- Слезь с меня! - со злостью спихнула мою тушу с себя Таура.
- Я и не ждал благодарности, - пробормотал я себе под нос, откатываясь в сторону. - Сейчас не время для церемоний. Если ты так много знаешь о некромантах, то сочетание 'Летучие Мыши' не станет для тебя пустым звуком.
Таура, которая только собиралась подняться с земли, замерла и повернула голову в мою сторону. Ее побледневшее лицо резко выделялось в темноте. Да, цыганка знала о Летучих Мышах. И, судя по ее взгляду, не намного меньше меня.
- И что ты предлагаешь делать? - она перевернулась на бок. Я последовал ее примеру, только еще подпер рукой голову.
- В прошлый раз у нас с Натаром получилось отбиться от одной шестерки. Но тогда на нашей стороне была неожиданность и их растерянность. Они долго не могли понять, что делать, когда почувствовали и Живую, и Мертвую силу в одном месте. Сейчас они, похоже, что-то задумали, поэтому еще не перебили весь табор вместе с нами заодно.
- Демоново пламя! - очень своеобразно выругалась девушка. - Зачем мы позволили вам приблизиться к нашему лагерю?!
- Это уже ваш прокол, - пожал я плечами, а потом повернулся к лежащему по другую сторону от меня Натару, что-то лихорадочно вычерчивающему на очередном клочке бумаги, над которым летал белый матовый огонек. Как я успел заметить, в ситуациях стресса у него рождались наиболее гениальные идеи. - Прекращай рисовать! Пока мы не узнаем, что они там задумали, бесполезно делать какие-либо расчеты. Лучше придумай что-нибудь для улучшения моих иллюзий. Так, чтобы меня не заметили даже Мыши.
- Тут и придумывать нечего, - пробормотал Натар себе под нос, не отрываясь от бумаги. - Просто при наложении иллюзии забудь о том, что ты некромант. Ты слишком много вкладываешь в нее мертвой силы.
Я лишь недоверчиво покачал головой.
- Таура, - обернулся я вновь к девушке. - Возвращай всех ушедших в лес викару, а остальные пусть так и остаются на месте. Расскажи о принципах действия вашей магии - Натар придумает, какую наложить защиту на шатер, где остались дети и старики. Ну, может и еще чем-нибудь поможет. Я постараюсь выяснить, чем там занимаются Мыши. До моего возвращения ничего не предпринимайте. Только если на вас нападут первыми.
Я на всякий случай проверил свои ножи, лег на спину и привязал короткий посох к ременной петле штанов. Еще раз осмотрелся. Викару продолжали стоять в напряженных позах, держа в руках оружие. Из-за стены шатра слышался тихий детский плач и успокаивающий шепот. А из-за негустых деревьев, скрытых теперь за белым туманом, тянувшимся от протекающей недалеко отсюда речушки, ощутимо веяло мертвечиной. Туда я и направился.
Никаких иллюзий по поводу нашего положения я не питал - если Мышей окажется больше одной шестерки, они нас перебьют. И пусть способных сражаться викару больше сотни, а мы с Натаром в прошлый раз так лихо расправились с элитой правителя Дартолисса, ни наша численность, ни умение нам не помогут. Пока одна шестерка возьмет на себя магическую сторону, вторая спокойно всех перережет. Викару - цыгане, а не воины. Будь с нами десятка два профессиональных воинов, мы бы справились, а так... Мастер всегда подробно рассказывал мне о слабостях самых сильных некромантов, приводил расклады, при которых они оказывались в проигрыше или выигрыше. Мог ли он предполагать, что я воспользуюсь этими знаниями, находясь не в отряде Летучих Мышей, а выступая против них. Сам бывший Мыш, Мастер всегда мечтал о том, чтобы и меня отправить по своим стопам. Но я оказался довольно слабым некромантом, и Мастер успел научить меня только виртуозному обращению с метательными ножами, а потом плюнул на все это дело. Объявил в башне о моей готовности стать наставником и спихнул мне ученика...
