Я еще раз покрутил головой по сторонам, ища хотя бы название улицы. Не так уж хорошо я ориентировался в Факоре, чтобы узнать место, где сейчас находился. Хотя... Когда мы убегали, дым и огонь от зажженной конюшни был виден издалека. Я поднял голову, принюхался. Ни огня, ни дыма, ни даже запаха. А точно ли я в Факоре? Это становится все интереснее и интереснее...
Я вставил ногу в стремя и запрыгнул в седло. Конь звонко застучал копытами по брусчатке. В тишине ночи этот звук эхом отскакивал от домов по обеим сторонам улицы. Хорошие домики, двухэтажные в своем большинстве, явно не для бедных жителей. И раскрашены ярко. Что определенно является плюсом. Единственное, что по-настоящему страшило меня, это вновь оказаться в Дартолиссе, где все здания были мрачного черного, серого или землистого цвета.
Улица начала постепенно изгибаться влево. Куда же делись мои спутники? Попали в какое-то другое место, оказались под стенами Факора, без приключений миновав лаз, или же этот странный проход просто напросто расплющил их? О последнем я старался не думать. Ведь если это произошло, то, как ни странно, все теряло смысл - кража артефактов, спасение Авора и Ларики, мои попытки помочь Тауре и Натару в войне. Что я буду делать дальше? Как бы мне не хотелось об этом думать, но то чувство, которое сейчас не давало мне покоя, оказалось страхом. И страхом не за себя, к которому я успел привыкнуть, а за кого-то другого. Тьма! Пора бы уже смириться и признаться хотя бы самому себе, что мне не все равно! Я хочу жить, так как они. Не быть некромантом. И если я их все же найду, то воспользуюсь тем шансом, которым, как мышью перед котом, окружающие в последнее время так усердно машут у меня перед носом.
А пока....
Пока первый пункт поиска - определить свое местоположение. Судя по расположению звезд, я не так уж далеко от Факора. Где-то в Бэроне. Постепенно улица вывела меня на площадь. Здесь я лишний раз убедился, что нахожусь все-таки не в Факоре. Эта площадь превосходила по размерам факорскую, по меньшей мере, в три раза. И еще этот помост - с виселицами и пнями для отрубания головы. Жизнеутверждающе. На другом конце площади стояла ратуша. К ней я и направился, надеясь там увидеть название города.
- Стой! Сейчас же!
То, что этот крик относится ко мне, я понял, обернувшись и увидев позади четырех стражников, ведущих в поводу лошадей. И на этот раз инстинкты сработали быстрее, чем мозг успел подумать о том, что им вообще могло от меня понадобиться. Я пришпорил коня и направил его в сторону ближайшей улицы. Стражники немного отстали - им понадобилось время, чтобы вскочить в седла. За это промежуток я успел проскакать часть узкой улочки.
Конь испуганно встал на дыбы, когда перед ним внезапно появилась женская фигурка. Я натянул поводья, с трудом удержавшись в седле. Краем уха услышал позади топот лошадей преследователей. Потом обратил внимание на то, откуда появилась испуганно вскрикнувшая женщина. Конь все еще волновался, я спешился, похлопывая его по шее, потянул за собой за поводья, одновременно хватая женщину за руку.
- Отпусти! - завизжала она.
- А ну, тихо! - угрожающе зашипел я ей на ухо. - Мне не составит труда просто перерезать тебе глотку!
Больше возражений с ее стороны не последовало. Она безропотно вернулась во двор того дома, откуда только вышла. Я захлопнул за собой калитку, отпустил ее руку и погладил коня по морде. Он все еще всхрапывал. Но, думаю, стражники вряд ли услышат этот звук из-за топота копыт собственных лошадей.
Между тем я с удивлением обнаружил, что случайная знакомая постепенно приближается... ко мне. Из-за темного капюшона ее плаща я не мог разглядеть ее лица, но то, что она внимательно вглядывается мне в лицо, как-то почувствовал сразу.
- Стой тихо в стороне! - предупредил я.
- Ой! - тихо пискнула она. - Эрстин?! Это ты?
Я вздрогнул. Знакомых женщин, которые могли обращаться ко мне по имени и с подобной фамильярностью, было всего ничего. А если быть точным, то вообще одна. Которая пропала в неизвестном направлении.
