- Как ты... - Ригнар откашлялся, убирая с лица мокрые пряди волос. - Как ты здесь оказалась?
Девушка, все еще кашляя, выжала из рыжих волос воду, судорожно прижимая к себе мокрую насквозь одежду.
- Прости! - выпалил Ригнар. - Ты замерзла совсем. Сейчас!
Он подхватил Дираю на руки и быстрым шагом направился в сторону моста, ведущего на другую сторону реки. Девушка мелко тряслась и старалась прижаться к нему теснее в поисках тепла. У Рингара гулко стучало сердце. И он прекрасно понимал, что это не от весеннего купания в речке и отнюдь не от быстрого шага. Все дело было в Дирае.
Оборотень первым делом направился к дому Лавиры, даже не вспомнив о том, что деревенская знахарка живет в другом деле. Лавира справится со всем намного лучше.
- Слушай, я уже собирался идти тебя искать, где тебя носит? Айдер получил интересное приглашение, - услышал он голос Анрина. Вампир появился из-за угла дома, уперев кулаки в бока, как сварливая жена. Но, увидев оборотня, насквозь промокшего с не менее 'сухой' ношей на руках, осекся. - Удачно ты на рыбалку сходил, - пробормотал он, когда Ригнар, ни слова ни говоря, пинком распахнул дверь и скрылся в доме. - А где я мог видеть эту рыжую голову?.. - задумчиво проговорил вампир вслух. - Ах, чтоб меня!!!
Анрин вслед за Ригнаром залетел в дом.
* * *
Я поднесла ладонь ближе к картине, все еще не веря в то, что вижу, и пытаясь сопоставить Айдера и Сержа с написанными на портрете эльфами. Но внезапно мою руку кто-то резко перехватил, с силой сдавив запястье. От неожиданности я охнула.
- Нельзя трогать собственность господина Норлиннэ! - грозно прошипели мне на ухо.
Я выдернула руку и обернулась. Надо мной стоял высокий и худой до костлявости эльф, который своими резко выступающими скулами и оттопыренными ушами произвел на меня неизгладимое впечатление.
- Я не трогала! - невольно огрызнулась в ответ.
- Но вы хотели! - возмутился эльф. - В библиотеку господина никому не дозволено заходить! Для гостей есть другая!
- Тогда повесьте на дверь замок, - пробормотала я. - Я уже ухожу, простите. Я забрела сюда абсолютно случайно.
- Я провожу вас до выхода! - высокомерно заявил худощавый. - Чтобы вы не потерялись.
Не доверяет, поняла я. Ну ладно.
Я в последний раз бросила взгляд на портрет. Хырз, как можно узнать, кто это, и какое отношение они имеют к моим знакомым?! Эльф, между тем, аккуратно подхватил меня под локоток и потащил к выходу. Я возмущенно пыхтела, однако вслух ничего не говорила. Как бы не помешать отцу своими поступками. Хотя об этом нужно было думать раньше, перед тем, как я забрела сюда.
Эльф вывел меня в коридор, где я увидела приближающегося к нам отца.
- Граф Торр'Нэш, - учтиво поклонился ему мой сопровождающий, когда отец, не скрывая своего недовольства, остановился возле нас.
- Спасибо вам, Наариэль, что нашли мою непутевую дочь. Надеюсь, она не совершила ничего непоправимого? - с этими словами папа подозрительно покосился в мою сторону. Я непонимающе округлила глаза.
- Ваша дочь, граф? - Наариэль заметно удивился этому заявлению. - Э, нет, милорд. Ничего непоправимого не произошло. Она случайно забрела в личную библиотеку господина Норлиннэ. Но, думаю, вы обязаны объяснить своей дочери правила поведения в доме эльфов. Возможно, в силу своего возраста она не до конца понимает всю серьезность наших традиций и законов...
Меня только что оскорбили. Мало того, что назвали соплей, так еще и тупой соплей!
- Конечно, Наариэль. Больше подобного не повторится. Не так ли, Леся? - с нажимом поинтересовался он.
- Да, папочка, - смиренно опустила я глаза. - Больше подобного не повторится. Я выучу все традиции эльфов от первой до последней страницы.
Наариэль удовлетворенно кивнул, кивком попрощался с отцом и скрылся за дверью библиотеки. Похоже, издевку в моем голосе услышал только отец.
- Леся! - с возмущением повернулся он ко мне. - Разве тебе не приказали ждать в своей комнате?! Почему ты не могла спокойно посидеть и не вляпаться в очередные приключения?! Это так трудно?!
- Па, - честно глядя ему в глаза, начала я. - Это просто невозможно...
С хозяином дома я познакомилась за ужином. Им оказался молодой и веселый эльф на вид чуть старше Айдера. Он сразу же предложил называть его Вэйлиналем или просто Вэйлом. В его светлых серых глазах постоянно мелькал смех. Единственный раз, когда они стали серьезными, был тот, когда Вэйл посоветовал мне не злить Наариэля и обходить его библиотеку стороной. И пусть это было сказано шутливым тоном, но я поняла, что как раз шутить с этим не стоит. Судя по всему, в этой комнате хранили не обычные книги для чтения на досуге, а что-то важнее этого. Только почему ее держали открытой? Да и охраны рядом не оказалось...
Ужин прошел в непринужденной обстановке. Кроме меня и отца в гостях у Вэйла было еще трое эльфов примерно его возраста. И, как сказал сам хозяин, они были далеко не последними гостями. Остальные начнут прибывать завтра. Вэйлу присудили какую-то эльфийскую награду, и он решил отметить это событие небольшим балом. Приглашены были друзья-эльфы, которые имели возможность добраться в Дарвирид вовремя, и друзья других рас. Бал назначили через два дня. Вэйл заверил, что к тому времени мне должны успеть пошить платье.
Так и закончился этот день. Следующий начался с того, что меня подняли ни свет, ни заря, быстро покормили и начали обмерять. Сонно моргая, я указывала на нужные ткани, которые, в подобном состоянии я находила более-менее подходящими для бального платья. Но, честно, мне было плевать, во что меня оденут. После того, как я указала на темно-синий, почти черный шелк, девушки-эльфийки, наконец, оставили меня в покое. Я спокойно прилегла на диванчике и заснула, пока они продолжали что-то обсуждать.
Проснувшись и не обнаружив вокруг никого, я решила попробовать еще раз пробраться в библиотеку. Нужно же было узнать, как связана между собой эта четверка. Но, к сожалению, в коридоре наткнулась на Наариэля. Он с подозрением посмотрел на мою сияющую улыбку, но ничего не сказал. Я прошла мимо него и отправилась обследовать дом.
По сравнению с нашим старым замком и домом Анрина с массивной мебелью, особняк эльфа отличался изяществом и легкостью. Все казалось настолько воздушным, что могло отлететь в сторону, стоит только дунуть. Что я и проделала с плетеным стульчиком. Повинуясь моей воле, он на мгновение завис в воздухе, а потом аккуратно приземлился на место.
Проходив около часа, я наткнулась на портретную галерею. Под каждым изображением ушастого эльфа висела табличка с полным именем и титулами, заслугами перед родом, а также годами жизни и смерти. То ли здесь серьезно приврали, то ли вся семейка действительно была одной из самых известных.
Внезапно мое внимание привлек знакомый портрет. Точнее, эльфийка на нем изображенная. Именно ее я видела в библиотеке на портрете. Только здесь висел ее отдельный портрет. И была она...
'Принцесса Лейлинэль Химайнэ Норлиннэ, жена Касснеля Норлиннэ'.
А Касснэль, судя по всему, был дядей Вэйла. Ныне покойный дядя. И именно на принцессу так сильно похож Серж... И он мог быть ей только кровным родственником - сыном, братом, и даже отцом и внуком, учитывая сколько живут эльфы. Но Серж также был и полукровкой. И, насколько я поняла, вторая его часть относилась к людям.
