Из окна повозки Айфе старалась не смотреть - видеть Хина казалось нестерпимым. На коротком привале она даже не хотела выходить из повозки, но Хин открыл дверь и безапелляционно взял ее за руку. Она отошла в сторону, оглянулась. Безумно хотелось бежать без оглядки. Но, глянув на Хина, беседующего с Браном, Айфе вздохнула: "Догонит". И даже сделала шаг в их сторону, чтобы окончательно избавиться от мысли о побеге. Ветер доносил обрывки разговора:
- Боюсь, не успеют... Письмо слишком поздно... королю...
- Другой дорогой ...Выбор... всегда... можно...подумай... - оборванные слова жухлыми листьями крутились в голове. Девушка перестала прислушиваться. Тем более, что говорили они все тише.
- Нужен толковый человек, - протянул Хин, - которому голова служит не только, чтобы ведро железное носить.
- Считай, нашел.
- Надо встретить гостей, чтобы не заплутали. И самое главное - никого лишнего не убили впопыхах. Сможешь? - Бран протянул руку. Хин вложил в нее карту.
Хин подошел к Айфе:
- Тяни время. Брыкайся, мели чушь, главное - выждать. Позже, чем с первой звездой, войти в храм нельзя. Так что прибыть мы должны вовремя. А потом, чем дольше продержишься...
- Тебе-то что? Тебе без разницы, кто вытащит Меч! Пришел торговаться о награде, в случае, если это сделаю я? С принцем уже, думаю, сторговался. Все ходы просчитал.
- Правильно. Молодец! Я не зря потратил время, - невесело усмехнулся Хин и протянул руку:
- Отдай слезу Лебор.
- Зачем? - опешила Айфе.
- Если все получится так, как я задумал, не хочу, чтобы у тебя когда-нибудь появился соблазн ею воспользоваться. Этого нельзя делать, никогда. Цена слишком высока. Даже не знаю, за что можно заплатить такую цену.
- А мне, дуре, показалось, что знаешь. Но я ошибалась.
- Вот, мой господин, как и обещал, - подводя Айфе к принцу, он склонил голову. Грейд вцепился в ее предплечье и больно сжал. Айфе пискнула и попробовала вывернуться. Но Грейд такую необходимую вещь упускать не собирался.
- Я вовремя получил твое письмо, Хин! Иначе король бы мне выбора не оставил, - улыбнулся Грейд. - Я не забуду услуги.
Айфе напряглась и с недоумением взглянула на Хина. Два слова - "письмо" и "выбор" - сложились в совсем иную картинку происходящего. Грейд снова дернул ее за руку.
- Да, - сыто улыбнулся принц, - королю всегда необходимы такие слуги. Когда я достану Меч, поговорим.
- Как скажете, - пожал плечами Хин. - Только Меч еще вытащить надо. Вы точно знаете, как это сделать? Попытка только одна.
- А что там сложного? Разве есть какие-то тонкости?
- Вы разве не читали трактата магистра Бедингедвра? - с напускным удивлением спросил Хин.
- Ну, что-то читал, - по лицу Грейда было видно, что даже имя магистра ему вряд ли известно. - А ты?
Хин неопределенно дернул уголком рта.
- Ладно, пойдешь со мной, но оружие оставишь.
- Сначала выгоните свору из храма. От большого количества людей магические потоки искривляются.
- Да? - недоверчиво спросил принц.
- В магических арканах такой сложности в разнородных слоях возникает возмущение полей из-за изменения коэффициента преломления потоков разной плотности.
Принц нервно кашлянул.
Они разговаривали через голову девушки, словно торгуясь о дорогой вещи, которую один уже удовлетворенно вертел в руках, а другой все еще пытался набить цену. Вспомнив совет Хина, девушка начала вырываться, визжать, грозить, умолять... сама не ожидала от себя такого актерского таланта. Краем глаза отметила изумленный взгляд Хина - и мысленно усмехнулась: знай наших!
Наконец без пяти минут король не выдержал и потащил "невесту" в храм.
- Всем вон! - рявкнул Грейд. - Хин, стой здесь! И еще десяток воинов оставить!
- Ты! - палец принца уткнулся в десятника. - Отвечаешь, чтобы он, - палец переместился на Хина, - ни во что не вмешивался. Держите его на прицеле!
