Аннотация: Вышла в АСТ в ноябре 2021 есть аудио вариант
Часть третья
НАШ ЗВЁЗДНЫЙ ЧАС
Мы летим ковыляя во мгле,
Мы ползём на последнем крыле.
Бак пробит, хвост горит и машина летит
На честном слове и на одном крыле...
Глава 1
Ветер с моря донёс рокот прибоя.
- Хорошо-то как! - с этими словами Алекс томно перевернулся на живот, подставляя свою спину под ласковые лучи жёлтого карлика согревающего своим светом знаменитые на все земные миры курорты планеты Лебедя Прайм.
Прямо перед его лицом по чистейшему песку маленький деловитый крабоид тащил свою раковину, озабоченно позыркивая своими стебельчатыми глазками в сторону загорелого и почти голого молодого человека с мокрыми после купания рыжими вьющимися волосами. Алекс осторожно потянул к маленькому членистоногому свою ладонь сложенную лодочкой. Крабоид тотчас замер на месте, покачиваясь на восьми своих тоненьких ножках и внимательно глядя на эти подозрительные приготовления. Его глазки-стебли настороженно вращались в двух плоскостях, ни на секунду не выпуская из вида потенциальной угрозы.
"Ты смотри, прямо как локаторы, на станции дальней разведки", - подумал молодой человек и резко дернул правой рукой, чтобы накрыть ладонью маленькое животное. Но реакция крабоида оказалась получше, чем у тренированного пилота боевого истребителя. Алекс успел схватить только пустую раковину, а само членистоногое в лучших традициях ведения звёздных войн, мгновенно катапультировалось из своего попавшего под атаку корабля. Через мгновение крабоид был уже в метре от агрессора, оставив тому в качестве трофея раковину, которую где-то сам подобрал в своих нелёгких странствиях.
- Пилот покинул свой корабль в спасательной капсуле, - задумчиво пробормотал молодой человек, рассматривая странную восьмиугольной формы добычу.
Рядом, обдав его брызгами воды, на песок плюхнулся мокрый с головы до ног Герик Моулин, его боевой товарищ прошедший вместе с Алексом крещение огнём в битве за орбитальную инсталляцию "Эниф" и с тех пор немного заикавшийся, после встречи своего файтера с тяжёлой зенитной ракетой мятежников.
- М-маршан, ты чего валяешься тут, как дохлый кит? - стряхивая с себя воду, жизнерадостно крикнул Моулин, - беги, купайся, нам всего три д-дня в этом раю осталось.
- Тише, я охочусь на местную фауну, - понизив голос, произнёс молодой человек и кинул в товарища раковиной.
Сейчас Герик выглядел намного лучше, чем тогда в седьмом медицинском блоке "Колосса", куда его доставил эвакуационный модуль, с трудом распилив обгорелую спасательную капсулу пилота, где его потом и отыскали остальные товарищи по эскадрилье "Королей Самоубийц", вернувшиеся из боя. Медицинские отсеки суперлинкора были переполнены ранеными и умирающими, а в носовой части гигантского корабля продолжал бушевать пожар после столкновения со здоровенным обломком "Рипалса" и оттуда всё это время несли пострадавших при ударе и последовавшим после него взрыве. Но главное, ради чего были принесены все эти жертвы, всё-таки было сделано, четвёртый флот мятежной Нео Терры стал космической пылью.
Алекс даже чуть вздрогнул и поёжился, припоминая события тех недавних дней, казавшиеся ему теперь совершенно нереальными под ласковым светом солнца, на скрипящем под ногами песке и рядом с морем плещущем свои изумрудного цвета волны на берег небольшой бухты.
- Тоже мне, - пренебрежительно хмыкнул Моулин, разглядывая рисунок на раковине, - п-поплыли лучше вон туда, - он показал рукою вдаль на край бухты, где из воды торчали чёрные прибрежные скалы, - там этого добра... - он провёл ладонью чуть ниже подбородка, - хватит на сувениры твоей Найре.
Алекс приподнялся на локтях, оглядываясь.
- А, кстати, где Лиссен? - осведомился он, приложив ладонь козырьком к глазам, - только что, ведь, была здесь.
- Д-да, вон, чешет на доске по волнам, - с оттенком лёгкой зависти произнёс Герик, усаживаясь на песок, - как будто на ней и родилась. А я вот, за всё это время, только стоять на доске и научился, - интимно пожаловался он.
- Что же ты, дружище, позоришь родную эскадрилью, - машинально пробормотал Алекс, вглядываясь в направлении указанным его товарищем, - так тебе звания пилота первого класса и не дадут.
Ближе к прибрежным скалам окаймлявшим правую часть небольшой бухты на берег накатывал высокий океанский прибой и там, на гребне очередной волны, молодой человек ясно различил женскую фигурку в знакомом купальнике ловко оседлавшую доску для сёрфинга.
- Кабы волны были б не такие в-высокие, - продолжал вздыхать Моулин, - я бы тоже так смог. Она что, она же спортсменка, чемпионка, - а я ветеран, в сражениях контуженный, - скромно добавил он.
