести меня и одолеть в схватке. Я верю в Судьбу и в предсказания, и доверяю своей интуиции. Рик, ты очень разумен и практичен, ты опытный воин, и мне понятно твое недоумение. Но я знаю, что делаю.
-Объясните, мой господин. Что за предсказания вы имеете в виду?
-Рикилд, Помнишь то время, когда погиб Гардж. А ведь тогда тоже заглянул за границу Жизни. Но выжил. Это казалось не вероятным, но той старой ведьме удалось поднять меня на ноги. Она одна из трех сестер-ведьм. Они не легенды, они действительно существуют, можешь мне поверить. Она знала о словах моей матери, она сказала мне, что Гардж мертв за три дня до того, как прибыл гонец с этой вестью. И предсказала, что у меня снова будет младший брат. Названый. Остальное моя тайна.
-И вы верите ведьме?
-Даже больше чем седым волхвам Севера.
-Простите, что сомневался в вашем решении, Господин.
Рикилд вышел из шатра господина уверенный в правильности его решения еще меньше, чем раньше.
-Гарвилг, ты все еще такой же сумасшедший варвар, каким явился в Центральные земли пятнадцать лет назад с отрядом отъявленных головорезов, - прорычал он себе под нос, - и за что Удача так любит тебя?
Джавел в первый же день пребывания Кри-Мела в Легионе заставил его тренироваться так, что вечером он заснул мертвым сном, и даже проспал рассвет, чего с ним обычно не случалось. Разбудил его Самур, его сверстник, ставший вчера оруженосцем предводителя Малого Легиона.
-Мой господин, вас ждет у себя предводитель Гарвилг.
В шатре кроме Гарвилга был так же капитан Джавел.
-Кри-Мел, располагайся. Учиться управлять армией тебе придется в бою. Мне доложили о приближении гуттергов. Как тебе, наверное, известно, король Ворока нанял меня, чтобы защитить свои земли. Встретиться с ними в бою мне еще не пришлось. До сих пор я лишь проехался по выжженным землям, где они уже побывали. Эта очень странная война, я до сих пор не могу понять, чего они добиваются. Хотя сегодня мы видно сможем встретиться с этими кочевниками лицом к лицу.
По данным разведчиков их много. Численное преимущество явно на стороне гуттергов. Ни в одной стране центральных земель нет армии, равной той, что привели они. Но ничего, и ни в таких переделках бывали. Хорошо хоть они не используют магию, они вообще ее явные противники.
Вот карта. А дам тебе такую же. Здесь в степи мы. Они приближаются с востока, там нет никакой естественной преграды. Справа от лагеря Малый излом, гигантский овраг непонятного происхождения. Там никто не пройдет. Слева скалистые холмы - Оскал Ворока. Они не очень высокие, но с крутым уклоном, по ним не так то просто забираться, кроме вот этих двух в центре Галавегу и Марада. Они менее отвесные, поросшие травой и невысокими деревцами, вот на них подняться вполне можно. Между этими скалами существует проход. Впереди мертвая степь. Они могут попытаться пройти там и зайти к нам в тыл. Туда отправишься ты.
Постарайся удержаться как можно дольше. Как лучше действовать сориентируешься на местности. Ты готов возглавить малый Легион в деле?
-Он не готов, - возмутился Джавел, - у него нет опыта полководца, он не умеет управлять войсками.
-Может в этой битве Малый Легион возглавит капитан Джавел? - предложил Кри-Мел.
Гарвилг усмехнулся.
-А ты тогда на что? Нет, я этого не допущу. Джавел тебе поможет, но это твой Легион и руководить им тебе. Если ты против, то можешь не участвовать в битве. Ни в этой, ни в какой другой, пока не решишься его возглавить. Если понесешь потери, что ж на войне всякое бывает. Что ты решил?
-Я готов к бою, Гарвилг.
-Иди, Кри-Мел, и береги себя. Вот возьми на удачу.
Гарвилг протянул мальчишке небольшой кинжал в кожаных ножнах. Кри-Мел сжал кинжал в руке, будто это могло передать хоть частичку удачи и таланта предводителя и ему, а затем пристегнул к поясу.
