Утро выдалось на славу. И яблони расцвели, и солнышко светит, и даже птички поют. Вот только настроение ни к чертовой бабушке.

Илья бросил косой взгляд в сторону хлопочущей у плиты жены. Рассказать ей, что ли? А толку? Помочь ничем не сможет все равно, а от ее 'Не беда, Илюшенька, прорвемся' останется только застрелиться. Потому что не прорвемся. Никак. Застрял ты Илья Сергеевич, как муха в... 

Одарив супругу еще одним взглядом, он глубоко вздохнул. Жалко. Не из тех баб она, которых можно бросить и смыться, оставив последним разгребать все неприятности. Не из тех. Честная, верная, простодушная, не смотря на красоту. Странно, женаты вот уже пять лет, а он только сейчас задался вопросом - любит он ее или не любит. До сих пор воспринимал как должное вечно влюбленный взгляд серых глаз и абсолютную готовность согласиться и принять любое его решение, даже не понимая его. А сейчас...

Сын, курлыкая что-то на своем, только ему самому и матери понятном языке, уцепился за штанину и попытался влезть на колени отцу. Не удержался, плюхнулся на пятую точку и разревелся в голос. Илья подхватил ребенка на руки, подбросил под потолок, поймал, еще раз подбросил. Ребенок залился радостным смехом. 'Боже, как же он на меня похож' - промелькнула мысль. А вслед за этой мыслью следующая. Змеей куснувшая сердце и растекшаяся холодом где-то в глубине души. 

Илья вручил ребенка матери, поцеловал ее в нежную теплую шею и, схватив пиджак со стула, отправился на улицу, туда, где ожидал его, разбрызгивая солнечные зайчики по сверкающему капоту  автомобиль. Запрыгнув внутрь, и бросив пиджак на сидение, он обернулся в сторону дома. Лада, с ребенком на руках, вышла проводить мужа.

- Когда будешь?

- Вечером.

- Что приготовить?

Что приготовить... Да какая к черту разница что готовить, когда жизнь летит в никуда? Подавив вспышку раздражения и улыбнувшись жене, он ответил:

- Удиви меня, - и выжал сцепление.

 ***

Какая работа может быть безопаснее, чем работа курьера? Колеси себе по стране, развози важные и не очень документы и побрякушки по заказчикам. А чтоб ничего не случилось в дороге необходимо и достаточно  вполне лицензионного 'макарова', документов при виде которых у ГБДДшников вытягиваются лица, и девяносто пять кило мышц, тренированных на   борьбу Кадочникова, айкидо, и еще десяток всяких 'до' для общего развития. Эта аксиома подтверждалась пять лет к ряду. С тех самых пор, как он уволился из армии и по черный день двухдневной давности.

С первого взгляда все было просто. Обычное поручение. Нужно было всего то привезти портфель с документами, из пункта 'а' в пункт 'б'. Вот только сделать это нужно было не просто быстро, а очень быстро. И единственная машина, способная покрыть нужное расстояние за отведенное время, да так чтоб еще и запас остался, чья? Правильно, линкольн Ильи, на который пускает слюни добрая половина конторы. А чего бы им не попускать слюней, если самые 'вкусные' заказы с завидной регулярностью перепадают ему.

Вкусные заказы это конечно хорошо, а вот напряженные отношения с коллегами не очень. Но на таких мелочах Илья предпочитал не зацикливаться, справедливо полагая, что для всех мил не будешь, козлов везде достаточно, а пить пиво и ходить в баню куда приятнее с механиками, для которых любая 'лошадка' - произведение искусства, вне зависимости от выдаваемой скорости, и с дальнобойщиками - обладателями огромных, неповоротливых,  многотонных чудовищ невиданной мощности, чем с коллегами - курьерами. 

Вручив машину в нежные руки механиков конторы, для техосмотра и дозаправки, он принялся ждать, убивая время сигаретным дымом и красотками с обложки журнала 'Максим'.

Контора у Ильи была серьезная, деньги за свои услуги брала немаленькие, а посему нуждалась в поддержании безупречной репутации. Лучшие машины, лучшие водители, лучшие техники, лучший бензин. Причем бензин поставлялся в контору по спецзаказу и по качеству вполне мог конкурировать с авиационным керосином. Так что курьеры, которым предстоял дальний перегон во избежание всякого рода неприятных случайностей вместо того, чтоб заправляться на станциях, просто возили с собой несколько канистр конторского бензина.

Дождавшись, когда его машину приведут в порядок, Илья прыгнул за руль, положил ценную информацию в бардачок (ее, конечно, нужно было возить прикованной к своей правой руке, но вы попробуйте покрутить баранку и попереключать скорости, когда на руке портфель болтается), включил на полную громкость 'Раммштайн', выжал сцепление, и отправился выполнять свою работу. День начинался просто отлично.

