Аннотация: купить меч на аукционе?.. Не беда! Вот только... что-то как-то странно получается кстати, предупрежу сразу - глава несколько "проходная", так что в ней куда меньше событий:)
"Все, что ты делаешь, имеет смысл только в том случае, если ты хозяин самому себе. Если ты лишен права спать там, где тебе хочется, ты не человек, ты - раб".
http://www.territory.ru, Папа
Глава 17.
Дом главнокомандующего покинули той же ночью (очень напоминающей ранее утро), не смотря на искренние (удивительно, верно?) сожаления хозяев. Трусость? Быть может. Но я все же предпочитаю слово "предусмотрительность". Подозрения на счет "моей светлости" и заседание целой коллегии следователей в "Виньетке лилий" определенно не добавили ему уверенности в моей политической ориентации. Звучит страшно, но Главнокомандующий остается Главнокомандующим где угодно, и после интересов жены обязан думать об интересах Империи. Хотя Император вряд ли со мною бы согласился в порядке выставления приоритетов. В любом случае, не хотелось мне убивать Роэна только из-за расхождения во взглядах. А если бы он встал на моем пути, пришлось бы. Так что я поспешила найти иное решение, поступившись возможностью попросить об активной помощи в поисках.
До предместья от города было почти четыре часа пути, и мы сдержали бег коней, как только пропали из видимости стражи городских стен. Меня все больше беспокоило, куда исчезли дроу. Но наша связь с Кэмом никуда не делась, и я чувствовала, что он, по меньшей мере, жив. Не думаю, что он оставил бы темных одних. Хотя кто я, чтобы судить? Так что я все равно волновалась.
Арньес как-то договорился с моей Лапой, более того, оказалось, он в восторге от кобылы. После нескольких дней их общения лошадь расцвела, загарцевала, превратившись из хорошенькой, но невзрачной, лошадки в роскошного скакуна, достойного везти хоть императора, хоть принца. Чудо таких перемен осталось для меня тайной за седьмой печатью. Ашер, и до того втихаря оказывавший ей свои, лошадиные, знаки внимания, казалось, теперь пользовался ее особой благосклонностью. По крайней мере, на стоянках мы никогда не привязывали их. Лапа сама, как заговоренная, ходила за Ашером вслед, и охотно отзывалась на мой или эльфов голос.
При таком темпе передвижения у меня наконец-то хватило времени, чтобы вволю насладиться разнообразием окружавших пейзажей. За редчайшим исключением, просторы Темной Империи не в силах похвастаться подобным буйством жизни, что раскинулся вокруг. Рощи, леса, луга, поляны, разнотравье и манящая яркость цветов, шелестящие голоса деревьев, и свежесть листвы, умытой росой... Ярчайший калейдоскоп жизни повышал настроение любому, не зависимо от желания. И я вскоре поймала себя на том, что тихонько напеваю под нос и улыбаюсь чему-то неведомому.
Ждать или активнее искать дроу в незнакомых землях казалось одинаково бесполезным. Так я только привлеку ненужное внимание светлых. Оставалось только добыть Синее Пламя самой, и в ходе поисков надеяться получить какую-либо информацию о пропавших эльфах. Я чувствовала себя на столько неуверенно, что даже поделилась частью сомнений с Арньесом. Багряный счел мои выводы совершенно логичными, и предложил поспешить. По его словам, в ближайшие несколько дней в Империи могли вспыхнуть беспорядки, связанные со слухами о возвращении эльфийского принца.
Как еще в гостинице выяснил для меня Арньес, Синее Пламя хранилось как раз в Лиене у богатого книготорговца, собиравшегося выставить этот артефакт на торги, чтобы, в свою очередь, приобрести несколько замечательных образчиков для своей коллекции. К несчастью, названия книг мне ничего не говорили, и не вызвали никаких полезных ассоциаций.
В небольшой деревеньке неподалеку, у старого кузнеца-гнома, я прикупила себе кольчугу, новые ножны, метательные кинжалы и запасной меч, а также нанесла визит портному. Гильдейский мастер мгновенно разыскал для меня простой темно-синий плащ с капюшоном и застежкой в виде кленового листа. Там же я частично обновила и прочий гардероб. Разве что шпилька так и осталась подколота под подкладку, та, в которую я превратила ошейник светлого.