Хин скрестил руки на груди, стараясь не обращать внимания на скрип взводимых арбалетов.
- Ваше высочество прежде всего должны сочетаться с девушкой браком, - заметил он.
- Да понятно! - огрызнулся принц.
- По обряду. Как полагается, со жрецом и молитвами.
- Издеваешься?!
- Предупреждаю. Иначе...
- Ну-ка, живо! Ищите жреца! - взвизгнул Грейд. Кто-то метнулся из храма в надежде найти среди свиты священнослужителя.
Искали долго, наконец, как ни странно, нашли - старенького, подслеповатого, едва переставлявшего подагрические ноги.
- Живей! - злился принц. Жрец монотонно бубнил положенные слова; иногда на него нападал кашель - он долго перхал, потом вытирал слезящиеся глаза и некоторое время дышал с присвистом.
- Быстрее! - бесился принц, но старик, судя по всему, был еще и глух.
- Именем Благостной Матери... - наконец, затянул завершающую формулу жрец.
- Я согласен! - сказал принц.
- А я - нет! - ударив принца пяткой в колено, заверещала Айфе. Грейд отвесил ей такую оплеуху, что в глазах потемнело. Жрец в страхе попятился. Грейд, не отпуская Айфе, второй рукой ухватил старика за грудки и встряхнул:
- Заканчивай!
- Благословляю сей брак, - испуганно просипел тот.
- Пошел вон! Эй, кто-нибудь - помогите положить эту дуру на камень!
- За магическую черту можете переступить только вы с принцессой, - бесстрастно уточнил Хин.
- Ерунда!
- Может, и ерунда, но как бы из-за этой малости не пришлось ждать еще дюжину дюжин лет, - ответил Хин. - Но если действительно желаете...
Но Грейд его уже не слышал. Совладать с Айфе оказалось так же трудно, как с загнанной в угол крысой. Но чем больше она сопротивлялась, тем меньше сил оставалось. Спиной уже ощущался холод алтарного камня. Кричать она перестала, чтобы даром не тратить силы. Сбитые руки саднили, ноги путались в складках юбок. Но тут Грейд нечаянно помог: пытаясь опрокинуть ее на алтарь, он задрал юбку и освободил ноги, и она лягнула наугад - попав, видимо, во что-то крайне ценное.
- Ах, ты... тварь! - взвизгнул Грейд и ударил Айфе по лицу. Капли крови из разбитых губ брызнули на камень алтаря. И тут что-то изменилось вокруг. Воздух загудел, налился синью. Меч засветился ослепительным аметистовым светом. Боль в голове Айфе разлилась темнотой, но безумная ярость не дала соскользнуть во мрак. Она взвыла и в отчаянии ударила Грейда лбом в лицо. Что-то хрустнуло. Принц заверещал и отпустил ее руку, зажимая разбитый нос. Звезда на полу наполнилась ярким синим светом, окуталась густым седым дымом.
В следующее мгновение Хин ударил ближайшего воина локтем в горло, ломая кадык. Арбалет, который воин держал в руках, поменял хозяина. Хин в упор разрядил его во второго охранника - и бесполезным уже оружием заехал со всего маху третьему по лицу.
Сизый дым становился все гуще, отрезая алтарь от остального зала. Прикрыв лицо рукавом, Хин прыгнул сквозь завесу. Дым опалил кожу и волосы, заставил зашипеть, упасть на четвереньки - но уже по другую сторону колдовской преграды. Принц и Айфе кружили вокруг алтаря. Грейд, держась за лицо, изрыгал проклятья. Айфе шажок за шажком, не сводя глаз с противника, двигалась к Мечу.
- Держи эту мразь! - проорал принц, заметив Хина. - Я ее сначала убью, а потом уже... - он визжал, выплевывал грязные ругательства и кровь, размахивал бронзовым жертвенным ножом.
- Сейчас подержу, - глухо пообещал Хин, поднимаясь на ноги. Айфе сделала еще шаг и вцепилась в рукоять Меча:
- Посмотрим, кто кого на этом камне, - свистящим от ярости голосом выдохнула она.