Портрета эльфа, с которым была изображена принцесса в библиотеке, здесь не оказалось. Как и портретов Сержа или Айдера. Интересная ситуация...
Справа послышались шаги. Боясь вновь попасться, я быстрым шагом пошла в противоположном направлении. Не знаю, может, картины тоже нельзя смотреть....
Меня затянули в корсет. Первый раз в жизни я надела подобное платье, но совсем не чувствовала себя в нем комфортно. Большие кольца и удушающий корсет! Если бы я знала, о чем договорятся эльфийки без моего участия, я бы мгновенно тогда проснулась! Но сейчас было поздно что-то переделывать - бал начинался буквально через полчаса, а через пару минут за мной уже должен был зайти отец. Нет, в целом, платье было просто роскошным. Но не моим. Пусть я и была дочерью графа, вот только то, что касалось моего воспитания, как особы женского пола, прошло немного мимо меня.
Нет, сама себе я не была предоставлена - оба родителя занимались моим воспитанием, но упускали некоторые аспекты. Танцы были одним из них. после первого же занятия, я больше туда не пошла. Мама исправно платила учителю танцев, не зная о том, что мне был предоставлен лишь один урок. Обнаружила она это всего несколько месяцев назад, я была наказана, а учителя выгнали. Мама обещала найти другого, только мне пришлось уехать из замка раньше этого 'приятного' события.
Дверь в комнату скрипнула. Я обернулась. Это был отец. Он с удивлением и восхищением осмотрел меня с головы до ног.
- Единый, сколько тебе лет уже?! - присвистнул он.
- Скоро восемнадцать, па, - улыбнулась я.
- Теперь понятно, почему Айдер... - он осекся. - Неважно. Пойдем. Бал вот-вот начнется. Кстати, Вэйл просил, чтобы ты оставила ему хотя бы один танец. Он, похоже, подозревал какая ты у меня красивая. В отличие от меня.
Что он имел в виду, я не поняла, а переспросить не успела - отец вывел меня на широкую лестницу, ведущую в фойе, а оттуда в зал. В холле уже толпился народ, который довольно пристально начал нас рассматривать. Из-за подобных взглядов я почувствовала еще больший дискомфорт. Особенно в районе декольте.
Отец прошел мимо новоприбывших, шепнув мне, что представлять нас будет сам хозяин, а сейчас мы имеем полное право их игнорировать. Зал уже начал наполняться людьми. Хозяин вечера стоял в эпицентре бурной толпы, о чем-то оживленно беседуя.
- Принимает поздравления, - проворчал отец. - Любит находиться в центре внимания.
- Как долго ты его знаешь? - с любопытством спросила я.
- Очень долго, - улыбнулся он. - Я познакомился с ним и с ... э-э-э... неважно. В общем, двадцать с лишним лет назад.
Конец фразы отец скомкал и таким образом закончил разговор. Готова поспорить, он говорил об Айдере. Какая кошка между ними пробежала, если с Вэйлом они до сих пор дружат?! Или они с Айдером всегда были врагами, и дружбу я только придумала?
Мы сделали круг по бальному залу, осматривая гостей. Папа решил подойти к Вэйлу с официальными поздравлениями после того, как возле него немного рассеется толпа восторженных дам. Отец внимательно посмотрел на танцующие пары, потом на эльфа, все также тесно сжатого со всех сторон, а потом повернулся ко мне.
- Давай потанцуем пока, - предложил он. - Вэйл еще не скоро справится.
С этими словами папа перехватил мою руку за запястье и решительно двинулся в круг. Меня он спросить и не подумал, ожидая, что с танцами у меня все отлично.
- Па-а-а! - в панике простонала я.
Он не услышал из-за громкой музыки. Я затормозила чуть ли не пятками.