Сам аукцион начинался лишь через два дня. Времени в обрез. К стыду своему, нет и не было никогда у меня никаких особых способностей, вроде талантов вора. Да и не знаю в Светлой Империи никого с такой специальностью. Придется, рассуждала я, присматриваться к покупателю на аукционе, если купить самой не выйдет, а потом придумывать, как заполучить артефакт. В тиши гостиничного покоя я зажгла огонек свечи и склонилась над картой дома, где должна была проходить продажа. Старинный особняк обанкротившегося еще в прошлом веке дворянина, проданный за долги. Семейная гавань. А значит - и продуман, и защищен, и прочен. Я подумала немного и сжала секиру на сережке. Сложное заклятие развернулось в воздухе, легло поверх карты, позволяя в режиме реального времени просматривать приходящие в голову варианты, а заодно защищая от наблюдения. Даже притом, что исходных данных не хватало, шансы до аукциона украсть артефакт и безопасно покинуть дом сводились к семи целым, четырем десятым процента. Жаль только, что шансы уйти потом живой приближались к абсолютному нулю, даже если включат в расчеты помощь Багряного.
Сам аукцион устраивали раз в год для членов клуба и короткого списка почетных гостей, заранее извещаемых о таком счастье специальными приглашениями. Я обзавелась такой же карточкой, украшенной изумрудной голограммой в уголках и моим именем для комплекта. Вириэль не успел еще настолько прославиться, чтобы это стало опасным. С учетом влияния графини Максины заполучить карточку было не слишком сложно. На самом деле, можно было бы поискать специалиста в клане, но просить эльфов об одолжении пока не представлялось возможным. Не то положение было у меня, чтобы завязнуть в долгах. Просмотрев еще с сотню вариантов, я окончательно убедилась в привлекательности тактики выжидания. И с осознанием выполненного долга спокойно легла спать.
Таким образом, оказалось, что весь следующий день выдался у меня абсолютно свободным.
Утро я встречала на рассвете. Просто вспомнила, как давно не могла себе позволить насладиться красотой восходящего светила, да воспользовалась удобным географическим положением гостиницы - окна моей комнаты выходили на огромный гостиничный двор и, по совместительству, на восток. Потом, через то самое окно, легко спустилась во двор. Короткая тренировка наполнила тело мягкой силой. Быстрые стремительные выпады, пируэты, атаки, отходы и сальто мне самой казались просто танцем, а меч - продолжением руки. Тренировку завершил короткий забег наперегонки с собакой и лошадьми до речки и непродолжительное купание. Я выбралась из прохладной воды, выкупала и вытерла пса, подобрала гребень, расчесала волосы, быстро оделась. Лик с восторженным лаем принялся носиться вокруг, Ашер сосредоточено щипал травку, любезно оставляя лучшие травинки Лапе.
Река причудливо изгибалась, пугливо кутаясь в утренний туман, фосфоресцировавший от солнечных лучей, пронизавших его насквозь и исчезавших в глубинах вод. В десятке метров выше по течению крепкая ветка раскидистого дуба опускалась к самой воде.
- С добрым утром, - поприветствовала я, кидая камешки в воду и считая разбегавшиеся от них кольца.
Арньес легко спрыгнул с ветви дерева в траву.
- Привет, - он улыбался, легкомысленно помахивая небольшой корзинкой. - Позавтракаем?
Для импровизированного пикника мы расположились неподалеку от воды, на сравнительно сухом пятачке, уютно устроившись на покрывале, который Багряный извлек из той же корзинки. Также внутри оказались горячие пирожки с вишней, жареная индейка, несколько яиц, какой-то грибной салат и фляга с морсом. Арньес не забыл даже угощения для Ашера, Лапы и Лика.
- Трактирщица была так любезна... - пояснил эльф легко, и улегся с краю "стола", опустив голову мне на колени.
Я насмешливо приподняла бровь. Тихо фыркнула, не став вдаваться в подробности.
- Почему так? - поинтересовалась я вместо этого.
- Как так? - рыжеволосый казался растерянным.
- Хм... - а стоит ли говорить о таком... - Арньес, расскажи мне, о чем вы говорили с тем гоблином во дворе.
- Да, - я мягко усмехнулась. - Мне нужно понять, причем тут был Доран.
- Доран?.. - сладко потянувшись, скучающим тоном.
- Не хочешь отвечать?
- ...
Я вздохнула, осторожно поднялась, передвинув его голову с моих коленей на покрывало.
- Не сердись.
