Коронация принца Раниора была назначена на полдень. После отправки разведывательного отряда в графство прошло три дня. Таура хотела отправиться следом буквально на следующий день, но Нир объявил о том, что желает видеть ее на коронации. Девушка смирилась и осталась. Но вскоре пожалела об этом - внимание Леойна стало навязчивым. Даже после того, как она объявила о разрыве помолвки. За эти три дня она испробовала все возможные способы, чтобы избежать его внимания, но тщетно.
Ко всему прочему, она не могла связаться с Эрстином. Когда Таура его провожала, то попыталась сунуть ему амулет для связи с ней, однако некромант демонстративно сложил руки на груди и покачал головой. У девушки тоже была гордость - бегать за ним она не собиралась, поэтому, резко развернувшись, просто ушла. Даже не присутствовала на открытии среза. Однако на третий день тишины это вынужденное молчание с Эрстином стало ей надоедать. Терпение и выдержка каждый день испытывались ее бывшим уже женихом, то есть медленно и верно подходили к своему ожидаемому концу...
До коронации оставалась какая-то пара часов, когда на горизонте вновь появился Леойн. Рыжий викару тоже заметил девушку и теперь целенаправленно продвигался к ней. А Таура всего лишь хотела прогуляться по королевскому дворцу, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и не дать себе сорваться. Она не раз уже ловила себя на желании броситься к Натару и попросить у него амулет связи с Эрстином. Чтобы с ней не творилось, но это состояние начало выматывать!
Таура юркнула в ближайшую галерею, дабы избежать общения с Леойном. Там она быстрым шагом дошла до поворота, повернула налево, оглянувшись назад, и не заметила, как налетела на человека.
- Осторожнее! - подхватили девушку мужские руки.
Таура, всегда бывшая настороже, а сейчас вымотанная постоянным преследованием Леойна и отсутствием Эрстина, вздрогнула от неожиданности и сразу же отпрянула от мужчины.
- Дядя Статтор! - облегченно выдохнула девушка, теперь поняв, кто не дал ей упасть.
Именно этот человек двадцать лет назад привез новорожденную ее к отцу. И ему, как никому другому, доверяла ее мать. Кузен ее матери, Статтор Решван, бывший маркиз Першо. Он сам еще несколько лет назад оставил свой титул и земли своему сыну и, признав себя недееспособным, отправился, как он говорил 'на покой, подальше от политики'. Ныне покойный король на дух его не переносил, однако ничего поделать не мог - Решвана поддерживало довольно сильное королевство Дезитория во главе с самым старейшим из ныне здравствующих королей. Он приходился государю Дезитории внучатым племянником, как впрочем, и мать Тауры. Статтор еще тогда, пять лет назад понял, что житья ему не будет, и просто сошел с политической арены. Где он был все эти годы, оставалось загадкой.
- Да, моя милая, - ласково улыбнулся Решван. - Я тоже рад тебя видеть. Ты так выросла! От кого ты там бежишь?
Дядя заметил, что племянница нервно оглянулась назад.
- Неважно, дядя Статтор! - махнула рукой Таура. - Как вы-то здесь оказались?! Я так долго вас не видела, да и Нир сказал, что давно не получал от вас и весточки!
- Тихо ты, болтушка, - рассмеялся пожилой уже дядя Статтор. - Пойдем, поговорим с тобой где-нибудь. Я все тебе расскажу!
- Да, дядя! - радостно согласилась Таура. Старик галантно предложил девушке руку и повел ее как раз навстречу Леойну. Таура только хотела сказать об этом, как из-за того же угла, что и ранее она сама, вылетел предмет ее горячей ненависти.
- Таура, я... - Леойн резко осекся, заметив, что его бывшая невеста не одна. Переведя взгляд на Решвана, викару резко побледнел.
- Молодой человек, - тон Статтора нисколько не изменился, однако глаза похолодели. Но Таура этого не заметила, полностью поглощенная созерцанием растерянного и немного испуганного Леойна. - Вы что-то хотели от моей спутницы?
- Э-э-э... нет, - с трудом выдавил Леойн. - Просто хотел напомнить... э-э-э до коронации принца всего полтора часа. Нужно идти в тронный зал.