Ближе к вечеру двигатель предостерегающе кашлянул, сообщив о пустеющем баке. Илья остановил машину, выбрался на свет божий, потянувшись, довольно хрустнул костями, выдернул из багажника канистру и, пока она с утробным бульканьем передавала свое содержимое бензобаку, огляделся. Проселочная дорога, по которой он ехал, соединяла собой два отрезка основной трассы, экономя ему порядка тридцати километров пробега. Учитывая тот факт, что его машинка могла без напряга пройти даже по вспаханному полю, а последние дни погода стояла солнечная и земля основательно подсохла, выбор этого пути был весьма и весьма обоснован. Поля уже покрылись легкой зеленой порослью, которая в последствии превратиться в полуфабрикат для булочек и гречневой каши, над ними во всю носились птицы, весело гомоня о будущем потомстве. Ограждающие поля от ветра полосы деревьев распустились цветами, их запах смешивался с запахом бензина, порождая в организме расслабленность и желание забыть про все дела, завалиться в молодую травку, подставить лицо лучам заходящего солнца, закрыть глаза и ни о чем не думать.

Вздохнув, Илья забросил опустевшую канистру в багажник, сел за руль, выжал сцепление, вдавил в пол педаль газа и... двигатель зашелся в истерическом кашле, машина с места не сдвинулась. Он снова повернул в замке ключ зажигания, с тем же эффектом. Вышел из машины, открыл багажник. С виду все нормально, ничего не перегрелось, ни откуда не капает, уровень масла в норме. Странно. На всякий случай, Илья открутил крышку бензобака, достал оттуда датчик бензина, поднес к глазам. Тот пах как-то неправильно. Мазнув по датчику пальцем, Илья поднес его к носу, принюхался, лизнул. О ужас! В бензобаке была вода. Выхватив из кармана мобильник, и убедившись в том, что связь в этом районе не предусмотрена, он со злостью зашвырнул его в кусты и снова огляделся. Никого. Ни малейшего жилья в округе.

Украина хорошая страна, особенно добрая к деревенским жителям. Наверное, именно поэтому, те сельчане, которые еще могли ходить, разбежались по райцентрам в поисках хоть какой-то работы, а в селах остались доживать свой век лишь древние старики и старухи. Сотня километров от города и все, дикие места и ни одной живой души. За то по таким местам очень удобно ездить. Любая скорость допустима, и никаких тебе гаишников. А выезжать теперь отсюда как? Расслабился, блин.

Достав из бардачка документы и карту, Илья закрыл машину, поставил на сигнализацию, и потопал к ближайшему населенному пункту 'Малые Бабаи'. Судя по карте и данным GPS-навигатора, до пункта было километров десять, если напрямик, то бишь, по пересеченной местности. Спустя час, он вошел в лес, еще через два, вытирая кровь с поцарапанной щеки, Илья поклялся себе впредь ездить только по центральным магистралям, где на каждые сто метров пост ГАИ. Еще через пол часа лес расступился, и мужчина уткнулся носом в тын, с насаженными по верху битыми горшками, в лучших традициях русских сказок. Перемахнув через эту хлипкую преграду, он огляделся. Тишина, ни крика петухов, ни мычания коров, дом стоит, но ни одно окошко не светится. Может потому, что еще не совсем стемнело и электричество экономят?  

- Эй, есть кто живой? - гаркнул он, выбираясь на деревенскую улицу.

Тихий скрип ставень был ему ответом. Где-то хлопнула дверь, Илья бросился на звук, но добежав, увидел что это всего лишь дверь сарая, уныло подвязанная веревкой на оборванную петлю, качается под ветром, периодически ударяясь о стену.  Никого.

Илья побрел по 'главной' улице поселка, уже без надежды встретить хоть кого-то. Просто по вбитой армией привычке проверять все до конца. И судьба оказалась к нему благосклонна. В конце улицы, поскрипывая под ветром, стояла старая советская, еще даже не совсем раздолбанная, телефонная будка.

Молясь про себя всем знакомым богам, Илья бросился к телефону, сорвал трубку и с облегчением прислонился к грязной стенке, услышав такие милые сердцу гудки.

- Алло, аварийная? Девушка я застрял по координатам... срочно нужна помощь.

- Извините, но сейчас все машины на выезде, сами понимаете, выборы. В понедельник мы сможем вас вытащить, - ответил ему сонный девичий голос.

- Как в понедельник?! Мне в Киеве надо быть не позже завтрашнего утра!!!