Девушка сомкнула пальцы на теплой рукояти и потянула, ни на что особо не надеясь. Но Меч пошел легко. Айфе с трудом, неумело выставила тяжелое, неповоротливое оружие навстречу надвигающему Грейду. Изогнутый бронзовый нож в руках принца высоко поднялся для удара. Меч не слушался, норовил выскользнуть из потных пальцев. Но тут она почувствовала чье-то тепло спиной, тяжелое дыхание на затылке. Крепкая ладонь легла поверх ее руки на эфес. Оружие внезапно повиновалось - и стремительным движением вошло в грудь Грейда. Запоздалое удивление мелькнуло в глазах фейрского принца. Меч провернулся и со страшным всхлипом вышел. Брызнула кровь, заливая Айфе лицо и платье. Принц завалился набок. Рука Хина отпустила Меч, и клинок, став снова неподъемным, с грохотом выпал на пол.
Туман редел, стали видны силуэты оставшихся в зале воинов.
- Теперь моя очередь, - резко прижимая ее к полу, велел Хин. - Не поднимайся, подстрелят.
Выдернув из мертвой руки Грейда ритуальный нож, он шагнул через опавший туман. Айфе закрыла уши руками и прижалась к полу.
Когда она подняла голову, живыми в храме были только они вдвоем. Айфе вытерла рукавом лицо, но только размазала кровь.
За дверью храма слышались ругань и крики. Звали принца.
- Ответь - может, не поймут, что ты не Грейд, - тихо предложила Айфе, но Хин покачал головой, помогая ей подняться:
- Брус в дверях крепкий, новый.
- Надолго хватит?
Хин промолчал, но Айфе и так знала ответ. Руку его она не отпустила, чувствуя, как бьется между ладонями сердце. Время утекало каплями холодного пота.
- Дверь надо выбивать! - решили с той стороны.
- Отойди! - велел Хин.
- Куда? - пожала плечами Айфе. - И зачем? Чтобы продлить агонию? Нет, уж лучше я здесь. С тобой.
Недолгая тишина за дверью сменилась тяжелыми ударами.
- Какое письмо имел в виду Грейд? И о каком ты говорил с Браном?
- Вот прямо здесь и сейчас рассказывать?
Удары тарана за дверью прекратились. Шум на улице усилился - крики, лязг и ржание лошадей то накатывали, то отступали, как морские волны, бьющиеся о берег.
- А когда? Другого случая может не представиться.
- Я хотел дать тебе выбор.
- Спасибо. Даже если б знала все с самого начала, не хватило бы ума рассчитать так точно. Ты ведь не верил, что Грейд, завладев Мечом, даст тебе свободу?
- Ни на миг!
Удары в дверь возобновились. Брус хрустел, посередине наметилась трещина.
- И ты решил переиграть розданные судьбой карты?
- Почти угадала, - мрачно кивнул Хин, глядя на дрожащую под ударами дверь, на все увеличивающуюся трещину в дубовом брусе.
- Вот Меч, к которому ты так стремился. Могу тебя освободить.
- Нет.
- Почему?
- Потому что не могу оставить тебя здесь одну.
- Я не понимаю.
- Это и необязательно. Просто поверь... если можешь. Я останусь с тобой до конца, чем бы это ни закончилось.
Дверь не выдержала - створки распахнулись.
- Именем короля! - выкрикнули в проеме. - Бросай оружие!
Хин прищурился, разглядывая вошедших. За темно-красными плащами королевской гвардии увидел руку, поднятую в трехпалом салюте, принятом в "белых" полках. За плечами воинов показалось и пропало лицо Брана. Хин кивнул и бросил меч на пол. Чуть сдвинулся, закрывая Айфе спиной, закатал рукав, показывая синего орла.
- Король Тейрнон велел доставить Меч, тебя и тело принца в столицу, - распорядился высокий мужчина с седой аккуратной бородкой.
Хин кивнул и добавил:
- И принцессу, генерал Касан!
- Какую принцессу? - генерал с сомнением оглядел Айфе - растрепанную, тяжело дышащую, в разодранном, окровавленном платье.
- Желаете уточнить у Его Величества?
- Доставлю всех, кто есть, - решил генерал после некоторого размышления.
- Вы совершенно правы. Король сам разберется. Дайте принцессе плащ.
- Ты еще не выиграла партию, - накидывая плащ на Айфе, прошептал Хин, - лишь дошла до последней линии. Теперь только от тебя зависит, какой фигурой станешь на доске.
