Аннотация: новая глава. Как всегда, жду отзывов. ПС: просьба смотреть мои оговорки в комментариях к общему файлу. for Foxy и уважаемых читателей.
После дворца в неуклюжем домишке было тесно и удивительно уютно. Заброшенная сторожка использовалась и до них, и уже давно - найдя ее, они обнаружили заботливо сложенные вязанки дров под полом, там же лежала нехитрая снедь. Мешок картошки, какие-то крупы, тщательно проложенные полынью, лук, скукожившиеся от времени яблоки. Ничего особенного, не сравнить с творениями дворцовых, да и даже личных, кулинаров, но Лис наслаждался.
Комнатка была одна, и маленькая. Тамбур - совсем крошечный, зайти да вещи повесить. Не смотря на ворчание Эстебана, Лис радовался, с удовольствием таскал от колодца полные ведра воды, чистил картошку и лук. А когда дракон, сходив на охоту, вернулся, вручил трех зайцев, и довольно уселся на лавку, все и вовсе стало замечательно. Не сказать, чтоб Лис не умел готовить. Но хищник был сильнее в после Эроха, а любимое занятие частенько повышает настроение, так что мэйн не жалел о свершенном.
Он ошкурил зайцев, разделал, покрошил мясо в котелок, добавил картошки и лука, специй из узкой ржавой банки. Стал деревянной ложкой мешать получившееся варево, искоса поглядывая на дракона.
- Вот уж не ожидал, - сказал, наконец.
Можно было промолчать. В его мире вообще лучше было молчать, чем говорить - слишком много смыслов скрывалось в каждом случайном слове, даже взгляде. А уж что говорить о неслучайных! Однако сейчас он считал свое любопытство оправданным. Тому много было причин, и прежде всех - удивление.
- Вот уж не ждал, что ты поможешь, - признался Лис, глядя на медленно вскипающее рагу.
Судя по звукам, дракон поежился.
- А я что, не могу, что ли? - спросил хмуро.
Таким тоном, будто обидели, как мальчишку. Лис помедлил, скосил на него взгляд.
- Эстебан, прости за вопрос. Нескромный, наверное. Но... лет тебе сколько?
Тот сидел, подтянув под себя ноги. Хмурый взгляд, глубокая складка в уголках губ, растрепанные волосы торчат во все стороны, губы искусаны и шелушатся, нервно стиснуты пальцы.
Дракон почувствовал взгляд, вызверился в ответ.
- Семнадцать, - пробурчал, наконец. - Что, отошлешь обратно?!
Ли немного растерялся. Этот резкий переход от порядком самоуверенного сверхчеловека к взбешенному мальчишке озадачивал. Общаясь с Эстебаном уже более трех лет, Лис вдруг обнаружил, что впервые задумался о его возрасте. Что это? Талант? Или... Или у всегда собранного посла наконец-то расшатаны нервы? Впрочем, неудивительно, если вспомнить недавнюю рану. Истерика у профессионала - глупа и абсурдна. Но та же истерика в исполнении гениального новичка приобретает какой-то иной привкус. Как бы то ни было, отношение к ней чаще всего менее критично. Все и всегда не получается ни у кого. Однако Эстебан все еще ждал ответ. Мэйн вздохнул.
- Да нет, конечно. Я хотел сказать спасибо.
- Что?!..
Что такого особенного в простом слове "спасибо"? Да ничего. Если не знать, кому и как бросает такие слова твой собеседник, то не увидишь ничего странного. Однако Эстебан не был бы послом Эроха, если б не знал. И он поразительно быстро собрался с мыслями.
- Я тебе тоже. Хотел. Сказать, - проговорил он неловко, отводя взгляд. - Как благодарен за... помощь.