- Простите, ничем не могу помочь, - ответила та и положила трубку.

Достав из пачки сигарету, Илья глубоко, зло затянулся. Вот влип, так влип. Придется расписываться в своей некомпетентности и нарываться на втык от начальства. А что делать? Только бы выполнить поручение и добраться домой, он уж найдет ту скотину, которая так зло подшутила над ним и его машиной. Вздохнув, мужчина набрал номер конторы.

- Але? - прозвучало в трубке. Так мог говорить только Васька, технарь с золотыми руками, которому никакими стараниями начальства так и не удалось вбить в голову формальную форму ответа на телефонный звонок.

- Вась, ты? - с надеждой спросил Илья.

- Угу, Илюха ты? У тебя что? Труба села?

- Вась, я в заднице, причем в полной и осознанной. Кто сегодня обслуживал мою машину, не знаешь?

- Как не знать? - ответил тот. - Конечно знаю. Новенький техник, Николай, кажись, зовут.

- Передай этому Николаю, что я ему яйца на уши натяну. Эта падла мне в канистры вместо бензина воду залила. И теперь стоит мой Линкольн в чистом поле, а я за десять километров от него в телефонной будке, посреди села, в котором нет ни одной живой души.

- Здец, - коротко выругался мастер. - Я сейчас же высылаю за тобой машину, сливай координаты.

Илья передал координаты, на несколько минут в трубке воцарилось молчание, после чего голос Василия, уже куда более спокойно произнес.

- Высылаю за тобой Толяна и Машку. Идут с тягачом, чтоб и твою красаву на ремонт забрать и тебе было в чем ехать дальше, так что будут в твоем квадрате не раньше восьми утра. Ниче, солдат, успеешь. А этому новенькому я еще до твоего приезда яйца оторву.

- Спасибо, Вась, с меня бутылка.

- Счастливой дороги, - произнес голос в трубке и сменился короткими гудками.

У Ильи словно камень с души свалился. Толян и Маша - лучшая спас-бригада в их конторе, теперь остается только успокоиться и ждать их. Но где? Занять один из пустых домов? Сама мысль об этом заставила брезгливо передернуть плечами. Нет уж, оставаться в этом царстве ветоши Илья бы не пожелал ни за какие коврижки. Лучше уж попытаться выбраться через лес к машине.

Прогулки по лесу, это, конечно очень романтично, особенно когда рядом идет прелестная дама, в любую минуту готовая с ойканьем прижаться к тебе какой-нибудь приятной выпуклостью. Но только днем. А если ночью, то с фонариком. Фонарика у Ильи не было, и, вдобавок ко всему, жалобно тренькнув на прощание, разрядился аккумулятор навигатора.  Проплутав по ночному лесу без малого три часа, сто пятьдесят раз споткнувшись о живописно (наверное) разбросанные по земле ветки, и чуть не оставшись без глаз, он обессилено прислонился к раскидистому дереву, чью породу затруднялся определить из-за темного времени суток.  Уже решив заночевать прямо под этим деревом, что бы проснувшись, с первыми лучами солнца, продолжить свой путь, Илья случайно бросил взгляд в сторону и заметил мерцание огонька. Костер. Люди! Поднявшись на ноги, он поплелся на свет.

Веселый костерок отражался в мерцающей глади небольшого лесного озерца, рядом с ним была разбита уютная палатка, а на берегу сидел мужик в соломенной шляпе и удил рыбу. Это зрелище было настолько домашним, уютным, живым и расслабляющим, что весьма замерзший и уставший Илья просто плюхнулся на землю у костра и протянул к нему руки, забыв даже поздороваться и спросить разрешения. Мужик обернулся к нему и без слов протянул горячую железную кружку. Илья отхлебнул. Огненный ком прокатился по пищеводу, упал на дно голодного желудка и разлился благодатным теплом. Чай со спиртом, что может быть лучше?

- Заплутал? - коротко спросил рыбак.

- Угу, - кивнул головой Илья.

- Какими судьбами здесь? На грибника или рыбака ты не сильно похож.

Илья глянул на свои когда-то отглаженные брюки и когда-то белую рубашку.

- Машина заглохла. Помощи искал.

- Нашел где искать.

- Та да. Места многолюдные, - хмыкнул Илья. - А сам то ты откуда здесь взялся? Неужто местный.

- Смеешься? Тут бабка моя жила. Я к ней в детстве на каникулы приезжал. Бабки давно уж нет, а привычка осталась, вот и приезжаю сюда по выходным, порыбачить.

- Да? А ты на машине?