Когда Кри-Мел уехал, Данги, старый оруженосец предводителя Черного Легиона, сказал:
-Ты посылаешь его на смерть, Гарвилг.
-Возможно. Но если он вернется, я приму его как брата.
-Так значит это проверка, Гарвилг? Ты выставил там еще войска.
-Нет, Данги. Их тьмы, у меня нет лишних войск. Кто-то должен сдерживать их там. В начале я думал поставить там Рэна. Этот мальчик моя надежда, к тому же он не один, а с Джавелом.
-Может объяснишь, предводитель, а то мне старому невдомек. Почему ты отправил туда юнца, которого совсем не знаешь, а когда я тебе до поединка предложил поставить там Джавела, ты сказал, что оставишь Малый в резерве, и он не будет участвовать в битве, пока это возможно.
-Тогда у нас не было Младшего предводителя. Мне, кажется, этот Кри-Мел не глуп. Хотя, Данги, кто бы ни управлял Малым Легионом, это все равно лучше, чем, если бы он просто стоял в тылу. А сейчас он будет сдерживать гуттергов со стороны скал. Я надеюсь на это.
Когда Кри-Мел прибыл к Оскалу Ворока, жара была нестерпимая, горячим воздухом сложно было дышать. Впереди насколько видно глазу не было ничего кроме выгоревшей на солнце сухой травы.
-Капитан, меня беспокоит трава, они не могут ее поджечь?
-Нет, Кри. Это маловероятно. Чем им поможет дым. Накрыв лица мокрыми тканями, и освободив от травы участок вокруг себя, мы сможем переждать пожар. К тому же за нами скалы, через них дым точно не пройдет. Они же во время дыма напасть не смогут. Даже если защитят дыхание, то, что они сделают с глазами. Мне еще не приходилось видеть нападающих с завязанными глазами, - ответил Джавел, затем он внимательно посмотрел на мальчика и спросил, - где планируешь их встретить в степи или укрепиться на скалах?
Кри-Мел задумался. Он облазил склоны скал, по которым можно подняться без особых проблем. Осмотрел проход между Галавегой и Маредой, который оказался не таким уж и маленьким, и явно мешал надежно укрепится в скалах. Некоторое время Кри-Мел молча стоял и смотрел вдаль. Мысли кружились в голове, но он откидывал одну за другой, и на конец решился.
-Джавел, у меня возник план. Если что-то не так поправь меня. Я немного читал о гуттергах и том, как они действуют. Смотри, - он развернул карту, - я хочу оставить часть людей здесь на расстоянии от скал, вытянув их в широкую линию, так чтобы они не смогли сразу определить, сколько воинов там. Воины оставшиеся здесь должны встретить первый удар. Сопротивляться, а затем дать гуттергам возможность прорваться в узком месте. Большинство из них рванется в этот узких проход. Расстояние до скал не большое, скорее всего они не успеют рассредоточится, и не встретив сопротивления, будут прорываться через скалы. И попытаются воспользоваться проходом. Там надо устроить взрыв-обвал, он должен завалить многих гуттергов, а за одно почти уничтожить проход. Я думаю, это можно устроить. Большая часть воинов будить ждать их в скалах, когда прохода не будет, я думаю, мы сможем противостоять и превосходящим силам противника. Им придется подниматься по скалам, мы же сможем стрелять в них из-за камней. Да, и отступая, мы сможем делать это, постепенно отходя на новые рубежи. Тогда, может, мы и сможем сдерживать их довольно долго.
Джавел обдумывал план мальчишки, просчитывая его плюсы и минусы. Вначале он считал, что придумывать все придется ему самому, лишь объясняя мальчику, что зачем. И спросил его о планах обороны, лишь исходя из указанной Гарвилгом субординации. Но предложенный Кри-Мелом план имел смысл, Джавел лишь спросил:
-А что будет с оставшимися в степи? Гуттерги не оставят врага в тылу.
Кри-Мел помрачнел:
-Когда проход будет взорван, пусть отходят к холмам.