Я скрылся в тумане, сопровождаемый недоуменными взглядами викару. Навстречу мне бежали животные: пара волков, лиса, бурундук, косуля и три ежа - Таура выполнила мою просьбу, прозвучавшую скорее как приказ. Наложил иллюзию, воспользовавшись советом Натара. Что ни говори, а голова у него варит. На месте ректора Академии я бы и на метр не отпускал от себя мальчишку. Слишком непредсказуемы результаты его деятельности.
Деревья закончились совершенно неожиданно. Я только обогнул толстую плакучую иву и вот уже оказался у реки. От воды шел такой холод, что я невольно поежился. Приподнял конец посоха, пытаясь хотя бы им 'нащупать' Мышей. Обычным своим 'нюхом' мне это не удалось - они очень хорошо спрятались. Я недоуменно нахмурился. Что за?.. Летучие Мыши и не думали пересекать реку, оставаясь на том берегу. И из арбалетов они, похоже, стреляли оттуда. Благо противоположный берег был локтя на четыре выше, что позволяло им обстреливать нас, но все-таки вслепую - туман оказался густым даже для их зорких глаз. А если смотреть вон с того возвышения, весь наш лагерь виден как на ладони - стреляй не хочу. Деревьев-то всего ничего - небольшая горстка у самой воды, отделяющая место стоянки от реки только с одной стороны.
Они не могут пройти вброд. Я широко улыбнулся. Есть, есть у сильных некромантов большой, ну просто огромнейший минус - они не могут идти сквозь текущую воду. Или заметить человека, стоящего в ней. Также и их создания. Ни одни мертвяк или недружелюбный дух не сможет причинить вреда человеку, стоящему в текущей воде. С чем это связано, не знаю. Сам я таким недостатком не обладал. Однажды даже прятался от Мастера в ручье. Он проискал меня двое суток, пока я сам не вернулся, голодный и замерзший. Помню, недели три не мог встать с постели - так болели полученные мною 'заслуженные наказания'.
Осталось только воспользоваться слабым местом Мышей. Некроманты, видимо, решили, во что бы то ни стало перебраться на этот берег, поэтому сейчас так усиленно старались заморозить реку. На плоту или лодке они тоже не спобны плавать - бегущая вода отвлекает их, не позволяет многого увидеть. А если так, то как минимум одна шестерка занята заморозкой. Подкрасться с тыла? Для этого мне был бы нужен не один Натар, а еще пятерка таких же сильных магов, как он. Или десяток воинов. Таких, как Шрам.
Я подкрался к воде, осторожно провел посохом над течением. Белое пламя изменило свой цвет на красный и агрессивный и зашипело, как живое. М-да, здесь он мне не помощник. И вода еще холодная... Я тоскливо посмотрел на противоположный берег, положил на траву посох, снял сапоги и осторожно скользнул в воду, не издав ни малейшего всплеска. Холод заставил меня быстрее перебирать руками и ногами. Тьма! Я, как дурак, плыву в ледяной воде, чтобы попытаться померяться силами с Летучими Мышами! Да я даже и думать о такой глупости раньше не мог! Начал считать себя непобедимым? Ну как же, в прошлый раз собственноручно убил целую шестерку! Не будем упоминать, что этому предшествовало.
На тот берег я вскарабкался немного ниже по течению, цепляясь трясущимися руками за торчащую траву и корни. Выжал одежду, проверил ножи. Потом попрыгал и поприседал, пытаясь вернуть утерянное тепло. Отчасти мне это удалось. Зубы перестали издавать дробный стук, но не более того. Так, некроманты всего в пяти саженях от меня. Странно, что меня еще не услышали. Или они внезапно оглохли, или я действительно не создавал лишнего шума.
