Как и предсказывал командир Уручи, сборы в дорогу заняли у Ли и его спутников совсем немного времени. Удей, ворчавший по этому поводу больше всех остальных, предлагал отправиться в путь только на следующее утро, но Хань решил выехать уже в полдень. Весь нехитрый скарб маленькой группы без труда уместился в тюки всего на одной вьючной лошади, а остальное добро разложили в седельные сумки.
Единственная загвоздка возникла при подборе коней для къёкецуки, и хотя мертвые демоны вполне способны были двигаться своим ходом, не уступая всадникам ни в скорости, ни в выносливости, Ли вновь настоял на своем решении. С другой стороны Таката и Ёми возражали больше по привычке, да и к тому же, все были согласны, что привлекать внимание их отряд стал бы намного меньше, не демонстрируй они лишний раз специфичность его состава.
Слухи о мертвых демонах, принесших вассальную присягу императорскому тайпэну, уже давно распространились по всем центральным провинциям. Версии случившегося варьировались от самых банальных с упоминанием древних Поединков Судьбы до совсем уж экзотических, в которых фигурировали безымянные духи-покровители великой силы и родовое наследие самого Ли Ханя, отравленное подземной желчью. Не обошлось и без рассказов о проданных душах, о кровавых оргиях, о черных мессах во славу злобных порождений мрака и о многом-многом другом, о чем так любил почесать языками обычный люд. Так что, предугадать реакцию окружающих на появление бывших ловчих сигумо в том или ином случае было довольно сложно, и тайпэн не хотел рисковать. Кроме того, его предложение разделиться и, наконец, следовать уже каждому своим Путем было встречено лишь нахальными клыкастыми ухмылками.
Лошади, по вполне понятным причинам, относились к къёкецуки либо со страхом и плохо скрываемым подозрением, либо с паническим ужасом. Если у Ёми, после долгих ласковых уговоров и угощения из тростникового сахара, еще получалось успокоить животное настолько, чтобы взобраться в седло, то от Такаты, как ягнята от волка, шарахались даже кони, умудренные жизнью и обладавшие немалым боевым опытом. Ли уже почти был вынужден констатировать неудачу, тем более что старшей кровопийце полученный результат явно доставлял удовольствие, и никаких особых усилий для положительных изменений она прикладывать не собиралась. Но ситуацию внезапно спас Удей, приведший на поводу двух рослых статных жеребцов каурого окраса.
Как ни странно, новые кони отнеслись к къёкецуки чуть ли не безразлично. Единственным, что их действительно заинтересовало, стал сахар в руках у Ёми, а на все попытки Такаты хищно пошипеть или погладить лошадиные шеи своими когтями в районе яремной вены, они лишь безразлично махали хвостами, отгоняя назойливую мошкару. Подивившись такой выдержке, Хань не мог не задать вопрос своему другу о причинах столь спокойного поведения животных, и тидань дал вполне простой и прямолинейный ответ.
- Они - дебилы.
Удей, как и любой кочевник, очень любил лошадей, к тому же неплохо разбирался в их лечении и разведении, поэтому из его уст это заявление прозвучало весьма весомо. Без лишней причины он не стал бы оскорблять столь породистых коней, а их стать и хорошая родословная были видны даже непосвященному, так что в правдивости оценки, данной тиданем, Хань не засомневался ни одно мгновение. Впрочем, впоследствии легкая заторможенность и пустые глаза каурых стали заметны и всем остальным.
Путешествие на закат, как и в прошлый раз, поначалу вело Ли и его маленький отряд через самые развитые и благоустроенные земли. Богатые деревни и купеческие посты, гнездившиеся на перекрестках великолепных мощеных дорог, сменялись небольшими промысловыми городами и уединенными святилищами монашеской братии. Тайпэн сознательно избегал многотысячных поселение и густонаселенных районов, стараясь держаться тех маршрутов, что не пользовались большой популярностью у караванных старшин или имперских чиновников.
Тем не менее, останавливаться для ночевки в чистом поле или в лесу им почти не приходилось. Несмотря на то, что Ли и находился в официальной опале у Золотого Дворца, его статус все равно делал императорского вассала и его спутников желанными гостями на постоялых дворах торговых домов и в маленьких трактирах, принадлежавших богатым простолюдинам. Да и денежное довольствие из императорской казны Хань получал регулярно, а тратить его за последние пару месяцев было совершенно некуда. Так что чеканные серебряные кругляши с квадратными дырками в центре и украшенные тонкой вязью иероглифов прекрасно помогали сглаживать все оставшиеся шероховатости.
Многие хозяева подобных заведений готовы были впускать к себе Ли совершенно бесплатно, лишь бы только тайпэн соглашался спускаться к ужину на второй этаж в столовую залу. Разумеется, к тому времени там набивалось достаточно посетителей из числа местных зевак и проезжающих путников, чтобы окупить все затраты хитрых трактирщиков, вдвое или втрое увеличивавших "застольные" цены на этот вечер. Самые предприимчивые даже брали отдельную плату за вход.