- Я не сержусь. В конце концов, кто я такой, чтобы ты откровенничал со мной, правда? - обернувшись к эльфу с мягкой улыбкой, я отчетливо понимала, что делаю. Немного психологического шантажа еще никому не мешало... - Не важно.
- Вириэль... - отчаянно прошептал он с закрытыми глазами.
Мы помолчали.
И почему ничто никогда не бывает так просто? Вот как сейчас. Устроили пикник как обычные люди, сидели, смеялись, но... Он - смерть по контракту, я - порождение мрака. Разве здесь может быть что-то просто? И вместе с тем, так легко, как с ним, я не чувствовала себя ни с кем уже очень давно. Так что... не будем портить праздник, не так ли? Потому что если у меня есть секреты, которые я не могу раскрыть, почему так же не может быть у него? Это, по крайней мере, честно.
- Вир... - снова позвал эльф.
- Я понял. Правда. Либо потом расскажешь, что сможешь, либо сам узнаю. Лучше посоветуй, что здесь есть интересного - весь день свободен.
Рыжий рывком открыл засветившиеся глаза, и звонко, многообещающе рассмеялся.
Эльфийский принц прибыл верхом, в сопровождении единственного слуги, надменно прикрыв лицо бархатной полумаской. В длинных светлых волосах переливались огненные прядки - отличительный знак клана, аквамариновые глаза приглушенно сияли сквозь ресницы, на губах блуждала издевательская полуулыбка. Он молча подал страже у входа приглашение, и проследовал внутрь, жестом поманив за собой телохранителя. Охрана, едва наткнувшись на пронизывающий вызывающе-высокомерный взгляд, отступила и безропотно пропустила обоих, даже не попытавшись обезоружить. Эльфийский аристократ коротко кивнул, проследовал в главный зал, где собрались приглашенные в ожидании начала аукциона, лениво подхватил бокал вина с подноса слуги, и отошел к окну, в тень. Казалось, для него нет ничего интересней причудливых переливов цвета вина в бокале. Телохранитель за его левым плечом казался призраком, неотъемлемым приложением, статуэткой.
В зале царила атмосфера восхищенного ожидания. Немногочисленные члены клуба и приглашенные гости смешались в веселом оживлении, похожем на наркотический угар. Извращенно-изысканный хаос сдерживало только одно - любой из присутствующих четко помнил о своих целях, и все, даже кажущиеся случайными, свои действия направлял для их достижения. Именно из-за этой способности сосредоточиться на своих целях они и занимали свое нынешнее положение. Меркантильные интересы пронизывали все области общения - от дружбы и секса до любви и отношений отцов и детей, настолько сливаясь с реальностью, что становились привычными.
Мелкими глотками попивая воду (простейшая магия, не требующая никаких усилий) из бокала, я прислушивалась к чужим разговорам, как можно незаметнее ловя обрывки слов, запоминая лица. Ничего важного. Тускло мерцал контур индивидуальной защиты. Значит, временно можно не беспокоиться о подслушивающих. Я прикрыла глаза, решив воспользоваться выпавшими мгновениями спокойствия. Арньес даст знать, если что-нибудь произойдет. Не важно, что.
Давняя схема вспыхнула перед мысленным взором так легко, будто мое подсознание и без того крутило ее и так и этак, стараясь подтолкнуть к верному ответу. Я все больше убеждалась, что вокруг меня разворачивалась интрига, может быть, заговор. Что именно сделало меня целью первой атаки оставалось совершенно неясным. Но сомнений не оставалось - тот монстр и нападения в и у трактира были совсем не случайны. Это не вампиры - им не выгодна моя смерть до того, как я принесу Синее Пламя. А я принесу - таков приказ Храма. И это не Император. Император не позволил бы мне отделаться так просто, или... или я чего-то не знаю. Остаются дроу, светские власти и... светлые эльфы. Хотя, что я им сделала - не понимаю. А ведь еще есть заговорщики, и кто-то "сзади", как намекнул Страж-кот. В голове все перемешалось.
Телохранитель застыл неподвижно. А я огляделась. Снова ударил гонг, распахнулись тяжелые створки. Гости постепенно стягивались к дверям, расходились по залу. Аукционатор торжественно вышел на помост, подождав, пока все рассядутся по местам.
- Дамы и господа! Позвольте мне, с Вашего, надеюсь, полного одобрения, объявить сто семнадцатый аукцион Золотой Ложи открытым, - звонко и ясно, одной своей улыбкой разжигая нетерпение присутствующих, объявил он.
