На улицах Лекенда нищие, как и везде, занимались своим обычным делом - просили милостыню. С одним значительным исключением - тридцать лет назад, когда теневым королем столицы стал Туз, он взял всех нищих и попрошаек под свое покровительство. И лишь представители банды Туза знали об этом факте. Хотя с некоторых пор бандой эту организацию стали называть все меньше и меньше. Все чаще звучало другое слово - Гильдия. Теневая гильдия, если быть точным. Каждый из попрошаек стоял на своем месте, играл свою тщательно проработанную роль. Именно это обеспечивало стабильный заработок для самих попрошаек и уверенность Гильдии в том, что все заработанное на улицах столицы идет в ее карман.
Соответственно к новичкам на улицах относились подозрительно, пару дней присматриваясь к ним, а потом отправляя к "начальству". Работать "без лицензии" никому не позволялось.
Поэтому нового персонажа на улице Строителей заметили почти сразу. Но вспомнить, откуда он появился, так и не смогли. Казалось, минуту назад его не было, но вдруг горбатый неряшливый карадонец с обрубком хвоста, скрытыми под грязной накидкой крыльями и огромной шапкой, надвитой на глаза, медленно проковылял по улице, вытянув вперед трясущуюся грязную руку. Пара попрошаек, обычно занимавших эту улицу, тихо зашептались между собой, но решили пока не заострять на нем внимания. Пусть походит, покажет себя, и только вечером они сообщат о нем старшему.
Новичок прошаркал до таверны "У Ральфа", потоптался там, дрожащим голосом выпрашивая монеты у клиентов таверны, потом вернулся обратно, доплелся до помоста, который воздвигли в начале улицы Строителей. Там он вновь остановился, протягивая руку.
- Вы его видели?! - внезапно схватил он за рукав проходящего мимо мужчину.
- Безумный, что тебе надо?! - брезгливо вырвал рукав дородный торговец-берунец в красном парчовом камзоле.
- Вы должны были его видеть! Он убьет здесь всех! Он вернулся!!!
Торговец выругался, отмахнулся от попрошайки и поспешил уйти отсюда подальше, тяжело отдуваясь.
"Местные" нищие - берунка, женщина-вдова с влажными от слез глазами, которая испытывала перебои с Силой после страшной болезни, а детей кормить детей чем-то надо было, и старик-мерс, почти потерявший Силу по причине преклонного возраста - обменялись настороженными взглядами. За предыдущими новичками признаков безумства не наблюдалось. Женщина среагировала первой. Она подала знак старику оставаться на месте, а сама медленно приблизилась к источнику возможных неприятностей.
Неряшливый карадонец только больше возбудился после поспешного бегства торговца. Он быстро зашарил руками по одежде, будто что-то выискивая там. Нашел. Он достал треугольник - символ Пресветлого Бога, осенил себя его знамением, поцеловал треугольник и быстро зашептал молитву. Быстро, но громко - так, что слышали все.
- Пресветлый Бог Всемогущий, сохрани нас, рабов своих от гнева злых сил и последователей их. Да будет Свет и Добро, да сгинет Мрак и Зло, побежденные Силами Твоими.
Прохожие с удивлением и толикой страха поглядывали на молящегося попрошайку. После того, как к власти пришел император Ориан, он проповедовал отказ от религии. Пресветлый Бог и его рай, Черный Бог и его царство ада, черти и ангелы - все это он категорически не признавал, полагая, что подобная ерунда только засоряет умы людей. Атеизм считался нормой, а религиозность, конечно, не наказывалась, но не поощрялась уж точно. В огромном Лекенде по указу императора снесли десятки храмов. Осталось всего три, на разных концах города. Входить туда разрешалось лишь тайком, чтобы не пропагандировать среди населения религиозность открытым посещением храма. А чтобы громко и в открытую молиться на улицах столицы... Нужно быть воистину сумасшедшим.
- Эй-эй, - тихо зашептала ему вдова. Неприятности не были нужны никому. - Не нужно вспоминать Пресветлого.