Он подал ей руку и повел к яркому пятну света. Перед выходом, немного приотстав, прошептал в ухо:
- Помни, для того, чтобы удар вышел по-настоящему сильным нужен простор для маневра. Не колеблясь, жертвуй любой фигурой. Любой, слышишь меня, Айфе! В этом суть игры.
Яркий солнечный свет ударил в глаза, оглушил. Она сделала еще несколько слепых шагов вперед и остановилась. За спиной было пусто и холодно.
***
- Что это? - тихо и страшно спросил король, развернув ткань. Изъеденное ржавчиной лезвие лежало у него на коленях.
- То, что приказали привезти, - коротко ответил Хин.
- Я велел доставить Меч Ингерн, а не эту рухлядь!
- Что хотели - то и привез. Распорядились убить Грейда - я убил.
Король дышал тяжело, с присвистом. Под потолком копилась гроза, готовая вот-вот прорваться молнией.
- А это что? - искореженный королевский палец ткнул в застывшую от страха Айфе.
- Это теперь - хозяйка Меча. А как вы хотели? По-другому не получалось. Велено ж - любой ценой.
- Кадугаун? Ингерново отродье? Хозяйка?! - Тейрнон поднимался, тяжело опираясь на подлокотники. Меч соскользнул с колен и с глухим стуком упал на ступень перед троном. Хлопья ржавчины разлетелись у короля под ногами. - Да никогда! Да я ее, ведьму, на медленном огне...
- Не посмеете. Ничего ей теперь не сделаете, - спокойно произнес Хин. - Только у нее в руках Меч будет Мечом. Только она может снять проклятье. Вы будете здоровы, пока она рядом.
- Пес! Живьем в землю закопаю! - король выпрямился во весь рост, руки его на подлокотниках дрожали. - Да я тебя... я тебя снова в Эр-Равведу сброшу! Будешь там гнить до скончания веков! Я... - король закашлялся.
"Сейчас скажет: "Я так хочу!" - и буду снова крутить рудничный ворот. Но я свое последнее желание выполнил. Теперь ты ее точно не убьешь - как убить последнюю надежду?! Перебесишься и успокоишься. А мне - Эр-Равведа. Все честно".
-...я так... - приступ кашля нарастал. Король уже не мог стоять - руки подломились, и он обмякшим кулем свалился на трон. Хин ждал. Король все кашлял.
Сжавшаяся в комок Айфе расправила плечи и решительно направилась к трону. Гранатовый плащ вздулся крыльями за спиной. Хину показалось, что по залу пронесся порыв ветра, спугнув тени, разорвав в клочья сгустившееся над головой грозовой тучей "хочу". Рука девушки с силой дернула шнурок, разрывая ожерелье. Серые кварцевые шарики со стуком запрыгали по полу, багровая полоса прочертила шею. Единственная бусина - фиолетовая, похожая на слезинку, - осталась зажатой в руке. Айфе схватила со стоящего у трона столика тяжелый кубок. Слеза Лебор легко соскользнула с потной ладони и беззвучно упала в воду, мигнув напоследок сквозь стекло.
Хин открыл рот, хотел крикнуть: "Не надо! Тебя он не тронет!" - но язык прилип к небу. Айфе подняла Меч - тот налился сочным, ярким светом. Она опустилась на колени перед королем, подала Меч. Тейрнон судорожно стиснул рукоять, кашель пошел на убыль. Но короля все еще трясло. Что Айфе говорила, Хин не слышал, так гудело в голове - в висках бились в унисон кровь и магия. Айфе подала кубок королю, но тот лишь мотал головой. Тогда она протянула руку к серебряной маске и сняла. Из-под нее на Айфе взглянула другая, еще более страшная личина, похожая на львиную морду. Вздувшаяся буграми, покрытая язвами одутловатая кожа сочилась сукровицей.
- Все теперь будет хорошо, великий Тейрнон, - спокойно произнесла Айфе. И снова вложила в руку монарха кубок.
- Ты меня не боишься?
Айфе покачала головой. Король сделал глоток, крепче стиснул в ладони светящуюся рукоять.
- Пей, мой господин, станет легче, - шептала Айфе. Под черными ресницами по темно-лиловому небу бродили сполохи дальних зарниц. И король сделал еще глоток.
- Я отгоню боль, приведу тишину и покой... пей, - невесомый шепот колыхал седую прядь на виске.
