Пристрелка не отняла много времени. Оружие было приведено к нормальному бою и хранилось бережно. Поэтому Вал показал нормальную кучность, и СТП на ста метрах оказалась на нужном месте. Так что через пару часов после рассвета мы уже топали размеренным шагом по направлению к Москве. По крайней мере, именно это направление выбрала Ника, определив как наиболее подходящее. Спорить с ней, памятуя наш вчерашний разговор, я не стал. Про себя правда подумал, что нужно страховаться. Карту я тайком посмотрел, но уверенно привязаться к местности, конечно, не смог. Поэтому немного нервничал. Также меня здорово напрягал наш запас продовольствия, точнее полное его отсутствие. После скромного завтрака у нас осталась одна банка тушенки и пара сникерсов. Оставалось еще сколько-то детского питания в банке, но учитывать его как ресурс определенно не стоило. Неизвестно когда удастся раздобыть еще, а кормить ребенка чем-то другим не вариант. В общем, шли мы ходко без лишнего груза, но полные тревожных мыслей. Часа через четыре сделали короткий привал, чтобы покормить Надю. Сами подкрепились, съев один сникерс на двоих. Бодрости такая трапеза не прибавила. Есть хотелось до одури, но пришлось перетерпеть.
Еще через пару часов мы вышли к какой-то заброшенной деревеньке. Потратив около получаса на наблюдение, мы не заметили ни каких признаков жизни. Тем не менее, Ника приняла решение обойти поселение. Что мы и сделали. Довольно просто обойдя покосившиеся заборы и разваливающиеся домишки, не подходя близко и стараясь особо не выходить из тени деревьев. Благо вкруг была посадка, и это удалось сделать без особого труда.
Когда деревенька осталась позади мы перестали жаться к кустам и, выйдя на проселок, прибавили ходу. Довольно скоро все тревоги отошли на второй план, уступив место отупляющей усталости. Километр сменялся километром, шаг шагом и еще тысячей и еще одной. Когда солнце перевалило зенит Ника, наконец, объявила привал. Сделано это было не столько чтобы отдохнуть, сколько для того что бы покормить ребенка. Я решил воспользоваться случаем и прояснить наши планы и маршрут. Дождался, пока Ника закончит с кормлением и подступился с вопросами.
- Товарищ командир, разрешите обратиться? - выдал я заготовленную фразу.
- Хватит паясничать. - буркнула Ника, но чуть погодя, видя что я замолчал, спросила сама:
- Ну, чего хотел?
- Да три вопроса меня мучают. Не могу на них ответы найти. Так-то сам бы разбираться начал, но поскольку своеволие мы на последнем собрании всемерно осудили, то вынужден, обратится за разъяснениями к руководству.
- Ну, ты завернул. Вроде столько сказал, столько времени потратил, а толку ноль. Говори чего хотел. - смягчившись сказала девушка.
- Во-первых, куда мы идем? - не стал тянуть с вопросами я.
- Полностью я не определилась еще, масштаб у нашей карты слишком велик. Однако примерно где мы находимся, представляю. Так что не волнуйся, идем правильно. Для твоего спокойствия скажу, окончательно к местности привяжемся через пару часов. - ответила Ника.
- Во-вторых, что есть, будем? - задал я следующий вопрос.
- Хм. Ну, тебе можно еще пару недель не волноваться на этот счет. Своими запасами обойдешься. А если серьезно, то через те самые пару часов мы должны будем выйти к одному городку, даже я б сказала поселку. Там я и рассчитываю разжиться провизией. Устраивает тебя такой план? - поделилась планами моя спутница.
- План устраивает. Скорей бы уже этот твой городишко. И еще кое-что - почему мы так обходили ту деревню? - озвучил я интересовавший меня вопрос.