Алекс, чуть улыбнувшись, посмотрел на товарища. Но улыбка его была доброжелательной, а не насмешливой, как это бывало обычно. Молодой человек на самом деле сочувствовал своему товарищу и искренне желал ему скорейшего выздоровления и возвращения в строй. После тяжёлых сражений с мятежниками за систему Эпсилон Пегаса, слова "боевое братство" приобрели для Алекса совершенно новый смысл. Оказалось было не обязательно с первого курса учиться вместе в Звёздной Академии, чтобы только потом через несколько лет стать настоящими товарищами, как это было у него с Ильёй. Теперь Маршан с некоторым стыдом вспоминал и о своём чувстве высокомерного превосходства над увальнем Стефаном Томальски, казавшемуся ему когда-то приземлённым и недалёким человеком по какой-то странной ошибке попавшем в космический флот и недостойным того, чтобы влиться в благородную потомственную касту профессиональных пилотов.
"Быть пилотом боевой машины это совсем другое. Чувствовать, как она слушается малейшего движения руки. Ощущать азарт охотника, когда добыча вплывает в перекрестье прицела. Что тут говорить с рождённым ползать. Кстати, чего он там лепечет?", - сейчас Алекс краснел от чувства неловкости каждый раз, вспоминая эти свои слова, адресованные когда-то к Стефану, который как оказалось смог вынести гораздо больше, чем один слишком зазнавшийся пилот.
Но к счастью всё это было уже в прошлом, а пока настоящее дарило Маршана и его товарищей заслуженными благами и обещало прекрасное будущее. После победы над четвёртым флотом Нео Терры, стало известно, что мятежный адмирал Акен Бош трусливо запросил перемирия, уступая систему Эпсилон Пегаса силам Альянса. Командование посчитав, что героическая двести сорок вторая эскадрилья "Королей Самоубийц", переломившая ход генерального сражения за звёздную систему в пользу союзников, заслуживает награды, отправило её уцелевших пилотов в недельный отпуск на близлежащую систему Лебедя на планету Прайм славящуюся своими местами для отдыха. В этом смысле повезло и Томальски, которого после сражения перевели в поредевшую боевую группу Алекса, поскольку от эскадрильи самого Стефана остался всего один пилот - он сам. Так что теперь они оба и ещё двадцать их товарищей по эскадрилье уже четвёртый день наслаждались, как заслуженным отдыхом на берегу тёплого тропического моря, так и почтительным отношением к ним местного населения. А везунчик Маршан при этом ещё успел продолжить свои тесные отношения с единственной девушкой в их группе, пилотом первого класса Найрой Лиссен, с которой он познакомился ещё во время стажировки на васудеанском линкоре "Псамтик", совмещая в то время полезное с приятным. Товарищи молодого человека сначала добродушно завидовали его эксклюзивному положению, но обнаружив в местных отелях множество прелестных лиц женского пола, быстро простили своего удачливого коллегу.
Маленькая фигурка Лиссен неожиданно слетела со своей доски, а само её плавсредство вдруг встало вертикально, будто выбитое из воды сильным ударом снизу. Алекс в замешательстве подскочил с песка пытаясь разглядеть, что там происходит с его подругой.
- В-вот тебе и чемпионка, - не меняя тона, произнёс Герик и вдруг тоже вскочил на ноги. - Маршан, гляди, она там не одна! - взволнованно вскрикнул он.
Алекс увидел как рядом с доской, заваливающейся в воду, из-за гребня волны в воздух выскочили какие-то верёвки. Через мгновение они снова упали в воду рядом с вынырнувшей из волны девушкой и словно живые вдруг оплели её. Лиссен замолотила по воде руками, поднимая тучу брызг. Слабый заглушённый расстоянием крик девушки донёсся до пилотов.
Маршан первым пришёл в себя.
- На неё кто-то напал, быстро за мной! - крикнул он, и не дожидаясь ответа, по спринтерски рванул на помощь своей подруге. Краем глаза он успел заметить, как с песка со встревоженными лицами поднимаются его друг Мак-Квирилл и командир эскадрильи Франо Кордора. Ещё несколько человек плескавшиеся поодаль в волнах океанского прибоя обеспокоенные криками с разных сторон, поспешили на берег.
Не обращая внимания на мелкие обломки раковин и кораллов, вынесенные волнами на песок, Алекс бежал со всех ног по мокрому берегу, пытаясь на бегу разглядеть, что происходит с его девушкой.
Сзади раздалось басовитое гудение, его догонял глайдер, небольшая открытая платформа, на которой отдыхающие обычно катались от своего отеля до пляжа.
- Алекс, прыгай сюда! - раздался с неё голос Моулина, - быстрей н-нагоним.
Мысленно обозвав себя идиотом, молодой человек на бегу запрыгнул на глайдер, ухватившись за боковые поручни, отчего лёгкая машина опасно накренилась влево и закачалась.
- Ой-вёй, - выпалил Герик, на ходу выравнивая платформу, - т-так и оверкиль недолго сделать.
