В одном большом городе жила маленькая девочка Маша. Каждый вечер, когда все вокруг стихало и все живое на земле отходило ко сну, она начинала тихо плакать. Плакала Маша не оттого, что не хотелось спать, а потому, что у нее не было мамы. Случилось это много лет назад: ее и маму сбила большая машина.
И хотя к Маше каждый день приходило много добрых и заботливых людей, но они все равно оставались для нее чужими. Каждую ночь девочке снилась мама, и хотя Маша не могла помнить, знала каждый ее жест, каждую черточку лица. Часто девочка рассказывала свои сны отцу, и он не переставал удивляться точности ее сновидений.
Отец у Маши был сильным и добрым. Каждый день на руках он выносил ее на улицу... Спасая девочке жизнь, врачи не спасли ей ноги. Вот почему Маша не любила прогулки. Ей было стыдно сидеть на папиных руках, когда вокруг другие дети бегали и прыгали. И еще Маша любила мечтать. Мечты ее всегда связанны с мамой. Она представляла, какая у нее была бы жизнь, будь жива мама...
Иногда, играя, она засыпала и продолжала мечтать во сне. Тогда она жила хотя и короткой, но яркой настоящей жизнью. И никогда не видела себя больной. Но всякий раз, просыпаясь, с горечью смотрела на неподвижные ноги, с надеждой и тревогой ожидая нового сна.
Незаметно наступило Рождество. Папа на этот раз долго сидел у её постели и рассказывал красивую и печальную легенду о бедной роженице, которую отовсюду гнали, и младенце, родившегося в холодной пещере. Ещё он сказал, что в рождественскую ночь исполняются самые заветные желания. Но Маша уже достаточно подросла и не верила в чудеса. Но всё же упросила отца поставить в её комнате зажжённую свечу.
В доме все стихло. Даже соседи давно угомонились. Только Маша не спала и смотрела в окно, за которым простиралось огромное звездное небо. По лицу девочки ползли горькие слезы, но она их не утирала, зная, что после слез на душе становилось легче.
Она любила смотреть в ночное небо. Казалось, что там существует иная жизнь, где нет места смерти и горю. Вот только жалко звезды. Маленькие и беззащитные, они иногда падали и гасли. Маша в эти минуты чувствовала себя беспомощной и слабой, потому что ничем не могла им помочь. Говорят, когда падает звезда, нужно загадать желание, и оно исполнится. Но Маша не очень-то верила этой примете. Желания давно загаданы, но ни одно из них еще не сбылось, хотя падающих звезд она видела много.
В эту ночь еще ни одной звезды не упало, и Маша была благодарна за это небу. Вышла луна, удивительно яркая и круглая: большие звезды смотрели на девочку и весело подмигивали. В комнате стало светло, почти как днем. Такой удивительной картины она никогда не видела. Вдруг посреди этого великолепия Маша заметила что-то черное. Оно стремительно приближалось, увеличиваясь в размерах, и на глазах превращаясь в правильный круг. Вскоре оно стало настолько огромным, что застилало собой все небо. А еще через мгновение Маше показалось, что комната вместе с ней провалились неизвестно куда. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела перед собой женщину в длинном белом платье. Она узнала ее.
- Мама! - вскрикнула Маша, протягивая руки.
Женщина нагнулась к девочке, и та почувствовала прикосновение теплых, мягких и родных губ. Сердце ее зажглось от счастья.
- Здравствуй, доченька, вот я и пришла, - прошептала мама.
- Идем со мной, - она взяла Машу за руки. Та хотела сказать, что не умеет ходить, но слова не могла вымолвить; вместо этого вырвался тихий всхлип. Девочка послушно откинула одеяло, спустила ноги на пол и... пошла. Она двигалась в полной темноте, крепко держась за мамину руку. Постепенно становилось все светлее и светлее. И вдруг все вокруг залил яркий солнечный свет. На секунду Маша заслонила глаза рукой, а когда отвела - увидела волшебную картину. Они стояли на краю чудесного сада: на ухоженных деревьях висели огромные красные плоды, по высокой шелковистой изумрудной траве бродили невиданные звери, а невдалеке играло много нарядных детей. Они весело смеялись, бросая друг другу мяч.
- Где мы? - спросила она. Но мама ничего не ответила, ласково улыбнулась и погладила девочку по голове. В это время к ним подбежали дети, и стали тянуть Машу за руку, крича наперебой:
- Идем с нами! Идем играть!
Маша сначала упиралась, испуганно жалась к матери. Она вспомнила сказку про Золушку и покраснела до самых кончиков ушей. Так ей было стыдно за свой наряд. Но мама мягко подтолкнула ее:
- Иди. Я буду здесь.
Она потупила глаза и вскрикнула от удивления, увидев на себе голубое шелковое платье, розовые чулочки и маленькие белоснежные туфельки.
Никогда еще Маша так не веселилась. С хохотом бегала с детьми. Потом играла в мяч... На душе было удивительно легко и светло. Иногда оглядывалась на маму, та стояла на прежнем месте и улыбалась.
Незаметно она осталась одна. Все дети куда-то исчезли. Вдруг над головой захлопали крылья, мелькнула тень, и рядом опустился огромный ворон. Но Маша не испугалась. Она узнала его. Это был ворон из сказки "Снежная королева".
- Здр-р-р-а-а-вствуйте, - сказал ворон, делая к ней маленький шажок.
- Здравствуйте, - постаралась она поклониться, как это делала Герда из мультфильма.
Ворон принялся расхаживать взад-вперёд и рассказывать удивительную историю, которую она никогда не слышала, про маленького принца, прилетевшего к нам с другой планеты. Маша села на мягкую траву, прислонилась к дереву и... задремала. Во сне она продолжала видеть сказку...
- А где?.. - растерянно спросила она, протирая кулачками глаза и оглядываясь вокруг.
К ней медленно подошла мама. Лицо ее было грустным, но большие карие глаза по-прежнему излучали доброту и ласку.
- Тебе пора, - сказала мама. - Это на память, - надела она девочке на руку тонкий золотой браслет. Маша хотела что-то сказать, но мама, быстро нагнувшись и поцеловав, прошептала: - Верь в чудеса и ничего не бойся.
Проснулась Маша, как всегда, рано. Солнце только что взошло, и по стене бегали веселые солнечные зайчики. Она протерла глаза и с недоумением огляделась.
- Неужели это был всего лишь сон? - вздохнула девочка. Она протянула руку за верной подружкой-утешительницей - любимой куклой. И вдруг замерла: что-то яркое блеснуло на запястье. Несколько мгновений Маша с удивлением рассматривала тонкий золотой браслет. Боясь поверить случившемуся, робко прошептала: