Озеро от деревни находилось не очень далеко, но и не близко - в двух километрах. Колька повесил на плечо приготовленные с вечера коньки, прислушался к царящей в доме тишине, и, чтобы не разбудить спящих родителей, бесшумно юркнул за дверь. На узкой тропинке тоже никого не встретил. Что и неудивительно: ведь сегодня первое января, а значит большинство сельчан, после встречи Нового года, еще нежилось в постелях.
Как он и предполагал, на озере никого не было. Спустившись с крутого берега, направился к середине водоёма, где находился участок льда, свободный от снега - так называемое "окно". Такие "окна", как правило, бывают на любом замерзшем пруду, озере или реке.
Сегодняшней ночью ветер потрудился на славу. Коля с восторгом смотрел на зеркальную, без единого снежного бугорка, гладь льда, в котором ослепительно отражалось голубеющее небо. В ногах уже чувствовался нетерпеливый зуд. Лед еще не изрезан коньками и полозьями салазок и, может быть, поэтому сегодня казался особенно прозрачным.
Сев прямо в сугроб, Колька быстро переобулся и, встав на коньки, помчался вперед. Затормозив на противоположном краю так, что из-под ног брызнул целый рой льдинок, не отдыхая, помчался назад. Наконец, остановился, отдышался и медленно заскользил вдоль кромки снега, часто закидывая к восходящему солнцу голову и широко улыбаясь, сам не ведая чему. Немного отдохнув, он вновь хотел сломя голову понестись вперед и уже взмахнул руками. Но вдруг вместо этого полетел на живот, словно споткнулся о невидимое препятствие. Кувыркнувшись несколько раз, уткнулся в сугроб. Однако ничего, что мешало бы скольжению не было: лед, по-прежнему, оставался идеально гладким и чистым, а упал он, скорее всего... от неожиданности. Сквозь лед на него кто-то смотрел... Да, да, Колька мог поклясться, что только что там внизу видел живое человеческое лицо! Во время падения слетела шапка, но этого даже не заметил - до шапки ли теперь! Подполз к тому месту и снова увидел, но на этот раз уже не лицо, а огромный рыбий хвост, который несколько раз медленно качнулся из стороны в сторону и скрылся в темно-зеленой глубине.
Домой Колька вернулся к обеду. И с порога громогласно заявил:
- Я видел русалку!
Сидящий у телевизора отец на секунду оторвался от экрана, посмотрел на него и, неопределенно хмыкнув, вновь уставился на экран.
Возившаяся с посудой мама буркнула:
- Не выдумывай. Носишься где-то с утра. Иди мой руки, сейчас будем обедать.
И только бабушка ничего не сказала, подняв голову от вязанья, внимательно поглядела на внука.
- Но я вправду ее видел! - выкрикнул Коля. - Там на озере.
- Николай, - мать устало присела на табуретку. - Господи, ну, что ты выдумываешь! Какие русалки? Русалок не бывает. Мама, - с укоризной в голосе, обратилась она к старушке, - это вы заморочили ребенку голову всякой ерундой...
Коле стало обидно, что ему не поверили. Он замолчал, стащил с себя куртку и, понурив голову, уселся за стол.
Вечером, когда укладывался спать, а родители еще смотрели телевизор, к нему в комнату пришла бабушка.
- Колюшка, ты, верно, видел русалку? - спросила она.
- Да, - встрепенулся внук. - Там, на озере, подо льдом. Она смотрела на меня. - Он сбивчиво принялся рассказывать.
- Хорошо, - произнесла бабушка, когда Коля закончил. - Это очень хорошо, что ты ее видел. Не знаю, кто выдумал небылицу, что русалки приносят несчастья. Наоборот, они добрые и зла людям не желают.
- Бабушка, а откуда в нашем озере русалка? - спросил Коля, устраиваясь поудобней на подушке, заранее предвкушая очередную историю.
Старушка на минуту задумалась.