Кстати, куда большим интересом у обывателей пользовался, отнюдь, не сам Хань, а его необычная свита. Впрочем, к разочарованию большинства, къёкецуки отнюдь не собирались играть на публику, лишь пару раз откровенно позабавившись над любопытствующими. Обычно это было что-то из серии поедания живьем несчастных мышей, специально пойманных к трапезе. Разумеется, кровопийцам совсем не нужна была плоть их хвостатых жертв, но после откусывания голов и демонстративных кровавых брызг, разлетавшихся по залу, многие посетители поспешно выбегали прочь, придерживая животы руками или же зажимая ладонями рот.
Еще одним полюбившимся вечерним представлением стала для къёкецуки другая, с виду, вполне благочинная трапеза. Пока Ли и Удей расправлялись с ужином, девушки подчеркнуто отстраненно и манерно, как того и ожидали собравшиеся, пили из изящных кубков кровь кроликов или домашних птиц, поспешно забитых хозяином трактира, едва кто-нибудь из демонов незадолго до ужина прозрачно намекал ему на необходимость наличия на столе подобного угощения. Однако когда алый напиток подходил к концу, къёкецуки все с тем же якобы демонстративным безразличием начинали осматривать помещение недвусмысленными голодными взглядами. После этого посетители, как правило, покидали залу еще поспешнее.
За исключением этих эпизодов отношение простых людей к Ли и остальным было вполне благосклонным, даже несмотря на отметины Удея и пугающую природу Такаты и Ёми. Но если крестьяне, ремесленники, мелкие лавочники, приказчики, стражники, солдаты и наемники весьма охотно и с интересом готовы были пообщаться с ссыльным тайпэном по поводу и без, то высшие командиры и чиновники, как и требовали того неписаные правила, упорно его игнорировали. Их внимание к персоне Ханя ограничивалось лишь требованием официальных бумаг в момент его прибытия в поселение или во время проезда через дорожную заставу. А после того, как верительные грамоты и приказ тайпэнто бывали предъявлены, всякое общение с Ли мгновенно завершалось, при этом некоторые служащие и офицеры демонстрировали откровенную радость, но куда больше было тех, кто делал это с явным сожалением. Быть может, в том числе и по этой причине, всей компании особенно запомнился один короткий эпизод, приключившийся с ними где-то к концу первого месяца пути, почти на самой границы внутренних владений Империи.
Тот вечер проходил для всех в спокойной и обыденной обстановке. Однако человек, появившийся в дверях трактирного зала, сразу же привлек к себе внимание Ли. Синие одежды чиновника ярко выделялись среди обычного люда, собиравшегося здесь в столь поздний час, а кроме того, было в его наряде и кое-что необычное. Полы сапфирового каймона, слишком затертого для простого кабинетного работника, были обрезаны довольно высоко, едва прикрывая колени вошедшего. Благодаря этому также хорошо были видны высокие сапоги с железными набойками, чей вид выдавал в своем владельце человека привыкшего больше перемешаться на своих двоих, чем в седле или в паланкине. На широком поясе служащего среди множества пристяжных карманов ярко выделялись длинный цзун-хэ в черных неукрашенных ножнах и небольшой фигурный чекан, каким часто пользуются для забора породы шахтеры, горные искатели и ювелиры.
Чиновник без всякой заминки направился к столу, за которым сидел тайпэн в компании Удея. Къёкецуки в этот раз предпочли остаться в верхних комнатах, хотя Ли подозревал, что в такие моменты они тайком от него уходят на ночную охоту. Нежданный визитер низко поклонился, и вассал Императора отчетливо расслышал скрип, который могла издавать лишь сплошная кольчуга, скрытая под одеждой, причем это точно не был парадный или облегченный вариант, которым не брезговали на повседневной службе многие чиновники высоких рангов.
- Вакку Чен, сын Чен Лоу, - коротко представился гость. - Старший ремесленный пристав провинции Неймай.
- Тайпэн Хань, - отрекомендовал себя в ответ Ли, хотя вряд ли он действительно нуждался в представлении - ни у кого не было сомнений, что Вакку пришел в это место именно для встречи с ним.
Пристав был вежливо приглашен к столу, но подбежавший слуга так и не дождался от него какого-либо заказа.
- Я пришел к вам за помощью, тайпэн, и, похоже, что предки послали мне именно вас неслучайно. Не знаю, кто другой, а вы и ваши... люди, наверняка, сумеете справиться с возникшей у нас проблемой.
- Сначала хотелось бы понять, что вам требуется, - тактично уточнил Хань.
- Да, разумеется. Дело заключается в том, что в Неймай расположена одна из шахт, за безопасность которой я отвечаю среди прочих своих обязанностей. Но вот уже десять дней, как работы в штольнях остановлены, а рабочие начали потихоньку разбегаться. Мастер-шахтер и управляющий шахты не могут ничего сделать, и я не могу им помочь. На нижних ярусах комплекса стали пропадать люди. Те, кто пошел их искать, также исчезли. Я потерял двух приставов, хотя прежде чем отправляться вниз мы обвязали их веревками, но вытащили уже лишь бездыханные тела. Никаких следов насильственной смерти или активного сопротивления с их стороны. Среди шахтеров ходят слухи, что во время работ они наткнулись на демоническую каверну, и теперь в нижних штольнях бродят освобожденные порождения подземелий.