С трудом переводя дыхание, Маршан благодарно хлопнул сообразительного товарища по плечу и огляделся. В глайдере помимо него и рулевого Герика Моулина, оказались также и Мак-Квирилл с Кордора, успевшие заскочить в машину первыми. Ёще несколько человек бежали сзади платформы, понемногу отставая от неё, так как Герик включил теперь полный ход.
- Ну, ты д-дёрнул, - крикнул он Алексу под шум заработавшего на полную мощь двигателя, - мы тебя еле догнали!
- Ты видишь Найру? - Маршан с трудом услышал голос Кордора, - кто на неё напал?
Молодой человек приложил козырьком руку к глазам стараясь понять, что происходит в полукилометре от него. Он увидел, как девушка, вцепившись одной рукой в свою доску, отчаянно гребёт к берегу, до которого ей было ещё с полсотни метров, а другой изо всех сил отмахивается от какой-то твари вцепившейся в неё своими верёвками-щупальцами. Иногда полутораметровые волны прибоя, накатывающие на берег приподнимали на себе дерущихся и тогда Алекс мог видеть продолговатое темное тело существа и отчаянно брыкающиеся смуглые ноги Лиссен.
- У неё, что не было спецбраслета? - Кордора наклонил свою голову к уху Маршана.
Спецбраслетом называлось небольшое устройство крепившееся туристу на кисть его руки. По уверению персонала отеля, который выдавал его под расписку в обязательном порядке каждому гостю, браслет отпугивал любую опасную живность, обитавшую в местных водах и одновременно служил мини маяком, по которому легко можно было отыскать его хозяина. Поэтому нападение агрессивного морского обитателя могло произойти теоретически лишь по причине неисправности устройства или практически (тут Алекс про себя выругался), в том случае, если Найра по привычке положила на все нормы и правила местной безопасности.
- Я не знаю, командир, - ответил он и повернувшись, слегка подтолкнул Герика, - дружище, прибавь ходу!
- Стараюсь! - крикнул тот, - но скоро уже надо тормозить, а то проскочим.
Глайдер сменил курс и понёсся над волнами. Маршан взволновано стиснул руками поручни платформы. До Лиссен оставалось всего около сотни метров, как вдруг и она и существо скрылась под очередной волной, а затем на поверхность выскочила лишь одна ярко раскрашенная доска для сёрфинга. Все четверо мужчин на платформе застыли в оцепенении, пока глайдер на полном ходу летел к месту происшествия.
Моулин лишь в последний момент вспомнил про тормоз, но нажал на него слишком поспешно. Лёгкая платформа, клюнув носом вперёд, резко замедлила ход и все находящиеся на её борту люди, кроме рулевого уцепившегося за штурвал, посыпались воду с полутораметровой высоты.
Глубина оказалась небольшой и уже через несколько секунд Алекс, отплёвываясь и отфыркиваясь от солёной морской воды, стоял по пояс в волнах, пытаясь прийти в себя после падения. Первое, что он увидел, была Найра тоже вынырнувшая из воды, как Афродита из морской пены. Она ошарашенно смотрела на молодого человека полуоткрыв рот, но молчала. По плечу девушки стекала кровь, рядом плавала доска для серфинга. Чудовище, напавшее на Лиссен, куда-то исчезло.
- Всё целы? - раздался сзади голос Франо Кордора.
Алекс обернулся назад и увидел своего командира, выбирающегося из воды вместе с Мак-Квириллом. Заглохший глайдер беспомощно качался на волне, а Герик, единственный кто удержался на нём, виновато посматривая на товарищей, тоже помалкивал. Слышен был только шум прибоя. Алекс машинально кивнул командиру и бросился к своей подруге.
- Найра, ты ранена? Где эта зверюга?
Лиссен растерянно смотрела на него.
- Я в порядке, Ал, - она тронула свое предплечье, на котором был длинный глубокий порез сочившийся кровью, - ребята, это вы что, за мной приплыли? - вид у неё был одновременно растерянный и виноватый.
Накатила очередная прибойная волна, сбивая людей с ног.
- Так, быстро все из воды! - резким командирским голосом приказал Кордора, увидев, что на первый взгляд убитых и тяжелораненых вокруг него нет.
Маршан подхватил девушку под руку и потащил на берег. Там вокруг них стал быстро собираться добежавший до места происшествия остальной народ.
- Лиссен, а теперь быстро сообщи-ка мне, где твой спецбраслет и вообще, что с тобой произошло, - сурово спросил командир эскадрильи, вытряхивая воду из ушей, - нас из-за тебя Моулин чуть на тот свет не отправил.
- Я его об скалу раскокала, - хмуро ответила девушка, ковыряя носком ступни песок, - я же не знала, что эта животина рядом плавает. Схватила меня своими щупальцами, пока я на волне стояла, а потом за плечо цапнула. Пришлось её по морде стукнуть пару раз.
- Мы думали, она тебя поедом ест, - немного растерянно сказал Алекс, - ты же кричала.
- Испугалась сначала, вот и кричала. А она меня ещё клювом долбанула, вот сюда - Лиссен озабоченно посмотрела на свое предплечье и вдруг увидела, а вместе с ней это заметили и все остальные собравшиеся, что у неё отсутствует верхняя часть купальника, похоже утерянная в пылу битвы. Девушка ойкнула и закрылась руками.