Я отпустил поводья, резко схватил за руку неизвестную и притянул к себе, одним рывком снял с нее капюшон и внимательно вгляделся в черты лица - луна вполне позволяла мне разглядеть их. Нет. Ее я не знал. Лет пятнадцати-шестнадцати. Таких девчонок я в жизни вообще ни разу не встречал.
- Пусти! Мне больно! - недовольно отозвалась девушка, вырывая у меня руку.
Что-то смутно знакомое показалось мне в этом голосе. Странно... Я всегда отличался памятью на лица. А сейчас голос кажется знакомым, а лицо - нет. Была только одна девушка, голос которой на протяжении о-о-чень долгого времени раздражал меня.
- Ларика?!.. - неуверенно предположил я.
- Да! - радостно улыбнулась она. - Очень рада, наконец, познакомиться с тобой лицом к лицу.
- Я думал ты... старше, - сказал я первое, что пришло мне в голову. Тьма! Я каким-то непостижимым образом оказался в Каролте! Вряд ли Ларика с нашего последнего разговора сменила место жительства. Тем более, тогда, когда она ждет меня с Авором именно в столице.
Внезапно мимо двора, в котором мы прятались, прогрохотали мои преследователи.
- Что ты опять натворил? - зашептала Ларика.
- Я?! - удивился. - Абсолютно ничего! Всего лишь заехал на главную площадь столицы верхом.
- Ты неисправим, - я скорее догадался, чем увидел, как девушка закатила глаза. За время нашего совместного 'жительства' она стала для меня кем-то вроде сестры. И сейчас отчасти понимал, зачем она не назвала свой реальный возраст. Хотела казаться старше. А на самом деле меня третировал подросток переходного возраста! Что может только огорчать меня. - За подобное преступление обязательно последует телесное наказание. Верхом на площадь можно въезжать только королевской семье, их приближенным и страже.
- Я уже догадался, - пробормотал я, прислушиваясь к звукам. Стражники остановились в нескольких домах от нас. Даже оттуда доносились их голоса, но о чем конкретно они говорили, я разобрать не мог. Но уже через мгновение услышал, как они возвращаются. На этот раз двигались гораздо медленнее.
- Эрстин, - тронула меня за рукав Ларика. - Где Авор? Я несколько раз пробовала заснуть, перед сном представляя, что вновь в твоем теле, но у меня так ничего и не вышло. Жрецы сказали, что больше я в подобное состояние не впаду. Где мой брат, Эрстин?
- Тихо! - скомандовал я. Стражники остановились у соседнего дома. - Что это за дом? - кивнул я назад.
- Торговца. Я прислуживаю в храме богини Жизни. Жрецы послали меня сюда отнести ему отвар для почек.
- Он нас спрячет?
- Я бы на это не рассчитывала.
Как раз в этот момент произошло две вещи. Во-первых, хозяин двора, который мы так нагло оккупировали, соизволил, наконец, выйти на крыльцо, а во-вторых - калитка перед нами резко распахнулась, являя двух разъяренных стражников.
- Эй, вы кто?! - фальцетом закричал позади хозяин.
- Это он! - радостно завопили стражники одновременно с ним.
- Ой! - отозвалась Ларика на два вопля, крутя головой в обе стороны.
Я едва не расхохотался - настолько комичной выглядела ситуация.
- Ты арестован! - рванулся один из стражников ко мне.
Убежать? Только оставив позади четыре трупа стражника и забрав с собой Ларику. Но тогда ей вряд ли уже удастся спокойно жить в этом городе. Не сопротивляться? А что? Давно я не посещал камеры. Тем более, слишком долго я там не просижу - невелико преступление. А телесного наказания, я уверен, всегда могу избежать.
Стражник рванул меня за руку, выкрутил ее назад и повел прочь со двора.
- Отпустите его! - закричала Лерика.
- Что здесь творится? - это уже хозяин. - Немедленно покиньте частные владения!!!
Двое из стражников держали в руках по факелу. Я невольно зажмурился от ударившего мне в глаза света.
- Да это некромант! - удивленно присвистнул один из них. - Клеймо!
Тьма! Я так привык к тому, что оно в последнее время никого не смущает, что уже отвык его скрывать.
Не понял. А разве некроманты не оккупировали Каролту? Ведь король на их стороне. Я замешкался, и это была моя последняя связная мысль. Потом меня чем-то огрели по голове. Отправиться в тюрьму оказалось не совсем удачной идеей...
