- Вы не подумайте, что для меня это очень важно, но куда мы идём? - пропищал Мышь, когда троица выбралась на лесную тропинку.
Полоз боднул его в бок и прошипел:
- Много будешь знать - скоро состаришься!
Мышь ловко перекувыркнулся и залился смехом:
- Шутка? Да? Вы пошутили? Мне же до старости, как Фее Моргане до Холодного Огня - долго ещё добираться!
Алеся замерла:
- Что ты сказал?
Мышь выдрал из земли кустик черники и принялся его обгрызать.
- Я говорю... мням, мням, что старость мне пока не грозит! А почему мы стоим?
- Да нет, про Холодный огонь что ты сказал?
- Так это... мням, мням... вчера я слышал, как Фея Моргана хвасталась на фейском собрании... хрум, хрум... что у неё в руках Садовник камней. Врала, конечно... мням, мням... никого у неё в руках не было, пустые руки были!
- Не отвлекайся, - строго сказал Полоз и, отобрав полусъеденный черничный кустик, добавил, - неприлично есть, грызть и чавкать, когда с кем-то разговариваешь!
Мышь проводил кустик печальными глазками.
- Это... вы мне его потом отдайте, ладно? Вку-у-усный... - протянул он.
Змей зашипел. Мышь подпрыгнул и испуганно затараторил:
- Фея Моргана посадила Садовника камней на Потерявшемся утёсе и хочет, чтобы он отдал ей Холодный огонь! Но Садовник лучше сам окаменеет, чем доверит злой фее свой лучший цветок! Всё? Теперь можно мне чернички погрызть?
Алеся села прямо на траву. Она опоздала! От бессилия следовало бы заплакать, но так как плакать Алесе не нравилось, она стала думать, что делать.
Мышь, получив обратно черничный кустик, устроился у неё на коленях и быстренько стал догрызать лакомство, а то хвостиком махнуть не успеешь, как опять отберут. Полоз принялся наматывать задумчивые круги вокруг сидящей парочки.
- Вот что, - решительно поднялась Алеся, Мышь недовольно пискнул, свалившись на землю, - мы обязаны освободить Садовника камней!
Остальные члены компании встретили предложение со смущением.
- Алеся, - начал Полоз, - я тобой горжусь, но освободить Садовника камней не под силу простой девочке.
Алеся хихикнула:
- А сложной?
- Ты не понимаешь, ты не понимаешь! - от волнения Мышь подпрыгивал, как резиновый мячик. - Утёс называют Потерявшимся, потому что однажды он потерялся, и теперь его нельзя найти!
Алеся упёрла руки в бока, выставила вперед ножку и категорично заявила:
- Если Фея Моргана его нашла, значит, и мы сможем!
Полоз подумал и согласился:
- Сможем. Если бы ещё знать, в какую сторону ползти...
Мышь запищал:
- Я знаю! Я знаю! Мы побежим к Древней Зайчихе. Она такая древняя, что уже всё на свете знает!
- Знать-то она знает, - с сомнением сказал змей, - но и вопросов задает много!.. Однако, раз других вариантов нет, направляемся к Зайчихе.
Древняя Зайчиха полола грядку и выговаривала сорнякам:
- Совсем страх потеряли! Растёте, как после дождя... быстрее, чем моя морковь, словно я вас азотными молниями подкармливала, а не её! Когда же вы уразумеете, наконец, что я не хочу видеть вас на моих грядках?!
Сорняки недоумённо покачивались и очень обижались, когда их выдёргивали из земли.
Зайчиха оторвалась от битвы с сорняками и заулыбалась:
- Никак помощь подоспела! Вовремя, а то я уж совсем выдохлась. Берите тяпки и вперёд на грядки!
Алеся, Мышь и Полоз переглянулись.
- Видите ли, - Полоз как самый старший решил взять разговор на себя, - мы сами к вам за помощью пришли. Не могли бы вы подсказать, как найти Потерявшийся утёс?
Зайчиха внимательно оглядела их.
- Ну, Мыша и Радужного Полоза я узнаю, а ты кто, незнакомое дитя?