Кордора раздражённо сплюнул на песок.
- Понятно. Не хватало мне ещё не боевых потерь на курорте. Моулин! - крикнул он обращаясь к Герику, все ещё пытающемуся завести глайдер, - кинь сюда медпакет из аптечки.
В это время внимание всех присутствующих привлёк Мак-Квирилл, заинтересованно шевеливший ногой, что-то плавающее в воде у самого берега.
- Найра, - крикнул он, - ты случайно не это бедное животное оприходовала?
Через секунду все уже обступили агрессора, неожиданно превратившегося в жертву, чьё вытянутое двухметровое тело с пучком длинных щупалец теперь шевелили волны.
- Не зря нам спецбраслеты выдают, - присвистнул кто-то.
Маршан поймал девушку за руку.
- Да, стой ты, не вертись, - сердито сказал он ей, - я же тебе повязку накладываю, успеешь ещё на свою добычу посмотреть.
Мак-Квирилл с многозначительным видом оглядел собравшихся вокруг него товарищей и ещё раз пошевелил ногой поверженного монстра.
- Ну, что вам сказать, - с видом лектора поднявшегося на кафедру, поведал он окружающим, - могу лишь сообщить, что мы видим перед собой зверски убитого ударом тяжёлого предмета, - подчеркнул он, - представителя местной фауны, под названием додекапод рифовый.
- Найра, ты его чем огрела, - крикнул кто-то, - доской для сёрфинга?
- Вот ещё, - фыркнула Лиссен, - пару раз локтем и один раз коленом.
В толпе засмеялись и высказали несколько предположений, куда именно заехала девушка несчастному морскому обитателю.
- Ну вот, теперь нормально, - Маршан довольно посмотрел на дело своих рук, длинную белую полоску на плече боевой подруги, - через четыре часа можно снимать, будешь как новенькая.
К нему постепенно возвращалось весёлое настроение оттого, что всё хорошо закончилось.
- Может тебе ещё соски на груди остатками бинта заклеить? - задумчиво сказал он, - а то, как обратно в отель пойдём?
От немедленной расправы над Алексом, девушку снова отвлёк Мак-Квирилл.
- Смех, смехом, а вы знаете, - важно произнёс он, - что рифовый додекапод, во-первых, занесён в местную Рубиновую книгу, как редкий и охраняемый вид. А во-вторых, - Мак-Квирилл поднял указательный палец и поправил воображаемые очки, - это ещё и священный тотем местных жителей. Понимаете, чем это нам может грозить?
Наступила небольшая пауза.
- Что бы мы без тебя делали? - наконец недовольно сказал Франо Кордора и огляделся, - надеюсь, здесь местных нет? Тогда вот что, эскадрилья, слушай мою команду.
Он задумался на пару секунд:
- Первое, про эту тварь всем молчок, по крайней мере, на оставшиеся три дня. Всем понятно? Второе, Лиссен, с этой минуты приговариваешься к строгой изоляции в своем номере до завтрашнего утра. Маршан, проследишь.
Все снова заулыбались. Алекс сделал печальный, но послушный вид.
- А додикпода этого, - командир показал на безжизненную тушу качаемую волнами, - отвезти на глайдере подальше в море и там утопить с грузом. Герик, ты завёл, наконец, свой драндулет?
- Да, сэр, в-вроде всё в порядке, - ответил Моулин и в подтверждение своих слов, описал небольшой круг около берега.
- Ребята, помогите ему кто-нибудь привязать к глайдеру эту священную скотину. И не забудьте к ней камень потяжелее прикрутить.
Проговорив эти распоряжения, он огляделся вокруг и отдал последнюю команду:
- А всем остальным, разойтись и принять вид отдыхающих.
Через несколько минут глайдер с парой помощников и с Гериком за штурвалом, потащил тело невинно убиенного додекапода в море, а все остальные пилоты принявшие вид отдыхающих, снова разбрелись по пустынному пляжу.
Алекс посмотрел на свою подругу.
- Ну что, дорогая, командир отдал приказ, надо выполнять, - молодой человек осторожно взял Лиссен под здоровую руку, - глайдер наш уплыл, как и твой купальник, поэтому пойдём мы потихоньку пешком.
И они двинулись от берега вглубь острова, по направлению к невысоким жёлтым куполам своего отеля, которые как пустынные миражи маячили вдалеке.
Глава 2
Длинный чёрный глайдер свернул с главной дороги разрезающей пополам правительственный квартал и через минуту мягко остановился у высоких кованых узорчатых ворот.
- Мы прибыли, господин вице-адмирал, - предупредительно наклонился вперёд сидящий напротив офицер, сопровождавший Данила Гранина с момента прибытия служебной адмиральской яхты в главный космопорт планеты Вега Квинта, ставшей новой цитаделью для людей вместо потерянной Земли.
