- Ты все сделал в точности так, как я говорил тебе, сын мой?
- Угу, - уныло пробурчал рыцарь, качнув алым плюмажем. С грохотом, наводящем на мысли о старомодных сейфах, рухнуло забрало. Старец поморщился. Не из-за вопиющего несоблюдения приличий: приветствуя почтенного волшебника, рыцарь все-таки снял шлем. Но тут же напялил его обратно и категорически проигнорировал намеки на то, что в соседней магической лавке добрая знакомая волшебника торгует чудодейственными эликсирами от подростковых прыщей (паладинам-девственникам 21+ - скидка).
*Ну и ладно, хочет ходить в шлеме - пусть ходит. Гораздо важнее, что ему здесь в этот раз понадобилось? Вроде бы все получилось строго по плану.*
- Дай-ка я уточню, сын мой, - волшебник сложил руки в жесте, напоминающем молитвенный, и строго взглянул на рыцаря поверх пальцев. Тот поспешил в очередной раз уронить забрало.
- Ты с чудовищем сразился?
- Ну, да...
- Принцессу освободил?
- Ну... не без этого...
- Возблагодарила ли тебя сия прекрасная дева за твой мужественный и героический поступок?
Рыцарь заерзал.
- Возблагодарила, я спрашиваю?! Чего бубнишь, отвечай толком, сук... сын мой!
- Два раза подряд возблагодарила, - выглянувший из-под забрала рыцарь практически сравнялся цветом лица со своим плюмажем.
- А ты чего хотел?!
- После трехчасовой драки с чудовищем? Вообще-то, я очень хотел бутерброд с домашней котлетой. И еще такими ма-а-ахонькими малосольными огурчиками, как мама готовила.
Рыцарь выглядел очень несчастным. Старому магу стало жаль его, но все же не настолько, чтобы запросто расстаться с пятидесятипроцентной скидкой за неточности при выполнении заказа. С четверть часа маг пространно рассуждал о совместном преодолении трудностей молодой парой, потом рыцарь был снабжен кулинарной книгой, выпихнут из волшебной лавки и точным ментальным пинком направлен в соседнюю - за средством для паладинов. Увы, скидка ему уже и там не грозила.

*Нет, вы подумайте! Стоит только отвернуться на минутку, и...*

В крохотной, отгороженной бамбуковой ширмой клетушке, гордо именуемой приемной, старого мага поджидала очередная клиентка. Впрочем, очередной ее вряд ли можно было считать - скорее уж внеочередной-регулярной. Девица приходила на консультацию несчетное число раз, прежде чем наконец определилась, что ей нужно от ее драгоценного возлюбленного. В ход даже пришлось пустить психоанализ с гипнозом, танцами и бубном.
Маг подумал было включить предвидение, но это не понадобилось: из хозяйственной сумки клиентки красноречиво торчал край контракта. Вот за что волшебник любил молодых рыцарей - те теряли контракты практически сразу по выходе из лавки. В крайнем случае - писали кому-нибудь сонет на обороте, а потом уже теряли.
Домохозяйки относились к контрактам совершенно иначе.

Следующие полчаса состарили и без того старого мага лет на триста. Даже при том, что навыки общения с клиенткой у него уже были: главное - не давать ей произносить более трех-четырех слов подряд, иначе наберет обороты, словно противотуманная сирена, и уже не замолкнет. Нет, чтоб догадалась привести на консультацию пресловутого возлюбленного - в момент бы все уладили. Хотя, если вспомнить, что именно она для него пожелала...
Волшебник скрупулезно проверял каждый пункт контракта, делая пометки зеленым маркером:
- Эликсир дала? Точно за сутки до полнолуния? Точно-точно? Та-а-ак... В углу стояла? Про белого медведя не думала? По щели в половицах прошла? Что, и по щели прошла?! Ух, ты ж... И после всего этого ты утверждаешь, что он-таки не превращается, и не вносит тем самым разнообразие в вашу унылую, безрадостную семейную жизнь?
- Превращается он! - огрызнулась клиентка. - Да только не в то...
- Стоп-стоп-стоп, - волшебник ни на секунду не забывал, с кем имеет дело, - Образ рычащего монстра я тебе из подсознания вывел?
- Ну, вывел...
- С тентаклями?
- С чем?!
- Со щупальцами, серость ты... тьфу, дитя неразумное, я хотел сказать.
- А вот этого не было. Ни щупальцев, ни тентаклев! Я тре...
- Стоп! Тихо! Ты же только что сказала, что он гонялся за тобой, размахивая своим... - маг сверился с пометками. - шлангом?
- Вот именно! По всей квартире за мной носился, на кухню-то зачем, спрашивается? Поначалу, правда, мебель опрокидывал, но потом я приноровилась так от него убегать, чтобы он мимо ковров не промахивался и мешок для пыли каждый раз не терял.
- Эээ... Чего?..
- Да, да, уж поверьте, ваше халтуршество, первое время приходилось два круга по квартире давать, прежде чем он всю пыль собирал должным образом. Теперь уж у нас маршрут отработан. Но все равно меня это не устраивает! Что же получается? Раз в месяц он мне по дому помогает, а от полнолуния до полнолуния я одна, как проклятая, вкалываю? Хоть бы действительно трынтакли приделали - я бы к ним тряпки и веники привязывала, так нет! Вертайте деньги назад! Такой пылесос меня категорически не устраивает!
- Пылесос, - тихо повторил старый маг и уронил маркер.
- Ну не полотер же! - парировала клиентка. - Зачем нам полотер, мы уже везде ковролин постелили.

Возвращая деньги трясущимися - не от жадности, от огорчения, - руками, старец размышлял о том, что понять современную молодежь становится все труднее и труднее.
- Теперь какой пылесос будешь покупать, дитя мое? С моющей функцией? - съязвил он, не удержавшись.
- Черта-с-два! - фыркнуло дитя, шустро пересчитывая купюры. - Теперь я буду покупать сертификаты в спа-салоны. Займусь наконец собой, при жене-красавице он у меня в миг научится каждый день пылесосить!
- Да не передержат тебе в салоне хну, дитя мое! - задумчиво пробормотал одно из самых зловещих напутствий старый волшебник.

Больше клиентов в приемной не было. Волшебник вздохнул с облегчением и вернулся в комнату. Зажмурился. Осторожно открыл один глаз. потом другой. Поморгал. Не помогло - посетитель никуда не делся. Волшебник опустился в кресло, собрался с силами и улыбнулся клиенту:
- Приветствую тебя, сын мой.
Юный ниндзя сухо кивнул в ответ и продолжил расхаживать взад-вперед по комнате. *А вот это плохо. Никаких тебе поклонов-расшаркиваний "Мастер то, Учитель се" - похоже, снова будут сплошные претензии.*
- Присядь, сын мой, в ногах правды нет! - повысил голос маг. Юнец что-то проворчал, но послушался.
Так-то лучше. Теперь, по крайней мере, от посетителя не рябило в глазах. В первые же секунды знакомства юный ниндзя гордо заявил, что он "самый что ни на есть настоящий, а не какой-то там театральный". Другими словами, парень категорически не признавал черное. А еще он свято верил, что выбранный им костюм позволяет оставаться невидимым даже в самом людном месте. В определенном смысле так оно и было: желто-розовые полосочки в зеленый горошек кого угодно заставят зажмурится или отвести глаза. Кроме маленьких детей, но с детьми парень, похоже, неплохо ладил. Увы, предложение сменить профессию на более мирную и веселую он посчитал едва ли ни оскорблением и отверг категорически. Вместо этого он потребовал от волшебника "мудрых наставлений из каких-нибудь древних манускиптов".
*Ох уж эти "древние наставления, пословицы и поговорки". Сколько ни втолковывай клиентам, чтобы делали поправку хотя бы на курсы валют - ни разу не помогало.*
- Учитель, вы сказали, что, если я встречу на горной тропе незнакомца, я должен атаковать его, - с места в карьер начал парень.
- Было такое, - осторожно согласился волшебник. - но то не я, то свитки...
- И если это окажется Мастер, - перебил парень, - то он просто увернется, если же ученик - скажет спасибо за преподанный урок?
- Молодец, схватываешь на лету.
- А если это окажется случайный прохожий, то нефиг ему было шляться по тайным тропам ниндзя?
- Ммм... - волшебник старательно изобразил глубокую задумчивость. - Эти свитки, сын мой, настолько старые, что каждое слово, да что там - каждую букву в них можно толковать по-разному. В зависимости от времени суток, фазы луны и оптовых цен на рис, ну ты понимаешь.
Не говорить же ему, в самом деле, что манускрипт ниндзя оказался оборванным на самом интересном месте. Руки бы повыдергать охальникам, читающим древние свитки в уборной.
- А в этих свитках случайно ничего не было о прохожем, который окажется заморским туристом, да еще с целой сворой кровопийц-адвокатов?! Нет?! Ну так вот! - юный ниндзя выхватил из-за пазухи какую-то бумажку и сунул ее магу под нос. - Полюбуйтесь: завтра иду по повестке!
Это стало последней каплей.
- О, неразумное чадо! Говорят тебе: то не я виноват, а свитки!- возопил старый маг, возмущенно всплеснул руками и скрылся в облаке едкого черного дыма.

Убедившись, что посетитель убежал достаточно далеко, старый маг снял марлевую повязку и пинком вышвырнул из лавки дотлевающую дымовую шашку. Потом достал из чулана дорожную сумку и наскоро побросал в нее самое необходимое. *У Яги сейчас в лесу - благодать: свежий воздух, птички поют, русалки хороводы водят. И никаких полудурочных клиентов. Вот что значит - стратегически грамотно выбрать место жительства!*
Старый маг вытащил на крыльцо сумку и ковер-самолет, запер дверь и сбегал к соседке - оставить денег на случай, если парковка волшебных исчезающих лавок вдруг подорожает. В благодарность обещал привезти из России трав из кореньев.
Забрался на ковер и взял курс на север.
Движение в небесах год от года становилось все более плотным, но только не для того, кому знакомая ведьма открыла за рюмочкой чаю пару-тройку секретов. Волшебник пристроился к стае диких гусей и неплохо скоротал время за беседой о фьордах, марках и велосипедах.

На подлете, еще издали, выбирая подходящее для посадки место, старый маг углядел выскочившую из избы скудно одетую девицу. *Смотри ты! Похоже, не забросила-таки Яга бизнес!* Девица тащила на плече меч, замотанный в драную холстину. Волшебник машинально включил предвидение. Баталии в бижайшем будущем девице явно не грозили, зато в чаще ее поджидал местный лесной дух, серьезный, хозяйственный и чрезвычайно одинокий. Так что, если девица не окажется законченной дурой и догадается правильно воспользоваться подаренным ей мечом... Камушков из эфеса по самым скромным подсчетам должно хватить и на дренаж участка, и на вполне приличный домик. Да еще, пожалуй, и детям на образование отложить что останется.

Ну а если все-таки окажется дурой... Яга всегда охотно выдаст ей вместо меча прозрачные пляжные сандалии - теряй на здоровье! Главное, чтобы в контракте было записано.