Мой родной замок уже давно скрылся в летящем хлопьями снеге. Я плотнее завернулась в свой плащ, но все-таки не удержалась и подняла голову, ловя ртом пушистые хлопья. М-м-м!.. А в детстве за это еще и ругали...
Мысли кружили в голове, как эти снежинки, возвращаясь снова и снова к предстоящему визиту Советника к нам домой. Каков наглец, а! Ведь всем друзьям отца ясно, зачем ему понадобилось выразить соболезнования семье погибшего!
Советник Линдер появился в Зарде около пятидесяти лет назад. Я его видела всего раз и то мельком, когда мы семьей два года назад приезжали в столицу Бэланд. Неприятный такой тип. Высокий, сухой человек с крысиным лицом, он сразу как-то отталкивал от себя людей. И вроде бы и не говорит ничего плохого, а доверия не внушает. Помню, отец о чем-то с ним спорил тогда, а я с лестницы, ведущей на второй этаж, наблюдала за ними. Слов было не разобрать, но интонации я улавливала. Старший Советник чего-то настойчиво добивался, а папа был против. Потом отец все-таки заметил мою любопытную голову, торчащую между прутьями перил, и незаметно для гостя показал мне кулак.
Люди поговаривали, будто бы Старший Советник остался здесь с сотворения Границы. Глупости, наверное. Границе ведь уже около четырехсот лет, а Линдеру на вид около шестидесяти. Хотя кто их, колдунов, знает. А в том, что Линдер колдун, не сомневался никто из знати. Только об этом не говорилось вслух. Линдер был вторым после короля лицом в Зарде. У него не было титула, как и у всей Семерки Совета, но был свой замок и свои земли. За пятьдесят лет он превратился в крупного землевладельца, подмяв под себя окрестные земли. Не ошибусь, если скажу, что у него и на островах имеется собственность. Он стремительно поднимался по карьерной лестнице, быстро вошел в состав Совета, а потом и вовсе стал его возглавлять. Ему непосредственно подчинялась Инквизиция и все духовенство.
Тихо и без шума подчинив себе соседей, Линдер начал искать оставшихся с установления Границы людей и их потомков со способностями к магии. Никому не было дела до того, что они стали пропадать. Инквизиция все равно за ними охотилась. Одним пойманным магом больше, одним меньше, какая разница? Об этом знали единицы. Возможно, и мне ничего не было бы известно, если бы наличие в нашей семье магических способностей. Отец давно ощупывал почву, выведывал, узнавал, выспрашивал, не догадывается ли кто о нас. Оказалось, не напрасно. Старший Советник так же тихо и аккуратно, как он делал раньше, убрал главного защитника моей семьи.
По мнению большинства населения Зарда у отца довольно опасная работа. Он - Страж Границы. Ими становились только приграничные лорды. И никому не покажется странным, что он погиб именно там. Никому, кроме тех, кто действительно хорошо знает его.
Граница... К ней испытывают противоречивые чувства - ее боятся и уважают, страшатся магов, создавших ее.
Около четырех сотен лет назад было принято решение, 'разделить' континент на две половины. Причин тому было много. Например, многие люди стали обвинять другие расы в том, что именно они стали рассадником нечисти. Если бы они исчезли, то и нечисть пропала бы вместе с ними. Другие, как правило, высшая знать без магических способностей, говорила, что магия - порождение Тьмы и Зла, а не творение Единого и Светлого Бога. Ее нужно искоренить, во что бы то ни стало. За несколько лет до разделения начались волнения, нападения, гонения. Люди, которых было больше, чем представителей других рас, начали убивать. Естественно, вампиры, эльфы, оборотни, дроу не стали подставлять другую щеку, а ответили ударом на удар. Людей погибало больше, чем других - они были намного слабее тех же вампиров, которые и без магии могли убить человека за пару секунд.
Когда положение стало совсем невыносимым, собрались представители всех рас, в основном, короли и старшие сыновья королей, которые еще оставались в живых, и решили разделить континент на две половины. Отдать людям, которые терпеть не могли магию, кусок поменьше, а вторую часть поделить между остальными расами. Споров на эту тему было много, но каждый понимал, что рано или поздно какую-то расу просто уничтожат. Вероятнее всего, людей. Были среди представителей других рас гуманисты, которые решили сохранить людскую расу.
