- Возмужал, прямо не узнать.
Протянутую руку Дейк пожимать не стал. Этот вечер он планировал провести по-другому: не в военной крепости и точно не с этим человеком. Глаза кора сузились:
- Что ж, садись, поговорим.
Младший по званию обязан был оставить оружие у двери. Ища подходящее место, Дейк огляделся. В комнате не увидел никаких признаков достатка: ни кресел, ни картин, ни даже люстры. C удивлением он смотрел на голые окна, простые стулья вдоль стены да самые обычные толстые свечи. Словно не кабинет наместника императора, а казарма.
Грубая необтёсанная полка нашлась у входа. Пальцы не слушались, но Дейк всё же расстегнул портупею. Брякнули ножны с мечом, и он поморщился: не стоило так выдавать свои чувства. Тем более, перед Лисом. Сдерживая себя, он сел на первый попавшийся стул.
Начинать разговор кор не спешил, в задумчивости ходил по кабинету. За прошедшие восемь лет наместник императора словно не постарел: седина так и не тронула ни его короткие усы, ни жёсткие волосы, по традиции военных собранные сзади в хвост. Уверенный взгляд, по-прежнему крепкая фигура и ни намёка на жирок, которым к пятидесяти обзаводится почти каждый мужчина. Вряд ли местные боляры любили своего кора, раз прозвали Лисом, однако многое в нём, несомненно, вызывало уважение.
Этому человеку неосознанно хотелось подчиниться, и даже теперь, много зная о коре, Дейк не смог изгнать из себя неприятное чувство. Но не только это сейчас его волновало: он думал о ночном пожаре. Не мог поверить, что родителей больше нет. Перебирал в голове возможные варианты, но не находил ответ: как? Как это могло произойти?
Недобрые мысли, одна темнее другой, лезли в голову, Дейк отмахнул их усилием воли. Увидеть бы сгоревший дом, может, и вопросов бы не осталось. Но так уж случилось, что на пристани его встретил адъютант и сразу привёз сюда.
- Твой отец, - резко остановился Лис, - участвовал в заговоре.
Дёрнувшись на стуле, Дейк ощутил, как от случайного гвоздя подалась ткань на его форменных штанах. Досада поднялась волной, на мгновение заглушив и недоумение, и боль утраты: непорядок в одежде он не выносил. Впрочем, о дыре он тут же забыл, вопросительно глянул на кора: о каком ещё заговоре речь? Тот объяснять не спешил.
- Уверен, ты не знал. Потому я и хотел тебя из семьи на службу забрать.
Лис замер, глядя в окно. Ожидая продолжения, Дейк не мешал. Он мог начать расспрашивать, но тогда вряд ли узнал бы правду, таков уж Лис. Хотя и сейчас никаких гарантий. Когда молчание затянулось, Дейк кашлянул, и взгляды их, наконец, встретились.
- Всё сложилось по-другому, - осторожно признался кор, - но я только рад: восемь лет в училище - это хороший опыт.
Спина Дейка задеревенела: Лис-то вроде не врёт, однако и полезного не скажет. Тот продолжал:
- Теперь у тебя высокое звание, да и вниманием императора не был обижен, - взгляд кора метнулся к белой ленте на груди Дейка, - а мне, знаешь, как раз комендант нужен.
От неожиданности Дейк отвернулся: забыть обо всём и к Лису в помощники? Вот уж нет, даже без сомнений. Тут же скрипнул зубами: опять отреагировал как мальчишка, спокойней надо, особенно с Лисом. Усилием воли вернул голову обратно, хотя говорить пока всё равно не мог.
К его удивлению, кор на немедленном ответе настаивать не стал:
- О моём предложении подумай до завтра. Переночуешь в гостевой.
- Как случился пожар? - всё-таки вырвался вопрос, но Дейк об этом не жалел.
Потирая мочку уха, Лис глянул в окно:
- Свидетели утверждают, что видели леших.