- И вы думаете, что мне удастся это уладить?
- Не знаю никого в Неймай, у кого была бы хотя бы сотая часть тех шансов, что есть у вас, тайпэн. И у ваших сопровождающих, - добавил пристав с явным намеком.
Растерянность и бессилие в голосе Вакку не были наигранными. И злость на себя за упомянутые чувства чиновник тоже совсем не изображал. Когда-то чужая надежда на чудо, которое он сможет совершить, уже подтолкнула Ли к самой глубокой пропасти, но это, видимо, так ничему его и не научило, что возможно было и к лучшему.
- Мы посмотрим на вашу шахту, пристав.
- Я буду ждать вас утром у входа в трактир.
Чен, буквально просиявший лицом, вскочил со скамьи и, быстро откланявшись, поспешил обратно к дверям.
- А как же высокий приказ мудрейшего тайпэнто? - с усмешкой поинтересовался Удей, сохранявший до этого молчание.
- Он не запрещает мне помогать людям, случайно встреченным по дороге, - Ли лишь поджал губы и посмотрел на друга без всякого притворства. - К тому же, мне кажется, это не займет так много времени, как думает старший пристав.
До шахтерского поселка, лежавшего в стороне от основных дорог, они добрались только к полудню. За время пути Вакку успел немало рассказать о шахте и ее рабочих, а так же объяснил, чем так важна именно эта разработка породы.
В отличие от горной Хэйдань в провинциях вроде Неймай или Шенчи шахты были дольно редки. Здесь не было ни золота, ни серебра, ни самоцветов, ни железных руд, и даже каменный уголь добывался лишь малыми партиями для нужд населения. Тем не менее, тот подземный комплекс, к которому они направлялись, был в чем-то уникален. Именно в нем шахтеры извлекали из земной тверди, так называемое, мягкое железо.
Залежи этого металла были невероятно скудны и всегда залегали чрезвычайно глубоко, так что это месторождение было настоящим сокровищем. Вакку не счел нужным скрывать от императорского тайпэна, что больше всего в успешной добыче мягкого железа заинтересованы чиновники из числа руководства армейских складов во главе с распорядителем Джэнгом Мэем. Как выяснили алхимики, мягкое железо совершенно не поддается ржавчине, а в сплавах с другими металлами становится очень удобным для повседневного использования, в первую очередь в виде тонколистовой жести. Например, те же складские начальники хотели наладить в ближайшее время производство жестяных горшков для хранения припасов, которые в чем-то были бы гораздо удобнее бочонков, залитых воском. Во-первых, "жестянки" не так сильно боялись огня, а, во-вторых, были совсем не по зубам главным врагам армейского провианта - мышам и крысам.
Также из мягкого железа можно было делать легкие и удобные инструменты, которые весьма ценили лекари, ювелиры и прочие мастера тонких искусств. Правда, ограниченность материала делала пока такие вещи баснословно дорогими игрушками лишь в руках у избранных счастливчиков. Но вот та самая шахта, к которой вел заезжих гостей императорский пристав, могла в корне изменить сложившуюся ситуацию, если бы не обрушившиеся на нее беды.
Шахтерский городок лежал в узкой низине, стиснутой с двух сторон грядой невысоких зеленых холмов. Периметр лагеря ограждала лишь чисто символическая плетеная изгородь, за которой возвышались длинные строения бараков, круглые крыши бань, одинокая башня-вэнь, обязательно появлявшаяся в таких местах, и какие-то другие здания, видимо, административного назначения.
Вакку Чен сразу пояснил, что рабочие шахты отнюдь не живут здесь постоянно. Обычно шахтеры трудились на тех разработках, которые принадлежали хозяину земли, а те в свою очередь стремились привлечь к перспективному месту как можно больше работников, выстраивая для них целые ухоженные поселки с собственными лавками, закусочными и игорными домами, имевшими государственную лицензию. Но в этом месте всю окружающую землю выкупил Нефритовый Трон, и рабочие здесь трудились лишь по четверти года, отправляясь после этого по домам и уступая место новой смене, всего которых насчитывалось три. При этом платили шахтерам столько, что они спокойно могли себе позволить пребывать в праздности и увеселениях в течение всего следующего полугода. Никто и не мог подумать, что когда-нибудь люди начнут сбегать отсюда по ночам в поисках лучшей доли.
У пустой бревенчатой арки, лишенной воротных створов, в ожидании Вакку стояло несколько его подчиненных. Компания, в которой появился их начальник, вызвала на лицах у приставов смесь удивления и радости. Похоже, мало кто всерьез здесь верил в то, что Чен сумеет-таки уговорить печально знаменитого тайпэна на путешествие по узким подземным штольням навстречу неизвестной опасности.
Остальной лагерь, через который проехали путники, был заполнен хмурыми шахтерами, явно не привыкшими слоняться без дела в такое время. Однако отчетливое чувство страха, будто облако, зависло над поселком и давило своей незримой массой на всех, кто оказывался внутри.
