Аннотация: Продолжение "Пути", альфа-версия. Тапки приветствуются :)
Глава первая
Если нельзя доверять даже себе, кому тогда можно?
'Холодно. Сырой туман пронизывает до костей, забираясь под одежду, превращая волосы в свинцовое покрывало, вгрызаясь в плоть и вытягивая из нее остатки тепла. Там, в низине, сияет красками теплая золотая осень. Здесь, в горах, погода еще не решила что для нее лучше - дождь или снежная буря. Вот и плывет холодный туман, застывая под утро коркой льда на серых сонных камнях и стекая днем мелкими ручейками куда-то вниз, туда, где крестьяне собирают урожай, и кипит жизнь. Кипела.
'Мой Лорд, Лорханны больше нет'. - 'Как это нет'? - 'Город ушел под землю'.
Пять тысяч каэр. Три клана перворожденных. Всего несколько минут и их не стало. Злую шутку сыграла с каэрами привычка держать своих перворожденных 'величайшую ценность' под надзором в центре больших городов.
Касаюсь почти невидимой и неощутимой ленты на шее. Аллор. Честно украденный у Лорда черных драконов. Сказал бы мне кто об этом месяц назад... да что месяц? Даже вчера я расхохоталась бы в лицо тому, кто предположил бы, что я еще хоть раз в жизни одену эту клятую ленту. Да еще и по своей воле.
Подступающая простуда скребет горло.
* * *
В последние несколько дней, В кабинете Лорда Дейсвинга стало изрядно шумно. Донесения, поручения, снова донесения. Демоническая чума расползалась по миру с устрашающей скоростью, но, как ни странно, единственной ее крупной жертвой, пока, стала только Лорханна.
Карта, расчерченная на сектора, с красными метками вторжений, заняла пол стены. Непонятно какая по счету чашка чаю парила на краешке стола. Забывший про еду и сон, осунувшийся, и от того выглядящий еще более мрачно, дракон стоял посреди кабинета. Он ждал. Ониксия нервно мерила шагами комнату. Длинз, зыбкой тенью застыл в углу, куря сигары одну за другой и вперившись глазами в карту так, словно ожидал, что она сейчас заговорит, открывая ему все свои секреты. Два часа назад из очередной горячей точки пришло сообщение. Драконам Дейсвинга удалось, использовав магическую структуру, разработанную Ониксией, поймать демона. Живого демона. Неслыханная удача. Сейчас они несли его в замок. Воспользоваться телепортом Дейсвинг не рискнул, опасаясь, что переход развеет тонкие течения апейрона. Стена открылась, и в комнату шагнул Нефариан, преклонил колено.
- Мой Лорд, я прибыл по вашему приказанию.
Дейсвинг открыл, было, рот, чтоб поприветствовать сына, как вдруг из-за спины Нефариана выскочил бело-черно-рыжий ураган и набросился на него с кулаками.
- Верни мне маму и папу!!! - захлебываясь кричала Нитян, разбивая в кровь кулачки о чешую на груди дракона. - И тетю Астарену! И дядю Рестора! И братика!!! Верни немедленно!!! Ты нехороший! Из-за тебя все плохо! Я к маме хочу!!!
Глаза последней из перворожденных каэр Дайэлуна покраснели и опухли от слез. Вся ее худенькая фигурка содрогалась от рыданий, по рукам стекала кровь из разбитых кулачков, а по лицу градом текли слезы.
- Верни-и-и-и-и!!!!!!!! Отпусти меня домой! Я к маме хочу.
Лорд Дейсвинг стоял и взирал с высоты своего роста на это, беснующееся в истерике маленькое, одинокое существо.
Когда крики сменились невнятным, хриплым шепотом, а измученная каэра сползла к его ногам и закрыла лицо окровавленными ладошками, он отвернулся и сказал:
- Убирайся.
Ониксия вздрогнула, Нефариан шагнул в сторону отца, сигара замерла в руках, до сих пор безразличного, Длинза, а девочка посмотрела на дракона с такой смесью удивления и отчаяния что, казалось, даже Замок вздрогнул от жалости.