- Только Пресветлый спасет нас сейчас!!! - безумным взглядом посмотрел на женщину карадонец, хватая ее за руки. Она невольно отшатнулась, мельком заметив рассеченную бровь попрошайки и нетипичные для карадонца черты лица. - Он здесь! Снова в Лекенде!!
- Да кто?! - от испуга женщина перешла на крик, потому как мужчина не отпускал ее рук, продолжая удерживать запястья сильной хваткой, на грани боли. - Кто такой он?!
- Он!!! - повторил карадонец, повысив голос. - Хан вернулся!!! Он в Лекенде! Он убьет всех, кто виноват!!!
Женщина вырвала руки и отступила назад, с благоговейным ужасом глядя на попрошайку. Ситуация требовала срочного решения. Хан вернулся?! Ох, посыпятся головы!
* * *
- Очень остроумно! - столько яда и сарказма в голосе Валентина я не слышал никогда. - Просто верх твоей гениальности! Дальше расти уже некуда!
- Спасибо! - искренне поблагодарил я, привстав и приложив руку к груди в легком поклоне. - Твоя похвала много для меня значит.
- Я в этом не сомневаюсь! - сердито заерзал в кресле Валентин. - Выйти на улицы, переодевшись нищим карадонцем, и кричать, что ты вернулся!
- Самый лучший способ сообщить о своем прибытии, сделать это лично, - заметил я.
- Но не так же! - от избытка чувств Валентин грохнул ладонями по столу.
Я поморщился, когда на столе подпрыгнула моя любимая чернильница в виде головы собаки.
- Однако теперь многие в Гильдии напряглись, - резонно возразил я, снимая старую шапку с головы и взъерошивая волосы. Я всегда предпочитал переодеваться в карадонцев. Чтобы стать дакинцем, у меня не было их огромных крыльев - лишь уродливые бугорки на спине. Для мерсов и берунцев у меня слишком смуглая кожа, а киварийцы уникальны сами по себе, чтобы попытаться походить на них. - Начали оценивать все свои грехи, лихорадочно шарить в своих домах на предмет неучтенки. Я взбодрил их.
- Ты взбодрил не только Гильдию, твою мать! - никак не утихал Валентин. - Ты взбодрил оба Патруля до такой степени, что мы едва успели замести за тобой следы!
- Валентин, - простонал я, запрокидывая голову на спинку кресла. - Не будь занудой! Меня не было в городе месяц, плюс месяц я шатался по тюрьмам Лекенда. А ты встречаешь меня обычной истерикой! Имей совесть, я устал, решил немного расслабиться в родном городе. Плюс немного разнообразил жизнь императору. Готов поспорить, ему уже докладывают о всплеске религиозности почти в центре столицы. И единственное, о чем я действительно жалею, что не вижу в этот момент его лица.
- Ты неисправим, - закатил глаза Валентин, успокаиваясь.
Спорить со мной всегда было бесполезно. Особенно, когда я прав. Чего уж скрывать, я никогда ничего не делал что-то просто так. Если я решил выйти в тряпье на улицу Строителей, чтобы помолиться Пресветлому на глазах у всех, то значит это зачем-то нужно. А возмущался он для проформы. Показать мне, что пока я там, на рудниках отдыхал, он здесь трудился в поте своего немаленького лица, чтобы держать всю "шайку" в уважении и страхе. Конечно, скинул все дела на бедного Туза и свалил в отпуск.
- Ты хотя бы предупредил о своем возвращении, - ворчливо произнес Валентин Мора - мой старый друг карадонец, отличающийся своей значительной корпулентностью и добрым нравом. - Тебя бы встретили, как положено. Беккай собиралась организовывать побег через пару недель.
- Я знаю, - я встал со своего кресла, подошел к бару с напитками и налил себе стакан любимого дакинского вина. - Но открылись новые обстоятельства. Я внезапно стал нужен Колдеру Файну и императору. Вот меня и вытащили оттуда раньше срока.