Вице-адмирал кивнул в ответ и посмотрел через боковое стекло на стоявшее в глубине зелёного парка невысокое трёхэтажное здание Звёздного Адмиралтейства, над которым вознеслась острая игла шпиля. Скромные на вид размеры центра управления космическими флотами Альянса не могли его обмануть, он знал ещё по прошлым визитам, что здание уходит на двадцать этажей вниз и его неброская внешность всего лишь дань традиции прошедших лет. Сквозь парк к центральному входу в Адмиралтейство вела широкая вымощенная гранитной брусчаткой дорожка, обсаженная по краям молодыми стройными деревьями.
Бесшумно распахнулась боковая дверь глайдера и в открывшийся проём почтительно заглянул водитель машины. Гранин движением подбородка молча сделал знак своему адъютанту Рихану Крэйгу следовать за собой. Сам вице-адмирал натянул на голову свою парадную фуражку, поднялся с места и не торопясь покинул глайдер. Последним быстро выскочил сопровождающий их офицер.
- Господа, прошу вас следовать за мной, - сказал он, проходя между неспешно расходящимися створками ворот, украшенными кованым узором в виде старинных кораблей. Вокруг и дальше в самом парке было пустынно, только в нескольких метрах от гостей бесшумно висел в воздухе охранный беспилотник.
- Совещание начнётся в семь вечера по местному времени, до этого времени вы можете передохнуть и встретиться с остальными высшими офицерами в адмиралтейском атриуме на втором уровне, - ещё раз напомнил офицер, шагая чуть впереди, пока все трое шли по направлению к зданию Адмиралтейства мимо молодых деревьев шелестящих листьями под лёгким ветерком.
Адмирал шел по-военному чётко, отбивая каблуками шаг по гранитным плиткам и с наслаждением вдыхал свежий чистый воздух пахнущий наступающей осенью.
"Полтора года провёл на кораблях, совсем забыл землю", - думал он на ходу, с удовольствием рассматривая, начинающие желтеть листья, - "а всё из-за мятежа Нео Терры, чёрт её возьми. Да за одно только это, можно повесить Акена Боша на самом высоком дереве в этом парке".
Данил перевёл взгляд на высокие лёгкие облака, сквозь которые просвечивало солнце. "Может получится хотя бы на несколько дней притормозить здесь, перевести дыхание, если уж действительно наступило перемирие", - подумал он.
Обстановка на всех фронтах, как будто и вправду, располагала к этому. Васудеанский флот, благородно взвалив на себя всю тяжесть войны с Шивой почти в полном составе залез в таинственную туманность расположенную за порталом Кносса. В ближайшее время от них ожидались победные реляции об окончательной победе над общим врагом Альянса или хотя бы о его временной нейтрализации. Первый лорд Ким Рейнал провёл на Сириусе переговоры с мятежным адмиралом Бошем и по слухам достиг какого-то консенсуса. Во всяком случае, Нео Терра объявила о временном прекращении военных действий из-за общей для всех миров угрозы шиванского вторжения. Правда, пока Гранину было неизвестно на каких условиях получено это согласие. В душе он надеялся, что главным резоном для Боша послужил полный разгром его четвёртого флота, гибель Коха, и конечно, ввод в бой "Колосса". Правда, с другой стороны мятежный адмирал осуществил почти равноценный размен с Альянсом. От шестого флота союзников защищавших систему Эпсилон Пегаса, осталось всего два корабля, крейсера "Рампарт" и "Уорспайт", да и те издырявленные от носа до кормы. Погиб и сам флотоводец Мирослав Радван, "неплохой парень", как отзывался о нём старик Вито Витторио. Флот пришлось формировать заново с новым командующим.
При мысли о своём бывшем наставнике Гранин оживился. Со старого адмирала сняли все обвинения в измене и назначили его главным инспектором тяжёлого вооружения Альянса. Конечно, было бы справедливей вернуть Витторио пост главнокомандующего силами союзников, но по слухам тот же Рейнал, которому чем-то не угодил старый адмирал, использовал и похоже с успехом, максимум своего влияния, чтобы всё-таки задвинуть Витторио подальше на задний план. Но, тем не менее, старик должен был тоже прибыть на общее совещание, назначенное высокими лордами на сегодняшний вечер и Гранин был очень рад, что уже совсем скоро сможет с ним встретиться.
Он с трудом отвлёкся от своих мыслей, кажется, сопровождающий их офицер о чем-то рассказывал... или спрашивал? Оказалось, тот почтительно осведомлялся, не был ли господин вице-адмирал ранее в здании Адмиралтейства.
Гранин вернулся на грешную землю.
- А, да, конечно, - подтвердил он, - правда, это было два года назад. Что-то изменилось здесь с тех пор?
- Я думаю, нет, - слегка смешался офицер, - правда, я служу здесь всего год. Но я только имел в виду, что поскольку здание внутри очень большое, то вам может потребоваться гостевая мини карта.
- Да? Я думал, вы будете нас сопровождать всё это время, - сказал Гранин.
- О, это было бы для меня большой честью, - заверил его сопровождающий, - но мне приказано вернуться в космопорт. Только что прибыл Кловис Мартанов глава службы ВБ. Он тоже едет сюда.
Гранин мрачно переглянулся со своим адъютантом. Тот сделал многозначительное лицо.