Над созданием Границы трудилось много магов. Она появилась буквально за пару дней. Но до этого расы начали 'сгонять' людей на запад, чтобы без помех закрыть их там. Не знаю, как это происходило на самом деле, ко мне это дошло лишь из старых хроник, сохраненных отцом, но там было написано именно так. Как я подозревала, в результате этой вынужденной иммиграции тоже погибло немало людей.
На восточной стороне оставшиеся в живых люди и нелюди стали постепенно создавать новые государства. О дальнейшей их истории мне неизвестно - Граница тщательно следила за своими тайнами.
На западных землях со временем из разрозненных графств и герцогств образовалось единое королевство - Зард во главе с королем и Советом при нем. Каждый из Семерки возглавлял свою отрасль, но помимо них существовало еще два Тайных советника - один отвечал за работу Инквизиции, а второй возглавлял Дозоры Стражей Границы. Раньше имена этих советников не разглашались из соображений безопасности, но сейчас все стало по-другому, однако название так и осталось.
Создание Инквизиции вообще отдельный вопрос. Изначально это были патрули не-магов, которые убивали другие расы и магов-людей. После создания Границы они еще действовали некоторое время, пока существовало огромное количество магов на этой стороне Границы. Но позже, с их масштабным уничтожением, было принято решение создать Инквизицию - орган, работающий во имя Единого и Светлого Бога. И недавние артефакты, помогающие обычным воинам убивать магов, стали святым оружием против страшной магии, посланным Единым.
Маги все еще существовали в Зарде, но они стали тщательно скрываться. Те, кто все еще попадался Инквизиции, или оказывались случайными жертвами, не имеющими к магии никакого отношения, или же простыми недоучками, не справившимися с неожиданно свалившимся на их головы даром магии.
Наша семья была одной из немногих, кто действительно должен опасаться Инквизиции. Из нас четверых даром обладали трое: я, мама и брат. Отец был обычным воином, который всегда старался защитить нас троих от посягательств Инквизиции. Списывал многие устроенные мной и мамой разрушения на близость к Границе. Да, от Ростена неприятностей было меньше, чем от нас двоих.
Дело в том, что мама, да и я теперь тоже - потомственные Волшебницы Стихий. Считается, что ни подчинить себе, ни управлять Стихиями невозможно, так как они самые непредсказуемые силы в мире. И вот однажды задолго до установления Границы мой далекий-далекий предок решил опровергнуть это и, путем экспериментов, создал-таки что-то, позволяющее подчинить себе необузданные силы. Только недосмотрел за своим 'созданием', и его маленькая дочь, играя в его лаборатории, наткнулась на него. Что-то пошло не так, и девочка каким-то образом вобрала артефакт в себя. Они стали полностью неотделимы друг от друга, и способности управлять Стихиями перешли к дочке ученого.
С тех пор они передаются в нашей семье только по женской линии. От матери к дочери. Мальчики, конечно, тоже обладают способностями, но только на уровне обыкновенного мага. Артефакт стал неиссякаемым источником силы.
Свои способности я получила еще при рождении, но полностью они 'открываются' только в день совершеннолетия. Говорят, в этот день может произойти огромный всплеск Силы далеко в стороны. Так же ходит легенда, что в день совершеннолетия Волшебницу Стихий легко подчинить себе, а вместе с ней и сами Стихии. Линдер, похоже, ищет способ отделить меня от артефакта, чтобы самому обладать подобным даром. Он оказался одним из тех, которые несколько веков охотятся за Волшебницами Стихий и пытаются как-то 'извлечь' артефакт. Однако никому так и не удалось, ведь он стал частичкой нашей души...
От раздумий меня отвлек звук, которого я не ожидала услышать этой ночью на пустынной дороге. Это был приближающийся топот копыт. На свежем белоснежном снегу он звучал несколько приглушенно, но я услышала его. Топот приближался, и я начинала заметно нервничать.
Еще бы! Мама очень хорошо постаралась, прикрывая мой отход. На эту дорогу никто не смог бы въехать. Испытывал бы тревогу, страх, но коня повернул бы на другую, более короткую. А тут...
Это не Советник, однозначно. Для него еще слишком рано. Попробовать договориться с неожиданным попутчиком? Возможно, это вполне адекватный селянин, который заблудился. Хотя я и не верила этому. Адекватный бы вообще носа на улицу не показывал - видит же какая погода. И на топот лошади мирного селянина тяжелая поступь позади совсем не походила.
Еще оставалась слабая надежда, что нежданный попутчик просто проедет мимо.