Аудитория дружно разразилась протокольными аплодисментами.
Аукцион шел полным ходом. Лоты следовали один за другим, мерно меняя владельцев. Цены взлетали до небес. Эльфийский принц откровенно скучал, присматриваясь к собравшемуся обществу. И лишь изредка отвлекался обменяться отрывочными фразами с телохранителем.
Эстебан И"Сарах, дипломат с далекого и неведомого Эноха, с самого начала поставил меня в тупик. Хотя бы самим своим появлением на аукционе, полностью не предусмотренным правилами ложи. Даже Багряный, образец хладнокровия, после трех минут наблюдения за сим индивидуумом в таких пикантных подробностях расписал подходящие для эрохского гостя способы казни, что мы оба потом сутки не завтракали. Образы то и дело возвращались в коротких и насыщенных снах, или просто как живые вставали перед глазами, после чего любая пища казалась до крайности несъедобной, а собственный организм несовместимым с существованием.
Позже мы сравнили свои наблюдения. Высокого, но ближе к среднему, роста, темноволосый, симпатичный как девушка шатен с серыми глазами, атлетического телосложения, загорелый и пластичный, обладал изворотливостью гадюки и ядовитостью цикуты. Дополняли образ искушенный разум, потрясающая изворотливость, острый язык и тонны нездорового скептицизма, круто замешанные на упрямстве пополам с цинизмом. Итог, честно говоря, получался неутешительный.
- Хороший вор, - подумав, добавил к общему образу Багряный.
- Почему? Разве не воин?
- Стрелок, может, маг, но не по основной специализации.
- Но он движется как....
- Как хороший дипломат в присутствии боевого петушка... - подпустил шпильку эльф.
- Ну, ты... - я возмущенно насупилась, но возражений не нашла.
А ведь действительно - как он ловко скопировал мою манеру движений! На столько ловко, что, если бы ни Арньес, я бы ее и не узнала. Этакая мягкая, текучая, расслабляющая, псевдо-безопасная пластичность, означающая для любого знающего лишь абсолютную готовность в любой момент взорваться действием. Любым - от фехтования и магии до умопомрачительного, захватывающего бега. Такой стиль движения вырабатывается тяжелыми и нерегулярными тренировками, когда почти нет времени на отдых, так что все свободное время ты проводишь в неглубоком трансе, расслабляя разные группы мышц поочередно. А иногда бывает врожденным.
Оценив его старания, я надменно фыркнула и сосредоточила внимание на аукционе.
Тот шел своим чередом, оживленно, регламентировано - и смертельной скучно. Я старательно убивала время шахматной партией сама с собой, изредка вмешиваясь в ход торгов, дабы не выделяться из общей массы, но особо не напирая.
Сегодняшняя коллекция лотов включала в себя разнообразный набор предметов военного искусства. Большей частью колюще-режуще-рубящей направленности - клинки от столовых ножей до тяжелых шестиметровых двуручников-великанов. Перед началом каждому участнику предоставили каталог, так что короткие емкие характеристики, даваемые каждому лоту аукционистом, можно было со спокойной совестью пропускать мимо ушей.
В первый раз господин посол Эроха обратил на себя внимание, перебив едва ли не вдвое цену, которую принц Вириэль в моем лице предложил за любопытную безделушку времен феа - серебряный клинок-мизерикорд с хрустальным лезвием и янтарной ящеркой на рукояти. Для своего подлого выпада он дождался второго удара молотка, и в воцарившейся тишине торжественно приобрел права на экзотическое вооружение за троекратно превышавшую мою ставку цену. Поймав вызывающий взгляд, я порядком растерялась, не сообразив сразу, чем именно изволила привлечь внимание этой персоны. Зато не преминула со скучающим удовлетворением ухмыльнуться. Если честно, не так уж мне была необходима эта безделица. "Глаз Кошки" был и в Храмовой коллекции. От такой откровенной демонстрации пренебрежения он едва сдержал приступ бешенства, но поспешно вернул на лицо приветливо-равнодушную гримасу. Арньес раздраженно ткнул меня в бок локтем, постаравшись сделать это незаметно. Да уж, ему определенно не понравилось такое ребячество... Признаюсь, в своем возмущении он был прав. Поддавшись какому-то детскому злорадству, в последовавшие два часа я вынудила дипломата Эроха приобрести пару каменных клинков, осколок лезвия Королей, сломанный кинжал из драконьего зуба и магический кристалл для изготовления хрустального клинка, давно разряженный к тому же. Для этого достаточно было лишь выразить свою заинтересованность в предлагаемом лоте - и несколько минут спустя господин посол приобретал его за умопомрачительную сумму. Где-то в процессе этой игры ко мне даже подошел слуга распорядителей аукциона, совершенно добровольно предложив процент от вырученных денег. Уже по одному этому можно было судить о том, какие суммы сменили своих владельцев.