- Нет, зачем мне этот геморрой? Водитель привозит в субботу утром, и уезжает, а в воскресенье вечером за мной возвращается. Тут машины лишние. Слишком уж это место спокойное.

- Спокойнее не бывает, - хмыкнул Илья и, спохватившись, протянул руку. - Илья.

- Сергей, - ответил тот на рукопожатие. - Там, поближе к палатке, на газете закусь разложена. Ты бери, не стесняйся.

Илья стеснятся не стал и спустя полчаса откинулся на спину, блаженно поглаживая набитый балыком и огурцами живот.

- Хорошо.

- Угу. А ты кто такой будешь?

- Я? Водила. Из 'Туда и обратно'. Может слышал?

- Да, хорошо твоя контора стоит. Нормально платят?

- Да не жалуюсь, - пожал плечами Илья.

- А есть, кто жалуются? А то мне на работу парень нужен, умеющий с машинами обращаться и с нормальной физической подготовкой. Свои все устроены, а по объявлениям искать лень. Плачу неплохо.

- А чем занимаешься?

- Мировым равновесием.

Илья расхохотался, Сергей составил ему компанию. Дружно и беззаботно они ржали несколько минут, потом Сергей протянул ему визитку.

- На, на всякий случай.

Илья сунул визитку в карман.

На утро мужик показал ему кратчайший путь до трасы, и Илья, посокрушавшись о том, что умудрился заблудиться в трех соснах, вышел к своей машине. В восемь утра спас-бригады еще не было. Он накинул им еще пол часа на непредвиденные обстоятельства. В девять начал волноваться, а в половину десятого снова отправился в деревню. На сей раз телефон взяла Леночка, секретарша шефа.

- Илья Сергеевич? Где вы? Бригада прибыла по указанным координатам и никого там не нашла.

- По каким? - тупо спросил Илья.

- Ну как по каким? - удивилась Леночка и задиктовала ему координаты, которые находились примерно в десяти часах езды от его теперешнего местонахождения.

- Вы там что? Совсем охренели? - взорвался он. - Я вам какие координаты дал??? А вы на какие отправились!!!

- Да как вы смеете на меня кричать?! - возмутилась секретарша. Судя по ее дрожащему голосу, она была готова вот-вот расплакаться. - Да кто вы такой? Хам!

Вторая бригада явилась за ним к вечеру, заказ был безнадежно провален. По дороге ребята пытались утешить его как могли, но лица у обоих были сумрачные до нельзя. В город вернулись они глубокой ночью, подкинули его до дома, помогли привести в порядок здорово пострадавший линкольн, и отправились по домам отсыпаться. А сейчас он едет на работу с единственным желанием - оторвать технику-Николаю голову и швырнуть ее в морду начальству.

***

Ворвавшись в гараж, Илья подскочил к мастеру смены и заорал ему в лицо:

- Где этот долбанный шаромыжник?

Мастер смены, дядя Леша, не спеша вытер руки от масла, поправил очки на носу и поинтересовался:

- Какой, простите?

- Тот, который позавчера мою машину обслуживал. Николай. Новенький.

- Эм... - удивленно задрал бровь мастер смены. - Юноша, я понимаю, у вас неприятности, но в этом гараже не было новых сотрудников уже больше года.

- Кто же тогда заправлял мою машину? - растерялся Илья.

- Минуточку, я посмотрю по журналу.

Мастер смены подошел к столу, вытащил из ящика замасленный, истрепанный, допотопный фолиант, в котором испокон веков расписывались техники, полистал. Задрал очки на лоб, еще раз полистал. И перевел обреченный взгляд на Илью.

- Ну?! - с напором спросил тот.

- Судя по журналу... В общем, позавчера вашу машину не обслуживали.

- Как не обслуживали??? Вот наряд, - Илья сунул ему бумажку под нос.

- Вижу. Но тут, - он постучал согнутым пальцем по странице журнала. -  Пусто.

- Охренеть...

Илья только вздохнул поглубже, чтоб высказать старенькому технику все, что он думает о нем, о гараже, и о механиках, заливающих в канистры воду, как раздался предупреждающий гудок селектора и ледяной голос секретарши провозгласил на весь гараж:

- Чернов. К директору. Быстро.

- Сожалею, - дядя Леша отвел взгляд и принялся укладывать свой фолиант обратно в ящик. - Удачи вам, юноша.

Да уж. Без удачи теперь было не обойтись. Никаких документальных подтверждений саботажа и при этом напрочь убитый заказ. А Яков Еныч в гневе страшен.

***

- Здравствуйте, Яков Еныч, - приоткрыл дверь директорского кабинета Илья.