Из-за стен большого квадратного здания, определить назначение которого Хань поначалу не смог, раздавался размеренный грохочущий шум, и именно туда повел всех Вакку, узнав у приставов, где искать руководство шахты. Внутри указанное строение оказалось единым помещением. В одном его углу располагался массивный деревянный подъемник, служивший, по-видимому, для спуска на первые уровни подземных выработок, а в другом грохотал тот самый причудливый механизм, лязгающую работу которого можно было услышать еще на улице.
Сооружение представляло собой странный гибрид из массивной железной печи и множества вращающихся колесных валов, при этом в движение все это приводилось какой-то скрытой силой внутри большого чугунного котла, установленного в центре. Все части механизма ритмично проворачивались, медленно вытягивая из квадратного люка в земле две толстых цепи и подвешенные на них длинные треугольные короба, какие обычно можно было увидеть на колесах водяных мельниц. Эти короба тоже были заполнены водой, но в отличие от своих побратимов предназначались явно не для создания механической силы, а для простого черпания жидкости из земных недр. В самом конце пути короба выплескивали свое содержимое в специальный металлический сток, выведенный под стену здания, и вновь отправлялись на следующий круг своего бесконечного вращения.
- Паровая машина! - с гордостью, стараясь перекричать грохот, сообщил Вакку. - В Хэйдань на шахтах проводят колесные приводы от горных рек, чтобы вычерпывать рудную воду, но у нас поблизости не было природных потоков с достаточно сильным течением! Ее собирали придворные механики и теперь приезжают каждый месяц, чтобы осмотреть и заменить износившиеся детали! Во всей Империи пока всего десяток таких, и наша вторая по размеру!
- Работает от сгорающих дров?! - указал Ли на огромную задвижку, за узкими щелями которой бушевало багряное пламя.
- Нет! Каменный уголь! Огонь нагревает воздух в котле, а полученный жаровой пар толкает первый вал, приводя механизм в движение! Как мне объяснили! Главное - не забывать охлаждать его внешний корпус водой время от времени. В общем, все четыре стихии в одном воплощении!
Старший пристав вместе с тайпэном и в сопровождении остальных зашли за небольшую перегородку справа от подъемника, за которой уровень шума заметно снизился. Однако грохот и лязг тут же сменили ругающиеся голоса.
- Вы понимаете, что своим отказом ваши люди срывают поставки сырья, уже оплаченные императорским двором, и тем самым не только подрывают заключенное соглашение, но и прямым образом наносят ущерб Империи!
Высокий седовласый старец с вытянутым вниз лицом, украшенным тонкой бородкой и усами, пытался демонстрировать гнев, но годы протокольного "укрощения эмоций" брали свое, делая слова чиновника не слишком убедительными. Его оппонент, крепко сбитый плечистый здоровяк, не уступавший собеседнику в возрасте, лишь озлобленно щурился, а его длинный нос раскачивался из стороны в сторону, словно клюв гигантского ворона, примеряющегося для удара. Легкая одежда из черного полотна, еще больше придававшая этому человеку сходство с упомянутой птицей, и железный шлем-горшок, болтавшийся у пояса, без сомнений свидетельствовали о его принадлежности к числу работников шахты.
- Мои люди готовы умереть во благо Империи, но боюсь, что это никак не поможет извлекать руду из этого проклятого места!
- Верхние штольни вполне безопасны, ваши люди могут работать и там.
- Да, они были безопасны. Позавчера! Но если уважаемый управляющий соизволит прогуляться по ним сейчас и доказать нам, что и сегодня там столь же покойно, то...
- Уважаемый мастер забывает, что в мои обязанности не входит...
- В ваши обязанности, похоже, входит лишь постоянное ничем немотивированное повышение норм выработки! Несмотря на доказанный риск, вы готовы загнать рабочих в верхние штольни, где остались лишь крохи, а на то чтобы выковырять их в нужном количестве для ваших "установленных объемов" моим людям нужно будет работать сутки без отдыха!
- Вашим людям платят за это и платят очень хорошо! Вас кормят и поят за государственный счет, вашим семьям назначены компенсации, и вы не смеете отказываться от своих обязанностей! Мы и так делаем, все, что возможно! Вы просили закрыть нижние штольни - я распорядился закрыть их! Вы просили вызвать приставов - я вызвал их! Вы требовали привести монахов для очищающего обряда - они прибыли в тот же день и отправились проводить все необходимое!
- Моим людям не добавил воодушевления и храбрости тот факт, что эти монахи так и не вернулись из шахты, - едко бросил в ответ мастер-шахтер, заставив управляющего поперхнуться следующими словами.
- Уважаемые, надеюсь, вы не будете возражать, если я вмешаюсь в вашу беседу? - поинтересовался Вакку, и спорщики резко обернулись к вошедшим, только теперь замечая присутствие посторонних в конторском помещении. - Позвольте представить, тайпэн Ли Хань. Управляющий шахты Тэнг Цзе и мастер-шахтер Вэкоди.
- Тайпэн? - "удивленно" воскликнул Цзе. - Я не думаю, что дела приняли такой оборот, когда в происходящую ситуацию следовало бы вмешивать личных вассалов самого Императора.