Я так заигралась, что едва не пропустила появление нужного лота. Синее Пламя позиционировалось как легендарный меч владык Льда - вероятно, среди искусствоведов Золотой Ложи не нашлось подходящих специалистов, чтобы опознать артефакт. Синее Пламя действительно напоминало льдинку. Прозрачное синеватое лезвие в сетке мельчайших молний распространяло вокруг освежающую ауру морозного холода, черные драконы на рукояти изредка распахивали глаза и с ленивой хищной грацией били крыльями, отчего в воздух взлетали серебристые снежинки. Клинок покоился на черном бархатном полотне, и, судя по всему, должен был подготовить собравшихся к появлению последнего на сегодня лота. Тьма, если бы здесь знали его реальную цену...
С горячим воодушевлением рассматривая цель навязанного квеста, я на мгновение позабыла о своей недавней выходке. Эстебан, конечно же, не замедлил воспользоваться такой подсказкой. Держу пари, такого противостояния Золотая Ложа не знала со времен своего основания! В свое оправдание могу сказать, что торговалась на чужие деньги и по приказу Храма. Цены взлетали в таком темпе, что несчастный аукционист не успевал не только комментировать их, но даже задавать вопросы. Вскоре любая стоимость перестала иметь значение, важным представлялась лишь досада в серых глазах...
Очнулась я безо всякой помощи Арньеса, глиняной болванкой замершего за моей спиной и, похоже, медитировавшего на стоящие рядом в вазе пионы. Впрочем, не стоит приписывать сей подвиг только мне - просто очнувшийся наконец от шока аукционист огласил итоговую стоимость лучащимся, буквально солнечным голосом, едва не прыгая от радости. Даже за Синее Пламя это было умопомрачительная сумма. Я с гневом сложила перед собой руки. Эстебан, до этого момента еще надеявшийся, видимо, что я перебью его ставку, обреченно плюхнулся на парчовые подушки.
Оставался один нюанс - я поднялась, коротким жестом привела в себя Арньеса и с гордым видом покинула залу, звучно хлопнув за спиной дверьми. С потолка честно посыпались осколки фрески. Но я этого уже не видела....
- Ладно, прости, - Багряный титаническим усилием сдержал приступ смеха. - На самом деле, это благодаря тебе мы сейчас богаты!
Да уж... Золотая Ложа все же выдала мне мой законный процент - тысяч семнадцать, если это кому-то о чем-то говорит. Вот только что-то не радовало меня случившееся. Артефакт ведь был почти у меня в руках!
- Давай вернемся к Эноху, - предложила я устало.
Эльф кивнул, и мы опять зарылись в бумаги. Буквально. Казалось, неведомое островное королевство (даже эта информация досталась ценой невероятных усилий) задалось целью как можно глубже затеряться среди пыльных листов, устаревших написаний и выцветших чернил.
Часа через два поиски все же увенчались частичным успехом. Перемазавшись в пыли и начихавшись на год вперед, мы с Арньесом сделались обладателем малых крох знаний. Энох, оказывается, располагался к востоку от Империи Света, на нескольких десятках островов, примерно в той стороне, откуда прибыли первые колонисты. Точного количества островов не знал толком никто - ни один из исследователей не вернулся, дабы поведать эту страшную тайну, а сами энохцы о своем государстве особо не распространялись, ограничиваясь многозначительным и бесполезным: "А сколько нужно?" Дипломатические отношения связывали наши страны вот уже несколько веков, пережив два вооруженных конфликта и торговый мораторий, столь бесполезные, сколь и многозначительные. Впрочем, Энох предпочитал вести дела только с Империей Света. Краткий перечень основных предметов торговли, статистические данные... Краткие сведения об обществе и быте... Вероятней всего, они значительно обогнали империи в техническом плане, но вот по всем собранным сведениям отставали в плане магии. Краткий обзор населения Эноха, статистические данные, соотношение рас и полов, краткое описание быта и нравов... Правителем Эноха, не смотря на привилегированное положение женщин, мог стать только мужчина. Браки, образование... Интересно, откуда столько данных, если никто не был на этих неведомых островах? Я не замедлила озвучить вопрос.