- Ну? Что сидишь? Я же сказал - ты свободна. Можешь идти к маме, к папе, к демону на рога. Куда душе угодно. Мне истерички не нужны.
- Мне страшно.
- Это должно меня беспокоить? - он так и не потрудился обернуться в ее сторону, прихлебывая из чашки кипяток.
- Но...
- В этом замке есть место лишь для тех, кто приносит мне пользу.
- Мой Лорд, - Нефариан встал между каэрой и драконом, закрывая ребенка своим телом. - Позвольте вам напомнить...
- Не позволю. У нас достаточно более важных дел, чем участие в мелодрамах. А сейчас, иди сюда, мне нужен твой совет по поводу обстановки на западном фронте.
- Позвольте, я хотя бы провожу ее к себе.
- Дошла сюда, найдет дорогу и обратно. Итак, максимум точек прорыва наблюдаются не возле замка Алекстразы, где им, по сути, положено быть, а на границе Дарии и Альтии. Тут, тут и вот здесь, - пометил он ногтем места на карте. - Вопрос - почему. Приветствуются даже самые безумные идеи.
Ониксия со вздохом пожала плечами.
- Может, именно потому, что граница? Энергетический и духовный дисбаланс, - предположил Длинз.
- На границах обычно льется много крови, - поддержал его Нефариан.
На несколько минут в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь тихими всхлипами, шелестом пергамента, постукиванием ногтей Ониксии по столу и плеском чая в чашке.
- Сомневаюсь, компенсаторная роль богов во всех этих делах слишком...
- Там каэры жили, - прошептала Нитян.
- Может, хватит устраивать театральные страдания? - раздраженно задрал бровь Дейсвинг. Или тебя отсюда за шкирку выкинуть?
- Я не устраиваю. Все эти точки - поселения каэр. Не такие, как Лорханна. Маленькие. Одна-две семьи, но все же.
- Так... - он быстрым шагом подошел к девочке, подхватил ее на руки, от чего та испуганно вскрикнула, и поднес вплотную к карте. - Показывай, где еще живут твои сородичи. Может породу удастся восстановить.
Нитян пробежалась глазами по карте, шмыгнула носом и ткнула пальцем в две точки в горах.
- Сюда братик поехал самый маленький с кормилицей. Ему прописали горный воздух. А тут тетя живет, она уехала, сказав, что мы и наши правила ее задолбали по самое неулыбайся.
- Хорошо, - Дейсвинг опустил девочку на пол, - Предполагаю, что вот так вот, сходу, обрушить Зуранский Хребет даже демонам не под силу. Нефариан, на тебе спасательная операция. И... уложи спать это недоразумение, чтоб она мне глаза не мозолила.
* * *
Тьма, одиночество и голод. Три составляющих, что по мнению Петровича (нашего отрядного мага с Даркорры) положительно влияют на процесс просветления мозгов. Но пока моя голова просветляется лишь в сторону стакана с горячим молоком и яблочного пирога. Или горячей уточки с поджаристой хрустящей корочкой. Или... стоп. Не для того я чуть не загнала Пушистика, чтоб сидеть и тратить драгоценные минуты 'просветления' на мысли о еде. Не для того... Мне необходимо вспомнить мои кошмары. Увязать их воедино с событиями жизни и понять... Понять.
* * *
Демон хохотал, демон бился о невидимые прутья магической клетки, демон искажал пространство замка, заставляя стены менять очертания. Четверка драконов и колдун с любопытством наблюдали его метания.
Это существо было определенно красивым. Сотканное из потоков энергии, что лишь отдаленно напоминала апейрон, уплотненных до такой степени, что позволили обрести своему носителю иллюзию материальности. Но лишь иллюзию. Тело демона оставалось призрачным, каким-то полупрозрачным, но при этом дышало силой и мощью. Ни рогов, ни копыт, ни хвоста, на удивление. Никакого подобия половых признаков, не смотря на полное отсутствие одежды. Невозможная для существа, состоящего из плоти и крови гибкость, текучесть и скорость движений. Более всего он напоминал отлитый в человеческом теле огонек свечи.
- Разговаривать будем, или мы спать пойдем, пока ты еще побеснуешься? - поинтересовался Дейсвинг.