- Хаасов, - поправляя, буркнул Дейк.
Кор усмехнулся:
- Называй, как хочешь, это дела не меняет. Виновных я найду и накажу, можешь не сомневаться.
Дейк уже не помнил, как попал к хаасам, ему тогда года два было. Поначалу мальчишки-погодки найдёныша принимать за своего не хотели: дразнились, дрались. Выручал названый брат, Волк, лет на шесть его старше. Защищал его и учил.
Лис смотрел на Дейка, словно чего-то ожидая. Наверное, решил Дейк, очень хотел прочесть его мысли, однако такого удовольствия он кору больше не доставит. Лицо его стало непроницаемым, этому он всё же научился за последние восемь лет.
А в памяти так некстати всплыло одно утро, когда они с братом точили камни. Вернее, Волк умело обрабатывал, а он старался не мешать. Брат его умел видеть глубинную красоту камней, Дейку это никогда не давалось. Они сидели тогда у одного из ручьёв, спешивших к водопадам. Волк с удовольствием обтачивал серую, с вкраплениями мрамора, породу. Этот камень, сказал он тогда, символизирует братскую связь. Что бы дальше ни случилось, талисман не даст забыть о брате.
Плоский серый камешек и сейчас висел на шее. Десять лет с тех пор прошло, Дейк даже представить не мог, каким бы стал его сводный брат. Жаль, что ни то утро, ни Волка уже не вернёшь, и Дейк хорошо помнил, что Лис к этому причастен.
В кабинет постучался адъютант:
- Ужин готов, нести?
- Неси, - позволил кор. Наконец отвёл взгляд: - Пока ты не комендант, питаться будешь в столовой. А дальше как пожелаешь.
Когда Дейк вышел во внутренний двор, уже стемнело. Не нравилось ему здесь. Вонь от отхожего места упрямо стучалась в нос, заросшая грязью конюшня вызвала лишь омерзение, а на земле он не увидел ни травинки. От пошлых шуточек, доносившихся из столовой, внутри закипело. Будь он на месте Лиса, устроил бы всё по-другому.
Дейк одёрнул себя: он не кор, и никогда им не станет, так что незачем об этом думать. Лучше убраться отсюда. Еду и воду у родительского дома он всяко найдёт, даже если самого дома нет. К утру вернётся, а что скажет Лису, для него и сейчас не секрет.
Однако через ворота его не выпустили, даже высокое звание не помогло. Караульный был вежлив:
- Простите, господин командор, но без приказа никак.
Дейк развернулся. После разговора с кором затылок пульсировал болью. Четвёртый день почти без пищи - это слишком, уж и губы пересохли. Надо хоть жажду утолить, а потом он подумает, как отсюда выбраться.
В каждой крепости, несомненно, должен быть источник чистой воды, иначе при осаде она долго не простоит. Только как его здесь найти? Дейк осмотрелся, и в темноте всё же увидел за конюшней водоём, через подземную протоку пополнявшийся от большой реки.
Дейк двинулся к воде, но только отошёл от ворот, как резким ударом распахнулась дверь конюшни. Он едва успел отскочить: от двери словно тень метнулся чёрный красавец-конь. Местной породы, сразу опознал Дейк, хаасский. Вот только до свободы жеребцу оказалось далеко: крепостную стену, как и Дейку, ему не одолеть.
Следом за строптивцем прибежали два стремянных, но конь громко ругался на непонятном людям языке и к себе не подпускал. Дейк потянулся к нему мыслями: "Как же, друг, тебя сюда занесло?" Длинноногий красавец-конь на мгновение замер. В тот же момент из столовой на шум высыпали люди, мигом образовалась толпа. К жеребцу потянулись чьи-то руки, и этого он не вынес: встал на дыбы и заревел.
Голоса разом стихли, люди отступили, а Дейк больше не стал ждать. Шагнул навстречу:
- Тихо, тихо.