- Спасибо, молодой человек, - вежливо улыбнулся Статтор. - Думаю, я не настолько стар, чтобы не напомнить моей очаровательной даме о такой малости. Вы можете идти.
- Да, конечно, - Леойн смутился, потом, как будто взяв себя в руки, улыбнулся, поклонился и ушел.
- Навязчивый поклонник? - вскользь поинтересовался дядя Статтор у Тауры, когда они продолжили свой путь, уже к тронному залу.
- Нет, - Таура поморщилась. - Бывший жених. Я на днях разорвала помолвку, а он не хочет в это верить.
- Зачем же ты ее заключала, дитя мое? - полюбопытствовал старик с отеческой улыбкой.
Таура нахмурилась. И не потому, что не раз задавала себе этот вопрос, а... Что-то ее насторожило. Ощутимо насторожило. И она не могла понять, почему и в чем ей почудились неувязки. Она незаметно тряхнула головой. Глупости какие лезут в голову! Это все от перенапряжения последних дней! Она постаралась улыбнуться и продолжить разговор.
- Мне казалось, что я выросла и готова к свадьбе, - грустно сказала Таура. - Но это были только иллюзии. Выросла я недавно. И отнюдь не благодаря этому человеку, которого я называла женихом.
- Рисса, твои слова звучат двусмысленно, - наигранно строго сказал Статтор. - Я надеюсь, ты говоришь о взрослении своего характера?
- Дядя Статтор! - возмутилась Таура и слегка покраснела. - Только о нем я и говорю! Хватит разговоров обо мне. Расскажите, где были вы все это время?
- Ох, у нас еще будет время после коронации, - рассмеялся Статтор.
- Мне кажется, этого времени может и не быть.
- Возможно, - задумчиво сказал Решван. - Недалеко я был. Совсем рядом с Каролтой нашел себе уютное поместье, начал вести хозяйство. Даже садик небольшой завел. Сын часто приезжал.
- Вот только от Станиона мы и знали о том, что ты еще жив! - попеняла ему Таура. - Ты мог бы прислать хотя бы весточку!
- Рисса, какая весточка? - вздохнул Статтор. - И у тебя, и у Нира всегда забот полон рот. Зачем же я буду отрывать вас от них какими-то стариковскими болячками и новостями о новой розе в моем саду?
- Я бы и про розы с удовольствием почитала бы, - улыбнулась Таура. - Как же вы узнали о коронации?
- Станион передал приглашение, сказал, что Нир особо подчеркивал, что хочет меня видеть на этом торжестве. Что же я буду мальчику отказывать в час его триумфа? Хотя и сам рад посмотреть на это зрелище. Вард небось в гробу ворочается так, что скоро буром начнет подрабатывать!
Таура рассмеялась. У дяди всегда было хорошее чувство юмора, а также способность рассказывать простые истории с таким выражением, что люди вокруг просто умирали от смеха. Впрочем, в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя. У Тауры она оказалась тем самым непонятным чувством нетипичности и странности обстановки, которое не давало ей покоя с самого начала разговора.
- Дядя, вы меня извините? - виновато обратилась к нему Таура. - Я хотела бы навестить перед коронацией своих подопечных. Но мы с вами обязательно увидимся в тронном зале, а после всяческих почестей Ниру мы с вами и поговорим!
- Конечно, дорогая, - улыбнулся Статтор. - Иди.
Таура благодарно улыбнулась и поспешно пошла в сторону комнат брата и сестры Трин. Неведомое чувство или инстинкт - называйте его как хотите - упорно вело ее в ту сторону. И ничего с ним поделать она не могла. Раз так ей хочется - надо делать. Сейчас безопасность Авора превыше всего. И Эрстин об этом вскользь упоминал... Тьма! Нет, сейчас работа, работа и еще раз работа!
* * *
В своих покоях принц Раниор в последний раз оглядел себя в большом в полный рост зеркале. Идеально. Так и должен выглядеть король. Он не думал, что после коронации сразу станет другим человеком, но уж уверенности ему это точно прибавит - надоело находиться в подвешенном состоянии. А так Раниор будет с полным правом защищать свое королевство.