* * *
Раниор, наконец, отстранил от себя неизвестную девушку, и Вилевра смогла рассмотреть ее лицо. И не только лицо. Платье незнакомки было, мягко говоря, чересчур откровенным. Королева поперхнулась и закашлялась. Только после этого принц Бэрона соизволил повернуть голову в ее сторону.
- Ваше Величество! - радостно воскликнул он. Никогда еще Вилевра не видела на серьезном лице принца такую мальчишескую улыбку. - У вас получилось! Позвольте вам представить, моя сестра леди Таурисса Зарид, дочь герцога Деваля. Рисса, это королева островов Нерро Вилевра.
- Леди? - уточнила королева, красноречиво осмотрев наряд 'сестры'. Пока словам принца она не верила. У нее не имелось никаких сведений о том, что у принца есть кто-то из братьев или сестер.
- Рисса!!! - Раниор только сейчас обратил внимание на то, в каком виде перед ним появилась сестрица. Лиф алого платья открывал большую часть груди, на животе платье просвечивало, а от бедра шел разрез.
- Я все объясню, Нир! - округлила глаза девушка.
- Таура? - неуверенно позвал ее стоящий позади подросток. Раниор посмотрел на компанию, в обществе которой оказалась здесь Рисса. И с удивлением узнал в тощем юноше с грязным лицом принца Натара.
- Ваше Высочество, - уважительно поклонился ему Раниор. - Мы не знакомы с вами лично, но я очень хорошо знаю вашего отца. Позвольте представиться, кронпринц Бэрона Раниор.
Натар быстро сориентировался и поклонился Раниору в ответ, выпустив ладонь Авора. Однако, ему не удалось скрыть удивления, когда он понял, что принц является братом Тауры. Девушка, поймав его взгляд, только вздохнула и отвела глаза.
- Рад знакомству, Ваше Величество, - Натар сначала поклонился королеве. - Ваше Высочество, - а потом и принцу. - Позвольте узнать...
Его прервал испуганный вскрик Тауры.
- Эрстин! - девушка обеспокоенно заозиралась, только сейчас заметив отсутствие некроманта. - Где Эрстин?!
- Вот тьма! - выругался Натар, употребив любимое заклинание разыскиваемого. - Он шел последним!
- Нир! - Таура схватила брата за руку. - Что ты сделал? Что это было за заклинание?! И куда ты дел Эрстина?!
- Рисса, успокойся, пожалуйста, - Раниор попытался ослабить железную хватку пальчиков сестры у себя на руке. - Какой Эрстин? Кто еще с тобой был?
- Да некромант, я писала тебе, - раздраженно ответила Таура.
- Некромант?! Который тебя похитил?! Да я рад буду, если он погиб при переносе!!!
Ответом ему послужили крики возмущения новоприбывшей троицы.
- Что не так? - удивленно посмотрел он на них. - Или я чего-то не знаю?
- Много чего, - вздохнула Таура. - Мы можем перейти в более уютное место? И, кстати, куда нас вообще забросило?
- В Каролту, - улыбнулся Раниор.
- Ты взял столицу? - восхитилась Таура.
- Благодаря королеве Вилевре.
- Это прекрасно! Но до юга эти новости еще не дошли. В Факоре еще сегодня вечером праздновали объединение некромантов и Бэрона.
- Это ненадолго, - заверил ее принц. - Пройдемте в библиотеку. Ваше Величество, присоединитесь?
- С удовольствием, - величественно кивнула Вилевра.
- Уведите отсюда лошадей, - приказал Раниор появившемся слугам. - И подайте в библиотеку чего-нибудь перекусить.
- Только сложите, будьте любезны, все наши сумки в одно место, забеспокоилась Таура. - Я потом объясню, - пояснила она брату.
Утром эта же компания вновь собралась в библиотеке. Вчерашний разговор надолго не затянулся, сведясь лишь к краткому обмену новостями. Уставшие путники, волей и магией королевы оказавшиеся за несколько десятков верст от прежнего места пошли в отведенные им комнаты. Все трое могли думать только о том, что случилось с Эрстином. Больше минусов в том, что они оказались в Каролте, никто не видел. Авор вскоре должен был встретиться с сестрой, Таура была рада встрече с братом, а Натар с нетерпением ожидал изучения всех возможностей найденной Вилеврой книги и, кроме того, посещения столичной Академии, где он обучался.