- Здравствуй, Илюша, здравствуй, - благодушно приветствовал его директор. Слишком благодушно. - Да ты присаживайся, присаживайся.   

- Яков Еныч, я это... я все могу объяснить.

- Объясняй, Илюша, объясняй.

Илья изложил все четко, описав события того несчастного дня поминутно, не пропустив ни единой подробности. Директор слушал внимательно, не перебивая, иногда кивая головой. Илья окончил свой рассказ, с минуту они помолчали, а потом директор все тем же ласково-понимающим голосом спросил:

- Кто тебя купил, Илюша?

- Что? - не понял тот.

- Кто заплатил тебе больше, за то чтоб ты сорвал контракт?

- Но, Яков Еныч... - это предположение было столь абсурдно, что до Ильи не сразу дошел его смысл.

- По документам гаража значиться, что перед выездом ты обслуживал и заправлял свою машину сам, вопреки всем имеющимся правилам, кстати. Зафиксированные вечером координаты до такой степени отличались от тех, по которым находилась твоя машина, что ошибка оператора исключена. Бухгалтер мне сегодня доложила, что на твой зарплатный счет из неизвестного источника было перечислено три тысячи долларов.  Заказ сорван. И  теперь ты рассказываешь мне страшные истории с заговорами, наивно полагая, что я поверю в эту муть? Так кто начислил тебе эти деньги, Илюша? А? Скажи, и у тебя появиться шанс уволиться по собственному желанию, не оказавшись в черном списке служб безопасности всех предприятий этого города и еще многих других.

- Да никто мена не покупал!!! - взорвался Илья. Вы  что, сами не видите, что все это подстроено. Какой идиот, беря деньги со стороны, будет начислять их на свою зарплатную карту???

- Что ж, парень, ты упустил свой шанс. Ты уволен за предательство интересов фирмы без выходного пособия. И да, благодаря тебе я влетел в неустойку в пятьдесят тысяч баксов. И ты, щенок вернешь мне все эти деньги до копейки. А пока будешь возвращать, твои документы и машина останутся у меня. Надеюсь, ассенизаторы в этой стране зарабатывают достаточно, потому что никакая другая работа тебе больше не светит. Пшел вон, - он с силой вдавил кнопку селектора и гаркнул. - Охрана.

- Да как вы смеете? - возмутился Илья. Посягательство на линкольн, это было уже слишком. 

На зов явились два дюжих молодца из новеньких.

- Вышвырните эту шваль отсюда, и проследите, чтоб он к гаражу не подходил за сто метров.

Очутившись за огромным железным забором предприятия, Илья с тоской глянул в весеннее ясное небо. Если у ангелов есть чувство юмора, им пришло самое время поржать.

***

Дом Ильи находился достаточно далеко за городом. Он не любил толпы народа, любопытных соседей, наглых торговых агентов. Жена эту нелюбовь вполне разделяла, поэтому построились они не в элитном районе города, а в маленькой пригородной деревеньке. Деревенька находилась в котловине, подземные воды здесь пролегали совсем близко к поверхности земли, превращая поселок в сплошное болото. В погребах деревенская детвора разводила карпов. Жадный мегаполис сунул было туда свой нос, в качестве команды геодезистов, но быстро откатился, посчитав, что осушать почву, намывать песок и вообще привести эту местность в более или менее годный для постройки многоэтажек вид, выйдет куда дороже, чем спокойно расти в другую, лежащую на толстых глиняных пластах сторону. Вот, на окраине этого болотца, в стороне от основной трасы, где маленькие домики терялись в густой листве садов, и купил Илья себе дом. Взял кредит в банке и превратил старую развалюху в двухэтажный особнячок со всеми удобствами. Лада хотела много детей, он был не против, а для большой семьи нужно много места. 

И теперь, когда он здесь, а линкольн там, за забором, проблема возвращения домой стала колом. Нет, конечно, можно было позвонить в службу такси и заказать внедорожник, деньги, слава богу, в кармане были. Но предстать перед всепонимающим и всепрощающим взглядом Лады, он сейчас был физически не способен. Потом, когда он найдет новую работу,  подаст в суд на сбрендившего начальника и вернет себе машину. Потом, да. Он вновь, как всегда, вернется домой победителем, привезет ей огромную охапку тюльпанов, разбросает их по кровати, и будет любить ее, долго-долго, наслаждаясь восторженным блеском в глазах своей женщины и благополучием своей жизни. Не сейчас.  Денег у нее достаточно. Продуктов на ближайшую неделю должно хватить, а недели ему вполне хватит, чтоб решить все свои проблемы. Приняв решение, он кивнул сам себе головой и набрал номер жены.