- Это решать только мне и, разумеется, ему, - отрезал старший пристав, наградив коллегу-чиновника тяжелым взглядом.
- Ваше слово здесь носит лишь общий рекомендательный характер, - и не подумал уступать Цзе. - Как и слово, высокочтимого Ханя.
- Да, - хмуро кивнул Вакку. - Никто из нас не имеет права отдавать вам прямых приказов, но эта земля, оборудование и люди, которые здесь находятся, собственность нашего повелителя, о которой мы обязаны все вместе заботиться.
- Для этой работы я и назначен канцелярией Золотого Дворца, - продолжил упорствовать чиновник, явно не собираясь сдавать занятых позиций.
- Тайпэн Хань? - мастер-шахтер тем временем очень внимательно присматривался к Ли и ко всем остальным. - Я слышал о таком. Этот может и справится, но своих парней я не дам даже в качестве проводников. И вообще, я по-прежнему категорически настаиваю на необходимости прекращения всех работ.
- Это же просто немыслимо! - вновь вскинулся Цзе, оторвавшись от препирательств со старшим приставом. - Это срыв всего плана, утвержденного самим великомудрым сиккэном! Высокочтимый Тэн не простит подобного ни вам...
- Ни, в первую очередь, вам! - перебил его Вэкоди. - Ваш синий каймон может очень сильно пострадать, это правда, и вы тут печетесь о собственных интересах куда больше, чем о государственных заказах!
- Вы не смеете говорить подобного! Я - слуга Императора, и безгранично предан Нефритовому Престолу!
- Одно другому не мешает!
- Да что знает о долге такой подземный крот...
- Хватит, - сказал резко Ли, четко и достаточно громко, чтобы быть услышанным, но не более того.
Спорщики тут же смолкли, а старший пристав благодарно кивнул.
- Я принял просьбу уважаемого Вакку Чена и согласился помочь не для того, чтобы слушать чужие склоки, этим вы можете заняться на досуге. Теперь к делу. Мне нужно знать конкретно, что происходило на шахте, и какова ситуация в текущий момент.
- Десять дней назад пропало пятеро рабочих вечерней смены, - быстро начал вспоминать Вэкоди. - Они не явились на ночную трапезу, а затем не появились также и в бараках. Кое-кто сразу же предположил, что они сбежали...
- Ваши люди бегут, и это уже доказанный факт, - надменно процедил Цзе.
- Они бегут из-за вашей эгоистичной глупости! - чуть не взорвался мастер-шахтер, но под пристальными взглядами Ли и Вакку вернулся обратно к своему рассказу. - Их отправились искать только утром, они трудились в дальней штольне, которую мы совсем недавно стали разрабатывать на самом нижнем уровне. Когда пропало еще шесть человек, я велел остановить работы, несмотря на протесты управляющего. В течение следующих пяти дней до прибытия приставов нашлось еще трое смельчаков, спустившихся в шахту. Никто из них не вернулся, также как и монахи, вызванные из соседнего монастыря. Полагаю, о результатах своего расследования уважаемый пристав Чен уже вам поведал.
- В верхних штольнях не было никаких тревожных сигналов, - вновь забубнил Цзе. - Ничто не мешало нам продолжать работы параллельно с действиями старшего пристава...
- Но я приказал временно закрыть шахту, - теперь его перебил Вакку. - И это был мой приказ. Отправлять людей в неизвестность не имеет смысла в любом случае.
- Ваш приказ будет оспорен, едва мой доклад достигнет столицы. Но в любом случае, не понимаю, как и чем нам сейчас сможет помочь тайпэн Хань? - кажется, управляющий шахты попытался изобразить сарказм. - Или ему известно, что там, и поэтому бояться нечего?
- Нет, это пока еще никому неизвестно, и поэтому я предлагаю обсудить наши дальнейшие действия, - предложил Вакку.
- О, мне кажется, мы можем предпринять только одно возможное действие - пойти туда и посмотреть.
Мягкий женский голос заставил всех мужчин обернуться, и в кровавых глазах у Такаты Ли различил столь хорошо знакомые ему веселые огоньки. Къёкецуки уже почувствовали возможность поохотиться, причем вероятно на достаточно крупную дичь.
- Вы отправите их вниз? - Вэкоди вновь прищурился, что было у него, похоже, застарелой привычкой. - Убить таких так просто не выйдет, это да.
- А если они вступят в союз с тем, что поселилось в штольнях? - не скрывая дрожь в голосе, спросил Цзе.
- Вы, кажется, не верили, что там может быть что-то опасное. Или я ошибаюсь? - усмехнулся Ли и снова посмотрел на къёкецуки. - Я пойду с вами.
- Обойдешься, - отмахнулась старшая из демонов.
- Охота и разведка - это уже по нашей части, - Ёми одним грациозным движением приблизилась к Ханю и провела своим коготком по его нагрудной броне. - Главное оружие оставим на крайний случай.
- Тогда только поосторожнее там.
- Не бойся, второй раз вытаскивать нас из лап сигумо не придется.