На этом берегу в пределах видимости было только одно дерево, стоявшее в некотором отдалении от воды. В основном здесь росли кусты и какая-то острая и колючая трава, совершенно не понравившаяся моим 'обессапоженным' ногам. Подкрасться незаметно к некромантам вряд ли удастся. Но на мне все еще иллюзия, сквозь которую, как заверил меня Натар, не могут видеть некроманты. Если я, конечно, все сделал правильно.
Миновав четыре сажени, увидел сидящих кружком некромантов. Шестеро сидели почти вплотную к воде, однако, не касались ее. Над их распростертыми руками клубился синеватый дым. Следующие шестеро проверяли арбалеты и другое оружие. Ну а последняя шестерка лениво осматривала противоположный берег, где ярким пятном выделялся шатер с окружавшими его викару. Лысый драйн мне в постель! Три шестерки! Стоит готовиться к встрече с Некриттой. Я боюсь предположить, кто такой Натар, если по его душу послали такое количкство народу. Немногие удостаивались чести быть убитыми даже одной шестеркой, а тут... Я нервно провел по мокрым волосам, попутно выудив оттуда длинную водоросль. Водоросль... Тьма! Не только Натар гений! Я тоже не совсем безнадежен.
Развернувшись, я быстрым шагом вернулся обратно. Будем молить богов, чтобы обитающий здесь дух воды оказался славным малым. Иначе у меня ничего не получится.
Присев на корточки у самой воды и опустив в нее и без того озябшие ноги, я прошептал короткое заклинание. Несколько минут ничего не происходило. Да не может быть, чтобы водяной народ не заинтересовался тем, что происходит у них дома. Так и есть. Вода запузырилась, и оттуда вынырнула голова, покрытая водорослями. Белые водянистые глаза с ожиданием уставились на меня.
- Обмен, - предложил я.
- У меня все есть, - невозмутимо парировал водяной.
Водяных, русалок, леших и некоторых других простой народ ошибочно причислял к нежити, хотя они таковой не являлись. Они были нечистью. Нежить обладает лишь зачатками разума, тогда как нечисть может похвастаться не только хорошо развитыми умственными способностями, но и смекалкой и хитростью, помогающими им заманить людей в свою ловушку. Нечисть была чем-то вроде низших некромантов, только питающаяся живой, а не мертвой энергией. А потому интересы и тех, и других, как правило, не часто сталкивались. Пока жители деревень не просили уничтожить размножившуюся в огромной количестве нечисть.
- А скоро не будет дома, - я кивнул в сторону некромантов.
- Будет, - угрюмо кивнул водяной. - Оттает все.
- Уверен? Это не обычный зимний морозец. Это магия. И пока некроманты не захотят, а они могут и не захотеть, холодная глыба льда посреди вашей реки никуда не денется. Если вы попробуете отвлечь тех шестерых, что колдуют над водой, я постараюсь что-нибудь сделать с другими.
Ничего не сказав, водяной скрылся под водой. Вот и весь ответ. Мне ничего не оставалось, как подняться с земли и пойти к Мышам. Ситуация там не изменилась - они усиленно старались заморозить реку. За прошедшее со дня нападения той шестерки на Натара они не могли нас найти только из-за текущей между нами реки. Но откуда они узнали о его правильном местонахождении сейчас? Река же так никуда и не делась...
Все-таки водяной дал мне положительный ответ. Внезапно из реки появились травяные щупальца водорослей, обхватили магичащих Мышей за щиколотки и также быстро уволокли их под воду. Они успели лишь что-то неразборчиво крикнуть. Что-то очень матерное. Послышался мощный дружный всплеск. Ошалевшие от такой наглости со стороны обычно настороженно относившейся к ним нечисти Мыши, оставшиеся на берегу, чуть ли не сбивая друг с друга с ног ринулись на помощь товарищам.