Стук в дверь отвлек его от любования. Если бы это был стук во входную дверь, принц с чистой совестью отослал бы неизвестного посетителя подальше - до церемонии было еще уйма времени. Однако постучали в дверь, скрытую панелями. Кто-то пришел из тайного коридора.
- Я здесь, - отозвался принц.
Скрытая панель отодвинулась, и внутрь вошел мрачный герцог Миркер.
- Самоутверждаешься? - с ехидцей поинтересовался он, кивком указав на зеркало.
- Проверяю, - уточнил Раниор. - Что ты хотел?
- Важная информация, - Дик поднял вверх руку с белым конвертом.
- А она не подождет до окончания церемонии?
- Если бы подождала, я бы не мчался сюда, как гончая на дичь, - все также мрачно сказал герцог. - Информация от нашей новой шпионочки. Я сам еще не распечатывал, но она говорит, что если я не сделаю этого как можно быстрее, то потом будет поздно.
- Ах, вот, почему ты такой хмурый, - рассеяно сказал принц, одергивая рукава. - Общался с бывшей любовницей?
- Нир, я в твои шашни с королевой не лезу, - напомнил Дик.
- Открывай, - резко перевел тему разговора принц.
Герцог едва заметно улыбнулся и протянул конверт принцу, тем самым передавая ему это почетное право - вскрыть конверт.
Раниор нетерпеливо оторвал край конверта, вытащил небольшой кусок бумаги с изящно исписанными строками.
Они еще вчера ждали от неудавшейся убийцы принца новостей - темноглазая девушка обещала раскрыть им личность главаря подпольной организации заговорщиков. Раньше она делала лишь намеки о том, что эта одиозная личность собирается придти на коронацию.
Раниор внимательно вчитался в строчки. На листе было написано всего несколько предложений. Принц читал их долго. Потом перечитывал. Затем перевернул листок, все еще не веря в смысл написанного.
- Силы небесные, что она здесь написала?! - взорвался он, протягивая листок Миркеру.
Дик также внимательно прочитал написанное.
- Не может быть, - пробормотал он.
- Эта была самая идиотская идея - перевербовать ее!! Она продолжает работать на своих, а нас хочет просто стравить между собой!!!
- А вдруг она права? - нерешительно предположил Миркер.
- Дик, ты веришь ему, - ткнул пальцем в листок Нир, - или же какой-то девке?!
- Ему, - мрачно отозвался Миркер, не отрывая глаз от листка.
- А если так, то ничего предпринимать я не собираюсь! Готовится у нее что-то! Суп у нее готовится! В голове! Из мозгов! Хотя нет, - сам себя остановил принц. - Кое-что я все-таки предприму - арестуй ее отправь в темницу, но до коронации. Я тебе говорил, что можешь делать с ней все, что хочешь?! Так вот, можешь начинать!!
Дик заторможено кивнул, все еще не отрывая глаз от исписанного клочка бумаги. Чтобы не говорил Нир, а он привык проверять любую информацию. Даже такую сомнительную.
* * *
Таура стояла рядом с дядей Статтором и, как многие в этом зале, ждала появления принца. У самого трона наготове с короной замер верховный жрец богини Жизни Уэтер. Принц Раниор появился справа и величественно прошагал к трону в полной тишине.
- Это самый памятный для него день, - едва слышно прошептала Таура.
Но Статтор расслышал ее слова.
- Не сомневаюсь, он его надолго запомнит, - сказал он.
Таура бросила на него быстрый взгляд. Дядя Статтор хищно усмехнулся. Девушка вздрогнула, открыла было рот, чтобы спросить о причине подобной реакции, но тут произошло нечто странное.
Грохот, произошедший где-то за пределами огороженной территории дворца, раздался довольно громко из-за распахнутых настежь окон. Народ удивленно ахнул и взволнованно зашептался между собой. Раниор замер буквально в трех шагах от жреца, готового после положенной торжественной речи и клятвы будущего монарха водрузить последнему корону на голову. В течение нескольких секунд ничего не происходило. Раниор сделал знак Уэтеру продолжать церемонию. Верховный жрец произнес всего пару слов, как грохот повторился. Но уже гораздо ближе.