- Давно это случилось, - начала она. - Жила в нашем селе девушка по имени Василиса. Не было у нее ни матери, ни отца. И жила она одна-одинешенька в лачуге на самом краю села. Однако, не отчаивалась бедная девушка. Таков уж у нее был характер. Никто и никогда не видел Василису печальной или грустной. А уж какой она была красавицей! Пожалуй, не нашлось бы ей равной по красоте во всей округе. Многие парни в селе "сохли" по ней, но вела себя Василиса строго и всем отказывала.
И вот однажды проезжал через село молодой купец. Увидел он Василису, и очень понравилась она ему. Да и он - чем только приворожил девушку - пришелся по сердцу Василисе. Задержался купец в селе на целый месяц. Казалось, все шло хорошо. Заговорили люди о скорой свадьбе и очень радовались за сироту - не каждому выпадало такое счастье. Однако черная душа оказалась у молодчика. Обманул он бедную девушку, посмеялся над ней и укатил в город. А там, в скором времени женился на богатой. Как дошла эта весть до Василисы, побежала она к озеру и бросилась с крутого берега в его глубокие воды. Все село горевало о бедной девушке и слало проклятия купцу, потому что Василиса не только умна была и пригожа собой, но и добра, ласкова со всеми. Но вскоре прошел слух, что не умерла Василиса, а превратилась в русалку, и многие даже видели ее. И пошло в народе поверье, что встреча с ней приносит удачу.
- Вот и тебе, внучек, - заключила бабушка. - Показалась русалка Василиса. Знать жизнь у тебя будет долгой и счастливой. Ну, а теперь спи с Богом, - поцеловала его в лоб и вышла из комнаты.
Вопреки пожеланию бабушки Коля не спал всю ночь. "Как же она там живет одна в кромешной темноте среди молчаливых рыб?" - думал он.
И хотя бабушка уверяла, что ей хорошо и тепло под толстым слоем льда, что-то в это не очень верилось. Бедной русалке должно быть ужасно душно. Всю ночь ему чудились огромные грустные глаза, смотрящие на него и словно просящие о чем-то.
Едва забрезжило за окном, он потихоньку поднялся с измятой постели, оделся и бесшумно выскользнул в сени. Здесь, впотьмах, стараясь ни на что не налететь, отыскал лом и, захватив старое ведро, побежал на озеро.
Коля трудился до самого восхода, и когда над лесом появилось солнце, лунки были готовы. Правда, получились они неказистыми, с неровными краями, но не это сейчас было главным. Он схватил ведро и лихорадочно стал переливать воду из одной лунки в другую. Где-то слышал, что вода, таким образом, насыщается кислородом.
Руки покрылись царапинами и давно уже закоченели, но он ничего не замечал и продолжал работу даже тогда, когда с салазками и коньками на лед пришли дети. Сначала они обступили Колю и молча, наблюдали за непонятными действиями товарища. А некоторые откровенно издевались: "Смотрите, Колька воду водой поливает!" Но потом начали ворчать. Дело чуть не дошло до драки. Коля сделал проруби на самой середине катка и мешал ребятам разметить площадку для игры. Но тут пришел отец и увел Колю домой.
Но на следующее утро тот снова пришёл на озеро. Засыпанные снегом лунки затянулись льдом, и Коля вынужден был вновь взяться за лом... Дети, в конце - концов, махнули на него рукой и расчистили рядом новый каток. На протяжении всех каникул он ходил на озеро и, нередко, оставался там до темноты. Ложился на живот и до рези в глазах вглядывался в таинственную темень, но русалки он больше не видел.
Прошло много времени. Мальчик Коля превратился во взрослого мужчину. Но эта давняя история и удивительное чувство, связанное с ней, не забывались. И когда Николаю Анатольевичу выпадала крупная удача, он говорил с улыбкой друзьям: "В детстве я видел русалку". И рассказывал историю, похожую на сказку.