Тайпэну оставалось лишь покачать головой, признавая безусловное поражение, а остальные свидетели этой сцены так и остались стоять с открытыми ртами. Человек, беспокоящийся о сохранности здоровья кошмарных къёкецуки. Демоны, обязанные чем-то императорскому тайпэну. В дополнение к мистическим исчезновениям на шахте этого, пожалуй, было для присутствующих уже слишком много, чтобы так сразу переварить. Ну а в том, что количество самых разнообразных слухов возрастет из-за всего этого уже в ближайшие дни, можно было не сомневаться.
На обследование подземного комплекса у къёкецуки ушел весь оставшийся день и следующая ночь. Все это время Ли метался из угла в угол, не собираясь покидать здание, где был расположен вход на шахту и паровой механизм. Пару раз Удею с трудом удалось запихнуть в него по куску хлеба, а успокоительный отвар, который тидань готовил в совершенстве, не оказал в этот раз никакой ощутимой пользы.
В конторское помещение набились все остальные мастеровые шахты, Цзе и Вэкоди продолжали лаяться почем зря, а Вакку, устроившись в дальнем углу, молча, читал какие-то свитки, которые ему снаружи приносили периодически появлявшиеся приставы-гонцы. Но встревоженное настроение Ли постепенно стало заражать и всех окружающих. Разговоры, ругань и споры смолкали как-то сами собой, и все больше чувствовалось повисшее в воздухе напряжение.
Впервые с того момента, как он оставил Ланьчжоу, Хань вновь ощутил те чувства, которые считал тяжкой обязанностью любого властителя, принимающего решения. Он переживал, что отпустил Такату и Ёми одних, хотя мог и настоять на своем праве пойти вниз вместе с ними. Но он понимал и принимал всю разумность их доводов, и соглашался с тем, что стал бы сейчас для къёкецуки лишь обузой, да отличной приманкой для того зла, что затаилось внизу. С другой стороны в этом случае опасность, угрожающая девушкам стала бы намного меньше. Или больше, если бы они принялись его защищать, позабыв обо всем остальном. Хотел Ли того или нет, но он уже начал ощущать ответственность за своих добровольных спутниц, и вопросы их безопасности волновали его все серьезнее. К тому же, тайпэн никогда не пытался обманывать самого себя, и открыто признавал, что привязался к этой паре смертоносных убийц, которых, наверное, лишь он один видел совсем в других ипостасях. Пожалуй, лишь образ Каори и данная ей клятва удерживали Ли от каких-то дальнейших шагов в отношениях с этими бледными и поистине холоднокровными красавицами.
Новая перепалка между руководством шахты началась приглушенным шепотом, но постепенно опять переросла в привычный громкий обмен обвинениями, упреками и оскорблениями на повышенных тонах.
- Мы действительно ничего не можем с ними сделать? - спросил Ли, остановившись рядом с читающим Вакку.
- Ничего, что было бы в рамках кодекса "О законах и уложениях", - ухмыльнулся пристав. - Должен сказать вам одну важную вещь, тайпэн. Этой шахте на самом деле очень повезло, к ее работе привлекли, действительно, лучших из лучших. Управляющий Цзе прекрасно разбирается в своем деле, он опытен и далеко не так прямолинеен, как желает казаться. Он двадцать лет работал на рудниках Хэйдань, и более толкового чиновника на этой должности я не встречал. Вэкоди же, в свою очередь, великолепный специалист в избранной им области, а, кроме того, его авторитет и искренняя любовь со стороны подчиненных не позволили ли бы сейчас отдать приказ о замещении шахтного мастера. Они оба нужны здесь, тайпэн, но проблема, которая им досталось, просто вне компетенции изощренного бюрократа или работящего бригадира.
- Но с их спорами надо хоть что-то делать?
- Попробуйте, - пожал плечами Вакку.
Несколько минут Хань размышлял над своими дальнейшими действиями, что в некоторой степени также позволило ему слегка пригасить терзающие тайпэна волнения.
- Уважаемый Цзе, - Ли просто влез посередине беседы, в тот момент, когда оба спорщика набирали побольше воздуха в грудь, чтобы перейти, наконец-то, к личным оскорблениям. - Я хотел задать один вопрос.
- Конечно, высокочтимый, - каменное выражение лица и полная потеря интереса к предыдущему собеседнику, продемонстрировали воистину идеальное воплощение основ придворного этикета.
- Вы уверены, что план добычи, который вы предлагаете, будет более эффективен, даже с учетом определенной... нормы человеческих потерь?
- Разумеется, - надменно и с чувством явного превосходства ответил управляющий. - При заложенной цифре в десять непредвиденных смертей за три рабочих декады, с учетом компенсаций всем семьям погибших, погребальные обряды и поминальные вечера, положительный баланс шахтного дела на данном объекте будет сохраняться.
Внутренне Ли пришлось предпринять срочное отступление, мысленно обругав себя за то, что попытался обыграть дворцового крючкотвора в его любимую "настольную игру". Впрочем, мизерный шанс еще был.
- Но разве люди, подписавшие договор с Нефритовым Троном, не являются, как и дзи, например, собственностью Империи, пусть и временно?
- Это так, - кивнул Цзе. - Но потери этого ресурса возобновляемы, а вот недостаток мягкого железа - нет.