- А как же Вистан? - забеспокоился Валентин, вытирая лоб и маленькие рожки платком. - Ты так и не нашел его?
- Я нет, а вот Файн сделал это за день, - я плюхнулся в кресло со стаканом в руках. - Он будет дома уже завтра, если меня не обманули.
- Расскажешь или не моего ума дело? - поинтересовался Валентин.
- Ох, Валентин, зачем тебе лишние заботы? - поморщился я, делая глоток. - Меня попросили об услуге, взамен обещая полную свободу Вистану. Я согласился, теперь улажу здесь все дела, съезжу в Тамир, а потом заберу с собой Беккай и отправлюсь выполнять свою часть сделки.
- Заберешь Беккай? - Валентин возмутился так, что все его многочисленные подбородки затряслись. - Да я без нее, как без рук! Найди мне тогда еще одного помощника, если заберешь ее!
- Беккай посоветует, - заверил я его. - Думаю, у нее есть на примере пара смышленых юношей или девушек. Как вообще дела? Проблемы были?
- Нет, все спокойно, - заверил Валентин. - Беккай следила за всем больше меня. Поступало несколько заказов к убийцам. Беккай отклонила два. Как ты и сказал, Колдера Файна и Арселию Марин трогать не стали.
- Превосходно, - протянул я. - С Марин у меня свои счеты. А Файн - единственный человек, который может нормально и адекватно управлять Ночным Патрулем.
- Немного контекста здесь бы не помешало, - как бы между прочим заметил Валентин.
- Тебе мало сказанного мной? - удивился я. - Валентин, все, что я не говорю тебе, только ради твоего же блага.
Друг открыл рот, чтобы возмутиться моей скрытности, но в дверь после короткого стука влетела высокая девушка.
- Хан, вы вернулись! - пискнула она, бросаясь ко мне. Я едва успел встать с кресла, чтобы быть тут же заключенным в ее объятия. - Как только я узнала об этом, я тут же примчалась с другого конца города, - призналась она, отстраняясь.
- Рад слышать, Беккай, - улыбнулся я. Невозможно быть серьезным с этим вихрем энергии. Светловолосая, голубоглазая мерсавийка, с миловидным личиком и постоянной улыбкой на губах, когда она общалась с кем-то из моего окружения. И жесткая и несгибаемая с подчиненными Туза.
- Почему вы не сообщили мне об изменении своих планов?
- О, они изменились не по моей вине, - заверил я девушку. - Поступило предложение, я согласился, и уже на следующей неделе мы отправляемся в путешествие.
- Путешествие? - удивилась Беккай. - Вы только вернулись, куда вы снова собрались?
- Еще не знаю, - признался я. - Сначала соберу нужную информацию здесь, и только потом решу, куда следует двигаться дальше. Но в любом случае ваша помощь мне очень пригодится.
- Я очень рада буду вам помочь! - искренне обрадовалась Беккай.
- Но прежде вы должны найти Валентину нового помощника. Он жалуется, что не справится без вашей помощи.
- Конечно! - воодушевилась Беккай. - Я сейчас же возьмусь за это!
Беккай махнула нам рукой и тут же упорхнула из комнаты.
- Ты не даешь ей жить своей жизнью, - со вздохом сказал Валентин. - А девочке уже пора замуж. Ты не даешь ей дышать.
- Валентин, - серьезно посмотрел я на него. - Не нужно лекций. Никогда. Мне кажется, мы обсуждали уже это. Извини, я должен привести себя в порядок, а потом съездить во дворец к императору. Много дел. До встречи.
Я подхватил с кресла шапку и вышел за дверь под осуждающим взглядом Валентина. Терпеть не могу, когда мне говорят, что делать. Особенно так, как это делает Валентин.