- Меня зовут Алеся, - на всякий случай Алеся присела в реверансе, ей показалось, что это будет уместным сделать на морковных грядках.
- Девочка с лесным именем, - Зайчиха, внимательно разглядывая, обошла Алесю, - как интересно... в пижаме. Это ты ищешь Потерявшийся утёс?
- Да, - кивнула Алеся.
- А у меня беда, - пожаловалась Зайчиха, - бабочка капустница летает над огородом. Для капусты это очень вредная бабочка. Она с удовольствием ест капустные листья и не даёт завязываться кочанам. Прямо не знаю, как с ней справиться?! - она громко вздохнула.
Алеся замахала руками:
- Что вы! Бабочка не причём! Бабочки питаются цветочным нектаром, а капустные листья поедают гусеницы бабочек-капустниц!
Зайчиха обрадовалась:
- Приятно иметь дело с умным человеком! А ответь-ка мне, милое дитя, что я делаю, когда иду по грядкам, рву без счёта, на грядках не убывает, а в голове у меня прибывает?
- Мышь, вопрос задали Алесе, - мягко напомнил Полоз.
- Так я же, как лучше хотел! - мышонок насупился. - Помощь друга не разрешается?!
- Спасибо, Мышь, - погладила его Алеся, - но сорняки не подходят. Никогда не слышала, чтобы в голове прибывало сорняков!
- Отчего же, - змей покачал хвостом, - и такое бывает. Продираешься через репейник, а колючек на голове прибывает и прибывает. Впрочем, это "на", а "в"... Наверно, сорняки - это навязчивые идеи. Они возникают, когда хотят и где хотят, прямо как сорняки! И чем больше пытаешься от них избавиться, тем гуще и сочнее они вырастают!
- Сорняки - они такие, - согласилась Зайчиха, - это ваш ответ?
- Ну-у-у... - Полоз изобразил отсутствующий вид, - отвечать-то надо не мне.
Все задумались.
- Подождите! - вскрикнула Алеся. - Я, кажется, знаю! ...Иду по грядкам, рву без счёта, на грядках не убывает, а в голове у меня прибывает... Вы делаете то, что я больше всего люблю делать. Книги читаете!
- Верно! - Зайчиха хлопнула по бокам передними лапами. - Тогда, последний вопрос задания...
- А это было задание? - встрял Мышь.
- Мышь! - хором воскликнули Зайчиха, Полоз и Алеся.
- Молчу, молчу! И словечка больше не скажу! - Мышь демонстративно отвернулся.
- Если угадаешь правильно, - продолжила Зайчиха, - получишь средство передвижения и сможешь со всеми удобствами добраться до Потерявшегося утёса. Итак, кто по свету ходит в каменной рубахе? - она хитро прищурилась.
Алеся радостно захлопала в ладоши:
- В каменной рубахе ходят черепахи!
- Смотри ты, ведь угадала! Матильда! - позвала Зайчиха.
На зов явилась большая зелёная черепаха.
- Помоги этим... этой компании найти Потерявшийся утёс, - велела Зайчиха.
Алеся огорчённо растерялась:
- Это обещанное средство передвижения? Мы поедем на черепахе? Она же медленная...
Черепаха повернула к Алесе змеиную голову и грудным голосом оперной певицы спросила:
- Откуда ты знаешь?
Алеся пожала плечами:
- Знаю и всё... Читала, видела...
Черепаха хмыкнула:
- Вот в этом и заключается твоя ошибка. Ты знаешь, что черепахи медлительны. Из-за этого тебе сложно представить, что я, например, могу передвигаться с любой скоростью, которая тебе будет нужна. Хотя, если бы до нашей встречи ты не имела никаких сведений о черепахах, ты бы ничуть не усомнилась в моей способности быстро передвигаться. То же самое и с Потерявшимся утёсом. Ты видишь то, что ожидаешь увидеть. Твоей голове проще воспринимать вещи такими, какими она их знает, а не такими, какими они являются на самом деле.
- Простите, что перебиваю, уважаемая Матильда, - поднялся Полоз, - но не хотите ли Вы сказать, что мы не можем найти Потерявшийся утёс только потому, что знаем, что он потерян?