Пока я собиралась с духом дать отпор побеспокоившему меня субъекту, топот начал утихать. Не иначе меня заметил и теперь переводит коня на шаг, чтобы поравняться. Мы с Ласточкой уже около часа ехали шагом. Иначе метель кидала огромные горсти колючего снега прямо в лицо. Но моему нежданному попутчику, похоже, было все равно. Вон, каким галопом несся на меня.
Тяжелое дыхание коня сзади начало приближаться. Я решила не оборачиваться, полагая, что первым разговор должен начать именно попутчик, раз он все-таки решил замедлить ход. Но, не удержавшись, я скосила глаза на всадника. Мое внимание в первую очередь привлек его конь. Вороной красавец, высокий, тонконогий. Снег, падая на него сверху, сразу паром устремлялся обратно. Куда уж моей старушке Ласточке. Кстати, именно по причине возраста мне ее и отдали. Мне ведь кобылку у Ронхра придется оставить.
А вот лица всадника мне под капюшоном было не разглядеть, однако по широким плечам, да и по все фигуре видно, что мужчина.
- ЛЕДИ!!! - вывел меня из задумчивого любования жеребцом сердитый голос всадника. Ласточка испуганно дернулась в сторону.
'Мужчина, судя по голосу' - заключила я. Правда у нас и селянки некоторые басом говорят. Я нервно хихикнула.
- Что с вами, леди? - удивился попутчик. - Вам нехорошо?
Учитывая, что я нахожусь на пустынной заметенной снегом дороге в компании неизвестного, почти двухметрового мужчины, лица которого я пока и не увидела, то да, мне совсем нехорошо. Скорее, паршиво. Даже восхищение конем куда-то пропало. Я только сейчас в полной мере осознала, на что я подписалась, когда согласилась поехать одна ночью неизвестно куда. И это я, никогда не выезжающая из дома в одиночку!
- Нет, что вы, - у меня вышел какой-то испуганный писк. Попутчик, похоже, понял, что пугает меня, поэтому дернул поводья своего коня и теперь не теснил Ласточку к сугробам.
- Леди, - уже более спокойно обратился ко мне всадник. - Извините за беспокойство, но я хотел бы узнать у вас дорогу.
Неизвестный продолжал с настойчивостью называть меня 'леди'. Скорее всего, просто хотел казаться вежливым. Да и мой плащ выглядел вполне дорогим для того, чтобы вежливый человек мог назвать меня 'леди'.
Я почти физически ощутила недовольство всадника. Пауза-то затягивается. Я прокашлялась.
- А куда бы вы хотели попасть, милорд? - спросила я неожиданно тонким голоском. Не было у меня настроения вести светскую беседу. Поэтому хотела быстрее отвадить нежданного попутчика, чтобы он уже быстрее продолжил свою дорогу самостоятельно. Правда, с милордом я погорячилась. Вряд ли здесь на этой дороге представитель старшей знати окажется. Просто тоже, как и он, была вежливой.
Похоже, попутчик, услышав мой голосок, зашкаливающий от глупости, засомневался в моей компетентности знающего человека. Что мне было только на руку.
- Э-э-э... - протянул он. И неожиданно ляпнул: - А вы куда едете?
А вот это тебе совсем не нужно знать! Поэтому продолжаем свой концерт.
- К жениху, милорд, - прописклявила я. Откуда только смелость взялась? Мой инстинкт самосохранения решил, что, отвадив нежданного попутчика, я точно останусь цела и здорова. - Ждет меня, родненький. Родители не хотят выдавать меня замуж за простого пастуха. А я сбежала.
Добавив в голос побольше трагизма и слез, я продолжила:
- Люблю я его!!! Больше папеньки и маменьки!
Попутчик стал нервно оглядываться по сторонам, как бы ища помощи. То, что мужчины не любят истеричных женщин, я еще на примере нашего конюха и его новой смазливой жены узнала.
Возможно, если бы новый знакомый не обращал столько внимания на мой голос, то заметил бы некую несуразность в облике, неподходящую воспитанной и влюбленной даме. Например, совсем не дамское седло. Но этого не произошло.
Попутчик нервно кашлянул, что показывало его неопытность в обращении с буйными влюбленными дамочками. Еще, наверное, представил, что у меня блондинисто-голубоглазая внешность!
- Э-э-э... - опять промямлил он. - Мне бы дорогу к барону Бонирту.
- О! - восхищенно выдохнула я. - Нам же по пути! Тут через несколько часов только развилка будет, тогда и разминемся! Вам там направо, а мне налево!