Таура вытянула шею, стараясь выглянуть в окно. В пределах ее видимости ничего не происходило. Следующий грохот прозвучал с меньшим интервалом. Народ в зале ощутимо заволновался, многие бросились к окнам, стараясь что-то рассмотреть во дворе. Девушка повернулась к дяде, однако того уже не оказалось рядом. Она завертела головой, высматривая потерянного родственника, и наткнулась на обеспокоенный взгляд Раниора так же кого-то высматривающего в толпе.
Таура поняла, что церемония безнадежно сорвана, когда после очередного грохота уже где-то совсем недалеко замок слегка тряхнуло. Кто-то напал на Каролту. Другого варианта у девушки не было. Она бросилась к брату, который отдавал распоряжения Дику.
- Нир, что это? - спросила она.
- Не знаю, - сквозь зубы произнес принц. - Есть подозрения, что это заговорщики. Дик свяжется со стражей, узнает, что там случилось, тогда станет более ясно. Рисса, спрячься пока где-нибудь. Магов и без тебя хватает.
Таура кивнула Ниру, но скорее для его успокоения, и отошла на пару шагов назад. Брат был прав - магов в зале на одну квадратную сажень больше, чем нужно. Вон и отец подключился к всеобщей беготне. Людей стали спешно выводить из зала. Единственное место, где она могла пригодиться - в комнатах у Ларики и Авора. Брата и сестры по понятным причинам на церемонии не было - простые горожане, без какого-либо титула на подобные мероприятия не допускались. Они обычно стояли недалеко от дворца и ждали появления из ворот на белом скакуне своего нового монарха. И, если на город напали заговорщики, они просто снесут эту толпу, не заметив ее.
Таура побледнела. Однако сама в одиночку справиться с заговорщиками она не могла. Успокаивая себя подобными мыслями, она побежала в сторону выхода из тронного зала.
В дверях была толкучка. Девушке пришлось немного подождать, пока напуганные дворяне позволят ей пройти, после чего Таура быстрыми шагами, насколько ей позволяло пышное платье, направилась к своим подопечным. Она еще перед церемонией для собственного спокойствия сунула им обоим по амулету. Если что-то будет им угрожать, она сразу же узнает.
Миновав несколько коридоров, девушка поняла, что ее кто-то преследует. Острый, частично трансформированный нюх, показал, что это Леойн. Кого-кого, а его она желала здесь видеть в последнюю очередь. Шага она не сбавила. Времени на разборки с бывшим женихом не было. Если ему так не терпится поболтать - догонит.
Судя по всему, Леойн просто горел желанием перекинуться с ней словом, поэтому вскоре нагнал ее.
- Таура... - начал он.
- Леойн, я очень спешу, - прервала его девушка. - Я просто не хочу сейчас...
- Ты меня не дослушала, - повысил он голос. - Я хочу тебе помочь. Ты же идешь к Авору и Ларике?
- К ним. Но обойдусь и без твоей помощи.
- Таура, ты порвала со мной, я это понял, больше настаивать не буду. А вот помощь мужчины тебе не повредит.
- Ладно, - смирилась девушка. - Только без лишних слов.
- Хорошо, - покладисто согласился Леойн.
Перед дверью комнаты брата и сестры Трин Таура сняла наложенные ею же чары, потом рванула на себя дверь. Оба сидели на низкой кушетке, косясь в сторону окна. Однако никто из них даже не воспользовался амулетом связи!
- Рика, почему не позвала? - набросилась на нее Таура.
- Я думала, коронация уже состоялась, а это шум гуляний, - попыталась оправдаться девушка. - А это не так?
- К сожалению, - мрачно отозвалась Таура. - Мы уходим отсюда.
- Куда? - Ларика встала, сжимая в ладони руку брата.
- В библиотеку, - после секунды размышлений сказала Таура.
- Куда?! - недоверчиво переспросил Леойн.
- В библиотеку, - подтвердила она. - Там достаточно сильные защитные чары, к тому же, искать нас среди книг будут в самую последнюю очередь. Идем!
Возражать никто не стал. Молча, все направились за Таурой. По пути замок еще пару раз тряхнуло. Сильнее, чем ранее. Дверь в библиотеку Таура закрывала за собой, как будто они находились в самом защищенном месте в мире. Леойн тут же бросился проверять защитные заклинания. Таура же провела Ларику и Авора ближе к середине библиотеки, посадила их на пуф за стеллажами и направилась к окнам посмотреть, почему грохот и шум усилился.