- О-о-о! - довольно протянула черепаха. - Как Вы умны! Неужели я нашла родственную душу?! Не согласитесь ли Вы, дорогой Радужный Полоз, скрасить некоторое время наших жизней приятными интеллектуальными беседами?
- Буду только рад! - польщённый похвалой змей покраснел, хотя и едва заметно. - Только, видите ли, уважаемая Матильда, я сейчас, некоторым образом, занят. Но обещаю, что как только освобожусь, с удовольствием побеседую с Вами на любую тему!
- Подождите! - взмолилась Алеся. - Я ничего не поняла! Значит, чтобы я могла найти Потерявшийся утёс, мне надо не знать, что он потерян?
- Именно! - кивнула черепаха.
- А как это?
Черепаха вздохнула.
- Так и быть, первый раз я тебе покажу. Но на будущее имей в виду, пока сама не попробуешь, никогда не верь чужому вкусу. Садитесь на меня, я доставлю вас к утёсу.
Вкус Алесю совсем запутал, но времени на разъяснения не было, и она решила подумать об этом когда-нибудь потом.
Поблагодарив Древнюю Зайчиху, Алеся, Мышь и Полоз забрались на спину к черепахе.
- Утёс, про который говорят, что он потерявшийся, - сама себе сказала черепаха.
Не успела вся компания и глазом моргнуть, как оказалась у подножия каменной гряды.
- Вот мы и на месте, - сообщила черепаха, - слезайте.
- Спасибо огромное, уважаемая Матильда! - Алеся спрыгнула с панциря, пожала черепахе лапу и огляделась.
Крутые, серые, кое-где покрытые лишайником склоны обступили путешественников. Мрачная каменная картина испортила и без того невесёлое настроение.
- Какая же из этих гор - Потерявшийся утёс? - растерялась Алеся.
Черепаха неопределённо качнула змеиной головой и растаяла в воздухе.
- Пропала! А утёс не показала! - огорчённо пискнул Мышь и, прижавшись к ноге Алеси, испуганно оглядываясь, дрожащим голоском просипел. - Все эти скалы такие одинаковые! И страшно-страшные!
- Не теряемся! - твёрдо скомандовал Полоз. - Алеся, представь, что ты знаешь, где утёс. Закрой глаза и попробуй его увидеть.
Алеся кивнула и закрыла глаза. Как будто наяву перед ней предстали остроконечные вершины гор, тонущие в облаках. Снежные сверкающие шапки... и больше ничего.
- Как можно видеть с закрытыми глазами! - возмутился Мышь. - Такого не бывает! Когда хотят лучше видеть, глаза пошире раскрывают, а не закрывают! Закрытые глаза видят только темноту!
- Чтобы найти Потерявшийся утёс, надо не знать, что он потерян... - как во сне пробормотала Алеся.
- Эй, вы там, внизу, головы повыше поднимите! - раздался крик с небес.
Алеся, Мышь и Полоз послушно подняли головы.
Недалеко-неблизко от места, где они стояли, раздвинулась каменная гряда, и открылся отвесный склон невысокой скалы. На её плоской, как блин площадке стоял привязанный к столбу человек.
- Садовник камней! - потрясённо пропищал Мышь.
- Какой же это утёс! - возмутился Полоз.
- Ура! Я его нашла! - счастливо закричала Алеся.
- Нашла, и что с того?! - прошелестело рядом.
Возле путешественников заклубился туман, и оттуда вышла прекрасная незнакомка в платье из мглы. Глаза её сверкали, как звёзды. Кожа на вид казалась нежнее перворождённой снежинки. Волосы сияли, словно лунные лучи.
- Ф-ф-ф-ф-ф!.. - заело Мыша. - Фея Моргана! - и он замер, изображая серый булыжник.
Полоз предусмотрительно заполз за первый попавшийся крупный камень.
Сама Алеся не то чтобы испугалась, скорее, удивилась волшебной красоте
злой феи.
- Вы такая красивая, как девочка из рекламы "умывайтесь клавесином!", даже ещё красивше! - восхищённо выдохнула она.