Король смотрел в безбрежное грозовое небо ее глаз и жадно пил из кубка.
***
Едва уловимо, нежно тосковала лютня. Небо плакало который день, слушая дивный голос королевской невесты. Холодный дождь моросил, не переставая, временами срываясь в безудержный ливень или застывая клубами плотного, сизого тумана. Хин слушал шорох дождевых струй, переплетенный со звоном струн и переливами голоса. Казалось, хрупкие пальцы перебирают тонкие нити в глубине сердца, мешают дышать. Куда бы он ни забился, пение звучало в мозгу, душа горела ядовитым пламенем.
- Ты что здесь делаешь? - Хейвед с удивлением разглядывала занявшего ее лежанку Хина.
- Лежу, не видишь, что ли? - буркнул тот нехотя.
- А почему здесь?
- Потому что тихо, только вода шумит.
Жрица ушла и вернулась с кувшином вина и миской похлебки.
- Спасибо, Хэйвед, - Хин натянул плащ на голову. Но прорицательница потянула плащ к себе.
- У тебя жар, - поцокала языком старуха, потрогав сухой, горячий лоб. - Тебя ранили?
- Нет, просто умираю. Я умирал столько раз. Но никогда - так страшно.
- Что с тобой происходит?
- Не знаю. Что-то жжет изнутри. Скажи мне, стоит ли этот проклятый венец ее души? Неужели можно заплатить слезой Лебор за желание стать королевой? Объясни! Я и так сделал все, чтобы ей ничего не угрожало! Пусть думает, что я это сделал, руководствуясь холодным расчетом. Так проще, так легче.
- Легче что? И кому? - присела рядом старуха.
- Легче жить. Но зачем ей еще и корона?
- Ты, значит, решил за нее, что лучше? А я ведь предупреждала - не ошибись.
- Я сделал то, что считал нужным.
- Выходит, у тебя есть право выбора, а у нее - нет? А она спрашивала, почему ты это сделал?
Хин промолчал.
- Значит, спрашивала, а ты не ответил. И она сделала выводы. А ты спрашивал, зачем она бросила в кубок слезу Лебор?
Хин покачал головой.
- Вот именно! - раздраженно буркнула Хейвед и скрестила руки на груди. - Ты снова промолчал и сделал свои выводы.
- К чему ты клонишь, Хейвед? - Хин сел, рывком сбрасывая плащ.
- Я удивляюсь, как, имея глаза, можно быть более слепым, чем я.
- Да о чем ты?! - разозлился Хин.
- Интересно, а слышать вы тоже ничего не слышите? Или все-таки можете хоть услышать друг друга?
- Хоть ты не лезь в душу!
- Да хотела бы - не смогла, - бросила жрица и ушла. А Хин остался смотреть, как танцуют на потолке безмолвные, безответные тени.
***
- Эй, ты где? Я поесть принесла и одежду чистую, как просил, - окликнула Хейвед. Ответом ей стал плеск воды и довольное фырканье. - Вылезай немедленно!
Хин подплыл к берегу, подтянулся и с шумом выбрался на камень.
- У меня слов нет! Пусть мои поучения для тебя - пустой звук. Пусть божьего гнева ты не страшишься! Но купаться в бездонной прорве не боишься?! - рассердилась жрица.
Хин встряхнулся и равнодушно пожал плечами.
- Прекрати брызгаться! И оденься.
- Я тебя смущаю? - ехидно спросил Хин.
- Нет, смотреть на тебя холодно!
- Ты ж слепая.
- Не намного слепей тебя, - жрица протянула рубашку. - Я послала приглашение невесте короля посетить храм Орха.
- Зачем?! - Хин замер.
- Затем, что Верховной жрице Слепого Орха следует познакомиться с Поющей с Тенями. Это государственное дело - и мое право. Даже король не может отказать, - уперев руки в бока, сообщила Хейвед.
- Зачем ты это сделала?
- Пойди и поговори с ней! В церемониальном зале вам никто не помешает.
- Не пойду, - он упрямо мотнул головой.
- Если б это был не ты, могла бы предположить, что боишься, - Хейвед отвернулась.
- Боюсь, - согласился Хин.
- Злить богов, значит, не так страшно, как задать вопрос женщине?
- Страшно получить ответ, лучше не знать, за что она заплатила душой. Остается лазейка.
- Дурак, - устало вздохнула жрица. И ушла.