- А ему-то, что здесь надо, - нахмурился он, - уже ищет измену в самом Адмиралтействе? Мало он наследил на Денебе?
- Нет, нет, всё в порядке, - Гранин уже овладел собой, - поступайте в соответствии с приказом. Только решите мне вопрос с мини картой, чтобы я смог где-нибудь скрыться от Мартанова.
- Так точно, господин адмирал, - с растерянным видом кивнул сопровождающий.
"Вот сможет ли при виде Мартанова сдержать себя в руках, бывший гранд-адмирал Вито Витторио?", - пронеслось у Гранина в голове, - "кажется, это совещание обещает быть интересным".
Первым кого Гранин увидел в широком атриуме Адмиралтейства, был временно исполняющий в настоящее время обязанности главнокомандующего силами Альянса, гранд-адмирал с тонкой талией и длинными пепельными волосами, стянутыми сзади в простой тугой пучок.
- Шикарно выглядишь, Хайди, - отдал первым честь младший по званию, - титул главнокомандующего делает тебя просто божественной.
- Здравствуй, Данил, - радостно улыбнулась Шерер, - спасибо за комплимент. Я рада, что ты приехал.
- Ну, с приказами не спорят, - заметил Гранин, - их выполняют. Хотя, это не всегда приводит к положительным результатам.
- Что ты имеешь в виду?
- Я был бы рад встретить здесь и Мирослава Радвана, - сказал адмирал, - но, как ты знаешь, он погиб в системе Эпсилон Пегаса, подчиняясь приказу сверху.
Лицо Хайди затуманилось, она перестала улыбаться.
- Каммил заплатил за это свою цену, - неожиданно тихо произнесла она.
- Если бы он больше внимания уделял разведке, то многие могли бы остаться в живых, - сухо сказал Гранин, - знаешь, два мертвых военачальника за три дня, это чересчур для нашего флота.
Шерер на секунду отвернулась и вице-адмиралу на мгновение показалось, что она прячет слезы. "Чёрт", - подумал Гранин, - "женщина остается женщиной, даже если становится главнокомандующим силами Альянса. Неужели у неё что-то было с Акастой?", - он припомнил какие-то давние слухи об их отношениях. "Вот же я идиот", - сказал он себе мысленно, чуть не вспотев от свой оплошности.
- Прости Хайди, - я не имел в виду ничего плохого, - примирительным голосом произнёс он, - мне жаль и Мирослава и... - он слегка запнулся, - и Каммила. Прости, я ляпнул не подумав.
Женщина подняла на него взгляд и кивнула с чуть виноватой улыбкой.
- Каждый из нас может ошибаться, - сказала она, - но ты прав, ошибки тех, кто отдает приказы иногда слишком дорого обходятся тем, кто их выполняет.
Она слегка откашлялась и перевела разговор на другую тему.
- Какие вести ты привёз нам из системы Гамма Дракона? Надеюсь хорошие?
- Я думал, вы здесь все уже в курсе, - ответил вице-адмирал, внутренне обрадовавшись перемене темы, - Васуда с головой влезла за портал, а с ними и наш друг Лайон.
- Мы больше в курсе о твоей личной работе в туманности, - сказала Хайди, - таких трофеев у Альянса не было со времён Великой Войны.
Она подошла чуть ближе и как бы ненароком огляделась:
- Император Васуды просто взял и поставил нам ультиматум, требуя предоставить ему возможность отомстить Шиве после твоих успехов. Трудно поверить, что они до сих пор так ненавидят шиван. Даже согласились ради этого на мир с Нео Террой.
- Опасаешься, что союзники могут нас услышать? - тоже оглянулся по сторонам Гранин. Ближайшая шипастая голова какого-то васудеанского военачальника была слишком далеко, чтобы разобрать их разговор.
- Буду опасаться, когда у них родится новый Имхотеп. Но и сейчас я не совсем понимаю их мотивы, - призналась Шерер.
- Я тоже, - подтвердил адмирал, - но лично я, так вообще боюсь, что мое непонимание скоро перейдёт в подозрения.
Хайди приподняла красивую чёрную бровь:
- Даже так? Тогда может быть тебе стоит поделиться ими с Мартановым. Представь, он тоже прибудет сюда, - сказала она, - я так понимаю, что это в его компетенции.
- Нет, Хайди, ты неправильно понимаешь, - усмехнулся Гранин, - и у меня вполне определённое мнение о нём и о методах его деятельности, ты уж извини. Конечно, это именно он помог мне оказаться в системе Гамма Дракона, но знаешь, это из той серии, что не было бы счастья, да несчастье помогло. Хотя и встречаться с шиванами, счастье тоже относительное.
- Прости, - сочувственно кивнула Шерер, - столько всего за месяц навалилось, что я немного позабыла ту историю.
- У главнокомандующего Объединенным Флотом Альянса всегда много дел, - согласился вице-адмирал, - но я-то эту историю хорошо помню.
- Ну, если быть точным, у временно исполняющего обязанности, - поправила его женщина, - кстати, в ближайшее время, я слышала, будет решаться вопрос о его назначении.
- Хайди, я буду счастлив, если им останешься ты, - льстиво улыбнулся Гранин, - служить под твоим командованием для меня не зазорно.