Последовал мой выход. Не приближаясь к Мышам, я одним за другим стал бросать в них ножи и успел убить троих, прежде чем остальные недоуменно повернулись в сторону приятелей, друг за другом падающих в воду к скрывшимся там минуту назад товарищам. Четвертый получил нож уже не в затылок, как предыдущие, а в висок. Пятый обернулся в мою сторону, правильно истолковав источник 'злого' оружия. И получил свою порцию в глаз. Остальные не стали рисковать и просто бросились на землю. Мне показалось или на их лицах я прочел растерянность и некоторые отголоски страха?
Приближаться к ним я не рискнул - слишком ненадежна моя иллюзия. Да, сейчас они меня не видят и лежат, недоумевая, откуда летят ножи. Но не исчезнет ли она, как только я окажусь ближе? Да и водяные уже так ловко с ними не справятся - Мыши предусмотрительно отползли от воды и теперь прятались в высокой траве. Похоже, самыми сильными некромантами и магами из них были те, кто так несвоевременно отправился изучать речное дно. А эти же почему-то и не думают атаковать меня магией. Уже бы на крайний случай швырнули в мою сторону пару ножей. Арбалеты они-то оставили на том месте, где сидели, прежде чем броситься на помощь 'утопленникам'.
Возможно, мы просидели бы так и до утра, но невдалеке послышался приближающийся топот копыт. Кого там принесло? Я начал отступать назад и в сторону, предоставляя возможность неведомым всадникам приблизиться к Мышам. Только бы не подкрепление! Хотя какое может быть подкрепление? На несовершеннолетнего недоучившегося мальчишку, пусть и гения в своем роде, и клейменого некроманта будет много и двух шестерок. А что здесь делают ТРИ вообще отдельный вопрос.
Некроманты тоже ощутимо заволновались, заслышав топот копыт. Их беспокойные макушки время от времени выныривали из высокой травы, поворачиваясь то в сторону шума, то в направлении оставленных ими арбалеов. Кем бы ни были эти всадники, они казались мне роднее Мышей. Поэтому я стрелой метнулся к миниатюрным арбалетам, поломал сколько успел, а когда всадники приблизились, похватал оставшиеся и бросился обратно на свое место за уютным, но колючими (зараза!) кустами.
- Они здесь, здесь! - закричал кто-то из всадников.
- Да заткнешься ты уже! - простонал другой. - Если они были здесь, то уже разбежались от твоего ора!
Мыши забеспокоились еще сильнее. Их оставалось семеро - трое из одной шестерки, а четверо - из другой. И действовать слаженно они уже не могли, так как привыкли к своим товарищам. Еще один минус подготовки Летучих Мышей. Ай-ай-ай! Я начинаю в них разочаровываться! Я передернул плечами - подул неожиданно холодный ветер от реки, а на мне все еще была влажная одежда.
Всадники осадили своих коней почти перед носом у некромантов. Это и понятно - они не маги, видеть сквозь туман не способны, вот и дернули за поводья только завидев саму реку. Некроманты от такой наглости и вовсе растерялись. Где это видано, их, элиту войск Дартолисса уже дважды за этот вечер не принимают всерьез! А вот всадники, заметив прямо под копытами своих лошадей валяющихся людей очень напоминавших некромантов, с радостными криками спешились и бросились на них. Мыши повскакивали со своих мест, лихорадочно шаря руками по бокам. Я удивленно вздернул брови. Эти ослы побросали не только арбалеты, но и более серьезное оружие. Как бы за нами не отправили самый молодняк Летучих Мышей, еще не окончивших обучение. То-то их оказалось три шестерки.
Только двое из них успели метнуть кинжалы в откуда не возьмись взявшихся всадников. Но и те были ловко отбиты мечами воинов. Я только удивленно качал головой, глядя на это избиение младенцев. Воины перебили Мышей в течение пяти минут, а мое настроение в это время стремительно росло вверх.