- Магия, - подумав, решил Арньес. - Просто поисковая магия.
- А разве, защитив земли, они не могли защитить и людей?
- Видимо, не могли, - помедлив, пожал плечами Багряный, уже не выглядевший так уверенно.
Окончательно запутавшись в ворохе статистистических данных, я отвлеклась, чтобы заварить кофе, принесла нам по чашке и уютно свернулась в кресле у окна, в задумчивости покусывая губу.
- Не вижу действенных способов, - наконец пожаловалась я.
- Это проблема? - Багряный лениво усмехнулся, потер висок ладонью. - В конце концов, всегда можно украсть... или попросить... - сказал он лениво, довольно щурясь.
- Лучше соберем информацию. Не хотелось бы снова выпустить меч из рук.
- Выпустить из рук?
- Перестань повторять за мной!
Багряный рассмеялся.
- В конце концов, что мы потеряем от одного разговора?
- Он насторожится? - съехидничала я.
- Думаешь, сейчас это не так?.. - невинно изогнул левую бровь эльф. - После нашего шоу?..
Я раздраженно сжала пальцы в замок, заметалась по залу, нервно грызя найденную в кармане шоколадку. Потом застыла.
- Ладно. Значит, поговорим, - и зловеще улыбнулась, вызвав новый приступ хохота Арньеса.
Наверное, и вправду не стоило так улыбаться, предварительно по уши измазавшись в шоколаде. Как-то оно не так выглядело... наверное.
Древняя гробница (вот ведь странно - гробнице от силы 15 зим, а она уже древняя для любой из рас Империй) располагалась к западу от Лиона. Строители сумели не только раздобыть где-то цельный кусок гранита невероятного размера, но и выточить из него саркофаг, сумев придать жесткому камню пластичность лучшего мрамора. Грандиозное сооружение возвышалось на десятки метров, покрытое сложным рельефом из монстров и героев, сошедшихся в смертельной битве. Древние легенды гласили, что где-то на третьем ярусе изображены воины храма и мои предки. Вот еще хороший вопрос - откуда я знаю про предков, если не знаю ничего про саму себя? Да и... легенды - за пятнадцать лет? Здесь явно не обошлось без магии. Сделав шестой круг вокруг мрачного сакрального сооружения, Ашер остановился и зафыркал. С тяжким вздохом я спрыгнула на землю и торжественно пошла пешком. Возмущенно взрезав землю копытом, конь поплелся за мной, низко опустив голову, с бешенством отгоняя слепней резкими ударами хвоста. Седьмой круг, восьмой... На девятом что-то стало проясняться.
По новым "древним" легендам, именно здесь спал смертным сном Светлый Принц, едва не сделавшийся Темным Властелином. Хотя, если по существу, его покровителем была не Тьма. История мало сохранила о личности этого человека. Хватало деяний. Но даже они оставляли крайне противоречивое впечатление. Впрочем, я здесь была не за этим. Да и... Легенды оставались легендами - и саркофаг со дня своего основания оставался пустым. Только воскрешения героя Империям и не хватало! Правда, сама гробница строилась не только для отвлечения внимания...
После двенадцатого круга почета я уже точно знала, что мне нужно. Тайник открывался от нажатия рычага у крайнего восточного угла, спрятанного среди барельефа, изображавшего атаку темных эльфов, под одним из сосков воителя древности. Лапая каменную статую в попытках дотянуться до его груди, я чувствовала себя законченной извращенкой и мысленно благодарила Тьму за то, что хотя бы Тириэл лишен счастья лицезреть мои потуги. Он никогда не забыл бы мне этого...
Наконец пластина поддалась, немного уйдя внутрь, и тут же по левую руку от меня в монолите гробницы открылся проем. Интересно, эрохца заинтересуют записи Светлого Принца?.. Этот вопрос мне и предстояло проверить.
Аккуратно перевязав порядком потрепанные листы дневника куском предусмотрительно прихваченной с утра ткани, я убрала сверток за пазуху.
- Ну, вот и все, мой хороший... - успокаивающе промурлыкала я Ашеру. Повторила просьбу Лику оставаться с Арньесом уже ему.