- Кукла Демиургов, кто ты такой, чтоб я с тобой разговаривал? - зашелся смехом демон.
- Тот, кто держит тебя в клетке. Этого недостаточно для беседы?
- Ммм... - демон свился в пружину и, резко распрямившись, боднул темницу из апейрона. - Может быть достаточно, а может быть и нет. Или ты ошибочно полагаешь, что я здесь безумно страдаю?
- По моим данным, жить тебе осталось около трех часов. Это, конечно, повод для радости, - пожал плечами дракон.
- Ути-пути, какие мы осведомленные мальчики, - паясничал демон. - И откуда такое море информации в столь убогой головке?
- Ты же со мной разговаривать не собираешься? Вот и теряйся в догадках.
- Договорились, - просвистел демон, стек на пол клетки и замер.
Дейсвинг углубился в изучение бумаг. Ониксия прикрыла глаза, задремав в кресле. Нефариан с Сатарионом затеяли партию в шахматы. Длинз присоединился к ним наблюдателем. Казалось, все забыли о пленнике.
Некоторое время он молчал, потом снова принялся биться о прутья темницы и выть.
- Орешь как детеныш каэры, - покосился на него перводракон.
- Каэры? А знаешь, я передумал, пожалуй, у нас есть общая тема для разговора, куколка, - демон стал почти серьезен.
- Неужели? И какая?
- Каэры, каэры, каэры.
- Неинтересно.
- А мне интересно. Хочешь, мы пощадим твой жалкий мирок?
- Неслыханно щедрое предложение, - скривился в ехидной усмешке дракон.
- Какая крутая куколка. Она в мои сказки не верит. Расскажи мне про каэру, детка, отдай мне ключик и все наладиться. Ты больше никогда не увидишь, как земля твоего мира превращается в огонь.
- Я тебе даже покажу каэру. Если ты так хочешь. Но сначала расскажи мне какого харза вам тут надо.
- Харза?! В точку, куколка. Харзу здесь много надо. Но он поступиться этим, если ты отдашь ему маленький ключик.
После ухода Алекстразы, и смерти Рубинового Покоя, Замок Дейсвинга загрустил. Ему было отчаянно одиноко, если, конечно это слово можно было применить к замку, и Итинь, как могла, скрашивала это одиночество. Ложась спать, она соединялась с замком и, пока тело отдыхало, душа играла в догонялки, текла по стенам, заглядывала во все уголки этого монументального сооружения. Ей было весело с ним, ему было тепло с ней.
Дни были заняты разговорами с Дейсвингом. Дракон методично, не считаясь с душевными травмами и прочими 'женскими соплями' вытягивал из нее всю, даже самую незначительную информацию, которую девушке удалось вынести с Даркорры. С равнодушием пережидал ее истерики и начинал все заново. Как, когда, в какой последовательности и почему. Хрупкое тепло и взаимопонимание, появившееся между ними в замке Алекстразы, было погребено под горой жестокой необходимости. Итинь не понимала, как мужчина, которого она... неважно. Мог так безжалостно относиться к самому больному, что было в ее жизни - прошлому. Потрошить живое разумное существо как справочник. Хуже всего было то, что даже Ониксия на все ее жалобы лишь пожимала плечами: 'Дорогая, ты же понимаешь, что это насущная необходимость, он ведь не из праздного любопытства тебя терзает'. Осознание того, что ее используют те, кого она уже привыкла считать семьей, рвало душу в клочья. Ночные кошмары не давали спать, раз за разом возвращая в пучину безумия.
От безумия спас замок. Его теплые, ласковые, сильные объятия. А она спасла его.
В ночь, когда в Обсидиановую Цитадель привезли плененного демона, Итинь не было в кабинете, но она была замком. Заметив странные возмущения реальности, девушка собрала свое сознание в стенах кабинета Дейсвинга. И услышала:
- Отдай то, что принадлежит нам. Мы оставим тебе то, что, как ты думаешь, принадлежит тебе. Маааленький ключик в обмен на целый мир. Отдай нам каэру.
- Нефариан, приведи Нитян.
- Мой лорд, она только что уснула, - дракон не осмелился перечить прямому приказу отца, но и исполнять его не спешил.