Ему, как и всем вокруг, было не по себе. Однако он всё ещё помнил, как в таких случаях поступали хаасы: спокойно. Мысленно говоря с конём. Веря ему.
Он сделал так же. Медленно и осторожно приблизился, протянул руку. И тут, изумляя всех, жеребец затих и мягко ткнулся Дейку в плечо. На мгновение обоим забылось обо всём, таких чувств Дейк не испытывал уже давно. Он потрепал иссиня-чёрную гриву: в горы бы нам с тобой.
Люди вокруг зашумели, а Дейк прошептал коню прямо в ухо: "В денник сейчас нужно, понимаешь? А то ведь не пожалеют". Глубокий взгляд жеребца, пробуждая давно забытое, проник в самую душу. Конь словно услышал его мысли; подняв голову, неспешно двинулся в конюшню.
Дейк так и не подошёл к воде: слишком много людей было вокруг. Четыре дня уже позади, потерпит он ещё пару часов. Пошёл искать гостевую. Как оказалось, комнаты для посетителей располагались на втором этаже, как раз над казармами, растянувшимися вдоль крепостной стены. Туда он и отправился.
Обстановка в гостевой, как и в кабинете кора, оказалась до предела аскетичной, комната в училище и то была уютнее. Ни стола не нашлось, ни стула, лишь большой сундук, куда он и бросил вещмешок. Тоска, по-другому не скажешь. Маленькое оконце, что выходило во двор, света почти не давало; Дейк зажёг свечу, обнаруженную на подоконнике, а потом завалился на нижнее место двухъярусной кровати.
Он долго лежал, вспоминая прошлое. Спустя два года с тех пор, когда его вернули настоящим родителям, Лис наведался к ним в дом. Отца в тот момент рядом не было, он отлучался по делам, Дейк в такие дни брал коня и пропадал в лесу. Прислугу они не держали, и мать оставалась дома одна. Дейк хорошо помнил, как, возвращаясь, увидел Лиса.
- Подрос, - заметил кор, когда Дейк спешился, - и на лошади сидишь крепко. Напомни, сколько тебе лет?
Подтолкнув лошадку к воротам, Дейк встал между ней и Лисом. Уже тогда ему хотелось стать защитником.
- Пятнадцатый.
- Хорошо, - одобрительно кивнул кор. - Полагаю, к службе подготовлен.
Дейк сжал кулаки: ему, конечно, много чего хотелось, но служить под началом Лиса было равнозначно смерти. Пока думал, как ответить, мать вышла на крыльцо:
- Он ещё мал.
Лис не согласился:
- В самый раз. Сначала обучение пройдёт, потом денщиком послужит, ординарцем. А там и до офицера недалеко.
- Я не собираюсь быть военным, - заметив, как побледнела мать, соврал Дейк.
Лис повернулся к нему:
- А это уж не тебе решать. Кем ты тут станешь, когда вырастешь?
Не зная, что ответить, Дейк молчал.
- То-то же. А я тебе карьеру предлагаю. Так что даже не думай. На сборы даю семь дней. Если за это время не появишься в крепости, будешь солдатом, как все.
Дейк до сих пор помнил тот день. И злился на кора. Если бы не Лис, всё могло сложиться по-другому. Он так мечтал вернуться домой, в родную семью, которой был лишён большую часть своей жизни. А теперь... её тоже нет. Он опоздал лишь на пару дней.
Пытаясь успокоиться, Дейк несколько раз глубоко вздохнул. Он всё равно не собирался оставаться здесь. Быть готовым выполнить любой приказ Лиса? Увольте.
Свет за окном погас совсем, тускло чадила одинокая свеча. Ночь вступала в свои права, и провести её придётся в этой конуре, да ещё голодный желудок вновь напомнил о себе. В сердцах Дейк врезал кулаком по стене.
Боль обожгла руку, ненамного уменьшив злость. Несомненно, учёба пошла на пользу: он повзрослел и стал способен постоять за себя, научился быть самостоятельным. Дейк усмехнулся: вот он и принял решение, отказавшись от ужина.