Как только все расселись по местам, Вилевра протянула Натару книгу. Он с трудом сдержал себя, чтобы не вырвать ее из рук у королевы. Осторожно взял ее и открыл. Его взгляд лихорадочно заметался среди строк.
- Ты действительно хочешь найти некроманта? - в упор взглянул на Тауру брат, пока Натар полностью углубился в книгу.
- Да, Нир, - твердо сказала Таура, покосившись на Вилевру. Раниор вчера заверил ее, что королева полностью посвящена в планы по освобождению от захватчиков. Значит, она имела право знать, какую информацию они добыли. Раниор ей доверял, но Таура все еще осторожничала. - Натар... то есть Его Высочество разберется с заклинанием, которое перенесло нас сюда, выяснит, в чем была ошибка, и мы его найдем. Или узнаем, что с ним стало.
- Я согласен на его поиски только из-за артефактов, - признался Раниор. - Среди них вполне может оказаться тот, который убьет Владыку.
- Что ж, - Таура сжала руками колени. - Если ты так откровенен, то я тоже признаюсь. Меня в последнюю очередь интересуют артефакты Эрстина. Я хочу найти ЕГО.
Раниор выпрямился, сначала непонимающе уставился на сестру.
- Ты хочешь сказать, что он... - угрожающе начал он, что-то, наконец, осознав.
- Ваше Высочество, - неожиданно громко перебила его королева. - Возможно, стоит отдать приказ о том, чтобы маги Академии проверили артефакты на наличие нужного?
Раниор чуть не убил Вилевру взглядом, но сдержал себя. До некоторого времени лишить его душевного равновесия, а попросту, вывести из себя, могла только сестра, но Вилевра...
- Ваше... Величество, - сквозь зубы обратился он к ней. - Спасибо за столь... своевременный совет. Я сейчас же отдам все нужные распоряжения.
- Рада, что смогла вам помочь, - невозмутимо отозвалась Вилевра.
Таура со смешинкой в глазах наблюдала за диалогом, с невольной благодарностью думая о вмешательстве королевы. Услышать от брата подобное, да к тому же в присутствии посторонних...
Раниор, у которого слова не расходились с делом, встал и вышел за дверь. Таура и Вилевра остались практически один на один, не считая занятого книгой Натара и молчаливого как всегда Авора. Королева медленно расправила складки на платье, взглянула на Натара, а потом перевела взгляд на Авора. Мальчик невольно втянул голову в плечи. Эта женщина казалась ему чересчур знатной, не похожей на привычную Тауру.
- Вы упоминали, леди Таурисса, - обратилась королева к девушке, - что мальчик помог при осаде монастыря. Насколько он силен?
- Он достаточно силен, Ваше Величество, - холодно отозвалась Таура. От недавней симпатии не осталось и следа. Девушка прекрасно понимала, куда клонит повелительница северных островов.
- Настолько, что сможет уничтожить армию Владыки?
- Не думаю, - качнула головой Таура. Она не отдаст мальчишку в руки главам Тридцати.
- Но он уничтожил осаждающих, - напомнила Вилевра.
- Мне помогал Натар, - внезапно вмешался сам виновник обсуждения. Он чувствовал, что эта холодная женщина в чем-то обвиняет Тауру.
- Ваше Величество, - он решительно захлопнул книгу. - Я написал отчет об осаде монастыря и отправил своему отцу еще неделю назад. К тому же, перед нашим отъездом, туда прибыл герцог Деваль. Думаю, вы тоже в курсе того, что там произошло. И не будете спорить, что монастырь выстоял только благодаря Эрстину. Он инструктировал Авора, да и меня тоже. И он же, рискуя жизнью, отправился в подземелье и уничтожил местную нежить, грозившую нападением изнутри монастыря.
- Ваша вера в некроманта настораживает, - невозмутимо заметила королева. - Мне начинает казаться, что он вас опоил. Или околдовал.
Натар и сам понимал, что его пафосная речь в защиту некроманта нарисовала совершенно противоположный портрет - того человека, на которого Эрстин всеми силами старался не походить.
- Что ж, - улыбнулся он. - Тогда он действовал умело, раз ни я, ни Таура этого даже не заметили.