Я прошел по коридорам вырытой в подвале таверны штаб-квартиры Туза, размахивая шапкой. Колдер Файн предоставил мне неделю на то, чтобы я подсобирал информацию в Гильдии по поводу пропажи детей королей. Со своей стороны он уже предоставил мне все сведения о том, кто, как и когда исчезал. Список пропавших впечатлял. Там были не только принцы и принцессы, но и дети герцогов и маркизов. Не всех, правда, но все же... Не знаю, чем руководствовались похитители, как отбирали детей дворян. Файн лишь покачал головой, как бы говоря, что есть у него версия по этому поводу, но говорить о ней с преступником он не будет. Полагаю, именно для ее проверки ко мне и будет "приставлена" сеньорита Марин.
Великие дела империи могли подождать, пока я был занят своими. На ближайшие два часа я постарался забыть о них. Ну а после этого займусь другой маскировкой. Я хмыкнул, предвкушая веселье.
* * *
Император Ориан созвал в свой дворец верхушку Сыскной полиции, а именно глав Ночного и Дневного Патрулей, императорских обвинителей и старших смен. Его шаг был связан с последними волнениями на улицах Лекенда, когда на самой оживленной улице столицы какой-то сумасшедший начал прославлять Пресветлого Бога, а также кричать о появлении Хана, который убьет всех виноватых. Император не придал бы этому инциденту такого внимания, если бы не тот факт, что безумца так и не предали правосудию. Он просто куда-то испарился после последней своей сокрушительной фразы о грядущих переменах. Ориан приложил много усилий, чтобы информация о пропаже наследников великих родов не просочилась в массы, а тут еще это... Времена действительно наступили неспокойные. Кто-то настойчиво и целеустремленно подбирается к его трону. Ориан не для того собирал империю по кусочкам, чтобы позволить неизвестному забрать то, что принадлежит ему.
Поэтому он решил взять дело в свои руки, а не скинуть все на своих советников.
"Беседа" с представителями власти продлилась более трех часов. Ориан внимательно выслушал каждого, не понимая, как эти светлые умы упустили обычного бродяжку, а потом долго делал внушения им всем, показывая, как он недоволен их работой. После чего из большого зала совещаний законники вышли хмурые и взмокшие. Зная крутой нрав императора, они еще удивлялись тому, что никто из них не был уволен или казнен. Так сказать, отделались одним легким внушением.
- Сэр Файн, - рядом с мерсом незаметно появилась невысокая темноволосая карадонка. - Я слышала, вы только сегодня вернулись.
- Арселия, - тепло улыбнулся Колдер. Эту молодую женщину он знал еще с тех времен, когда она работала в Ночном Патруле под его началом. Потом молодой специалист решила податься в Дневной Патруль Сыскной полиции после позорного случая с кражей из императорского банка. Там она целеустремленно начала взбираться по карьерной лестнице, вскоре став самым молодым Императорским Обвинителем в свои шестьдесят восемь лет. И вся титаническая работа была проделана для того, чтобы засадить за решетку того, кто так подорвал ее карьеру в Ночном Патруле. - Да, меня вытащили во дворец через час после того, как я прибыл домой. Даже не успел, как следует, пообедать. Не составишь мне компанию?
- С удовольствием, сэр Файн, - согласилась Арселия Марин. Однако ее беспокойство отчетливо читалось по едва заметным вздрагиваниям ее хвоста. Но начинать опасный разговор во дворце, где каждая из стен имела уши императора, никто не осмелился.
Сэр Файн взял под руку Арселию и повел ее по коридорам дворца, начав ни к чему не обязывающую беседу об общих знакомых. Мимо прошагал дворцовый слуга, держа в руках поднос с письмами для императора. Колдер невольно задержал на нем свой взгляд. Что-то показалось ему подозрительным в нескладной фигуре карадонца. Какое-то движение сбило с толку главу Ночного Патруля. Но Колдера отвлекла Арселия, не обратившая на слугу никакого внимания. И сэр Файн тут же забыл о несуразице.
...Они заняли места в ближайшем к дворцу ресторане, заказали еду и напитки и только после этого начали беседу.
- Сэр Файн, - пристально глядя на бывшего шефа, начала Арселия. - Я думаю, только мы с вами знали, о возвращении какого Хана кричал попрошайка. И меня пугает тот факт, что он снова на свободе. Нельзя ли было решить проблему без него?