Вообще-то мне прямо. Но зачем ему это знать? Спутника впечатлила возможность провести в моем обществе еще несколько часов до развилки. И, не давая всаднику вставить больше ни слова, я весело защебетала своим новым голоском. Не помню уже точно что, но вроде какие-то глупости про моего 'жениха'. Благо их я в свое время с избытком наслушалась от молоденьких служанок в нашем замке.
Через некоторое время мне страшно захотелось пить, и я на минутку перевела дух. В неожиданно наступившей тишине ослышался облегченный вздох попутчика. Ему еще не понравилось то, что я его развлекаю! Так почему тогда не уезжает? Вежливость?
Я 'обиженно' замолчала. Спутник тоже не издавал никаких звуков. Не обращая на него никакого внимания, я порылась в сумках с продуктами и, достав один из приготовленных бутербродов, стала его жевать. Конечно, как вежливая и воспитанная девочка я предварительно поинтересовалась у попутчика, не возражает ли он против жующих леди (правда, так же 'вежливо' не предложила ему перекусить). Он не возражал.
До развилки мы доехали в полной тишине. Метель пошла на убыль, и снег снова валил крупными хлопьями. Сейчас около пяти утра. А мне еще ехать целый день.
Всадник со мной вежливо попрощался и понадеялся на новую встречу. Хотя в голосе звучало, что лучше бы она не состоялась. Затем он повернул на правую заснеженную дорогу.
Я подождала, когда он отъедет подальше и поехала прямо. Первое испытание на пути я преодолела. Надеюсь, дальше будет лучше.
Как же спать хочется! А мне еще ехать и ехать...
- Ах ты пьянь! Всю ночь гулял, зараза! Опять пропил все до медяшки!!! На цепь посажу!!! - надрывался визгливый женский голос под окном.
И чего им не спится? Я сладко потянулась на кровати. Вставать совсем не хотелось. Но голос за окном уже перешел на нецензурные слова, став еще более визгливым. Мне так и не удалось выспаться. Застонав, я села на кровати. Но именно в этот момент наступила тишина. Не иначе хозяин разобрался. Но спать мне уже не хотелось. Я встала с кровати и начала одеваться в приготовленное с вечера скромное платьице служанки.
Когда вчера вечером мы с Ласточкой подъехали к гостинице папиного бывшего соратника Ронхра, то больше походили на большой сугроб. Но Ронхр сразу понял, что от него требуется, когда я, с трудом разогнув замерзшие пальцы, протянула ему конверт с письмом. Он меня отогрел, накормил, дал нужную одежду на завтра и отправил спать.
Таверна у него была чистенькой и уютной. Белье на постели пахло свежестью. Бывший солдат знал, что нужно с дороги уставшему путнику. Да и жена у него была женщина аккуратная и милая. Чем-то на маму похожая. Меня с Ростеном они знали очень хорошо потому, что мы нигде кроме их таверны не останавливались, если проезжали мимо.
Наскоро причесав волосы и заплетя их опять в косу, я спустилась вниз. По утрам здесь народу было мало. Лишь пара вчерашних собутыльников провожала за дальним столиком похмелье, да хозяин вытирал за стойкой стаканы.
Не зря отец его Рыжим называл. У Ронхра была ярко-рыжая шевелюра и светло-карие озорные глаза. Роста бывший солдат был высокого, с могучей мускулатурой и шрамом на щеке. Может, он и продолжал бы ездить с отцом к Границе, да вот только десять лет назад в одной из стычек сильно повредил себе бедро и теперь заметно хромал на левую ногу. Старая рана продолжала его беспокоить, и о подвигах ему пришлось забыть.
- Лейса! - заметил меня Ронхр. Почему-то он именно так сокращал мое имя. - Разбудили тебя крики? Извини, старался всех затыкать, а тут не уследил - в погреб как раз выходил.
- Да ничего. Я уже не спала, - соврала я.
Ронхр с сомнением глянул на меня и хмыкнул.
- Давай, иди на кухню, - улыбнулся он. - Там Тилетт уже завтрак приготовила. Тебя только ждет, кормить.
- Иду, иду! - я прошла на маленькую уютную кухоньку. М-м-м!.. Какой запах! Тилетт, жена Ронхра, стояла у плиты и одновременно старалась уследить за всеми готовящимися блюдами.
Она, не в пример мужу, была невысокого роста, с темными глазами и волосами. Отец рассказывал, что с Ронхром они познакомились где-то на юге страны, и он увез ее из дома, вопреки воле ее решительно настроенных родителей.