Когда все закончилось, воины принялись обшаривать трупы и обыскивать стоянку. Я начал пятиться назад. Нечего мне здесь делать. Вместе с первым моим движением, ближний ко мне всадник внезапно замер. Заметив это, я тоже перестал пятиться. Тот стал медленно разворачиваться в мою сторону. Тьма! Он меня почувствовал? Мыши не смогли, а у него получилось?!
- Командир, - негромко обратился он к кому-то. Я узнал голос того, кто первым начал выкрикивать о том, что здесь кто-то есть. - Это еще не все.
Тот, к кому он обращался, обернулся. Туман все еще не развеялся, но даже в его клубах я узнал Шрама. Вот так встреча!
- Ты чуешь еще кого-то?
- Да, сразу за мной. Сначала начал шевелиться, а сейчас замер и чего-то ждет.
Воины, а я насчитал их порядком двадцати человек, оставили мертвых некромантов и положили руки на рукоятки мечей, готовясь выхватить их в любой момент.
- Запах? - спросил командир.
- Реки и человека, - не задумываясь, ответил парень. - Но и некромантией тоже.
- Там никого нет, - удивленно всмотрелся в меня другой воин.
- Если ты никого не видишь, это не значит, что там никого нет! - язвительно парировал обнаруживший меня нюхач. Повезло же нарваться на профессионального мага, сильной стороной которого были имено запахи. Говорят, от лучших из них не смог бы спрятаться и правитель Дартолисса, куда уж мне!
- Не ссорьтесь, девочки, - одернул их Шрам. - Он за тобой?
- Да, в тех кустах.
Шрам начал приближаться, не отводя глаз от моего месторасположения.
- Командир, я бы не рисковал, - нюхач повернулся в мою сторону. Молодой парень, может быть, на год-два младше меня с тяжелым подбородком и темными густыми волосами, падавшими на лоб. - Вы не знаете, кто там.
- Сейчас и узнаем, - Шрам остановился. - Снимай маскировку и выходи. Скрыться незаметно тебе все равно не удастся - Раон узнает о каждом твоем движении, а мы тебя поймаем. Ну?
В принципе, смысла скрываться у меня не было. Он меня знает, да еще и из тюрьмы помог сбежать. Какие бы цели он при этом не преследовал, но смерти моей уж точно не желал. Я решительно снял иллюзию и вышел из своего неуютного укрытия. Шрам от неожиданности и удивления даже немного дернулся. Похоже, к встрече со мной он был не готов .
- Ты?! - удивленно уточнил он, медленно осматривая меня с ног до головы. Да, сейчас я не был похож на того самоуверенного некроманта, которого он встретил в воротах города, а потом и в камере. Я промок, замерз, а ноги и руки горели от колючей травы и кустов, с завидной регулярностью начавших попадаться у меня на пути.
- Как это ни прискорбно, я, - пожал плечами.
- Ты с ними? - кивнул на почивших некромантов.
- Скорее, наоборот, - я широко улыбнулся, осознав, как не повезло сегодня Мышам. - Вы только что закончили то, что начал я.
- Приплыл с противоположного берега? - продолжал расспросы Шрам.
- Да, - я и не думал скрывать от него правду. Он скоро все равно окажется в оставленном мною лагере. - Они собирались напасть на нас.
- Брандир, - Шрам сделал шаг ко мне навстречу и протянул руку.
Я удивленно воззрился на нее, но свою в ответ все же подал.
- Эрстин.
Брандир сжал мою руку. Я постарался не поморщиться. Знаю я такое рукопожатие. Очередное испытание.
- Парни, дайте Эрстину что-нибудь теплое. А то у него зуб на зуб не попадает, - отпустив мою руку, повернулся к воинам Брандир. В мою сторону тут же полетел черный плащ. Я благодарно кивнул и натянул его на себя. - А теперь нужно посмотреть на твой лагерь. Речка-то неглубокая?
Я поежился, глядя на реку.
- Попробую договориться, - пробормотал я, направляясь к воде.