Вот странно - оскорблять, убивать, встречать угрозы лицом к лицу каждому из них было элементарно просто, а вот благодарить, искренне благодарить, за что-то, не развешивая куртуазных и политически проверенных комплиментов с тройным, а то и более глубоким, смыслом, невыносимо смущало. Неловкость обоим казалась крайне непривычным чувством.
Лис был старше и лучше умел адаптироваться к ней. Исходя из прошлого опыта. Он, к счастью, давно уже не делил мир на чисто черное, и чисто белое. И еще он знал - драконы не говорят "спасибо". У них совсем другие боги.
Иногда секунды бывает достаточно, чтобы стало слишком поздно. Иногда один непродуманный взгляд превращает в фарс самый продуманный спектакль. Но навыки дает все тот же опыт. А потому, вместо положенных по этикету уверений в неизмеримости собственной благодарности, он приподнялся и ненадолго стиснул плечо дракона. Жест был человеческим, но Лис знал, Эстебан поймет. Не зря же больше двух третей своей жизни прожил среди людей.
Он отодвинулся. Убрал руку.
- Вот еще - отошлю. А кто меня возить на спине станет? - проговорил он тягуче, ухмыляясь.
Эстебан поймет. Не может не понять.
- Готово? - фыркнул посол высокомерно.
Лис усмехнулся. Дракон понял.
Потом они ели. Изумительное рагу казалось вкуснее всего, что пробовали за всю жизнь. Лис знал это чувство, этот голод. Но никакие знания, или отсутствие соли, не мешали ему наслаждаться процессом. Пока он съел одну тарелку, дракон расправился с четырьмя и теперь вычищал кастрюлю. Лис не сердился - все же большому зверю и есть больше надо.
Хотя, конечно, в первые секунды три кролика его удивили. Представить себе столь бедный рацион было сложно; он, почему-то, изначально думал о кабанчике или, скажем, олене. Вопрос был из тех, ответ на который следует знать - с этим спутником он надеялся еще пропутешествовать хотя бы какое-то время, а потому собирался постараться избегать непрошеных сюрпризов. Дождавшись, пока дракон доест, и молча примется убирать и мыть за ними посуду - без единого слова, без графиков и разделений труда - Лис откашлялся, привлекая внимание.
У оборотней вторая сущность звалась "моим зверем". У низших. Как называют свою изначальную форму драконы, мэйн пока не знал.
- А! - Эстебан рассмеялся, вытер руки, отбросил волосы на спину. - Понимаешь, когда я меняюсь, мое тело не просто меняет форму, но и собирает... концентрирует энергию. Иначе б все чувствовали, что я и кто я. Так я кажусь человеком. А за счет этой концентрации из самой обычной пищи синтезируется столько, что сыт оказывается и человек, и сконцентрированный во мне дракон. Именно поэтому, кстати, мне проще возвращаться в свою форму, чем принимать эту.
Мэйн слушал с легким удивлением - дракон еще никогда не был так разговорчив. Мужчина посмотрел на него, встретил пронзительный взгляд посла Эроха, и усмехнулся. "И вправду талантливый мальчик. Мальчик... Становлюсь стариком", - подумал мэйн устало. Потер виски.
- Могу попробовать, - мэйн усмехнулся, передвинулся на узкой лавке, выдвигаясь из-за стола.
Необработанное до конца дерево царапалось, но потрясающе благоухало - будто простояло на солнце после дождя, и совсем еще недавно было живым.
Помещение было таким маленьким, что, сидя почти в противоположных его концах, они касались друг друга ногами. Закуток, где лежали матрасы, скрывался за шторкой. Потом придется раздвинуть шторки, развернуть матрасы - и куда-то прятать ноги, чтоб не упираться в стол или маленькую печку.
- Что ты хотел?
Эстебан сидел, неспешно заплетая волосы в косу. У драконов нет такого жеста, а потому было в его нынешнем поведении что-то неуловимо чуждое. Нет, не чуждое. Необычное. Разве может человек просто наслаждаться ощущением расчесывания волос? Лис почти не помнил то время, когда сам мог так делать. А посол Эроха наслаждался. Всем, от ощущения золотистых волос, до жесткости расчески и того, как она чуть подергивала волоски, гладко спускаясь к кончикам от макушки.