- Лейса, не стесняйся, садись. А то в зале после вчерашнего грязно, да и запах еще не выветрился, - сказала она, увидев меня в дверях.
- А что вчера за праздник был? - с любопытством спросила я, садясь за стол и вгрызаясь во вкусную ароматную булочку.
- Да мужикам с шахты деньги за работу выдали, вот они тут и засели. Видите ли домой по метели идти страшно. А какая там метель? Снег шел, но без ветра. Сегодня жены целое утро бегают мужей своих собирать.
Я понимающе хмыкнула. Когда конюхам выдают деньги, кони стоят некормлеными около суток, если мы с Ростеном туда не заглянем.
- Как там в замке? Все в порядке? - спросила меня Тилетт.
- А вы разве не знаете? - удивленно вскинула я на нее глаза.
- Знаю, - вздохнула Тилетт, поворачиваясь ко мне от плиты. - Да только не верим мы с мужем, что Джэрар погиб. Он на Границе ориентировался как в своем замке. Даже ни разу ранен там не был.
- Если вы так хорошо знаете отца, то, думаю, и о причине его исчезновения, догадаетесь, - сказала я, глядя хозяйке в глаза.
- Да. Это ты, - ответила она.
Ронхр и Тилетт были одними из немногих, кто знал обо мне и маме. Отец доверял им, как себе. Он оставил у них все необходимые для мгновенного переноса компоненты. Жаль, что употребить их можно только раз. На второй перенос уже ничего не останется.
- Лейса, иди, собирайся, - зашел в кухню Ронхр. - Твоя мама написала, чтобы ты перенеслась к тете, как можно быстрее. А я пока портал приготовлю.
- Но я еще не доела! - возмутилась я.
- Давай иди! Голодная девушка, нанимающаяся на работу, никого не смутит, - торопил меня Рыжий. Для нас он все время оставался этаким добрым дядюшкой. И поэтому мы могли говорить ему 'Рыжий', а он приказывать нам с братом.
На этот раз я промолчала, потому что Ронхр был прав. Со вздохом расставшись с надеждой хорошо позавтракать, я встала из-за стола.
- Ронхр! Не дал девочке поесть! Она же сутки в седле провела! - донеслось мне вслед, когда я выходила из кухни.
В комнате я побросала свои штаны и рубашку в сумку и одела тепленькую, но старую шубку, больше подходящую служанке. Плащ, пожалуй, нужно подальше спрятать в маминой чудо-сумке. Вроде бы все. Можно идти на задний двор к Ронхру.
Выход на задний двор был через кухню, поэтому я опять направилась туда, с тоской ловя аппетитные запахи. Попрощавшись с Тилетт и пообещав ей беречь все части своего тела, а то 'так и замуж не выйду', я вышла к Ронхру. Тот уже активно заканчивал все приготовления. Во-первых, портальный круг на снегу начертил, во-вторых, травки нужные по его краям раскидал.
Это только высшие маги, да, пожалуй, еще и некоторые высшие расы могли перемещаться без таких приготовлений, используя лишь амулет портала, но, мне кажется, их просто не осталось по эту сторону Границы. Возможно, сильные маги и были среди нас, но они оказались умными и осторожными, чтобы не показываться агрессивно настроенным людям. Несколько раз в год Инквизиция в Бэланде устраивала показательные казни 'ужасных и коварнейших' магов, опасных для общества. Маги считались и убийцами, и кровопийцами. Даже внезапную засуху или падеж скота сваливали на них. По мне, это были мелкие маги с остаточным даром, доставшимся от далеких предков из-за Границы. Они его использовали стихийно, поэтому их так легко замечали и ловили. И люди были убеждены в могуществе Инквизиции, способной справиться с такими, поистине, ужасными существами, как маги.
- Готова, Лейса? - спросил меня Ронхр. Я кивнула. - Так чего ждешь? Давай в круг бегом и глаза закрой. Ослепит еще с непривычки. И линии не нарушь!
Он вовремя предупредил - я чуть ногу на них не поставила. Но удержалась и, неловко переступив, оказалась внутри круга.
- Вы там о Ласточке позаботьтесь. Старая уже, - попросила я.
- Да куда мы денемся! Глаза закрывай!
Я послушно прикрыла глаза. Ронхр что-то зашептал, сквозь плотно закрытые веки стал пробиваться свет. Меня на мгновение обдуло слабым ветерком, имевшим довольно странный запах и... все. Тишина.