* * *
Владыка медленно перебирал лежавшие перед ним бумажки. Шестнадцать лет назад он подался на уговоры в прошлом когда-то лучшего друга, а теперь верного соратника и преданного слуги. Эксперимент, как сказал он тогда. Как оказалось, неудачный эксперимент. Тот мальчишка, конечно, не умер, но и впечатляющих результатов, которых они от него ожидали, не показал. Обычный, средненький такой некромант. Были, правда, у него отличия от других некромантов, но на общем фоне они просто терялись. Так бы и остался обычным некромантом, если бы не совершил убийство, не сбежал и не начал портить планы самого Владыки.
Правитель Дартолисса брезгливо сморщил тонкий нос, разглядывая выполненный несколько лет назад миниатюрный портрет Эрстина. Ничего выдающегося. Вот только вчера пришел очередной отчет, в котором подробно рассказывается о потере еще восемнадцати Летучих Мышей, шестеро из которых утопила обнаглевшая нечисть, пятеро убил уже не такой и безызвестный Эрстин, а остальных прикончила стража Факора, отправленная в погоню за какими-то разбойниками, но перепутавшая их с некромантами, 'выменявшими' своих коней у тех самых разбойников. Пока Владыка читал этот нелепый отчет, его брови поднимались все выше и выше. ТАКОЙ бред он видел первый раз. За последние две недели он потерял больше Летучих Мышей, чем за последние десять лет! И мертвых неудачников не оправдывает тот факт, что их первый раз в жизни отправили на задание. Мыши должны быть готовы к любым неприятностям. Но вот, кто бы мог подумать, что к клейменому некроманту, как-то умудрившемуся договориться с водяной нечистью, они окажутся не готовы.
Владыка взял со стола другую бумажку. Эта радовала его отчетом о том, что мальчик, появление которого он ждал все это время, был недавно доставлен в башню недалеко от Леса Кентавров. Пусть, пусть привыкает, а недельки через две Владыка навестит свое главное оружие против всего Мира...
* * *
До Варрима оставался всего день пути, когда мы с Натаром покинули гостеприимное общество цыган. Кочевой народ свернул на запад, а мы поехали на восток в сопровождении факорских стражников. Брандир решил проводить нас до города. Натар с удовольствием согласился на их общество, а я мог лишь кисло улыбаться на похлопывания Брандира по плечу. Я никак не мог понять его отношения ко мне - какое-то отеческое, как будто он знает меня всю жизнь. Я даже пытался заговорить с ним на эту тему, но бесполезно. Брандир только отмахивался от меня. Двадцать его подчиненных с любопытством глядели в нашу с Натаром сторону. Насколько я понял, подслушав их случайные разговоры, они ничего не знали о прошлом своего командира и теперь полагали, что мы приходимся ему какими-то родственниками.
...Три дня назад, когда были так успешно убиты восемнадцать Летучих Мышей, я все-таки договорился с водяным народом, и нам помогли перебраться на другой берег. Цыгане благосклонно приняли сообщение о том, что все некроманты были убиты стражниками. Я не стал уточнять, что это касается только последних Мышей, а Брандир и не думал описывать полную картину произошедшего. Только Таура поджала уголки губ, осматривая меня с ног до головы. Что она там увидела, для меня так и осталось загадкой.
Эта девушка являлась негласной предводительницей табора. Ее отец умер всего год назад, дед был слишком стар для этой роли, поэтому все викару единогласно решили поставить во главе Тауру. Она обладала достаточной хваткой, да плюс ко всему остальному, - сильной магией. Об этом нам рассказали другие цыгане, в обществе которых мы провели без малого три дня. Три дня, полных песен, танцев и смеха. Я первый раз в жизни услышал песни...
- Эрстин, - негромко обратился ко мне Брандир, возвращая меня из воспоминаний. - Вы надолго собираетесь оставаться в Варриме?
- Только на ночь, - коротко ответил я.
- Уверен?