- Я сейчас его придушу своими руками, - грозно процедил Вэкоди. - Ресурс, значит, возобновляемый...
- Но это все равно потери, - невозмутимо продолжил Ли.
- Я могу представить вам свои расчеты и записи, - как-то уязвлено вскинулся Цзе.
- Но разве, человек вашего уровня будет полагаться, только лишь на математические выкладки, как простой деревенский школяр? - вдруг неожиданно вклинился в разговор Вакку со своего места.
- Что вы имеете в виду? - насторожился управляющий.
- Как человек, непосредственно отвечающий за имущество Императора, вы должны были предпринимать больше усилий для его сохранения, приумножения и дальнейшего использования, - Ли с привычной легкостью процитировал по памяти второе откровение Догмы Служения. - Но разве, вы сделали для этого все возможное?
- Вероятно, что-то можно было бы и выправить, - пробормотал управляющий, впервые опуская взгляд и нервно теребя завязки своего каймона. - Мне нужно кое-то просмотреть и срочно это обдумать.
Не обращая больше ни на кого внимания, чиновник поспешил к большим медным коробкам, уложенным в стеллаж у широкого деревянного стола, втиснутого в угол конторского помещения. Хань, обернувшись, благодарно кивнул Вакку, тот в ответ лишь еще шире улыбнулся.
- Спасибо, - сказал Вэкоди, подошедший ближе. - А то этот назойливый сушеный сурок уже всю душу из меня вывернул.
- И, между прочим, не зря, - заметил Хань.
- Что? - удивленно переспросил мастер-шахтер. - Мне показалось, что...
- ... раз я навалился на Цзе, то принял вашу сторону, - закончил за Вэкоди тайпэн.
- Да, - невольно вырвалось у бригадира.
Если с управляющим высокопарный штиль вопросов и полунамеков оправдывал себя абсолютно, то говорить с начальником простых рабочих Ли решил напрямую и без всяких обиняков.
- Уважаемый Цзе во многом прав, мастер, вы ведь, по сути, намеренно срываете работу на государственной шахте. Ваша забота о людях похвальна, и я искреннее рад увидеть, что вам не все равно, но малые объемы руды действительно могли бы добываться даже в этой ситуации. Они, конечно, не устроили бы управляющего и императорский двор, но они бы хотя бы были.
- Вы полководец, а я рабочий. Я не привык посылать людей на верную гибель, - грозно насупившись, выдавил из себя Вэкоди.
- А геологическую разведку ближайших территорий вы проводили?
- У нас есть общие планы местности и результаты такой разведки от дворцовых горных искателей и геомантов.
- Вы убедились в их точности, наметили возможные участки для новых шахтовых стволов? Или, может быть, была проведена общая инвентаризация за время простоя? Для людей организовывались полезные занятия или физические тренировки?
- Я предлагал привезти зубных лекарей с собой из города, - напомнил Вакку. - Но вы отказались, как я помню.
- Цзе все равно не выделил бы средства на их оплату, да и времени у нас нет...
- Они работали бы бесплатно, поверьте мне, и я упоминал об этом, - хмуро обрубил неуверенное бурчание старший пристав.
- Так чем вы и ваши люди были заняты эти дни, мастер? Сидели и разжигали собственные страхи, вместо того, чтобы отвлечься себя какой-нибудь другой нужной работой или иными полезными занятиями?
- Я понял вас, высокочтимые, - поморщившись, Вэкоди несколько раз кивнул и, развернувшись, направился к своим подчиненным, молчаливо наблюдавших за этой не совсем обычной выволочкой.
- У вас хорошо подвешен язык, тайпэн, - заметил Вакку. - Достучаться так быстро до каждого, у меня бы не получилось.
- Но вы помогли мне не меньше.
- Ну, значит и от меня хоть какая-то польза, - рассудил пристав и снова углубился в чтение чужих донесений.
Демоны вернулись, когда краски рассвета уже начали угасать. Невредимые, не слишком чистые и весьма недовольные.
- Мертвый воздух, - сообщила Таката, прежде чем кто-либо успел задать вопрос.
- И это человек поставлен здесь руководить, - заскрежетал зубами мастер-шахтер. - Мертвый воздух к вашему сведению - главный враг шахтеров наряду с глубинными водами. Он скапливается под землей, заполняет штольни, и не имеет ни цвета, ни запаха.
- Я знаю, что это такое, - Цзе не стал прерывать мастера-шахтера, но все же вставил свое слово в конце. - Люди, попав в скопление этой болотной хмари, начинают бредить, видеть иллюзии, теряют сознание и умирают.
- Нам не нужно дышать так часто, только и всего, - Таката поймала взволнованный взгляд, напрягшегося было, Ли и усмехнулась. - К тому же запах у него все-таки есть.
- Повезло же вам, мне бы таких работников с десяток, - иронично крякнул Вэкоди, но тут же снова насупился. - Правда, я что-то никогда не слышал, чтобы смерть от воздействия этой дряни наступала бы так быстро.
- Мы нашли ваших первых пропавших, - пояснила Ёми. - Они пробили стенку какой-то подземной пещеры, видимо, заполненной до этого густым мертвым воздухом. Поэтому его сразу и вырвалось так много.