- Я бы хотела отвести Авора к сестре, - перевела тему разговора Таура. - Думаю, Союз не будет возражать, чтобы ребенок находился рядом с родственником, где не будет никаких потрясений, а значит и поводов применять свою силу. Непреднамеренно, я имею в виду.
- Вы правы, - нехотя признала Вилевра. - Однако я думаю, вы не будете возражать, если вас назначат опекуном Авора и его несовершеннолетней сестры Ларики. Вы будете приглядывать за ними обоими до решения Союза по этому поводу.
- Нет, что вы, это честь для меня, - почтительно поклонилась Таура. Если раньше у нее и были какие-то сомнения, касающиеся статуса королевы, то теперь они отпали. Она была смотрящим и следящим представителем Союза. Раниору не доверяли. Ждали, что он тоже может поддаться на уговоры некромантов и пойдет против Союза. Неужели и Кронион также думал? Необходимо, чтобы Натар как можно скорее связался отцом и узнал все новости Союза. Не хотелось бы влезть туда, где Тауру могли убрать, даже не посмотрев на ее влиятельных родственников. Да и Авору никто не поможет, если Эрстин не выжил...
- У меня тоже предложение, - вмешался Натар. - Я просмотрел книгу. Многое понятно для меня - я изучал подобные методы на факультативах в Академии. Но часть все же требует уточнений. Я должен поговорить со своим преподавателем по Магии Древних.
- Вы, конечно же, можете отправиться в Академию, Ваше Высочество. Книга чрезвычайно полезная. Ваше появление служит тому свидетельством. Если вы разберетесь с заклинаниями и их возможными последствиями, это значительно ускорит продвижение войск Союза.
- Да, именно это я и имел в виду, - Натар едва заметно поморщился. - Разрешите откланяться.
Юноша поднялся, поклонился обеим дамам и следом за Раниором скрылся за дверью.
- Я, пожалуй, тоже пойду, Ваше Величество, - сказала Таура. Ее тон стал на порядок холоднее.
- Посидите со мной, леди Зарид, - попросила королева.
'Нет уж! - возмутилась девушка про себя. Мной ты командовать точно не будешь!'
- Вынуждена настаивать, - Таура встала и взяла за руку подхватившегося следом Авора. - Прошу прощения, я пойду.
Дверь хлопнула громче, чем это было дозволено правилами этикета. Вилевра поморщилась. Вот именно поэтому у нее никогда не будет друзей. Она должна думать о будущем исходе войны и, в частности, о своей стране. А для Тауриссы и принца Натара дружба вышла на первое место. Это неприемлемо. Но почему так неуютно от того, как она разговаривала с ними обоими?..
* * *
Очнулся я уже в вонючей камере с сильной головной болью. Единственным источником света служил освещенный контур двери. Ни на стенах, ни в двери не было даже маленького оконца. Я поморщился и сел, прислонившись спиной к стене. О магии можно даже не думать - на руке я обнаружил блокирующий ратановый браслет. Дурак. Хотел спасти Ларику? Спас. А меня кто теперь спасать будет? Эта вторая безвыходная ситуация в моей жизни. Первое место по праву все еще занимает камера смертников в Дартолиссе. Остальные пленения кажутся мелочью. Тогда я легко мог пользоваться магией. А это уже бОльшая часть свободы.
Голова перестала кружиться, и я поднялся на ноги, держась за стену. Это же надо было так прицельно ударить, что я едва держусь на ногах. На голове была не только шишка гигантских размеров, но и запекшаяся кровь. Как сильно мне разбили голову, не стал выяснять - чем сильнее я тревожил рану, тем ярче становились вспышки перед глазами. Никогда еще не чувствовал себя таким беспомощным. И это злило больше всего.
Покачиваясь, я обошел свою небольшую камеру. Это ничего не дало. Холодные скользкие стены, неприятный запах. Так, хватит пока путешествий, нужно подумать.
Я осторожно опустился на прежнее место.
Итак, что мы имеем. Первое, испуганные лица стражников, когда они узнали во мне некроманта. Если бы Каролта все еще оставалась в руках Варда, то к некромантам относились бы с большим почтением. Или же на беглых преступников это не распространяется? Тогда это огромный минус. Нет, все же они кричали некромант, а не беглый или клейменный. Значит, столица теперь свободна от некромантов. Только кто у власти? Принц Раниор или же кто-то другой из тридцатки? Откровенно говоря, о принце я слышал давно. До Тиши слухи доходили долго, но то, что Раниор сбежал из дворца около года назад, было известно всем. Брандир упоминал, что пойдет на помощь к нему. То есть принц. Не самый худший для Каролты вариант. Если только он не изменит свое мнение в отношении политики своего папочки.