- Тут вот какое дело. По-хорошему нужно было бы в деревеньку зайти и поискать там чего-нибудь полезного. Хотя деревенька и производит впечатление заброшенной, что-то там могло сохраниться. Пара дворов выглядела вполне обжитыми и покинутыми недавно. Но! - сказав это, Ника подняла палец в нравоучительном жесте. - Не понравились мне эта пара дворов. Категорически! Может если б посидели еще часик, да понаблюдали, я бы и решилась, а так ... Ну а поскольку нам по любому дальше "пилить" то сидеть еще час я посчитала излишним. Ну а обошли так аккуратно, потому что лучше перебдеть, чем наоборот. Что удовлетворила я твое любопытство? - спросила под конец она.
- Вполне. Все понял, со всем согласен и готов поскорее выдвигаться в сторону твоего поселка. Очень кушать хочется. - браво отчитался я.
- Ну, раз так, тогда седлайте коней поручик, мы выдвигаемся.
И мы выдвинулись. Через пару обещанных часов наша компания вступила в городишко под названием Мценск. Нужно сказать, что еще на подходе к городу мой аппетит испортился, а в самом городе пропал совсем. Наоборот приходилось сдерживать рвотные позывы. В отличии от Орла и Знаменки, здесь жители ни куда не пропали. Судя по чудовищному смраду, они по большей части остались там, где их настигла смерть. Убирать их, конечно, было некому, а учитывая, что с момента событий в поезде прошло уже больше недели тела начали разлагаться.
Тем не менее, обойти город мы не могли. Запасы продовольствия нужно было пополнить. Ника, передав мне ребенка, моталась поначалу на разведку. Однако чуть позже перестала. Мы шли вместе, только девушка выдвинулась чуть вперед и зорко оглядывала окрестности. Но все это не имело смысла. Город вымер, весь подчистую.
Так мы и шли, морщась и пряча лица за смоченными платками. Наде приходилось труднее всего. Терпеть на лице посторонний мокрый предмет она категорически отказалась и поэтому дышала всей этой гадостью. Поначалу она возмущалась таким качеством воздуха, но потом затихла, спрятавшись поглубже в свой рюкзак. Только время от времени из него раздавалось недовольное сопение.
Некстати вспомнились слова профессора Залуцкого про стратегию, геополитику и жизненное пространство. Получается этот высоколобый гад как в воду глядел. Убрали нас из уравнения. Не пожалели никого. Ни детей, ни стариков. Это сколько же таких Мценсков сейчас по все России. Сколько людей погибло. Какой же твари пришло в голову устроить такое?
- Кто знает. Скорее всего янки, но могли и другие силы вмешаться. - неожиданно сказала Ника, а я понял что последние слова высказал вслух.
- Кому ж еще? - спросил я.
- Да ты знаешь, хватает на нашей планете недоброжелателей. А у некоторых еще и возможностей с избытком. Тут есть вопрос поважнее. Выяснить, кто это сделал, конечно, нужно. Но куда важнее понять, что он сделал и каковы масштабы? Вот это вопрос на миллион. - задумчиво потянула Ника и добавила чуть погодя - Ладно, эти вопросы пока оставим. Сейчас нам нужно решать насущные проблемы. Потом если доживем, будем заниматься глобальными проблемами. Долго тут находиться нельзя, так что ускоряемся.
Через пару сотен метров у дороги стоял магазин с вывеской продукты. Не тратя больше время на разговоры, мы затарились провизией и в скором темпе проскочили городок по той же центральной улице, по которой вошли в него.
По мере удаления от города становилось легче дышать, но мысли оставались такими же мрачными. Пройдя по дороге около часа, мы выбрались на Московскую трассу. Указатель на перекрестке гласил, что до Москвы осталось всего-то триста километров. Раньше это расстояние можно было преодолеть часов за пять, а если постараться то и за четыре. Теперь же дело иное. Триста километров это если по прямой, да по дороге - то минимум неделю идти. Ну, а ежели не по прямой, и тем более, ежели не по дороге? Можно и за месяц не добраться.