- Па-а-а-ап!!!
На этот раз он резко остановился и удивленно повернулся ко мне.
- Что-то случилось? - обеспокоенно спросил он, только увидев выражение моего лица.
- Э, да. Причем, давно. Я не умею танцевать.
- То есть? - не понял он.
- Я прогуливала почти все занятия танцев, - выдала я тайну, которую кроме меня знала только мама.
- Леся, - медленно начал отец. - Ты хочешь сказать, что пошла на бал, не умея... танцевать?!
- Ну да.
- Ты могла бы сказать раньше, и Вэйл...
- Вы говорите обо мне? - внезапно оборвал отца голос хозяина вечера. - Я пришел вовремя, чтобы послушать очередную сплетню?
- Нет, Вэйл, - отец повернулся к эльфу, а потом рассеянно заскользил взглядом по головам гостей. - Моя дочь всего лишь призналась, что... А ОН ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ?!!
- Кто? - Вэйл удивленно обернулся после громкого рычания отца.
Я тоже зашарила взглядом по толпе, пока... Хырз! Айдера я здесь точно никак не ожидала увидеть! Я вопросительно уставилась на Вэйла, как и мой отец.
- Я не мог его не пригласить! - пожал он плечи. - Это ты с ним не в ладах, а я продолжаю общаться. Он только недавно вернулся к Лавире, и я тут же послал ему приглашение.
- А ты знаешь, откуда он вернулся?! - сердито спросил отец.
- Нет, я даже не спрашивал, - нахмурился Вэйл. - Но, думаю, из очередного своего похода.
- Он сопровождал мою дочь через половину Зарда! - прошипел ему чуть ли не на ухо отец. - И не дай Единый он об этом скажет здесь кому-то!
- Джэр, - Вэйл с круглыми глазами покосился за плечо. - Я не знал. Я с ним поговорю, будь уверен.
- Думаю, он первым поговорит с нами обоими, - отец смотрел немигающим взглядом поверх головы Вэйла.
Эльф обернулся. Я же все это время наблюдала за тем, как Айдер, осмотрев несколько раз зал и заметив нашу компанию, решительно начал продвигаться сюда. Когда его увидел отец, он был уже в пяти шагах.
- Вэйл, - Айдер остановился перед эльфом, намеренно игнорируя отца и меня. - Прими мои поздравления. Старик знает, кто его не предаст. Ты - самая достойная кандидатура.
- Спасибо, Айдер, - искренне улыбнулся эльф. - Рад, что ты нашел время прийти. Позволь тебе представить леди Олейсию Торр'Нэш, дочь графа Торр'Нэша, с которым ты уже знаком.
- Вэйл, не обязательно представлять ему мою дочь, - сквозь зубы зашипел отец.
- Обязательно, Джэр, - с учтивой улыбкой сказал Вэйл. - На нас смотрит слишком много людей. Леди Олейсия, позвольте вам представить лорда Айде'Риннеля Химайнэ.
Я вздрогнула, услышав род королей. Хырз! А ведь и раньше было столько намеков! Нужно проверить свою теорию.
- Очень рад знакомству, леди Олейсия, - Айдер учтиво наклонился над моей рукой, почти вырвав ее у меня. Он медленно поцеловал тыльную сторону ладони, но не спешил выпускать руку.
- Прекрати! - зашипел отец. - Я не хочу устраивать публичного скандала в этом доме!
- Я знаю, - просто улыбнулся Айдер. - Поэтому... - он повысил голос. - Леди Олейсия, не окажите ли мне честь потанцевать со мной?
- Я тебя убью! - едва слышно сказал папа.
Но Айдер, не дожидаясь ответа, потащил меня к площадке. Я пыталась его окликнуть, но он просто не обращал внимания. Отлично! Сейчас он станет гордым обладателем оттоптанных ног!
На краю площадки он обернулся ко мне и поклонился. Я сделала неуклюжий реверанс. Заиграла музыка. Это вальс? Я так хорошо разбиралась в танцах, что наверняка сказать не могла.