Конь вздохнул и виновато ткнулся храпом мне в плечо, тяжко вздыхая. Погладив его по щеке и шее, я усмехнулась, поправила ремень на его груди, в основании шеи, - единственное, что теперь помогало мне им управлять, и скользнула в седло. Полуночный сделал вид, будто собирается отступить, но остался на месте, лишь расфыркался, когда я оказалась в седле. Мы друг друга понимали...
Путь до Лиена занял совсем мало времени. Застоявшийся жеребец с места сорвался в карьер, пренебрегая неровностями дороги. Мир вокруг сузился до двух ускользающих в неизвестность полос. Ветер бил в лицо. Над головой светило солнце. И в этом межвременье, посреди там и здесь, посреди пути, я была счастлива.
Наш план был гениален в своей простоте! Нет, знай мы, к чему это приведет, конечно же, повернули все иначе.... Но, увы, с предвиденьем у меня и Арньеса всегда было как-то не очень. Так что мы просто делали свою работу. А что может быть естественней спасения на улице неизвестного паренька? Просто и банально, что очень важно в условиях минимального резерва времени. Мы рассчитали все. И сумерки, когда посол возьмет злосчастный клинок с собой - показать одному известному и весьма эксцентричному искусствоведу, специализировавшемуся на артефактах. И то, что в последний момент у его телохранителя заболеет сын, и великодушный энохец сам прикажет тому оставаться с ребенком дома. И то, что паланкин и два экипажа его окажутся сломанными после недавних гонок с молодыми аристократами предместий, а личный маг позорнейшим образом напьется. Так что выходить из дома Эстебан будет в неописуемой ярости, без особой причины наброситься на подвернувшегося под ноги нищего, носком сапога отвесит ему пару ударов, сядет в первое попавшееся элитное средство перемещения, а потом всю дорогу будет мучиться угрызениями совести. Мы спрогнозировали даже, что из-за этих угрызений, увидев в щель между занавесок, как в каком-то захолустном переулке банда несимпатичного вида существ с определенно бандитскими наклонностями забивают насмерть светловолосого паренька, надменный посол Эноха прикажет остановить свой лакированный ландоуэр, и лично вмешается в уличную разборку. В принципе, в наш план укладывалось даже то, как легко и стремительно он расшвырял предполагаемых убийц, безукоризненно стильный в своем ярко-белом плаще, окруженный аурой безудержного гнева, опасности, силы... А вот дальше все пошло немного не по сценарию. И если бы просто немного... Господин посол Эноха не ограничился растаскиванием дикой стаи. Попросту убил всех, кто не успел сбежать и тем избегнуть его гнева. На мгновение полутьма, царившая в переулке, разорвалась вихрем мелькающих силуэтов, ударов, криков, ругани, чьих-то коротких стонов, и настоящей какофонией прочих нелицеприятных звуков. Все это время несчастная и порядком потрепанная жертва налета (пришлось мне пострадать за правое дело) провела в самой горячке боя, бессмысленно валяясь у сражавшихся под ногами и тщетно пытаясь унять текущую с виска кровь. И с удачного ракурса вскоре лицезрела рукоять искомого артефакта за плечом посла. Он вовсе не оставил его в карете, как мы надеялись!
Пока Эстебан Аарон И"Сарах расправлялся с остатками банды, я кое-как подобралась к восхитительно вертикальной стене, и, хватаясь за нее дрожащими руками, принялась подниматься. Не вышло так - получится иначе, как я убедилась недавно, когда вместо запланированных актеров и впрямь попала под раздачу. Как обычно, у судьбы были на меня иные планы.
Появление темноволосого мужчины за спиной я позорно проворонила. Жесткие пальцы сжали плечи, холодный голос бросил надменно на ухо: "Идем", - а потом земля и небо поменялись местами, закружились каруселью, и я оказалась лежащей животом на плече посла Эноха, вниз головой. Не помогла ни ругань, ни наполовину непритворные стоны, ни довольно бестолковые удары по спине и кое-чему чуть ниже. Тяжелая ладонь хлопнула меня по ягодицам, господин посол равнодушно бросил: "Успокойся", - и бесцеремонно швырнул на сидение ландоуэра, сам сев напротив. Оставалось только растеряно молчать, претворяясь полумертвым и кожей ощущая растерянный взгляд Багряного откуда-то сверху.