-Ладно, Кри, мне, кажется, это возможно осуществить. Сейчас разберемся со взрывом, а потом ты останешься здесь, а я возьму людей и отправлюсь с ними в степь.
-Но я хотел ехать в степь, командир должен быть там, где сложнее.
-Нет, Кри-Мел. Ты должен выжить, если это возможно. Я хочу, чтобы Легион жил, а для этого нам нужен ты. В степи ты точно погибнешь. К тому же живой командир руководит войсками, а его гибель подавляет дух войска. В степь пойду я. Буду жив, приведу выживших, а умру, уйду с мертвыми. Для воина почетно погибнуть в битве. Если вдруг тебя захватят в плен, будь добр, не убивай себя. Освободим или выкупим.
Время тянулось мучительно долго. Кри-Мел не знал, что происходить в степи. Как там заградительный отряд: напали ли уже гуттерги или нет?
В это время горизонт потемнел. Их было много, даже слишком много. Целые орды гуттергов стремительной рекой заполняли долину. И все же Кри-Мел понял, что его план сработал. Из того, что он слышал о гуттергах, было известно, что они надвигаются обычно по всей ширине горизонта, заполняя собой все свободное пространство. Здесь же их движение напоминало именно поток реки, и это поток стремительно надвигался. Воины легиона ничем не выдавали своего присутствия, поддерживая у гуттергов иллюзию, что те кого они встретили и были единственной преградой со стороны холмов. Кочевники вступили в проход между холмами. Юный предводитель с волнение смотрел на них.
И тут земля под ногами содрогнулась. Кри-Мел не удержался на ногах и упал. Мощнейший взрыв не только уничтожил многих гуттергов, он почти полностью засыпал проход, землей, камнями и остатками деревьев, а так же попортила и укрепления защитников, расположившихся ближе других к месту взрыва, и даже убил двоих разлетевшимися в стороны камнями. Но это ни шло ни в какое сравнение с потерями противника.
Гуттерги все прибывали и прибывали. И уже через несколько минут после взрыва они вновь на полезли через бывший провал по еще шаткой поверхности. Через камни, корни деревьев и трупы товарищей. Воины Малого легиона вступили в бой. Из-за плотного слоя гуттергов почти все стрелы находили свою цель. Не многим лучше были дела и у гуттергов, пытавшихся взобраться по другим склонам. Чалые деревца мешали подъему, но вовсе не служили защитой от стрел легионеров. Лучникам кочевников было хуже. Стрелять в условиях подъема было не просто, да, каменные укрытия неплохо защищали легионеров. Но гуттерги все шли и шли, большинство на встречу собственной гибели. Но на место погибших становились все новые и новые воины.
Кри-Мел стрелял в гуттергов, пока у него не кончились стрелы. Враги приближались, а стрел больше не было. У Самура, находившегося рядом следы еще были но тоже кончались. В одной балладе лучник, оборонявший замок, когда у него кончились стрелы, поднялся на стену, привлекая стрелы, выставив себя как мишень для врагов. Множество стрел полетело в него, но лучник увернулся, а затем, спустившись со стены, поразил вражеских воинов их же стрелами. Кри-Мел уже хотел последовать его примеру, но потом вспомнил о капитане Джавеле. Тот никогда не признает размность подобных действий. Джавел, если выживет, а Кри-Мел на это очень надеялся, собственно ручное его убьет за такое.
Но не стоило упускать преимущества нынешней позиции и ждать рукопашной схватки, для этого силы слишком не равны. Тогда он поднял большой камень и запустил его вниз. Камень попал в гуттерга, который упал, увлекая за собой еще нескольких. Он начал подтаскивать и швырять в кочевников камни.
Так поступал не он один. Воины как, оказалось, приготовили не только укрепления. Сейчас многие камни, за которыми прятались лучники нетели вниз, уничтожая врагов.
Кри-Мел не пытался руководить сражением. Просто не представлял себе, как это делать в данной ситуации. Укрывшись за камнями, с Самуром могли видеть и часть своих, но не координировать их действия. Впрочем, не смотря на отсутствие постоянного бдительного руководства, легионеры вели довольно умелую оборону. Видимо они знали, как это делать лучше своего нового Предводителя.