- Похоже, предположение о демонической каверне почти подтвердились, - заметил Вакку Чен. - Я думал, что это может оказаться мертвый воздух, но то, как быстро умирали люди, заставило меня отказаться от этой первоначальной версии. Теперь придется все еще раз пересмотреть. К сожалению, о подобных природных явлениях имперская наука знает, все еще, непростительно мало...
- А шахту теперь точно придется закрыть, - вынес свой вердикт мастер-шахтер.
- Это еще почему? - всполошился Цзе.
- Мертвый воздух будет подниматься вверх и заполнит рано или поздно все штольни, - отрезал Вэкоди и посмотрел на Вакку.
- Тут я вынужден согласиться, - кивнул старший пристав. - Через несколько недель работать на шахте станет просто невозможно. Можно попытаться начать закладку новой шахты неподалеку, но нет никаких гарантий, что здесь нет никаких других подземных "пузырей" со столь опасной начинкой.
- Но так нельзя, - как-то жалобно прошептал управляющий.
- По-другому тоже нельзя, - Вакку был непреклонен. - Как мне не жаль, но о мягком железе в этом месте пока придется забыть.
Ли, прислушивавшийся к этой беседе, с сожалением понимал, что совершенно бессилен и некомпетентен в тех вопросах, которые решались сейчас. Он не был мастеровым и знатоком горного дела, его стезей стало воинское искусство. И все же грохот паровой машины за спиной неожиданно подтолкнул тайпэна к странной, но вероятно вполне осуществимой идее.
- А что если откачать мертвый воздух с нижних уровней?
- Откачать? Чем? Пожарным насосом что ли? - Вэкоди посмотрел на императорского вассала с истинным презрением настоящего профессионала к глупому дилетанту.
- Почти, - Хань ответил мастеру-шахтеру открытой улыбкой и указал на все еще работающий механизм. - Оно может вычерпывать скопившуюся воду, так почему не может откачивать и мертвый воздух? Я как-то был в убежище, устроенном одиноким босаном, - при этих словах къёкецуки переглянулись, но это заметил лишь Ли. - Он устроил воздушные трубки из бамбука, чтобы проветривать свое жилище. Если одну такую трубу провести вниз, а на ее конце установить какие-нибудь специально переделанные кузнечные меха, постоянно работающие от паровой машины, то весь мертвый воздух начнет высасывать наружу.
- Но откуда взять воздух, которым будут дышать шахтеры, его ведь тоже станет вытягивать из шахты на нижних уровнях? - уже с интересом спросил Вэкоди, все высокомерие которого исчезло за какие-то мгновения.
- А вторая машина могла бы качать чистый воздух с поверхности вниз, если конечно сообразить, как это устроить, чтобы не заталкивать ее в саму шахту.
Мастер-шахтер присел на корточки и, вытащив свой стальной, потемневший за годы, чекан, стал что-то быстро чертить прямо на земляном полу. Остальные мастеровые тут же сгрудились вокруг него.
- Можно, конечно, только трубы лучше не из бамбука, а из обожженной глины, а в перспективе из металла, хоть из того же мягкого железа. Но мертвый воздух горюч, а в паровиках используется огонь.
- А если поставить винную форсунку, чтобы то, что вытягивают меха, выбрасывало бы чуть раньше через какой-нибудь дополнительный отводной канал, - тут же предложил кто-то из молодых шахтеров.
- И еще заглушку сплошную дальше с фильтром из плотного полотна и угольного порошка, - мелко закивал Вэкоди.
Невольная улыбка Ханя стала светлее и шире. Больше эти люди не нуждались в его советах и помощи, дальше это было уже их дело, привычное и хлопотное. Вакку Чен и Тэнг Цзе рассыпались в благодарностях, и только къёкецуки по-прежнему выглядели недовольными из-за сорвавшейся охоты. Правда, кувшинчик из припасов, заготовленных Удеем, их заметно взбодрил. После небольшого завтрака, устроенного в пустой столовой, тайпэн и его спутники собрались возвращаться обратно в город, в первую очередь для того чтобы выспаться после бессонной ночи.
У квадратного здания кипело море из черных курток и матовых шлемов. Споры среди рабочих едва не переходили в драки, десятки людей чертили что-то на земле под комментарии окружающих, или наоборот объясняя что-то собравшимся.
- Спасибо вам, тайпэн. Признаться, подобной помощи я точно не ожидал, но моя признательность от этого отнюдь не становится меньше, - сказал, прощаясь, Вакку. - Эта шахта и ее богатства, возможно, уже потеряны, но люди... Люди полны энтузиазма и окончательно забыли о своих страхах, а их лидеры вспомнили о том, зачем они нужны здесь на самом деле. Быть может, наши Судьбы еще пересекутся, а пока я желаю вам и вашим друзьям всего наилучшего.
- И вам удачи в делах, - искренне произнес Ли. - Надеюсь, что дела здесь все же со временем выправятся.
- Благо Империи требует, чтобы удача нам сопутствовала, и мы, хотим того или нет, обязаны подчиняться, - рассмеялся в ответ старший пристав.