- Ты ведь... не хотел убивать Императора? - негромко спросил дракон.
Лис сам ощутил, как напрягаются, разворачиваясь, плечи. Он бесшумно выдохнул - и заставил себя расслабиться. Хотя бы внешне и на энергетическом плане.
- Не хотел, - кивнул он. - Хочешь спросить, почему?
- Да, - спокойно подтвердил дракон.
Мэйн снова вздохнул, разметал рыжие волосы по плечам, механически, по привычке, без всякого удовольствия начал перебирать прядки. Вспомнил, как расчесывал волосы дракон - и вдруг с наслаждением зарылся в собственную гриву ладонью. Прикосновение успокаивало. Сказать правду или солгать?
- Кэр не причинял мне вреда, - заговорил отстраненно. - Да и напал... спасая другого. В такой смерти, в таком убийстве нет чести. Нет торжества. Толку было б идти таким долгим путем - и разрушить все на грани? - снова пауза. - Но я не стал мешать Джулиану. Это был его выбор, его родич. Кроме того, не справься ты со своим заданием, я б не смог работать с тобой дальше. Этого же, как я уже говорил, я сейчас хочу, - усмехнулся, помолчал, добавил, словно опомнившись: - Еще его смерть полезна для моих планов.
- А эта девчонка? Ведь она императрица...
- Ты о Вир? Вириэль своеобразная девушка. Если девушка вообще.
- Так она все-таки парень? - чуть не с надеждой уточнил Эстебан.
Лис посмотрел на него со скрытой насмешкой. Как меняет людей и нелюдей стресс! Теперь он верил, что говорит с подростком.
- Нет. Просто паладин Храма, - усмехнулся легко. - Пойдем спать?
Дракон молча поднялся и стал раскатывать матрасы, пока Лис отбирал покрывала почище.
Эрох - клочок суши посреди моря. Слева холодное течение, справа вечные шторма, скалистые берега, гористая местность, почти полное отсутствие зелени, особо выносливые стада горных коз и баранов, многочисленные птицы, расселившиеся на уступах с севера и песчаные отмели с юга. Единственное место на всем острове, где всегда есть пища. В неглубоких озерцах, остающихся после прилива, обнаруживаются и рыбы, и креветки, и моллюски, и морская капуста, и множество иных деликатесов.
Драконы живут на севере, в неприступных скалах. В ходах и пещерах, оставленных предками, под сводами, иссеченными тысячами гребней предков. У каждого своя пещера, с ходом вглубь скалы и широким карнизом, выводящим наружу. Внизу шумит водопад, солнце сверкает в воде выложенного драгоценными камнями озерца. Второе озеро, темнее и больше, не такое холодное и шумное, часто использующееся для ритуалов, скрывается в горе. Если долго ползти по туннелям, и свернуть на седьмом повороте, попадешь в такой большой зал, что летать в нем разом могут все драконы острова. Там тепло, довольно светло - мох на стенах светится достаточно, чтобы чувствительные глаза дракона поймали картинку, - и чисто. За последним следили яркие, будто цветы, мокрицы, мигающие со стен, будто причудливые фонарики.
Все это видел любой, кто, преодолев барьеры, рифы и многослойные защиты, все же подплывал к острову.
Вот только на самом деле все было не совсем так.
Для тех, кто рождался в Эрохе, либо был приглашен сюда кем-то из жителей, открывался вид на удивительный город. Привычные, только чрезмерно высокие на человеческий вкус строения смешивались с хромированными конструкциями, больше всего напоминающего детские кубики, только увеличенные в миллионы раз. По-мэйнски изысканная кладка улиц сменялась ровным серым базальтом, какой предпочитали ингвары. Фонтаны стихий элементалей смешивались с причудливыми скульптурами призраков, слегка колышущихся на ветру. При всем притом, архитекторы сумели соединить несоединимое, оформить этот эклектический хаос так, что город представлялся цельным, единым, а не скоплением отдельных памятников искусства.