Второе. Что делают с плененными некромантами? Правильно, пытки, а потом казнь. Причем, казнь - в любом случае. Должен же новый правитель совершить что-то великое и ужасное? Публичная казнь захватчиков здорово поднимет боевой дух народа. И значительно укрепит власть самого принца. Тьма! Это нехорошо. Это совсем нехорошо. Пока у меня так болит голова, а на руке браслет, я ничего не смогу сделать. И помочь мне некому. Никто не знает, что я в Каролте. Хотя с каких пор я начал надеяться на чужую помощь?
Меня неудержимо клонило в сон. Но спать с сотрясением не стоило. И я начал вспоминать каждый артефакт из тех, что были в моих мешках, а также старался предположить, что именно так опасно для правителя Дартолисса. Так время потекло гораздо быстрее. Мне ничего не оставалось, как ждать. Не забудут же про меня, в самом деле. Отведут или на допрос, или на казнь. И что лучше в данной ситуации очень спорный вопрос.
... Не знаю, сколько прошло времени, но почетный эскорт, наконец, соизволил почтить меня своим присутствием. Польщен, рад, счастлив. Заскрежетал ключ, заскрипела дверь, а потом в глаза ударил яркий режущий свет. Я увидел только силуэты трех стражников, а потом закрыл глаза. Меня бесцеремонно подхватили подмышки, резко подняли, а потом потащили куда-то. Уже в коридоре я осторожно открыл глаза. Везде ярко горели факелы, сновали стражники. Похоже, в столичной тюрьме после захвата Каролты аншлаг.
Конечным пунктом путешествия оказалась пыточная. Или допросная, если закрыть глаза на некоторые устрашающего вида инструменты. Комната была также ярко освещена, у дальней стены стояла дыба, рядом с ней стол с 'принадлежностями', а там и главный персонаж пыток, невозмутимо натягивающий кожаные перчатки.
- Вешайте, - коротко приказал он стражников и кивнул на дыбу.
Даже не спросили, может, я и без нее во всем признаюсь. Без дальнейших уговоров, так сказать. Но я молча ждал, пока закрепят мои руки.
- Крепче, - посоветовал я стражнику, привязывавшему мою левую руку. Страх перед болью, который я столько лет пытался перебороть, обычно маскировала моя чрезмерная болтливость. Кого я больше хотел убедить в том, что мне не больно - себя или пытающих, это еще вопрос.
- Молчать! - повысил голос человек в перчатках. Высокий, бородатый с темными глазами, он походил на цыгана. Не викару случайно? Но тотема видно не было - все тщательно скрывал длинный плащ.
- Мне казалось, я здесь, как раз чтобы говорить, - заметил я.
- Говорить, когда я скажу! - уточнил бородатый. - Отойдите от него.
Стражники послушно освободили место будущему мучителю, который все еще возился у стола с инструментами. Я намеренно тяжело вздохнул и откинул голову назад. Оказывается, ожидание пытки может быть еще хуже самой пытки. После моего вздоха, бородатый поднял голову и пристально посмотрел на мою расслабленную, насколько это возможно в подобном положении, позу.
- Вы там долго еще? - поинтересовался у него. - Я готов говорить.
- Сразу же? - удивился он.
- А чего тянуть? - дернул я плечом.
- Твое имя, некромант.
- А вы образованный, - заметил я. - Многие думают, что у нас их нет.
- Ты не первым из своей шайки оказался здесь, - уже со злостью прошипел палач. - Знаешь, сколько за последние дни я вас поломал?!
- Ни одного, - не моргнув глазом, сказал я. - Нас уже поломали. А то, что здесь собираешься делать ты, ни идет ни в какое сравнение с тем, что мы уже успели испытать!
- Подкрутите дыбу, - отрывисто бросил своим подчиненным бородач.
Приказание тут же было исполнено. Руки и ноги потянули в разные стороны, я почувствовал болезненное натяжение в мышцах и суставах.
- Хватит, - остановил стражников мучитель. - Теперь твой говорливый не по делу язык успокоился? Продолжим? Имя, а так же то, как ты оказался здесь необнаруженным!