- Что вам нужно? - недовольно повернулся я к нему.
- Ничего, - покачал он головой. - Ничего.
Я пришпорил коня, отрываясь от надоевшего мне своими недомолвками командира. Не люблю загадки, а моя жизнь только ими и пестрит последние недели. Еще и голос Ларики исчез еще в ту ночь, когда напали Мыши. Конечно, я привык к ее исчезновениям - они доказывают, что жрецы К'шарли продолжают попытки вернуть ее дух в тело. Но мы приближались к границе. Через пяток дней при самом благоприятном исходе я достигну башни, куда, по моим предположениям отправили Авора. Тьма! Меня впереди ждало еще не менее легендарное спасение мальчика из башни. Первое за... Или просто самое первое. Если после всего совершенного меня все-таки поймают некроманты, одним только наказанием пятой ступени я не отделаюсь. Все будет зависеть от фантазии правителя.
В город мы въехали уже затемно, когда местные стражники уже намеривались запереть на ночь ворота. Варрим считался приграничным городом, поэтому его окружала высокая крепостная стена. Стражников Факора пропустили без особых проблем, стоило им только рассказать историю о преследуемых ими неуловимых разбойниках. Ни с нас, ни с них не потребовали плату за въезд. Даже посоветовали подходящий для ночевки постоялый двор, к которому мы тут же направились.
Он был довольно большим, а на первом этаже даже находился трактир, переполненный стражниками. Понятно, что рекомендовать нам будут то, что самим нравится. Какое незабываемое наслаждение провести этот вечер в компании стражников! Особенно если учитывать, что предыдущие дни они тоже входили в мое ближайшее окружение.
Я сбежал в свою комнату сразу же, как получил ключ от нее. Это был последний вечер, когда я мог нормально отдохнуть. Завтра поутру мне нужно покинуть Варрим как можно раньше, чтобы Натар не узнал о моем исчезновении. Не хотелось рисковать. Пусть мальчишка и стал больше доверять, но все же продолжал иногда искоса поглядывать на меня. Ведь мы приближались к Варриму, где я обещал его покинуть. Пусть он и храбрился, но юному магу Жизни было действительно страшно. Он первый раз попал в большой мир и сразу же стал жертвой правителя Дартолисса.
Я ковырялся в замке, пытаясь открыть дверь, и уже начал подозревать, что мне дали не тот ключ, когда меня кто-то окликнул.
- Эй, ...! Когда долг вернешь? - грубо спросили из-за спины.
Сначала я даже не понял, что обращаются ко мне. Но после нескольких секунд молчания и моего ковыряния, послышались приближающиеся шаги. Моя комната располагалась в конце коридора, и рядом никого не было.
- Скотина, я и так дал тебе две недели, чтобы найти деньги! - прошипел неизвестный.
Я прекратил свои манипуляции и повернулся к нему. Нож привычно скользнул из глубины рукава рубашки к ее манжете. Передо мной стоял человек лет сорока-сорока пяти, лысоватый с красными губами и маленькими бледными глазами. И он что-то от меня требовал.
- Простите? - решил я уточнить.
- Не прикидывайся! Где деньги? Тебе недорога та девчонка? Ты хочешь, чтобы мы вернули ее уже порченную?! Так мы можем устроить! Это пока она жива, здорова и нетронута.
- Не имею чести вас знать, - непонимающе нахмурился я. Меня уже не в первый раз принимают за другого человека. - Может быть, представитесь?
- Прекращай свои дворянские замашки!!! Ты давно уже по горло сидишь в том, что раньше считал ниже своего достоинства!!
Мужчина сделал шаг ко мне, собираясь схватить меня за грудки. Я среагировал быстрее. Шагнул ему навстречу, перехватил руку, вывернув ему запястье, а потом с силой ударил его о стену, приставив к горлу нож.
- А теперь ты слушай меня! Какого лысого драйна ты пристал ко мне с каким-то неизвестным долгом?!