Несмотря на то, что большая часть хозяйственных, военных и религиозных (если можно было так сказать) построек скрывались в толще скал, и оставшееся внушало некоторый трепет.
Побывав в Империях, Кархарадон теперь особенно ярко понимал, как временами нелепы местные строения - и вместе с тем, как изумительно они сделаны! Здесь был дом в форме гроба вампира, в котором располагался ночной клуб для "человеческих форм" (маленький размер защищал заведение от посещения детьми, которые до определенного возраста не способны были при превращении менять массу). Предполагаемый "хозяин" гроба традиционно возвращался под утро, опускал крышку, посетителей клуба, под визги восторга, заливало синтетической кровью, и клуб закрывался до следующей ночи. По совместительству "вампир" был еще и хозяином клуба, а потому все всем оказывались довольны. С другой стороны, вряд ли настоящие вампиры приняли бы его за своего... Или сравнились с ним в кровожадности.
Еще был дом из капустных листов. Ажурное строение разрушалось каждый день, чтоб воскреснуть вскоре еще более изящным. Так тренировались местные повара, привыкая к различным способам приготовления блюд. Бывали и казусы, конечно, но на них предпочитали не обращать внимания.
Особым почитанием у сограждан пользовалось княжеское подворье - странное место, где полуголые бородатые мужики (актеры, но пожившие вне острова) воодушевленно лупили друг друга подушками. А, наигравшись, с рычанием носились за избравшими женский облик посетителями.
Где-то были еще "школа для девочек" и "академия для джентльменов", в которые даже приходили учиться, но Кархарадон никогда не был в этих заведениях. Что толку притворяться кем-то еще? Или, скажем, подстраиваться под совершенно противоположный характер? Пусть уж дипломаты тренируются...
Еще многим мог похвастаться Город. Но, после первого контакта с жителями Империй, все же, наибольшее внимание привлекал дворец. Это было сложное сооружение, созданное по принципу шкатулки-головоломки, черное, золотое, красное и белое по общим тонам. Каждый этаж - в семьдесят человеческих ростов, верхние башенки сливались с вершиной скалы. Сюда пускали немногих. Да и тех, кого пускали, проводили прямо в тронный зал, где на спящем бриллиантовом драконе (говорят, последнем в мире) сидел правитель Эроха...
Кархарадон встряхнул головой, и заложил крутой вираж.
Пассажир на его спине не издал ни звука.
Утро началось с ругани - оба привыкли к комфорту, а потому теперь с трудом выпутывались из нагромождений покрывал, подушек и чужих рук и ног, которыми во сне брезговать отказались. Лис выбрался первым. В силу возраста ему меньше хотелось спать. Эстебан пробурчал что-то и снова заснул, трогательно обнявшись с ведерком для мусора.
Будить его не хотелось - где он еще найдет себе такое ведерко? Но и задерживаться на одном месте особо не с чего, даже опасно. Вряд ли смерть Императора повлияет на работу его Комиссии по надзору. Даже наоборот. Лис в вое время сам приложил руку к созданию этой структуры, так что не сомневался в их способностях. Пришлось вставать, сдерживая стариковское кряхтение ("шестьсот лет не возраст, нечего", - подумал себе под нос), идти за водой. Собирать хворост, возиться с бездымным костром, отпихивая собственные пряди. Как развязал вчера - так и забыл, а теперь попробуй-ка разобрать! Спутались намертво. Фыркнув, мэйн пошел за новым ведром воды. Уже принесенное поставил над костром кипеть, решив помыть голову. Недостойно, конечно, Императора, ну так он и не император. Уже или пока - вот в чем вопрос.