Он облизал высохшие губы: жажда мучила всё сильнее. Голод пока ещё можно было терпеть, но без воды, как известно, человек долго не живёт. Однако подождать ещё пришлось: форт затих только к полуночи, и Дейк, наконец, услышал, как плещется неподалёку река. И только тогда, оставив в комнатушке оружие и вещи, он вышел в опустевший двор.
Большая восходящая луна отразилась на тёмной волнующейся глади небольшого водоёма. Дейк присел у выложенного камнем парапета и зачерпнул воды. Она оказалась чистой, и он напился вволю, а потом с удовольствием умыл лицо. Влез бы туда и сам после долгой-то дороги, но это ещё могло подождать.
Уже утром он будет совершенно свободен и покинет крепость; он заживёт так, как считает нужным. Больше никто не помешает ему оказаться подальше от людей, сесть у костра где-нибудь в горах и залюбоваться ночной красотой. Пусть он пока будет жить под открытым небом, но постепенно восстановит родительский дом. До зимы ещё далеко, он должен успеть.
Неожиданный всплеск привлёк внимание. Дейк повернулся на звук и не поверил своим глазам: над поверхностью воды появилась голова. Следом за ней вторая, третья... Тут же поднявшись, он отскочил в сторону. Из водоёма один за другим начали вылезать хаасы. Почти бесшумно. И это лишь подтвердило версию кора.
Первый же из них остановился рядом. Он настолько напомнил матёрого поджарого волка, что Дейк дёрнул головой, отгоняя наваждение. Не надо вспоминать про Волка, сказал он себе, брата всё равно больше нет. Нет больше тех хаасов, которых он знал и любил. Всё давно ушло, теперь осталась только злость.
Быстрым движением хаас достал своё оружие. Да, это был нож, но совсем не простой: два острых лезвия с рукояткой посередине. Опасное дело. Меч Дейка остался в гостевой, но сейчас он и не был нужен: своего противника Дейк готов был убить голыми руками. Он только не мог понять: когда же лесные жители превратились в ночных убийц?
Нападать первым не стал, как и учил когда-то отец. Теперь-то Дейк хорошо понимал: более опытный боец не только отразит удар, но и направит силу напавшего против него же.
Отступив на полшага, он влился в движение противника, резко развернул его и с удовольствием ринул об землю. Это он умел, каждый второй при таком падении переломал бы себе кости. Дейк надеялся, что на этом поединок и закончится, однако лесной воин, лихо кувырнувшись, вскочил на ноги.
Тишину разорвали крики и звон металла. То там, то здесь среди построек появлялось пламя. Часть болярских солдат, защищаясь, выскочила во двор, однако Дейку до них не было дела. Потому что теперь хаас стал осторожнее, и больше так близко к себе не подпускал.
Поворачиваясь и приседая, отражая и нанося удары, они закружились в смертельном танце. Лесной воин оказался хорош, теперь Дейк не был уверен, что достал бы его даже мечом. Только сейчас он начал осознавать, как не вовремя оказался в крепости. Гарнизону, судя по всему, перед ночными гостями не устоять, и ему, Дейку, тем более. Он горько усмехнулся: ну хоть начальство Лиса в таком случае ему не грозит.
Сражались они долго, и ни у одного из них не получалось взять верх. В отблесках пламени Дейк видел удивление противника: не так много безоружных способны противостоять умелому бойцу. Вот только он учился этому не только восемь лет в Георгиевке, он учился защищаться всю свою жизнь. И ни голод, ни головная боль сейчас остановить его не могли - сдаваться он не собирался.
Стихали звуки сражения. Лесные воины, закончившие своё дело, переговариваясь, собирались во дворе, но битва Дейка продолжалась. Вот уже во двор выволокли пленённого кора, и, как тот ни пытался, вырваться из рук хаасов не мог. Наверное, из защитников крепости только Лис и оставался в живых; себя, волей случая занесённого в это проклятое место, Дейк в счёт не брал.