- Да, солнышко, - ответил в трубке сонный голос. И точно, только девять утра, они с сыном совы, в такое время еще спят. 

- Лада, мне надо срочно уехать. Вернусь где-то через неделю.

- У-уу, - расстроено протянула она. - Опять срочная командировка?

- Да, милая, не расстраивайся, ты же у меня умненькая девочка и все понимаешь.

- Понимаю, - трубка отозвалась тяжелым вздохом. - Ты хоть домой за чемоданом заедешь?

- Увы, мне не дали времени даже на это. - Почти не соврал он. - Ладно, я побежал, мелкого поцелуй за меня, и не беспокойся.

***

Утро начинается с рассвета, а человеческая жизнь с работы. Теряя работу ты теряешь почти все, стимул вставать по утрам, возможность полноценно питаться, содержать семью, покупать себе достойную одежду и выплачивать кредиты. Деньги -  великая сила и инструмент давления на личность. Конечно, их можно украсть, но окружающие почему-то бурно восстают против такого заработка и норовят отправить вора в места не столь отдаленные, где небо приобретает неповторимо-клетчатый окрас. Можно, конечно, воровать у страны или нации, за это не только не садят, но частенько носят на руках, провозглашают героем или великомучеником (в зависимости от того, как твоя жизнь кончилась),  в президенты выбирают... иногда. Но для грабежа таких масштабов маловато крепких рук, головы на плечах и умения виртуозно крутить баранку. Нужно еще кое-что, и этого чего-то у Ильи не было. А потому он купил утренний выпуск 'Вестника', пошел в ближайшую кофейню, заказал себе чашку горячего кофе и принялся изучать содержимое раздела 'Требуются'.

Спустя три часа, вводя код очередной карточки пополнения счета и матерясь на чем свет стоит, Илья начал подумывать об убийстве.

Мелким фирмочкам, принимающим мало участия в деловой жизни города, водители если и были нужны, то только с личным автотранспортом. А в крупных конторах ложили трубку, стоило ему назвать свою фамилию. Не соврал Еныч, скотина. Не поленился обгадить ему репутацию. И умело обгадил, надо сказать. Теперь с Ильей не желали иметь дела даже агентства по трудоустройству.

Он открыл портмоне, чтоб, наконец, расплатиться за кофе и карточки с официантом. Взгляд зацепился за белый краешек визитки, сразу вспомнился давешний разговор на берегу озера.

'Сергей Константинович Тельняшкин', - скромно сообщал белый непрезентабельный квадратик. Ни тебе золотого тиснения, ни черного фона, ни кричащих логотипов ни иллюзии водяных знаков, ни витиеватых шрифтов, которыми так любят представляться современные бизнесмены.  Простой квадратик желтоватого картона с простыми черными буквами, сообщающими, что владелец визитки на самом деле директор по работе с персоналом фирмы 'Шеол' и номера телефонов. Никакой информации о деятельности фирмы визитка не предоставляла.

Глубоко вздохнув, Илья набрал номер телефона.

- Сергей Константинович? Здравствуйте, это Илья. Мы с вами пару дней назад в лесу познакомились, - начал он.

- Здравствуйте, молодой человек. Как не помнить? Неужели у вас нашелся предполагаемый кадр в мою компанию? Это было бы очень кстати.

Илья вздохнул с облегчением. Задав свой вопрос, 'директор по персоналу' избавил его от унизительной роли просителя. Воспрянув духом, Илья ответил:

- Да вот, я подумал и решил работу сменить.

- Отлично, приезжайте по адресу улица Молоха, дом девяносто семь,   одиннадцатый этаж, офис сто пятнадцать.

 ***

'Такси - одно из самых омерзительных изобретений человечества, не считая, конечно, общественного транспорта' - думал Илья, трясясь в раздолбанной 'копейке' по далеким от совершенства мостовым города. Сей продукт отечественного производства всем своим поведением оправдывал главный постулат советского государства 'истинный коммунист и комфорт понятия не совместимые', радостно швыряя и водителя и пассажира вперед на каждом светофоре, не смотря на то, что пассажир был намертво зажат между сидением и приборной доской, а головой упирался в крышу, давал возможность прочувствовать каждую выбоину на трассе и каждый неудачно подвернувшийся под колеса камушек. В общем, получасовая поездка на такси превратилась для Ильи в пытку и укрепила его желание вернуть свой линкольн любой ценой.