- Значит принеси.
Осуждающе щелкнув каблуками, Нефариан бросился прочь из комнаты. Ониксия печально посмотрела в его сторону.
- Отец, вам не кажется, что он слишком сильно привязался к девочке?
- Лет двести погуляет и вернется, - вернул ей Дейсвинг сказанную когда-то фразу.
- У нее будут эти двести лет? - приподняла бровь драконица. - Обнадеживает.
Нефариан вернулся со спящей девочкой на руках. Демон бросился в его сторону, прижался к прутьям клетки и прошипел:
- Ближе, - вгляделся в лицо спящего ребенка, расслабился и покачал головой. - Не та. У тебя нет ключика, Дейсвинг. Торговаться больше не о чем. Мир будет уничтожен. Пока, куколка.
С этими словами демон утратил иллюзию материальности и превратился в сгусток неуправляемой энергии.
Итинь бросилась к себе в комнату. Дрожа всем телом, выскочила из постели, натянула обычную, домашнюю тунику и штаны. На манипуляции с волшебным зеркалом не было ни сил, ни времени. Со всех ног девушка бросилась вниз, к Пушистику.
* * *
Холод отступил, стал неважен. Голову заполнили бесплотные голоса, обрывки воспоминаний. Демон, вьющийся у ее ног, не в силах прикоснуться. Ласковый, зовущий, обещающий все блага мира голос, за которым так хочется идти. Шаг по зыбкой мерцающей тропе, животный ужас... назад... Огромное пространство тьмы, переливающейся всеми красками радуги. Словно цвет и свет разбавили в сотни миллионов раз, до полной бесплотности. Радостное ощущение свободы и тут же дикий необъяснимый страх... назад... Раздвоенное сознание, леоды, словно бесплотные тени, состоящие из нитей своего прошлого и будущего. Сосуды для страстей и мечтаний, не более. 'Поменьше пафоса, леди, дешевая театральность вам не к лицу'. Уйди противный. Твоя родина в опасности, а ты у меня из головы не лезешь.
Дейсвинг. Больно. Он, не задумываясь, отдаст ее демонам в обмен на целостность его мира. Она бы на его месте поступила точно так же. Боги, за что я уродилась такой дурой?
* * *
- Мой Лорд. Итинь нет в ее комнате. Ее нигде нет. Пушистика тоже нет на месте.
- Хорошо.
- Хорошо? - надтреснутый, глухой голос Длинза грубо контрастировал с чистым басом дракона. - Не думаю.
- Хаккар, где Итинь? - Дейсвинг проигнорировал реплику колдуна, словно ее и не было.
- Она закрылась, - бог был на взводе. - Я ее не чувствую.
- Хорошо.
- Отец, может, организуем поисковую бригаду? - Ониксия приподнялась с кресла.
- Нет.
* * *
Самым честным и благородным будет отпустить Пушистика, сказать последнее прости друзьям и сдаться демонам. Вот только я не пресветлый паладин, чтоб так поступать. Мне банально страшно, а я привыкла доверять своим инстинктам. И, даже чувствуя себя последней мразью, на такой широкий жест, как самопожертвование, решиться не смогу. 'Леди, у вас психология гаремной рабыни'. Идите к Харзу, Лорд Дейсвинг, большими семимильными шагами, при желании повиливая задом.
Пушистик вернулся с охоты, бросил к моим ногам тушку олененка и обессилено упал на землю, бедняга. Прижавшись к горячему боку дракончика, я присосалась к ранке на шее убитой зверушки. Ну и что, что кровь? Ну и что, что сырая? За то питательно. Желудок перестал орать о своих потребностях, в голове прояснилось. Думай, девочка, думай.