Его глаза были удивленно округлены. Он явно не ожидал от меня подобных действий.
- Эр, - окликнул меня Брандир.
Я повернул к нему голову. Брандир стоял в коридоре, с тревогой глядя на меня.
- Эр, отпусти его.
Я покачал головой и вновь взглянул на вымогателя.
- Еще будут вопросы касательно моего несуществующего долга? - спросил его. Тот поспешно покачал головой. - Вот и чудненько. Надеюсь, мы с вами больше не увидимся.
Я убрал руку с ножом, возвращая его в рукав, и вернулся к двери.
- Эр, пошли со мной, - попросил Брандир после того, как вымогатель поспешил скрыться.
- Зачем? Ты, наконец, расскажешь, с кем меня путают?
- Нет.
- Тогда до встречи, - я скрылся за дверью, которую с таким трудом открывал.
Обычная, с одной кроватью, стулом, столом и комодом. А чего еще можно ожидать от постоялого двора, на котором останавливается, в основном, стража. Я бросил сумку с вещами на кровать и упал рядом с ней. Устало прикрыл глаза и задремал.
* * *
Мастер рисовал круг, заканчивая последнюю линию, уже будучи внутри него. В последний раз проверил наличие всех необходимых символов, знаков и узоров. Каким бы он ни был специалистом, но в таком деле, как проникновение в чужой разум человека, находившегося на неизвестном от него расстоянии, нужно быть осторожнее - всегда рискуешь потерять свой.
Зажглись свечи по краям пентаграммы, а губы некроманта медленно зашевелились, выговаривая слова заклинания. Владыка приказал поговорить с Эрстином мысленно. Слишком много неприятностей в последнее время стал доставлять этот мальчишка. А главное, такие неприятности, которые он от него и ожидать не мог.
Связь с разумом беглого некроманта устанавливалась медленно и нехотя. Наконец, в голове у Мастера что-то щелкнуло, а перед глазами появился туман. Последнего он не ожидал, но поразмыслить над этим странным явлением, закрывающем от Мастера часть разума его бывшего ученика, не удалось. Раздался голос Эрстина.
- Мастер? - удивился он.
- Не ожидал? - некромант поспешно вернул почти утраченную уверенность.
- Нет, - честно признался Эрстин. - Вы связались со мной для того, чтобы объявить мое новое наказание?
- Для того, чтобы узнать, где вы. Тот мальчишка, с которым ты сейчас находишься, очень важен...
- Это я уже понял, - нетерпеливо перебил клейменный. - Важен до такой степени, что правитель лишился уже двадцати четырех Мышей, пытаясь убить его. Не много ли?
- Правитель? - Мастер выудил из всех слов главное. - Ты уже отделяешь себя от Дартолисса?
- Вы сделали правильный вывод, Мастер. Я не собираюсь вам помогать. Сейчас я живу для себя. Мне не нужен правитель, требующий называть его Владыкой. Ищите сами.
Эрстин исчез прежде, чем Мастер успел задать ему следующий вопрос. Некромант ошеломленно стоял в погасшей пентаграмме и качал головой. Похоже, его эксперимент принес свои плоды. Пусть и так поздно. Очень поздно. Ему уже не спасти этот образец смешения двух магий в одном человеке. Владыка не прощает...
* * *
Я очнулся от звонкой оплеухи, после которой моя голова чуть не слетела с плеч. Я сразу же открыл глаза, собираясь увидеть того наглеца, посмевшего ударить меня по лицу. Разговор с Мастером уже казался таким далеким.
К своему удивлению я оказался в тускло освещенном помещении вместо той более-менее уютной комнаты на постоялом дворе Варрима, чье название я так и не удосужился запомнить. Я сидел на полу, устланном соломой, руки связаны за спиной и прикручены к столбу. А передо мной с мерзкой улыбкой на губах стоял тот самый вымогатель. И, к моему глубокому сожалению, не один...