***
Невесомое прикосновение скользнуло по волосам, рука легла на плечо.
- Не трогай меня, Хейвед. Все равно никуда не пойду, - Хин раздраженно дернул плечом, сбрасывая руку и оборачиваясь.
- Почему? - прохладные пальцы убрали с его лица прядь волос, легли на горячий лоб, принося облегчение. В полумраке пещеры глаза ее казались почти черными.
- Айфе?! - он протянул руку и недоверчиво провел пальцами по ее щеке, губам, убеждаясь, что это не мираж. Шелковистый холод кожи и горячие, чуть влажные губы, что-то тихо спрашивающие - только что? Не разобрать, да и неважно. Руку не оторвать. И вторая заплутала в легких струях ее волос на затылке, заскользила по чуть выступающим позвонкам. И вслед за рукой он сам соскользнул в лиловую бесконечность, в дурманящий, горьковатый ветер. Вихрь этот трепетал и бился в руках, неровно, прерывисто дышал, звенел натянутой струной и стонал. Крутил в горячих омутах, нес туда, где острым птичьим криком в вышине раздалось: "Кей!", - где плясали под веками светящиеся, шелковистые всполохи.
Но, как ни старайся, долго ветер в руках удержать нельзя.
- Я должна идти, - последнее дуновение оставило на губах терпкую горечь.
- Ты оказался прав. Как всегда, - дрогнул от слов огонь факела, заволновались тени. - Я заплатила слезой Лебор за венец Фейра.
- Зачем? - беззвучно спросил он.
- Я стану королевой. И тогда скажу: "Я так хочу!"
- Чего ты хочешь?!
Но потревоженные порывом ветра тени оставили вопрос без ответа.
***
Когда она играла на лютне, Тейрнон мог, наконец, уснуть. Ночные кошмары не могли просочиться туда, где звенел ее голос. Когда она клала руку поверх его ладони на эфес Меча, становилось легче - уходила привычная изматывающая боль, исчезали язвы. Он мог без страха смотреть в зеркало. Когда она сидела рядом, хмурилась, удивлялась, изредка смеялась, становилось тепло и спокойно. Даже когда молчала - уродливые тени воспоминаний расползались по углам и не смели поднять головы. Он не мог отпустить ее ни на миг.
- Фейр огромен, - говорил он, показывая карту, - от вершин Эр-Равведских гор до побережья океана.
- Вижу, - кивала она.
- Фейр богат, - говорил он, распахивая двери бесконечной сокровищницы. - Выбирай, что хочешь!
- Нет предела мощи моего войска. Посмотри, как низко гнут спины соседские послы, - бережно поддерживая ее под локоть на высоких ступенях тронного зала, шептал он.
- Конечно, - соглашалась она, безразлично глядя на разноцветное море фейрских вельмож и просителей у ног.
- Стань моей королевой, и это все - твое, - надевая бесценное кольцо ей на палец, просил он. Она безучастно смотрела на игру света в прозрачных гранях.
- Я - повелитель Фейра! Я - чистокровный эрв, маг! Могу все! Только скажи "да"! - настаивал он.
- Все можете? - Айфе ожила.
- Все, что ты попросишь, клянусь!
- Согласна, - она кивнула и протянула руку.
- Свадьба состоится за два дня до Тарха, - заявил Тейрнон.
- Отпустите в храм помолиться и поговорить со жрицей Орха.
- Зачем тебе Орх? - раздосадовано спросил он. - Ты - Поющая с Тенями - не нуждаешься в советах Слепого.
Девушка посмотрела на короля бездонными глазами. И он сдался:
- Хорошо, поезжай. Только возвращайся поскорей.
***
- Я стану королевой Фейра, надену венец и скажу: "Я так хочу!" И ты будешь свободен! - убежденно произнесла Айфе. Хин покачал головой. Он перебирал ее тонкие пальцы и долго подыскивал слова:
- Не все так просто, Айфе! Одного твоего желания в этом случае мало. Словами "Я хочу!" можно заставить меня сделать что угодно, но освободить нельзя. Большое колдовство требует огромной силы. И дать ее может только пролитая кровь.
- Чья?! - пальцы Айфе похолодели, и он крепко сжал их, пытаясь согреть. - Надо кого-то убить? Короля?
В глазах Айфе разгорался знакомый холодный огонь, предвестник надвигающейся бури.