Офисное здание, в котором располагался 'Шеол' ничем не отличалось от десятков  других монстров из стекла и бетона, которыми последнее десятилетие расцветал город. Поднявшись на одиннадцатый этаж, Илья без затруднений нашел необходимый офис и постучал в дверь. Открыл ему, как ни странно, сам Сергей Константинович. И кроме него в достаточно просторном помещении не было никого. Илья не успел толком удивиться, как Сергей Константинович указал ему на контрастирующую с бело-голубым, пластиковым убранством офиса, оббитую коричневой кожей дверь, красного дерева с золоченой ручкой в виде ящерицы.

- Проходите, не заставляйте мессира ждать.

 Непривычное словечко бритвой резануло по ушам, поморщившись, Илья толкнул дверь.

Дверь открылась с тихим шелестом, который издает тяжелый предмет, идеально подогнанный под хорошо смазанные петли. Кабинет начальника своим убранством ничем не напоминал безликий офис. Стены, оббитые гобеленами, пушистый ковер на полу, мягкий диван в углу. За столом черного дерева в мягком кожаном кресле сидел мужчина неопределенного возраста и что-то писал. Илья запоздало вспомнил, что забыл спросить у Сергея Константиновича имя шефа. А привлекать к себе внимание банальным 'эй вы' было как-то не уместно. По этому он присел на диване, не дожидаясь приглашения, и принялся терпеливо изучать обстановку  и ее хозяина.

Хозяин был черноволос и определенно красив по всем мужским меркам. Явно не маленького роста, с мощным торсом, угадывающимся даже под свободной рубашкой, с сильными руками и длинными пальцами, с хищным орлиным профилем и презрительной складкой, навеки застывшей в уголках четко очерченного рта.

Изучив хозяина, Илья принялся за изучение его рабочего кабинета. Все убранство было выдержанно в темных красно-коричневых тонах. Стеллажи черного дерева в тон столу (и где он только достал такие), с книгами, разменявшими не первое десятилетие, если не столетие, что было явно видно по кожаным истертым переплетам. В углу камин, где весело потрескивали, брызгаясь искрами грушевые поленья. Запах этого дыма для Ильи  значил слишком многое, чтоб он не смог его распознать. Вместо обоев стены украшали гобелены с батальными сценами. Огромное окно в деревянной раме, спрятанное за тяжелыми бархатными портьерами, лишь слегка пропускало в кабинет лучи заходящего солнца. Заходящего? Да какого черта??? Сейчас час дня!     

Терпение Ильи исчерпалось. Это место и его хозяин, которого 'нельзя заставлять ждать' и который при этом вот уже пол часа не обращает на него ни малейшего внимания, выбивали его из состояния душевного равновесия. Илья кашлянул. Ноль эффекта. Кашлянул погромче.

- Вы простужены? - наконец то поднял на него взгляд холодных серых глаз мессир.

- Нет, я всего-то сижу здесь уже пол часа и жду, когда на меня наконец-то обратят внимание.

Зеленые глаза скрестились с серыми, словно два лезвия. Немая дуэль продолжалась несколько мгновений. Серый лед против зеленого пламени. Наконец, мессир опустил глаза, снова взялся за свой 'паркер' и уронил:

- Не подходите.

- Что значит, не подхожу? - возмутился Илья, - Вы же со мной даже не разговаривали!

- А надо было? - полюбопытствовал хозяин, не прекращая писать.

- Надо или не надо, - Илья переместился от дивана к столу и, оперевшись об него руками, навис над мессиром. - А потратив свое время на то чтоб приехать сюда, я хотя бы желаю знать, с чего вы решили, что я не подхожу для этой работы, не потрудившись даже провести нормального собеседования и ничего обо мне, по сути, не зная.

- А с чего вы решили, что подходите для работы, о которой ничего не знаете?   С чего вы взяли что мне, например, не нужен мальчик в эскорт-службу?

- А с чего вы взяли, что эта работа меня не устроит? - в тон ему ответил Илья.- Вы же ничего обо мне не знаете.

Хозяин глубоко вздохнул, поднял на него усталые глаза и принялся говорить, монотонным спокойным голосом, словно отец, в который уж раз объясняющий закон Авогадро бестолковому сыну:

- Вас зовут Илья Сергеевич Чернов. Вам тридцать три года, из них десять лет вы посвятили убийству себе подобных за деньги. После случая в Чечне, когда вашему подразделению было приказано расстрелять мирную деревню, уволились из армии, перебрались сюда, устроились на работу в 'Туда и обратно'. Встретили девушку, только-только выпустившуюся из детского дома, и работающую по двенадцать часов на швейной фабрике. Вы женились. И всех событий в вашей скучной, размеренной жизни, был только кредит в банке на постройку дома, и работа, которая продолжалась до сегодняшнего дня, когда вас со скандалом с неё выперли. Не по вашей вине, кстати. Если этого вам мало, могу добавить, что до шести лет вы писались в постель, потеряли невинность в восьмом классе и периодически изменяете жене.