Когда принес еще воды, да снял вскипевшую воду с огня, только тогда понял, что мыть голову, собственно, и нечем. Пришлось поставить вариться остатки со вчерашнего пиршества - на пару горстей пшена для каши да выставленную вялиться с вечера половину тушки зайца, нарезанную полосками. Только потом, с удовольствием втянув носом аромат сосновых игл, в которых, собственно, и вялилось мясо, Лис углубился в лес. Полчаса в запасе у него было - пока каша станет наваристой, да после специального заклинания, после которого ее даже мешать не надо, можно было не беспокоиться о полевой кухне.
Осматриваясь, Лис нарвал всяких травок, мха, собрал несколько кусочков коры, все это сварил на скорую руку. Снял с огня, только когда жидкость загустела, сделавшись какой-то вязкой. Щедро насыпал внутрь стружку мыльного корня, березовые листья, крапиву и венчики ромашки, перемешал, процедил через собственный платок. Получившаяся масса была темно-кофейной, с приятным золотым блеском, и пахла смолой и травами. Будоражащий запах, многослойный и очень простой одновременно. "Шампуня" хватило на пять полных горстей. Три на первую помывку головы, две на вторую. Первый раз он помыл голову в ручье - состав был подобран так, что совершенно не вредил экосистеме ручья, только затемнил воду ненадолго немного. Второй раз мыл кипяченой водой, раздевшись до пояса, с удовольствием массируя кожу головы, ожесточенно втирая тягучую массу в волосы.
Отмытые до блеска, да еще и промытые с сушеной цедрой одного хитрого фрукта, кристальной настойкой и луковой шелухой, волосы послушно распутались и засияли старым золотом. Теперь они и вправду напоминали дорогой шелк при прикосновении - невесомый, гладкий, скользкий. Мэйн заплел косу, завернул ее кольцом на затылке, закрепил парой острых шпилек. Вернулся к костру, поставил кофе на камни. Как и положено, прежде чем разжигать пусть бездымное, но пламя, он обложил кострище валунами из ручья. Теперь те нагрелись.
Пока он сидел и курил, на вкусные запахи подтянулся и дракон. Выполз, в человеческом теле, но совсем по-драконьи, сонно водя головой из стороны в сторону, смешно высовывая язык. У людей нет таких рецепторов на языке, как, например, у змей, а потому, кроме как юмористического, его выступление эффекта не имело. Попытался клацнуть пастью, прикусил себе язык, подскочил и с руганью убеждал к ручью умываться и успокаивать боль от укуса. Все это он делал в замечательном посреди густого леса халате с жар-птицами, кое-как завязанном на бедрах. Если б Лис не знал, что дракон создает себе одежду сам, он бы, может, и удивился, а так просто наслаждался шоу. Налил себе кофе в вымытую деревянную чашечку, обнаруженную в доме, отпил. Прикрыл глаза от наслаждения...
Неподалеку хрустнула ветка.
Миг спустя ничто на поляне не напоминало о недавнем присутствии здесь посторонних. И Лис, и Эстебан оба, полностью одетые, только с чашками кофе в руках, стояли у столетних стволов, чуть не сливаясь с ними, и всматривались в окружающую зелень.
Какое-то время ничего не происходило. Лис встретил взгляд дракона, едва заметно покачал головой. Несмотря на весь дипломатический опыт, дракон оставался драконом и в человеческом теле в бою терял часть своих преимуществ. Давать же возможным противникам фору или бонусы ни один из них не собирался. Эстебан опустил ресницы, снова посмотрел на него, бессловесно предлагая командовать. Лис выпил кофе в один глоток, морщась, опустил чашку в траву, и снова приник к дереву.