- Нет, но прежде чем отказать, подумай. Я больше не могу. Хочу уйти, пока помню, что я - Кейрнех Нерг, пока меня не растоптали окончательно... Помоги мне! Не отвечай сразу. Оставь хоть надежду. Пойми, это сделать можешь лишь ты. Больше никого Меч не послушается.
Лицо Айфе побелело:
- Кого я должна убить? - прошептала она, хотя понимание уже затопило ее глаза тьмой.
- Меня. И я, наконец, получу свободу.
Айфе закрыла рот ладонью и замотала головой.
- Ты обещала подумать!
Но девушка лишь крепче зажмурилась.
- Ничто, кроме Меча, этого сделать не может, - безнадежно произнес Хин. - На торце эфеса, стоит печать, которой меня клеймили. Никто, кроме хозяйки Меча, не может вонзить острие в клеймо и дать мне свободу.
Айфе отпустила его руки, отступила на шаг, развернулась и побежала по коридору.
***
Хин сидел в церемониальном зале у ног статуи Орха. Опершись плечом о каменные складки божественного одеяния, он поставил локти на колени и уткнулся подбородком в ладони.
- Это священный зал. Здесь могут находиться только высшие жрицы, - сказала Хейвед, садясь с другой стороны статуи.
- Почему?
- Потому что молитвы, произносимые здесь, возносятся прямо к Слепому.
- Да? - недоверчиво спросил Хин и поднял голову. - А дырки в потолке нет. Странно.
- Прекрати ерничать!
- Не злись, - примирительно попросил Хин. - Может, я тоже хочу вознести молитвы так, чтобы Орх их услышал.
- Никогда не замечала за тобой особой набожности. Что хочешь выпросить у Слепого?
- Глухоты. Проклятый трезвон рвет на части.
- Это всего лишь колокола. Король женится.
- Милосердней снова отправить меня в Эр-Равведу, чтобы я ничего не видел и не слышал. Тогда нашлось бы достаточно времени убедить себя, что она обретет если не счастье, то хоть покой и защищенность. Здесь, в шаге друг от друга - душу надорвем. А исчез бы я... Чего око не видит, то сердце не тревожит. Она забудет, успокоится. Травой все порастет.
***
- Мне по этой лестнице не подняться. Да и проку от меня... - хрипло дыша, Хейвед остановилась перед крутой лестницей, уходящей вверх, в темноту.
- Спасибо, Великая жрица! Ты и так немало помогла. Дальше я сама, - Айфе подняла факел и запрокинула голову, пытаясь разглядеть, куда уводят ступеньки. Вверху клубилась плотная тяжелая темнота.
- Высоты не боишься? Лестница крутая, провал глубокий...
- Высоты? - Айфе задумалась. - Нет, Великая, высоты я больше не боюсь. Есть гораздо более страшные вещи.
Тени плясали на стенах, пока она поднималась по лестнице, тянули к ней призрачные руки, грозя утащить в провал. Но Айфе знала - в темноте возможно найти ответ на вопрос. А если так - она пройдет по острому лезвию над пропастью, не то что по лестнице. И тьма в страхе расступалась.
В захламленной комнате на вершине башни Айфе сразу увидела то, что искала: яркие, живые глаза, глядящие с пыльного портрета. Ее собственные глаза.
- Мне нужен совет, - Айфе замялась и добавила, - бабушка!
Губы портрета дрогнули в неверном свете факела, будто силясь что-то сказать. Неизвестно откуда взявшийся сквозняк зашуршал ветошью по углам, тронул косы Айфе, словно мягкая рука участливо провела по волосам.
Айфе закрыла глаза. И услышала... Забытый язык предков шумел в ушах океанским прибоем, шуршал вереском бескрайних пустошей, журчал горной рекой на перекатах. Сначала она не понимала смысла, видела лишь размытые картинки. А потом, с очередным вдохом, как воздух, пришло понимание. Девушка открыла глаза и взглянула на портрет, словно на собственное отражение в зеркале:
- Я поняла - пока готова сражаться, есть надежда победить. Ты ведь не сдалась. Можно выиграть самую безнадежную битву. Нет заклятья, которое нельзя сломать. Нужно лишь упорство, знания и время. Я добуду знания, чего бы это ни стоило. А время... Время можно и купить.