Протопав в сторону Москвы еще около часа, мы встали на привал. Несмотря на отсутствие аппетита, нужно было подкрепиться и отдохнуть. Близился вечер, и мы обдумывали необходимость дальнейшего движения. С одной стороны было еще светло. По моим прикидкам на городок мы потратили не больше двух часов, примерно столько же шли потом. Так что сейчас было где-то около шести вечера. И можно было еще часа два "посветлу" пройти, но Ника решила, что имеет смысл оставаться на ночлег тут. Только после того как было принято решение оставаться, я понял как сильно устал. Груз, который я нес на себе, после пополнения запасов сильно увеличился. И эти последние два часа здорово меня вымотали. Но я, находясь под впечатлением от увиденного, этого не чувствовал. Пред глазами все еще стоял автобус, который мы обошли у самого выхода из города. Автобус был полон людей. Видимо когда они грузились, уже были больны, как и водитель. Остановить автобус он еще смог, а вот выйти из него нет. Так и остался он и его пассажиры внутри навсегда. Распухшие пожелтевшие лица, с мутными пустыми глазами. Выражений на них уже не разобрать. И ведь так по всему городу. Брр. Я встряхнулся, прогоняя прочь жуткие воспоминания.
- Да ладно, чего ты? Давай еще часик пройдем. - вернувшись в настоящее я попытался возразить.
- Так, споры отставить. Уймись. Ты себя со стороны не видишь. Не то чтоб я тебя особенно жалела. Однако если ты по ходу движения свалишься, придется добить, а мне тягловая сила еще пригодится.
Мы сошли с дороги, пройдя метров около ста, устроились в небольшой ложбине. Я автоматически помог Нике с обустройством лагеря, и когда работа была выполнена, уселся у поваленного дерева. Сейчас, когда с делами было покончено, на меня навалилась усталость. Я почувствовал, как гудят ноги, и болит спина непривыкшая к такой нагрузке. Лямки рюкзака натерли плечи, и теперь они саднили так, будто с них содрали кожу. Мысль о том, чтобы продолжать путь уже не казалась мне правильной.
Придавленные увиденным, мы почти не разговаривали. Разогрев добытую в городе тушенку, молча, поели и так же молча, разошлись заниматься своими делами. Стемнело гораздо быстрее, чем я думал и довольно скоро мы, распределив очередность, улеглись.
Ночь прошла без происшествий, если не считать моменты, когда ветер начинал дуть со стороны города. В такие минуты запах смерти накатывал на наш маленький островок света, заставляя снова и снова переживать ужасные воспоминания.
Утром, несмотря на то, что проспали мы часов по семь, я чувствовал себя разбитым. Толи сказывалась моя не тренированность, толи просто организм не успел восстановиться, а может свою роль, сыграло эмоциональное состояние. В общем, утро было таким же "радостным", как и вечер.
Пасмурная погода тоже не добавляла хорошего настроения. С самого утра небо заволокло свинцовыми тучами. Усилился ветер, и температура упала на несколько градусов. День обещал быть особенно "приятным". Позавтракав, мы свернули лагерь и двинулись дальше. По ходу движения настроение немного улучшилось. Я даже порадовался тому, что похолодало, в движении холод не ощущался. Зато было не так жарко как вчера. К тому же мы, взяв хороший темп, до обеда прошли километров около пятнадцати. Идти по дороге было одно удовольствие и, хотя рюкзак был все такой же тяжелый, ровная поверхность сильно облегчала путь. Мы шли, делая коротенькие привалы минут по пять, десять. Чуть отдохнув, снова двигались вперед. Правда к обеду я все-таки здорово утомился, и натертые плечи давали о себе знать. Но чем дальше мы уходили от Мценска, тем легче мне становилось.
Пока шли, я снова вспомнил слова профессора про целесообразность и про то, что мы излишне усложняем уравнение и нас нужно исключить из него. Интересно предполагал ли он такой вариант. Может и предполагал. Он же интеллектуальная элита, себя с населением страны уже не соотносил. Гражданин планеты, космополит и пацифист. Тфу. Гадость, какая. И ведь ничего, жили ж раньше такие люди и даже мысли свои не боялись озвучивать. Интересно было бы посмотреть, как такой умник высказался бы сегодня перед выжившими. Сколько у него было бы секунд до того как его разорвали бы в клочья. Да уж, жаль только выживших пока очень мало нам встречается. Хотя, нужно сказать, что кое-какие мысли на этот счет у меня стали появляться. Уже понятно, что вирус или, что оно такое, оказал свое воздействие неравномерно. Некоторые регионы пострадали больше некоторые меньше. Сидя на хуторе у стариков я наблюдал, как теперь понимаю настоящее столпотворение. Довольно много машин проехало на юг. Значит там эффект был слабее, а здесь севернее Орла, погибли почти все. Мы идем вторые сутки и не встретили еще ни одного живого человека. Ладно, будем надеяться на лучшее.