Окна библиотеки выходили на парадный вход замка. Она выглянула наружу и замерла в оцепенении. Ранее огораживающая замок стена была разрушена как раз напротив парадного крыльца. В образовавшуюся брешь не спеша входили люди, одетые во все черное. Уверенные в своем превосходстве, они не остановились, даже когда на их пути возникли маги, собирающиеся дать отпор захватчикам. Магов снесло ударной силой чистой магии. Таура прижала ко рту ладонь, стараясь не закричать и не напугать остальных. Маги упали на мощенный плитами двор, как сломанные куклы. Захватчики продолжили свое движение к замку.
- Что там? - раздался рядом голос Леойна.
Таура только отодвинулась немного в сторону, позволяя встать ему рядом. Вымолвить хоть слово она не могла. Викару выглянул в окно и резко побледнел.
- Да разве...- прошептал он. - Не так... Он не говорил...
Таура не обращала внимания на его бормотанье. Она, наконец, обратила внимание на шагающего во главе темного войска высокого мужчину. Тоже во всем черном, но с красным развивающимся плащом и белыми длинными волосами он держал в руках короткий жезл и с равнодушием оглядывал умирающих от рук его людей магов.
Эрстин успел в красках описать внешность самого страшного короля эпохи. Тауре не составило труда узнать его сейчас.
К ним явился сам Владыка со своими приближенными.
* * *
Они прошли всю Каролту от самых главных ворот на въезде до 'калитки' в резиденцию королей, не останавливаясь ни на секунду. Владыка не озаботился поиском обходных путей - он просто шел вперед, напролом. Подпитанные последним жертвоприношением некроманты решали появление перед ним препятствия самым радикальным способом - сносили все со своего пути.
Владыка с удовлетворением наблюдал за ужасом на лицах людей. Его перестали бояться эти жалкие людишки. Он был слишком далеко от них, чтобы продолжать поддерживать этот страх. Да и спешил очень, чтобы успеть к солнцестоянию. А надо было бы, просто необходимо провести подобную показательную сцену. Так они увидят все его могущество - Владыка может расправиться с ними в любое мгновение, только не хочет тратить на них свое драгоценное время.
Захватили Каролту? Думают, выиграли войну?
Нет.
Они разлетаются в стороны от одного его желания, умирая, дают ему и его воинам дополнительную силу. Некроманты не могут проиграть войну.
Владыка лишний раз убедился, что отправиться в Каролту было отличной идеей. Блестящей. Этим ходом он не только вернет страх перед собой, опустит новоиспеченного принца на соответствующий уровень, но еще и вернет то, что принадлежит ему - сосуд силы и магии, мальчишку.
Когда они вошли в замок, Владыка остановился и прикрыл глаза. Источник силы он мог обнаружить в любом месте. Так, по пути сюда, он почувствовал того некроманта, давшего им подсказку, Стерина. Его воины успели прихватить его с собой. Правда, бездыханного, очень сопротивлялся. Но и убивать его было рано - нужно было выяснить, что закрывало его сознание от вмешательства.
Мальчишка маяком загорелся буквально над Владыкой. Так близко... Однако пробивать потолок над собой чревато повреждениями для мальчишки. Ради такого можно и пешком подняться на пару этажей. Но нужен проводник.
Таковой возник у подножия лестницы. Взволнованный старик нерешительно приблизился к Владыке и низко поклонился ему.
- Ваше Величество, Владыка, - проговорил он.
- Кто? - только сказал Владыка.
- Я... - начал старик, но его резким жестом прервал Владыка. Он обращался не к этому едва живому подобию человека, а к своей правой руке.
- Наш шпион в Каролте, из людей, - поспешно шагнул вперед Агорд. - Держит нас в курсе дел принца Раниора. Хочет посадить на трон своего сына.
- Проводишь нас к комнате на два этажа выше нас.
- Да, Владыка, - поспешно поклонился старик. - А как же наша договоренность?
- Договоренность? - опасно прищурился Владыка.