- Айдер! - наклонилась я ближе к нему. - Я не умею танцевать!
На секунду его лицо приняло ошеломленное выражение, но он тут же взял себя в руки.
- Тогда просто повторяй за мной! - лукаво улыбнувшись, сказал он. - Нам повезло - мы попали на один из самых простых танцев.
- Просто отпусти меня! - простонала я.
- Ни за что! - в его голосе послышалась незнакомая нотка. - Все делается на раз-два. Вперед!
Он слегка толкнул меня назад и повел в танце. Честно, я старалась не наступать ему на ноги, но это у меня плохо получалось. Айдер морщился, но молча продолжал танцевать.
- Я хотел извиниться, - спустя некоторое время сказал он. - Я не должен был тебя оскорблять. Прости.
- Хорошо, - медленно проговорила я, полностью сосредоточась на шагах. - А ты мне скажешь, что тебя связывает с королевской семьей?
Я подняла глаза на Айдера. Он ощутимо напрягся.
- Тебе не следует этого знать, - сказал он. - Целее будешь.
- Мне кажется, это знают многие, - заметила я.
- Тебе кажется, - соврал он.
- Отлично! - сердито бросила я и замолчала.
Танец закончился через несколько секунд, в течение которых мы оба молчали. Айдер сделал положенный поклон и повел меня к отцу. Я решительно выдернула руку и первой подошла к нему.
- Па, я неважно себя чувствую, - выпалила я, прежде чем он успел что-то сказать. - Пожалуй, пойду наверх.
- Да, конечно, - он со злостью посмотрел на Айдера, догадываясь, почему мне так стало нехорошо. - Тебя проводить?
- Нет, спасибо, - я улыбнулась. - Примите еще раз мои поздравления, Вэйл.
- Благодарю вас, леди Олейсия, - тепло улыбнулся он. - Надеюсь, что ваше самочувствие вскоре наладится.
- Я в этом уверена, - я бросила красноречивый взгляд на Айдера, сделала реверанс и торопливо пошла в обход зала в сторону холла.
Но отдыхать я не собиралась. Особенно когда меня захватывала тайна. И если мне не хотели раскрывать ее, я сама найду нужный ответ. Думаю, в той библиотеке-хранилище Вэйла найдется пара подробных книг по родословной королевской семьи.
Гости с любопытством провожали мою фигуру глазами, недоумевая, куда я так торопливо удаляюсь почти в самом начале бала. Но моя голова была полностью занята тем, как я буду проникать в частную и, к тому же, запрещенную библиотеку. Наариэля я заметила в толпе еще в самом начале. Да и сейчас он мелькнул среди танцующих пар. То есть ловить за руку меня будет некому. Если, конечно, у дверей не выставили стражу.
Но нет. Место возле дверей оказалось пусто. Я осторожно подошла к ним и нажала на ручку. Дверь бесшумно отворилась. Странно... Я беспрепятственно вошла внутрь, предварительно 'забрав' часть огня у горящей в коридоре масляной лампы. Темная комната осветилась робким огоньком на моей ладони. Я чуть ли не на цыпочках двинулась к той самой картине. Еще раз внимательно осмотрела ее. Потрясающее сходство! А кто это здесь изображен кроме принцессы? В прошлый раз мне это не удалось узнать.
Имя было длинным, но основное я уловила - Тритиаль Химайнэ, ныне здравствующий король эльфов. Не отец ли он случайно Айдеру? Но Ригнар как-то упоминал, что оба родителя мертвы...
Я отодвинулась назад от картины и на что-то наткнулась спиной. Не на стеллаж с книгами. Ведь он не может так громко и обреченно вздыхать.
- Ой, - вырвалось у меня.
- Даже не представляешь, какой именно, - сказал Айдер позади меня.
Он об этом никогда не узнает, но вздохнула я с облегчением.