У Самура стрелы тоже кончились. А гуттерги все приближались, и численный перевес по-прежнему был на их стороне. Кри-Мел вглядывался в горизонт, степь до края была полна гуттергами. Как их может быть столько? Ведь не могли же они направить главный удар сюда. Холмы не лучшее место для всадников, они вынуждены подниматься вверх под стрелами защитников. Неужели на Гарвилга нападает такая же орда?
Как несколько тысяч воинов, пусть и укрывшихся в скалах смогут это удержать.
- Ничего, Кри-Мел, ты умрешь легионером, - сказал он себе и спросил в слух, - Самур, как ты думаешь, у нас есть хоть шанс.
- Шанс есть всегда, - ответил оруженосец с наигранной уверенностью, а затем добавил, - даже если и погибнем, то как воины. Как их много, еще говорят у них нет магии. может это иллюзия? Мы их убиваем, а их вроде и не становиться меньше.
Этот вопрос волновал и юного Предводителя.
- Может, если подняться чуть выше.
Он начал подниматься выше. Самур обернувшийся за очередным камнем.
- Не господин, это безумие. Остановитесь.
- Я должен посмотреть.
- Тогда уж позвольте мне. Вы не должны так рисковать рисковать.
Но Кри-Мел его не слушал. Он огляделся вокруг. Гуттерги поднимались. И ни камни, ни трупы погибших не были им помехой. Они гибли, но их это не волновала. Цель, какая бы она у них не была, была важнее жизни, важнее сотен жизней. Легион еще держался, но Кри-Мел видел, что кое-где дошло уже и до ближнего боя. Здесь в скалах даже в ближнем бою, преимущество на стороне обороняющегося, но все же... Судя по телам, паре гуттергов даже удалось прорваться. Об этом говорили их тела, находящиеся там, где гутергов быть не должно. За спинами защитников. Их убили, но сколько их еще?
- Неужели это будет моя первая и последняя битва?
Он поднялся еще выше и посмотрел вдаль. Поднятая в степи пыль мешала обзору. Кри-Мел напряг зрение, всматриваясь в даль. Он обладал весьма зоркими глазами, даже чуть более зоркими, чем обычный человек. А еще он был потомком Воина Зари. Кри-Мел воззвал к небесной Деве, прося дать силы его заклинанию "орлиного глаза".
В голове помутнело, в глазах поплыли круги, резкая боль пронзила их. Но он увидел. Горизонт был чист. Гуттерги больше не прибывали. Они все здесь.
Он перевел взгляд на своих воинов и увидел среди сражающихся Джавела. Значит, они смогли вернуться! Это был знак судьбы.
Опьяняющие чувство уверенности в победе охватило его. Потому что гуттерги, обычные воины, а не демоны смерти.
- Воины Легиона, слушайте, - закричал он, - вы можете их победить. Мы удержим эти холмы. Никакая помощь ни военная, ни мистическая больше не спешит к ним. Задержите тех, кто здесь, и мы победили.
Его слова были полны уверенности, настолько, что она передалась всех, кто слышал его. Договорив, Кри-Мел замер в изумлении, собственный голос показался ему каким-то чужим и незнакомым.
В этот момент со свистом пролетела стрела и вонзилась в его плечо. Кри-Мел почувствовал острую боль, сознание на миг помутилось, и он упал. Удар усилил боль, и сознание готово было покинуть его. Силой воли Кри-Мел удержался на краю и, вновь воззвав к Заре, приказал боли утихнуть. И она ослабла, но не совсем. Кри-Мел посмотрел вокруг.
Похоже, его слова оказали на легионеров довольно мощное воздействие. То, что он увидел, больше всего напоминало дикое истребление гуттергов. Казалось, в воинов вселились демоны битвы, и они стали берсерками.
Не охватило оно только Самура, который спешил на помощь господину.
В этот момент боль вернулась с еще большей силой, и Кри-Мел упал во тьму.