Что может быть нужно от меня демонам? Почему Харз приходит ко мне в ночных кошмарах с раннего детства? Не знаю. А если учесть слова плененного демона? 'Каэра-ключик' Ключ. От чего? Ладно, ставим на заметку тот факт, что меня ищут. Дейсвинг умудрился запудрить им мозги, предъявив малышку Нитян вместо меня, значит шансы, что Цитадель не уйдет под землю, весьма велики. Будут ли демоны искать меня по миру, или же просто уничтожат его? Второе быстрее и эффективнее, если я, конечно, не удеру через телепорт. Сбежать... Самый простой вариант. И пережить все снова, только, на этот раз без единой родной души рядом и без дракона, который решил меня защищать. Не годится. Значит, нужно как-то изгнать демонов, напугать их. Ведь если они уверуют в то, что желаемого здесь нет, то уничтожат мир просто так, по привычке. А мне есть до этого дело? Элуна пробилась тонким лучиком сквозь туманную дымку, заставила обледеневшие камни заиграть красками. Есть. Определенно есть. Хотя, отдельного представителя местного населения я бы с величайшей радостью придушила при рождении. Раз пять. А лучше двадцать... Худое, жилистое тело с дубленой тысячелетиями кожей под моими руками, горячий жесткий рот... Фу ты блин, чур меня, чур. Папа прав, пора нарушить целибат, найти любовника и нагуляться за один раз на двести лет вперед, чтоб дурные мысли в голову не лезли.
Сосредоточиться. Это приказ. Что я знаю о демонах? Энергетические создания, удерживаемые непостижимой для смертного силой воли, в царстве хаоса. Относящиеся ко всему материальному миру с непередаваемым презрением. Уничтожающие порядок во всех его проявлениях. Просто потому, что порядок по их мнению - это плохо. Хотя, тут стоп. Чай я не с одним из них не пила, так что не мне судить о мотивах. Убить их можно. Либо заговоренное оружие ослабляющее волю, либо заклинания сродни заморозки, упорядочивающие структуры до полной кристаллизации. Неприятная смерть, к слову сказать, но почему-то демонам на это чихать с высокой колокольни. Да уж, для шантажа информации мало. Для понимания их мотивов - еще меньше.
* * *
Ясур открылся, принимая в себя этот мир. Потоки чужой жизни, смерти, страха и ненависти смешались с его собственными, делая демона еще больше, сильнее. Чужая воля слабо подергалась, пытаясь защитить свою жизнь, но ослабла и была уничтожена. На вверенном участке ключа не было. Плохо. Сытый, уставший демон позволил себе временный возврат в гадес. Прибывать постоянно в одной форме так болезненно.
Искаженные ужасом человеческие лица заносило опавшими листьями. Скот умер стоя, даже не поняв, что с ним произошло. Деревня Хельмова Падь превратилась в алое пятнышко на карте. Очередное.
* * *
Стая черных драконов закрыла крыльями солнце. Жители горной деревушки с криками, закрывая голову руками, разбегались кто куда. Сквозь их гвалт раздавался резкий голос старосты - ветерана трех десятков войн за веру. Укрывшись под навесом, он пытался организовать сопротивление. Спустя несколько минут, староста и самые отчаянные мужики заняли места возле баллист, из которых в лучшие времена отстреливали гигантских коршунов - проклятье горного хозяйства. По команде, копья баллист сорвались с лож и вонзились в драконью стаю. Одно даже попало в цель, и дракон, пытаясь удержать равновесие, на одном крыле, вращаясь, спланировал на землю. Дружный 'хак', механизм баллист пришел в движение, натягивая тетиву из крученных бараньих жил, копья легли на ложа и в этот момент, в землю ударило пламя, превращая и баллисты и храбрецов в горстки пепла. Неприятная смерть, но, что утешает, мгновенная.
Нефариан, в человеческом обличье, стоял посреди деревенской улицы и оглядывался. Тишина. Нищета. Воняет страхом и нечистотами. Брезгливо сморщив нос, дракон пинком высадил дверь ближайшей хибары. Забившаяся в угол, молодая человеческая женщина пыталась прикрыть своим телом троих детишек-погодок. Потолок хибары был столь низок, что дракону пришлось согнуться в три погибели, чтоб туда пролезть. Схватив женщину за волосы, он вытащил ее на свет божий. Брезгливо передернулся. Соприкосновение с, не слишком чистым, человеческим жилищем было неприятно. Женщина тонкими пальцами вцепилась в его руку и что-то неразборчиво лепетала, Вслушиваться было лень.