В таких размышлениях прошла первая половина дня, вторая же не особенно отличалась от первой. Основательно вымотавшись к вечеру, мы снова устроили лагерь не далеко от трассы. Теперь, когда я понимал, где мы находимся, было легче воспринимать наш муравьиный темп. За день мы прошли чуть более тридцати километров. Оставалось примерно двести семьдесят. Обсудив еще раз маршрут и все с ним связанное, мы улеглись отдыхать. Точнее улегся я, а Ника согласно установленному ей же порядку отойдя немного от костра, приступила дежурству в первые два часа.
Следующие три дня мало отличались от этого. Такие же серые и промозглые, наполненные только равномерным ритмом шагов. Довольно быстро я притерпелся к тяжелому рюкзаку. Плечи привыкли к нагрузке, хоть я и боялся, что с этим будут проблемы. Наличие же на теле "броника" вообще не ощущалось. Проблемы возникли, как водиться, там, где я их не ждал. Поначалу показавшие себя хорошо осенние ботинки, к концу третьего дня пришли в негодность. Какое-то время идти в них еще было возможно, но стало понятно, что протянут они недолго. Так что нужно было заняться поисками подходящей обуви. Только теперь я понял, какое большое значение имеет хорошая надежная обувь и качественные носки. Ника, обутая в какой-то вариант армейских ботинок с высокими берцами, поначалу посмеявшись над моими проблемами, тут же постановила заняться при первой же возможности решением этой проблемы.
К концу третьего дня добрались до Щекино. Такого сильного запаха как Мценске здесь не было, и мы рискнули зайти в город. Нужно было снова пополнить запасы и разобраться с моей обувью, состояние которой грозило мне серьезными пешеходными проблемами.
Ситуация с выжившими тут была не лучше. Если кто и выжил, то на глаза нам не показывался. Немного побродив, мы пополнили запасы провизии, а чуть позже наткнулись и на туристический магазин. Выбор был более чем скромным но, несмотря на это, я стал обладателем новых ботинок, какого-то китайского бренда. Заодно подобрали мне более подходящий рюкзак. Здесь же была довольно обширная витрина с ножами. Потратив несколько минут на оценку ассортимента, Ника определилась и взяла для нас пару одинаковых ножей. Ее выбор пал на СРК от Колд Стил. Почему ей приглянулись именно эти, я спрашивать не стал. К тому же мне и самому понравилось держать в руках увесистый и удобный нож. Рюкзак и ботинки, в отличие от ножей, вызывали у Ники большие сомнения, но тратить время на поиски более подходящих вариантов мы посчитали нецелесообразным.
После короткого совещания Ника постановила заночевать в городе. Чему я был несказанно рад. Ночевки на свежем воздухе не особенно радовали меня с самого начала, а теперь я просто мечтал о том, что бы поспать в тепле и на кровати. Вернувшись на "объездную", мы добрались до самых окраин и на последней улице подыскали подходящее пристанище. Некоторые дома были заколочены. Видимо жители, не так давно приняли решение перебраться в другие места. Одним из таких домов мы и воспользовались.
Утро выдалось просто прекрасным. Впервые за последнюю неделю я, наконец, нормально отдохнул и выспался. Даже ночные дежурства не помешали мне насладиться комфортабельной кроватью. Особенно меня порадовало банальное на первый взгляд приспособление под названием подушка оказавшееся на самом деле поистине волшебным проводником в мир сладких снов. Но как бы комфортно не было на этой стоянке, впереди нас ждала дальняя дорога, и терять время было нельзя. Сразу после завтрака мы снова двинулись в путь.