Полоз за камнем сдавленно хихикнул, Мышь круглыми глазами посмотрел на Алесю:
- Чем умываться?
Алеся смутилась:
- Я хотела сказать "Клерасилом"... это такое средство от прыщей...
- Правда? Тогда, ладно, - подобрела фея, незаметно поправляя причёску, - не стану пока превращать тебя в... во что-нибудь мерзкое и склизкое. Что ты делаешь возле Потерявшегося утёса?
- Я должна освободить Садовника камней! - выпалила Алеся раньше, чем сообразила что надо сказать.
Фея Моргана рассмеялась. Словно тысячи колокольчиков зазвенели среди гор.
- Смелый ответ! Должна... Где ты слову такому научилась? У взрослых? Ах, и шутники эти взрослые! Долг... Глупость! Кто живёт, следуя долгу, тот долго не живёт! Вот я, например, никому ничего не должна!.. Хочешь, я и тебя научу, как надо жить без обязательств? Или ты предпочитаешь погибнуть смертью храбрых, но глупых?!
- Я вас не боюсь! - не совсем честно ответила Алеся. - И всё равно освобожу Садовника камней!
Фея Моргана опять рассмеялась. Но теперь не колокольчики звенели, а словно обрушился камнепад.
- И как же ты, самоуверенная девчонка, собираешься освобождать моего пленника? Ты даже подняться на утёс не сможешь!
- Я могу летать! - уверенно сообщила Алеся.
От громового хохота злой феи содрогнулись горы.
- Ты, и летать?! Ты всего лишь маленький и беспомощный ребёнок! Ты ничего не можешь!
- Могу!
- Не можешь! Не веришь мне - попробуй, полетай, а я посмотрю!
С неприятным удивлением Алеся почувствовала, что не может взлететь. У неё не получалось, словно никогда раньше она не отрывалась от земли.
- Вот видишь! - Фея Моргана заглянула Алесе в глаза и тихо принялась ей внушать. - Ты - никто!.. Ты ничего не умеешь... Ты зазнайка... У тебя нет друзей...
Полоз, молча, выбрался из укрытия и разлёгся между феей и Алесей. Дрожащий Мышь стал рядом, всем своим видом показывая, что, хотя он и боится злой феи, но кусаться будет до последней шерстинки.
Фея попятилась и, скривившись в злой ухмылке, заявила:
- Глупые существа! Скажите спасибо, что у меня сейчас нет времени возиться с вами. Чай стынет. Всё равно вы никуда отсюда не денетесь, вернусь - разберусь! - и она растаяла в тумане.
- Поспешим! - прошипел Полоз и пополз к утёсу. Мышь побежал следом, а Алеся присела на ближайший валун. От слов злой феи ей стало так горько, что первый раз в жизни по-настоящему захотелось расплакаться.
Мышь и змей вернулись.
- Алеся, что случилось? - Полоз удивлённо привстал на хвосте.
- Она права! - уныло ответила Алеся. - Я ничего не умею, и у меня действительно нет друзей!
- А как же мы? - расстроился Мышь. - Разве мы тебе не друзья?
- Конечно! - Алеся подхватила его на руки и, поцеловав в нос, вернула на землю. - Конечно! Вы мои лучшие друзья! Только я не понимаю, за что вы со мной подружились?
Мышь от неожиданности сел на собственный хвостик.
Полоз хмыкнул:
- Алеся, дружат не за что-то! Дружат просто потому, что дружат! Ты же книжки читаешь, должна бы это понимать!
- Книжки - это книжки, а в жизни всё по-другому... - Алеся вздохнула.
- Самое главное, всегда будь собой, верь в себя и помогай другим, - убеждённо заявил Полоз, - и тогда круг твоих друзей расширится. А Фею Моргану не слушай. Она специально хочет сделать тебя слабее. Не поддавайся ей!
Алеся кивнула и улыбнулась.
- Постараюсь!
- Вот и славно! А теперь поспешим к Садовнику камней, пока фея не вернулась.
- А здорово ты её умыла! - с восторгом вспоминал Мышь, кувыркаясь от смеха всю дорогу до самого утёса.......