- Арселия, - покачал головой Колдер. - Ты сказала, дать тебе две недели для того, чтобы найти следы наследников. И только в том случае, если тебе не удастся это, я могу ехать на рудники. Я так и сделал. Признай, сейчас мы бессильны. И чтобы империя не развалилась на составляющие, мы должны использовать все ресурсы.
- Я не могу относиться к Хану, как к ресурсу, - невозмутимо призналась Арселия. - Это стихийное бедствие, главный враг императора после самого Туза, угроза всей безопасности, но никак не обычный ресурс. Поймите, как бы после вашего обращения к нему за помощью, он совсем не сел на шею всей Сыскной Полиции.
- У меня есть свои методы давления на него, - покачал головой Колдер. - Я впервые за последние годы нашел его слабое место и намерен и дальше давить на него. Если мне повезет, скоро я узнаю о Хане гораздо больше, чем он сам хочет раскрыть.
- Вы уверены? - усомнилась Арселия.
- У каждого есть, что скрывать. Хан - не исключение. У него тоже есть своя больная мозоль. Он в любом случае не останется на свободе после того, как выполнит свою часть сделки. Я прослежу за этим.
- Хорошо, - опустила ресницы Арселия.
Принесли их заказ. Они поблагодарили официанта, после чего приступили к трапезе.
- Вы ему сказали о моем участии в деле? - после паузы спросила Арселия.
- Да, еще на рудниках, - кивнул сэр Файн. - Скажем, он не был воодушевлен этой новостью. Сказал, что не отвечает за твою безопасность перед лицом своей команды.
- Я сама позабочусь о себе, - непреклонно заявила Арселия.
- Я так ему и сказал, - уголком рта улыбнулся Колдер. - Надеюсь, с тобой действительно все будет в порядке. Думаю, в списке врагов Хана ты занимаешь одну из первых строк.
- В моем он вообще лидирует, - заметила Арселия. - Я не позволю какому-то асилу помыкать мной, а тем более угрожать.
- Не сомневаюсь. Но тебе можно только посочувствовать - провести время с Ханом и его ближайшим окружением, постоянно опасаясь за свою жизнь... Если бы я не знал тебя, то ни за что не отпустил бы в стан врага.
- Все только к лучшему, - вздохнула Арселия. Внутри она такой уверенности не испытывала, но сэру Файну об этом знать не следовало.
Они закончили обед более приятной беседой - о последней награде Арселии. Солнце уже давно скрылось за горизонтом. Сэр Файн поспешил откланяться, извинившись перед Арселией, что не может ее проводить. Ему срочно нужно было забежать на работу, а потом, наконец, появиться перед женой и детьми, которых он еще после приезда не видел. Арселия уверила бывшего босса, что она прекрасно сама доберется до своей квартиры. Тем более, здесь не так уж и далеко - всего пять кварталов. Дойдет за пятнадцать минут.
Карадонка вдохнула свежий вечерний воздух, встряхнула небольшими перистыми крыльями, пригладив волосы и в который раз поблагодарив высшие силы, что на лбу у женщин карадонок нет рожек, как у мужчин, и двинулась по улицам Лекенда, продолжая думать о предстоящем деле. Пропажа наследников действительно важное дело. И здесь не место чувствам. Но что поделать - и у нее, и у Хана были личные счеты друг к другу. Он разрушил ее карьеру, когда она только начинала ее в Ночном Патруле, а она отправила его на рудники на долгие шестьдесят лет. Из которых, к слову сказать, он отбыл всего один месяц! Говоря откровенно, Арселия собиралась подавать прошение судье об увеличении срока пребывания Хана на рудниках, но еще не сделала этого. И слава Пресветлому, иначе счет к ней возрос бы еще на несколько пунктов.