- Он думает, что мы поможем завоевать ему трон, - пояснил Агорд. - Но договоренность существует только в его воспаленном мозгу.
- Пусть и дальше там существует, - с презрением фыркнул Владыка. - Иди вперед, пока я не решил прервать твою жизнь.
Старик побледнел еще больше, закивал, еще раз поклонился, только потом развернулся и во всю силу своих старческих ног побежал впереди некромантов.
Миновав лестницу, они повернули направо, но тут Владыку остановило прикосновение к своему плечу. На подобную фамильярность имел право только Агорд.
- Что? - резко остановился Владыка.
Старик впереди тоже притормозил и с беспокойством повернулся к некромантам. Он уже жалел, что согласился на подобную, как оказалось, никогда не заключаемую 'сделку'.
- Здесь викару, - объяснил Агорд. - Магия исчезла.
- Будьте готовы к обороне. Со мной идут двое, остальные ждут здесь. Мою магию они не уберут, - хищно усмехнулся Владыка. - Дальше! - приказал он старику.
Теперь уже вчетвером они быстро пошли вперед. Старик же лихорадочно прикидывал, какая комната нужна Владыке. На два этажа выше, над холлом находились кабинеты и библиотека. Вряд ли у него будет вторая попытка, если он не угадает с выбором комнаты с первого раза. Что Владыка вообще ищет?
Чем ближе они приближались к комнате, тем сильнее волновался старик. На пути никого не попадалось - об этом позаботился его сын, которому все еще верили. Он сосредоточил основное внимание магов на нижних этажах. Никто не мог подумать, что Владыка решит осмотреть комнаты выше. Так что волнение было связано с будущим выбором, а не с опасностью с кем-то столкнуться. Однако у него еще есть свой козырь, благодаря которому Владыка пощадит его. Статтор там и не рассказал некромантам о заклинании срезов. Ждал подходящего момента.
- Стой! - остановил его Владыка, когда они оказались на этаже. - Дальше я сам.
Он поднял руку в направлении старика и резко сжал ее в кулак. Потом перешагнул через бездыханное тело и пошел туда, откуда шел сильный след силы. Старика не спасла даже припрятанная тайна. Владыка оказался быстрее.
Дверь поддалась без проблем. Магию короля Дартолисса действительно никто не мог блокировать - она была достоянием богини. А простой смертный не в силах помешать богам.
Неизвестная комната оказалась библиотекой. Стеллажи не позволяли что-либо увидеть за собой. Владыка развел руки в сторону. Мешающие ему полки полетели в стороны, попадали, раскрываясь и шелестя страницами, книги. Владыка пошел вперед.
Мальчишка прятался за следующим стеллажом, который Владыка не стал трогать, боясь навредить сосуду. Однако он оказался не один. Две девки и пацан. Одна оказалась викару. Она вместе с пацаном закрывала вторую и мальчишку. Защитнички были напуганы. Владыка чувствовал стук их сердец. Да и подбородки предательски дрожали.
Он поднял руку, собираясь убить ненужных ему людей, но остановился. Викару вполне могли ему пригодиться. А пацан тоже оказался одним из них. Так что они еще послужат ему при поиске Святилища. И в книгах написано, что жертвоприношения викару - самые энергетически выгодные.
Владыка щелкнул пальцами, и викару свалились без сознания у его ног. А вот вторая девчонка ему не нужна. Она все еще прижимала к себе Авора, когда Владыка убил ее. Её объятия разжались, и она упала рядом с викару, только в отличие от них, ей уже ничто не могло помочь.
Авор дико закричал, Владыка почувствовал сильный всплеск силы. Силен, малыш! Он широко улыбнулся и тоже лишил мальчонку сознания, пока он не расплескал драгоценную магию. Она теперь его и только его.
Авор упал прямо на труп сжимавшей его секунду назад девчонки. Владыка сам взял его на руки, не доверяя подобное никому из своих воинов. Они подхватили на руки викару.
Дело осталось за малым - выбраться из дворца, из Каролты, воспользоваться срезом в нескольких верстах от нее, потом еще одним и по цепочке вернуться к Торушу, а потом продолжить свой путь к Святилищу.
Владыка удовлетворенно улыбнулся и пошел к выходу из библиотеки.