Увидев кора, его противник на миг отвлёкся, и Дейку этого хватило: незащищённая шея воина уже в следующий момент оказалась в его руках, жить тому оставалось лишь мгновение. Сколько после этого проживёт он сам, Дейк не загадывал. Перед его взглядом мелькнули карие глаза... один в один как у погибшего брата. И это остановило. Потому что погасить их было невозможно, вот совсем никак.
Злясь на себя, Дейк ослабил захват:
- Не твой день.
Он тяжело дышал, но не потому, что запыхался: Дейк не мог поверить, что сам отпустил противника. Быстро откатившись в сторону, тот поднялся и ловко спрятал оружие в ножны. Дейк старался на него не смотреть, но обострёнными чувствами видел всё. Последовавший вопрос удивил:
- Кто ты?
От близкого пламени стало светло и жарко. Вопрос был задан на хаасском, и Дейк не сразу подобрал нужные слова. Руки всё ещё горели, желая схватки, а беседовать он как-то не собирался. Собственный голос показался хриплым:
- Моё имя Дейк. Дом моих родителей, что у реки, - ваших рук дело? Ночью, спящих, как и сейчас?
Взгляд хааса похолодел:
- Где ты видишь спящих?
Чёрный дым от пожара щипал глаза, впрочем, Дейк не был уверен, что они слезятся только из-за этого. Запах гари перебил даже смрад нужника, рвал на части горло, добрался до лёгких. Дейк попытался откашляться, но это оказалось не просто. Тогда, пересилив инстинкты, он осмотрелся.
Не все павшие солдаты, которых он видел, оказались одетыми по форме, но каждый имел оружие. И всё же картина в голове Дейка пока не складывалась.
- Здесь был честный бой, - гордо продолжил хаас. - Виновные в гибели твоих родителей только что заплатили за это.
Догадка только сначала показалась дикой, но зато теперь всё сошлось. Дейк перевёл на Лиса тяжёлый взгляд:
- Ты родителей убил?
Глаза кора сузились:
- Это тебе леший нашептал?
- Что бы он мне ни сказал, - горло Дейка так сжалось, что он смог лишь прошипеть, - я-то помню всё.
Кор усмехнулся:
- А я, старый дурак, карьеру тебе предлагал, в помощники звал.
- Ты убил родителей? - рявкнул Дейк, не давая договорить.
От небрежной ухмылки Лиса не осталось и следа:
- Отец твой получил по заслугам.
- Кор призван защищать население, - голос Дейка теперь был ровным, но хорошего не предвещал.
- Не суди, - дёрнулся кор, - пока в моей шкуре не побывал. - Глаза его сверкнули: - Хоть ты и жил вдали, а всё равно один в один как отец.
Дейк замер:
- Меня двухлеткой в лес - тоже ты?
На это Лис отвечать не собирался. Стыдно было даже самому вспоминать. Не вмешайся тогда Богиня, не горел бы теперь форт. И не стоял бы он тут связанный. Он словно вновь увидел Чарану и услышал её слова: "Отведёшь ребёнка в лес и оставишь хаасам. А иначе, будь уверен, я позабочусь о твоём бесчестье". Можно подумать, что теперь его ждала славная смерть. Возмужавший мальчишка понял его по-своему. Вытер глаза рукавом, а потом медленно, почти ритуально, поднял с земли два меча и с силой вогнал один из них в землю перед кором. Лис не поверил своим глазам:
- Ты не сделаешь этого.
- И почему же?
- Потому что подпишешь себе смертный приговор.
Это была чистая правда: нападение на кора, тем более, его убийство, каралось быстро и сурово, не мог он этого не знать. По спине Лиса пополз липкий холодный пот. Мальчишка даже взгляд не отвёл:
- Ты потерял своё звание, когда начал убивать мирных. И даже не пытайся оправдаться.