Арселия в силу своей профессии знала, какие улицы безопасны вечером, а какие лучше не посещать в это время суток. Молодая женщина шла по освещенным улицам и скверам столицы. Ее путь пролегал через городской парк, который также в любое время суток был многолюден. Родители выгуливали детей, парочки обнимались на скамейках. Арселия провожала и тех, и других равнодушным взглядом. У нее были родители и старшие братья, но свою семью молодая женщина заводить не собиралась. Арселия была убеждена, что она будет ей только мешать выполнять свою работу, а с этим она мириться не собиралась.
- Дорогая, извини меня за опоздание! - внезапно кто-то подхватил ее под правую руку и быстро поцеловал в щеку.
Арселия опешила от неожиданности и наглости и попыталась вырвать руку из хватки незнакомца.
- Извините, мистер, - возмутилась она. - Вы меня с кем-то...
- Арселия, ты такая остроумная! - перебил ее высокий незнакомец, приблизив к ней свое лицо. - Это же я!
- Ох, черт, - вырвалось у Арселии, когда увидела смуглое лицо, темные глаза и рассеченную бровь незнакомца.
- Что вы, сеньорита**** Марин, - тихо шепнул ей на ухо мужчина. - Это всего лишь я. Вы скучали?
- Отпустите меня, - также тихо сказала Арселия, прекрасно зная, что ее Сила здесь полностью бесполезна. - Иначе я закричу.
- Вы меня боитесь? - Хан увлек Арселию вперед, по освещенной дорожке парка. - А я так надеялся на взаимные чувства после месяца разрыва.
- Что вам надо? - сердито спросила карадонка, смирившись с тем, что асил будет и дальше держать ее за руку, как влюбленный жених.
- Хотел убедиться, что с вами уже поговорил сэр Файн.
- Убедились?!
- Еще как! - хмыкнул Хан. - Я даже посмотрел, как вы мило беседовали в ресторане.
- Подслушивали? - подозрительно посмотрела на него Арселия.
- Нет, что вы, - невинно посмотрел на нее Хан. - Я всего лишь смотрел, как вы разговариваете.
- Подслушивали, - убежденно повторила Арселия. - И что же нового вы узнали про себя?
- Ничего, чего бы уже не знал, - признался асил, увлекая карадонку направо. - Сэр Файн рано или поздно начал бы копать под меня. Но можете быть уверены, много он не узнает. Я уже все предусмотрел.
- Вы меня успокоили, - ядовито сказала Арселия. - Чего же вы хотите от меня сейчас?
- Сеньорита Марин, за кого вы меня принимаете? - возмутился Хан. - Я всего лишь провожаю вас до дома! На улицах столько грабителей, маньяков и насильников!
- И в компании с главным из них я буду в безопасности?! - с сарказмом произнесла Арселия.
- Вы обидели меня до глубины души, - с чувством произнес Хан, прижав правую руку к груди. - Как вы так можете?
- Хан, прекратите паясничать, - поморщилась Арселия. - Я прекрасно вас знаю.
- Не думаю, сеньорита Марин, - серьезно сказал Хан. - Но если уж вы решили перейти к более серьезным темам... Я пришел, чтобы убедиться, что вы действительно решили отправиться со мной и моей командой.
- А почему бы нет? - вскинула подбородок Арселия.
- Потому что в моей команде, кроме меня один женоненавистник, второй терпеть не может законников, которые отправили его в тюрьму по ложному обвинению, а третий просто маньяк и психопат. И это не считая меня. Я вас убедил?
- Нет, Хан, - улыбнулась Арселия. - Вы не избавитесь от меня, как бы ни старались.
- Очень жаль, - вздохнул Хан. - Но знаете, стоило попытаться. Думаю, дальше доберетесь сами. Я уже вижу ваш дом. Будьте готовы к концу недели. Я зайду к вам.
Хан коротко поклонился Арселии, развернулся и скрылся за поворотом. Карадонка судорожно пригладила волосы. Она его боялась. И тщательно скрывала свой страх все то время, что разговаривала с ним. Хан может быть милым, добрым и любезным, но это всего лишь его маска. Истинное лицо правой руки короля Теневой Гильдии знали немногие. И Арселия до сих пор боялась вспоминать, как она попала в это число.