Илья судорожно сглотнул. О его жене, кредите и работе в 'туда и обратно' этот тип мог узнать откуда угодно. Но случившееся в Чечне проходило под грифом 'совершенно секретно', а уж о походах Ильи налево узнать было в принципе не возможно. Даже Штирлиц не мог бы так тщательно заметать следы своих мелких грешков, как это делал он.

- И на какую же работу вы хотели меня нанять? - поинтересовался он. - Только не надо снова о 'мальчиках из эскортной службы', учитывая вашу осведомленность, это было бы глупо.

- Действительно глупо, - согласился собеседник. - Мне нужен убийца. Но вы для этой работы уже не подходите. Вы больше не воин. Тихая, болотистая жизнь превратила вас в потихоньку заплывающего жиром обывателя. И вы сами об этом прекрасно знаете.

- Да пошел ты... - вызверился Илья. - Ищи себе работников в психушке. До свидания.

Он вышел, попытавшись хлопнуть дверью, но та лишь тихо прошелестела за его спиной.

В офисе никого не было, а жаль, Илья готов был высказать Сергею Константиновичу много интересного про него самого, его ненормального шефа и его идиотскую контору, не желающую нанимать убийц, по объявлению в газете.

Плюнув на все, он справедливо решил, что такое количество неприятностей для одного человека в сутки - это слишком, и требует расслабления. А расслабляется русский мужик как? Правильно. Заливаясь горькой до тех пор, пока хрюкать не захочется.

Людей Илье видеть не хотелось. От вечноулыбающихся лиц официантов тошнило. Пролистав несколько страниц 'Вестника', он выбрал одно из объявлений типа 'сдам посуточно почасово и абсолютно конфиденциально...', набрал указанный номер и спустя час, прижимая к сердцу пакет с двумя бутылками водки, закуской и баклажкой пива на завтрашний опохмел, звонил в обшарпанную дверь однокомнатной квартиры.

Хозяйка оказалась женщиной понимающей, взглянув на Илью, она без лишних слов взяла у него деньги и паспорт под залог ключей, и отправилась по своим делам, пообещав вернуться завтра в девять.

Как следует разбавив горе горькой и почти проигнорировав закуску, Илья освободился от надоевшего костюма и завалился на диван, спать. Проспал он до самого утра (сказывались две почти бессонные ночи, проведенные в чистом поле), а утром...

***

Звонок мобильника разорвал тишину однокомнатной сталинки, стеклянным штопором вонзаясь в расслабленный алкоголем мозг. Тихо матюгаясь, не раскрывая глаз, Илья нашарил свои штаны и поспешил принять звонок, дабы прервать эту пытку.

- Да?

- Что ты натворил?

Голос кричащей, впервые за всю их совместную жизнь, Лады подействовал на него лучше чем ледяной душ и цистерна пива.

- Не понял?  

- Не знаю, что ты наделал, не знаю, зачем ты мне соврал про командировку, но от нас только что уехала милиция. Искали тебя. Боюсь, что за домом следят, так что не возвращайся, пока не разберешься что к чему.

- Да какого черта, что ты мне чешешь??? Какое, нахрен, следят? Какая милиция?

- Купи утренний 'Вестник' и открой на седьмой странице. И... выкинь телефон, на всякий случай. Мы любим тебя, не смотря ни на что, - протараторила Лада и положила трубку.

Илья глянул на часы. До прихода хозяйки квартиры оставалось без малого сорок минут. Справедливо рассудив, что 'Вестник' за это время некуда не убежит, а горячий душ - это в любом случае приятно, он пошел в ванную, ругая про себя дурочку, обсмотревшуюся 'секретных материалов' и искренне не понимая, что же такое могло понадобиться стражам порядка в его доме.

Приведя себя в порядок, Илья оставил пиво, бутылки и закуску хозяйке (но не с собой же по городу таскать), отдал ключи, забрал свой паспорт, договорился о том, что возможно перезвонит вечером, и отправился за 'Вестником'.

Сообщение на седьмой странице гласило:

'Сегодня ночью, между часом и тремя, был зверски убит преуспевающий бизнесмен,  директор фирмы 'Туда и обратно'. По свидетельствам очевидцев, у директора сломалась машина, и он уехал домой в одиннадцать вечера, одолжив машину одного из сотрудников. Ни машины, ни главного подозреваемого в преступлении, на месте не оказалось. Всех кто может сообщить что-либо о местонахождении подозреваемого, просьба звонить ...'  Под статьей крупным планом красовалась малоузнаваемая физиономия Ильи.