Шерер внимательно посмотрела на вице-адмирала.
- Спасибо, милый, за ещё один комплимент, - серьёзным тоном сказала она, - но мне кажется, что есть более достойные кандидаты.
- Надеюсь, ты не имеешь в виду кого-то из васудеанцев, - с притворным ужасом спросил Гранин.
- Ну, дорогой мой, теперь-то я вижу реальную цену твоим любезностям, - разоблачила его Хайди, - ты видимо считаешь меня обычной глупой женщиной.
Данил энергично запротестовал, но Шерер с улыбкой взяла его под руку.
- Да начала совещания ещё два часа, пойдём, я угощу тебя коктейлем, - сказала она, посмотрев на часы, - ты герой нынешней войны, ты заслужил награду.
*****
На одном из самых секретных уровней комплекса Адмиралтейства в небольшом, но роскошно отделанном зале, ровно в семь часов местного времени началось совещание высших военных чинов Альянса.
Стол на два десятка человек, сделанный в форме подковы, охватывал большую голографическую карту, на которой светились огоньки всех обитаемых звёздных систем и доходил своими концами до кресла председательствующего. Сегодня это кресло было предназначено для Кима Рейнала, первого лорда Звёздного Адмиралтейства. Пока оно пустовало, в отличие от других мест за столом, которые уже были заняты высшими офицерами Земли и Васуды, приглашёнными на эту встречу. Данил Гранин, получив согласно своему рангу место где-то посередине между собравшимися флотоводцами, застыл в хмурой задумчивости. Полчаса назад он получил сообщение от Вито Витторио. Бывший гранд-адмирал писал, что его участие в совещании было отменено по какой-то явно надуманной причине и просил Данила о встрече на следующий день. Согласовав с Витторио по коммуникатору время и место этой встречи, Гранин всё никак не мог успокоить своё раздражение, шевеля губами в безмолвных ругательствах по адресу некоторых известных ему людей и демонстративно не обращая внимания на сидящего напротив Кловиса Мартанова, который в противоположность ему, периодически бросал на вице-адмирала внимательные взгляды. Остальной высший цвет руководства Альянса - знакомые Гранину по прежней службе восемь людей и незнакомые шестеро васудеанцев негромко переговаривались, ожидая появления Рейнала.
Первый лорд, небольшого роста почти лысый человек в строгом гражданском костюме, появился в зале без нескольких минут семь, приветливо поздоровавшись сразу со всеми собравшимся, попросил всех без церемоний садиться и быстро прошёл к своему креслу. Не садясь в него, Рейнал дождался, пока сойдутся тяжёлые бронированные двери, отрезая зал от внешнего мира и когда умолкнет шум разговоров.
Наконец, всё стихло и стилизованные под старину часы, отзвонили семь раз над затворившимися дверями. Первый лорд довольно улыбнулся, он обожал во всём пунктуальность.
- Господа, позвольте мне ещё раз поприветствовать всех участников нашего сегодняшнего собрания, - с этими словами он слегка поклонился, - и начать нашу работу.
Вид у Рейнала был свежий, совсем не похожий на тот, каким он был месяц назад. Печать недосыпаний и волнений исчезла с его лица, казалось, что первый лорд успешно достиг всех своих целей и решил все тревожащие Альянс проблемы. Но когда он продолжил свою речь, то Гранину уже совсем скоро стало ясно, что это впечатление было обманчивым.
Первым делом Рейнал в красках описал, в каком катастрофическом положении находился Альянс всего лишь несколько недель назад.
"Поражение нашего шестого флота и гибель его командующего, затем вторжение шиван в дальнем тылу союзников в системе Гамма Дракона, где наспех собранными силами едва удалось сдержать врага.... Повсюду активизируется подрывная деятельность Нео Терры и среди военных множится число изменников. Лишь в результате самоотверженной работы службы ВБ удается разоблачить и подавить внутренних заговорщиков.... Всё это время экономика населённых секторов Альянса трещит по швам, изнемогая под бременем военных расходов.... С большим трудом и благодаря героическим усилиям союзников, раньше всех установленных сроков сходит со стапелей "Колосс"... Но не успевает пройти и двух недель после его ввода в строй, как он получает серьёзные повреждения, одержав пиррову победу над Нео Террой в системе Эпсилон Пегаса, причём сам главнокомандующий силами Альянса Каммил Акаста трагически гибнет на его борту".
Услышав это, вице-адмирал насторожился.
Пиррова? Это что же, первый лорд считает разгром всего четвёртого флота Коха пирровой победой? И почему он во всеуслышание говорит, что вторжение Шивы едва удалось сдержать? В своём отчёте о результатах кампании в туманности, который Гранин уже давно переслал Высоким Лордам, вице-адмирал чёрным по белому указал, что разгромленные силы шиван, были, скорее всего, только небольшим экспедиционным корпусом отправленным к порталу, который каким-то образом привела в действие "Тринити". Лучше бы служба безопасности Альянса озаботилась бы именно этим вопросом!