Время разговоров, очевидно, закончилось: отпустив кора, хаасы отступили. Дейк шагнул в сторону, отмеряя расстояние, но Лис ждать не стал: ведь у него теперь оставался только один шанс. Быстро выдернув клинок из земли, нанёс удар. Кор не сомневался ни мгновение. Он вложил в это движение всю накопившуюся злость и обиду на судьбу. Он поставил всё на кон и уже видел, как клинку поддаётся живая плоть, как брызжет кровь, а наглый мальчишка падает замертво. Однако успел удивиться.
Наглец, уклоняясь, присел. Шелестящее лезвие слегка задело кожу на его шее, срезав тесьму с талисманом. Лис не сразу понял, что случилось. Его противник, тут же развернувшись на пружинящих ногах, поднялся и с силой воткнул меч чуть выше красного пояса. Боль задержалась лишь на миг, который показался Лису вечностью. Алая кровь залила рубаху, и мальчишка, поморщившись, отступил.
Упал Лис не сразу. Он ещё жил, видел и чувствовал, но понимал, что оставались мгновения. Он проиграл, но просто так уходить не хотел. Губы его растянулись в кривой ухмылке:
- Лучше бы убил тебя двухлеткой...
Чтобы услышать, мальчишке пришлось приблизиться, и Лис увидел, как того чуть не вывернуло от резкого запаха крови. Силы быстро покидали кора, взгляд мутнел, но он торжествовал, ведь его последние слова противник запомнит надолго. Он выдохнул вместе с жизнью:
- И твою сестру.
Сестру? Дейк смотрел на усмешку умершего и понимал: этот уже не скажет ничего. Тело Лиса неуклюже упало на левый бок, меч так и остался в нём, а Дейк всё стоял рядом. Он впервые слышал о сестре. Жива или нет? Была ли вообще?
В растерянности он поискал взглядом слетевший с шеи талисман и увидел его в руках хааса, так похожего на волка. Сидя на корточках, недавний противник рассматривал серый плоский камешек, словно не мог поверить своим глазам. Дейк шагнул к нему, протягивая ладонь. Усталость чуть не свалила его самого; всколыхнув резью желудок, ко рту поднялась горечь.
Парень медленно встал, а потом непослушной рукой потянул из-за своего ворота тесьму. И тогда Дейк потерял дар речи, потому что увидел талисман-близнец. Попытался найти в лице недавнего противника знакомые черты. Верил и не верил себе:
- Волк?
- Малец, - выдохнул парень, - где тебя носило?
И от этих слов в сердце Дейка что-то растаяло:
- Я думал, тебя нет.
- А я ведь почти догадался, - широко улыбнулся Волк. - Ты же меня победил, кто ещё из боляр мог это сделать?
Дейк похолодел: он ведь мог убить брата своими же руками.
- Я же не знал.
- Брось, - отмахнулся Волк, - ты защищался. И хорошо защищался, между прочим.
- Твоя же наука, не узнал? - Дейк торопился говорить, словно мог не успеть. Словно брат вновь мог его покинуть. - Да ещё отец многое показал. А потом училище в Болярии, - Дейк указал на тёмно-зелёный воротничок: - видишь, офицером стал.
- Ты, - удивился Волк, - офицером? - Он поперхнулся на полуслове, заметив суровый взгляд брата. - Так ты поэтому здесь?
- Я просто учился. И просто вернулся. А вы тут... - Дейк отвёл взгляд, - воюете.
Из горящей конюшни выпустили обезумевших лошадей, топот и напуганное ржание заставили всех обернуться. Среди низкорослых рыжих жеребцов болярских пород словно искорка выделился длинноногий иссиня-чёрный конь. Он не исчез в ночи, лишая сна и покоя местных жителей, как его собратья. Мягкой иноходью приблизился к людям и настороженно замер. И тогда Дейк осознал, чего же хочет сейчас больше всего. В горы, словно ветер. Верхом на этом красавце. И чтобы никакой войны.
Следующая глава
|