- Мне нужен мальчишка каэров, - чеканя непривычные, человеческие слова, проговорил он. Ничего внятного в ответ, лишь полные страха глаза и жалкий неразборчивый лепет.
Раздраженно Нефариан перехватил женщину за плечи и, как следует, встряхнул.
- Мальчик. Рода. Каэров. Покажешь где он, или мне забрать твоих детей?
Угроза подействовала. Дрожащим пальцем женщина указала на последний дом улицы. Нефариан отпустил ее на землю и подтолкнул в ту сторону. Поняв, чего от нее ожидают, она, спотыкаясь и затравленно оглядываясь, подошла к нужной двери и постучала. Никто не ответил. Отодвинув женщину с дороги, Нефариан выбил дверь. Вошел.
Этот дом был куда больше и просторнее чем другие хижины поселка. По крайней мере, дракон мог стоять в нем, не пригибаясь. Стены, облицованные гладкими сосновыми досками с вырезанными на них веселыми узорами. Большие окна, пылинки, танцующие в солнечном луче, белоснежная вышитая скатерть на столе, мягкие подушки на лавке, лоскутный коврик и никого живого.
Дракон, было, подался вернуться за непутевой осведомительницей и свернуть ей шею в педагогических целях, как взгляд его приковало что-то под лавкой. Это была игрушка. Маленький дракончик с изумрудными крыльями, выполненный столь искусно, что сразу становилось ясно - стоит он дороже, чем вся деревня вместе с ее жителями. Женщина не врала, ребенок был здесь. Первый этаж - пусто. Чердак - груда хлама, который жалко выкинуть, лишь паук при его появлении забрался в самый темный угол - пусто. Нефариан решил разбавить умственную деятельность чем-нибудь съедобным и спустился на кухню. На столе душисто пах свежий хлеб домашней выпечки. На леднике потела бутыль с квасом. Отломив горбушку, дракон с наслаждением впился в нее зубами, запивая ледяным, чуть подслащенным квасом и с наслаждением прикрыл глаза. Внимание его чуткого уха привлек еле слышный, скребущий звук где-то внизу. Поискав глазами, дракон обнаружил в углу толстое железное кольцо ляды. Поставил квас обратно на ледник, и попытался открыть крышку. Заперто. Дернул посильнее. Жалобно всхлипнув, замок освободил крышку ляды, и она откинулась. Достав, на всякий случай, клинок из ножен, Нефариан спустился по лестнице в подвал. Темно, сухо, лишь шуршание осыпающегося, заготовленного на зиму зерна нарушает тишину. Дракон с силой потянул носом. Женщиной пахнет. Молодой, здоровой и, на удивление, чистой. Чуть прикрыв глаза, он зажег магический огонек и пошел на запах, раздвигая кончиком шпаги препятствия, возникающие на пути. Огонек отразился в расширенных от страха глазах. В самом углу подвала, почти зарывшись в солому, сидела каэра. Судя по огромному, выпирающему из-под платья животу - на сносях. На руках она держала спящего ушастого мальчишку лет двух от роду.
Плавно, чтоб не спугнуть добычу, он вложил шпагу в ножны. Поднял руки, развернув их ладонями вперед, в знак своих мирных намерений и застыл, давая себе время подумать, а женщине привыкнуть к его присутствию. Дейсвинг говорил только о мальчике. Но эта женщина и ребенок в ее чреве тоже могут поспособствовать восстановлению рода. А значит, если он возьмет их с собой, отец будет доволен.
- Спокойно. Я пришел за мальчиком. Если будешь вести себя хорошо, заберу тебя вместе с ним, - самым мягким тоном, на который был способен, дракон обратился к каэре. Никакой реакции. Лишь слегка вздрагивающие плечи и пергаментные, истощенные беременностью, тонкие руки, прижимающие ребенка к груди. Может отобрать его, да и все? Тащить силком их обоих не придавив при этом, будет неудобно. Женщина в обхвате сейчас больше чем он сам. Нефариан, проклиная свою судьбу, сделавшего его нянькой целого безумного народа, лег рядом с женщиной в сено, закинул руки за голову и прикрыл глаза, ожидая, пока каэра решиться хоть на что-то. Времени у него было достаточно.