Данил огляделся по сторонам, ожидая какой-либо реакции со стороны своих коллег на речь председательствующего, но те лишь задумчиво кивали, внимательно слушая Рейнала, а по внешнему виду васудеанцев вице-адмирал мог прочитать не больше, чем по лицам каких-нибудь каменных статуй.
- Таким образом, вы понимаете, что решение Совета Альянса о перемирии с Нео Террой стало на тот момент, тяжёлой, но неизбежной необходимостью, - наконец перевёл дух Ким Рейнал, обводя взглядом слушателей, - и теперь мы должны поддерживать этот мир, по крайней мере, до тех пор, пока не будем точно уверены в ликвидации угрозы исходящей от Шивы, - он сделал паузу и выпил бокал пузырящейся минеральной воды.
"Так вот в чём дело", - догадался Гранин, - "а я-то думал, почему он всё что можно чёрными красками мажет? Получается, наш министр после известия о появлении шиван перепугался и бросился в объятия к Акену Бошу. Ведь именно он лично и встречался с мятежниками после нашего первого поражения на Эпсилон Пегаса. А теперь Ким, значит, выкручивает ситуацию в свою пользу, поскольку выходит, что он и некоторые высшие чины Альянса несколько поторопились со своим решением о перемирии. Действительно, Шиву мы отогнали, напустили сейчас на них союзников, теперь, по-хорошему, самое время додавить Нео Терру. А нельзя, с ними мир. Да-а, опростоволосился наш Совет".
- Васуда даёт торжественное обещание, что не уйдет из туманности, пока не разыщет и не разгромит главные базы Шивы, - проскрипел один из союзных флотоводцев с самыми высшими среди них знаками отличия, - мы расцениваем это сейчас, как наш главный и священный долг.
Первый лорд благодарно склонил голову.
- Поверьте, мы даем высочайшую оценку вашим действиям, - признательным тоном сказал он, - благодаря вам, союзникам, мы можем дать хоть какую-то передышку земному флоту, который за полтора года войны уже подошёл к опасному пределу. Нам надо хотя бы немного времени, чтобы перегруппировать свои силы, ввести в строй новые корабли, обучить их экипажи и пилотов.
- А насколько мы можем быть уверены в прочности мира с Нео Террой? - задал вопрос адмирал сидевший справа от Гранина, - не ударят ли они нам в спину, пока мы будем заниматься реорганизацией нашего флота?
Рейнал сделал удивлённое лицо.
- А никто и не объявлял о всеобщей демилитаризации, - сказал он, строго посмотрев на вопрошающего, - все три существующих направления к системам мятежников будут находиться под нашим контролем. При необходимости мы разместим там соответствующие этим нуждам силы. Но в любом случае, нам будет проще и менее затратно провести перегруппировку флота во время перемирия, чем во время войны.
- Ну, хорошо, допустим мы сможем окончательно разгромить Шиву в этой туманности, - не сдавался настырный адмирал, - но дальше мы ведь опять вернёмся к вопросу с Нео Террой, которая к этому времени наверняка также с пользой использует передышку и укрепится в своих границах.
- Поясните, что вы имеете в виду под словами "вопрос с Нео Террой", - нахмурился первый лорд.
Адмирал слегка развёл руками.
- Ну, как же, - несколько недоумённо произнёс он, - мы ведь не признали их суверенным государственным образованием, так или иначе, они мятежники. А мятежи рано или поздно, но надо подавлять.
- Мы поддерживаем эту точку зрения, - сообщил другой васудеанец, - Акен Бош запятнал себя чудовищными преступлениями по отношению к Васуде. Мы согласны лишь на временное перемирие.
Первый лорд предостерегающе вытянул руки вперёд.
- Господа, господа, - торопливо сказал он, - решение этих вопросов не входит в компетенцию сегодняшнего совещания. Этими делами занимается высший орган власти, Совет Безопасности Альянса. Я конечно, как лицо, занимающее также пост министра обороны и являясь членом Совета, безусловно, донесу точку зрения адмиралитета до своих коллег, но сегодня мы занимаемся лишь военными вопросами, а не политикой.
Рейнал недовольно посмотрел на соседа Гранина.
- А вы, уважаемый адмирал Бохун, несколько забегаете вперёд со своими высказываниями, - строго сказал он, - я как раз хотел сообщить уважаемому собранию о последней инициативе командования Нео Терры, которая я думаю, снимет ваш вопрос о прочности перемирия.
Гранин подметил про себя, что первый лорд избегает таких слов как "мятежники" и не упоминает имени Боша, всё время заменяя их нейтральными словосочетаниям, типа " Нео Терра и её командование", хотя ещё месяц назад не стеснялся их употреблять даже с более крепкими эпитетами.
"Интересно, чего такого ему Акен смог насулить, что министр таким вежливым стал", - подумал адмирал.
Но пока он над этим размышлял, Рейнал сделал сенсационное заявление.
- Командование Нео Терры настоятельно требует своего совместного с нами участия в войне с Шивой, - невозмутимым голосом произнёс первый лорд, - оно заявило, что в момент общей угрозы всем нашим расам, мы обязаны забыть о прежних распрях и снова выступить единым фронтом против старого врага.