- Я очень талантлив, - шепотом, как будто открывая тайну, признался я.
За что получил хлесткую пощечину.
- Тогда попробуем что-нибудь другое, - пробормотал он и обернулся к столу.
... Через час или около того палач успел попробовать большую часть инструментов. Едва живой, я с трудом поднял веки и сфокусировал взгляд на будущем мертвеце. Такого я не прощаю. Будь он даже самим королем, я бы все равно попытался отомстить.
- Что ж, - задумчиво начал бородатый, взяв со стола большие щипцы. - Теперь перейдем к отрыванию частей твоего тела. Начнем с ногтей?
- Подождите, - хрипло сказал я и закашлялся.
- Готов заговорить?
Я утвердительно дернул головой.
- Воды, - попросил я, кашляя.
Палач кивком приказал исполнить мою просьбу. К моим потрескавшимся губам, которые я прикусывал, чтобы не кричать, поднесли бурдюк с водой. Я жадно сделал несколько глотков, пока его не убрали.
- Я говорю, - серьезно начал я. - Что очень люблю абрикосовое варенье.
Я ухмыльнулся. Бородатый резко отшатнулся, пылая от гнева. Что бы дальше не последовало, оно того стоило. Палач схватил со стола железный прут и занес его надо мной. Но опустить не успел.
- Его Высочество, принц Раниор, - внезапно объявили от двери.
Бородатый опустил прут и поспешно склонился в поклоне. Я с любопытством вытянул шею, чтобы рассмотреть сиятельного посетителя. Высокий, лет двадцати пяти, темные волосы и глаза. Да, на толстяка Варда он был совершенно не похож. Вся фигура так и излучала власть.
- Работаете, Ронал? - спросил он палача.
- Да, Ваше Высочество. Этого некроманта доставили только вчера двое стражников.
- Да, я читал отчет, - нетерпеливо перебил принц. - Вы не могли бы оставить меня наедине с ним?
- Но, Ваше Высочество... - изумленно сморгнул Ронал. - Я не думаю, что это разумно...
- А вам и не нужно думать, - холодно оборвал его Раниор. - Вам нужно исполнять мои приказы. Покиньте помещение.
Ронал, его люди и сопровождающие принца стражники с поклоном покинули помещение. Я с интересом ждал продолжения. Судя по виду Ронала, принц просил его о подобном первый раз.
Принц обвел взглядом помещение, а потом, не глядя на меня, начал приближаться. Очень интересно. Я даже забыл о мучительной боли в растянутых мышцах, сломанных ребрах и открытых ранах.
- Как твое имя, некромант? - наконец, спросил Раниор, остановившись прямо передо мной.
- Вы только за этим пришли, Ваше Высочество? Познакомиться? - насмешливо уточнил я.
- Возможно. У тебя трилистник на щеке. Ты не из тех некромантов, кто находился в Каролте до моего прихода. Но и проникнуть через ворота и другие ходы ты не мог. Все тщательно охраняется. Я догадываюсь, кем ты являешься, но хотел бы подтвердить свои догадки.
Я ощутимо напрягся. Или он принимает меня за кого-то другого, или действительно откуда-то узнал именно обо мне. Брандир?
- Итак, - подвел итог своей речи принц. - Твое имя. От этого зависит, будут ли тебя пытать далее.
- Эрстин, - решился я, наконец. Меня ведь тоже гложет любопытство - обо мне он говорит или нет.
Раниор едва заметно вздрогнул, нервно провел рукой по волосам.
- Кто вам сказал обо мне? - спросил я, убедившись, что да, заочно принц меня знает. Вот только от кого.
- Неважно, - бросил он, резко отвернувшись и направившись к выходу. - Ронал! - громко позвал он.
Дверь тут же распахнулась, и внутрь ворвались стражники во главе с Роналом.
- Ваше Высочество... - Ронал зашарил глазами по помещению, но, увидев меня в том же положении, заметно расслабился.
- Снимите его с дыбы и верните его в камеру. Никаких пыток!
- Но это же некромант! Ваше Высочество, он колдовал?...
- Нет! - отрывисто бросил он. - Казнь над ним состоится. Как и планировали, завтра. Но больше без пыток. Все, что нужно я уже узнал. В камеру его!
Тьма! Будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю в происходящем! И Ронал, похоже, был со мной полностью солидарен.