Они появились на поляне в один миг. Возникли из ничего. Закутанные в черные плащи фигуры в сопровождении белокожего мэйна с причудливой повязкой на глазах. Тонкие ноздри того дрогнули, цепь, тянувшаяся от его горла, натянулась, завибрировала. Мэйн коротко, пронзительно взвыл, нагнул голову к земле. Он рыскал совсем по-собачьи, только что на двух ногах. Присмотревшись, Лис понял - на руках ищейки не было нескольких пальцев. Судя по распухшим костяшкам, ампутирование проводилось совсем недавно.
Эстебан едва заметно пошевелился, привлекая его внимание. Лис проследил за его взглядом. На седле одного из закутанных в черное сидела девочка в рваном платье, с замотанным грязным шарфом лицом. Бывший Император сморщился. В его времена ловцы не опускались до таких методов. Внутри проснулась белая ярость. Это даже неплохо - ищейка, пусть и замордованная до полусмерти, обязательно встанет на след. Рано или поздно. Он потянулся к мечу, дракон, наоборот, чуть расслабился. Явно устал от человеческого обличья. А в настоящем ему ни к чему клинки - своих полная пасть и четыре лапы.
Шансов не очень много - уровень подобных отрядов бывший император света знал совсем не плохо. В самой Комиссии была своя иерархия. Когда-то он очень любил именно такие отряды, но теперь... Теперь, когда его собственное оружие поворачивалось против него, Лис тихо начинал его ненавидеть. Выжить оставалось все меньше и меньше шансов. Ищейка уже крутился вокруг Потушенного костра, безошибочно раскопал еще горячие камни...
Вместо мыслей о бое Лис думал о двухцветных глазах. Одном, чуждом и чужом, и втором, таком знакомом. Его с начала бегства из дворца мучил один вопрос - почему он так и не смог ее убить? Собственная ошибка казалась глупой, но... Ладно уж. С собой он привык быть откровенным. Он не ожидал увидеть ее во дворце Императора Света. Кого угодно - но не ее.
Любовь? Лис беззвучно фыркнул себе под нос. Точно нет. Благодарность? Возможно, но, с другой стороны, ее вступление в клан все искупало, так что никакая это, к демонам, не благодарность. Замешательство? Ага, он отныне боится маленьких девочек. До икоты. Особенно двадцатилетних. Бррр! Так, ладно, какие остаются версии?
Додумать не дали. Ищейка снова завыл, безошибочно уставившись на него через деревья и листву. Отряд медленно развернулся в их сторону. Эти будут гнать до упора. И... Да. Все. Эстебан опоздал. Теперь любой, кто попробует применить магию, окажется в ловушке. Лис резко метнулся к дракону, поймал за руку, замотал головой. Тот, растерянный, замер. Драконьими стали только глаза, да еще когти. И зубы. Лис нервно хмыкнул. Парень с тридцатисантиметровыми кинжалами на месте ногтей внушает уважение кому угодно. Кроме ловцов.
- Нельзя, - проговорил он одними губами. - Никакой магии.
Бой будет тяжелым.
- Ну, Вириэль... ну, погоди! - пробурчал он машинально, сам не зная, зачем, выхватывая клинки из ножен, разворачиваясь к врагам. Почему-то звук ее имени сейчас успокаивал. Ветки за спиной захрустели. Мимо них пронеслись на взмыленных лошадях такие же, как стояли на поляне, "люди в черном", но рангом пониже. Предводитель обжег его взглядом.
- Ты знаешь Вир? - резко.
Лис машинально кивнул, одновременно готовый к бою, и жутко растерянный. Эстебан шагнул ближе, когтями цепляясь за ветки деревьев. Хороший боец будет, если срочно не подстроиться... Командор еще пару секунд прожигал удивительно знакомым взглядом их обоих, а потом выслал коня вперед. Мимо, почти сравнявшись с "родными" Багряными, пронеслись его воины. С ужасающим грохотом два отряда комиссии столкнулись.
Ищейка не издал ни звука, рухнув под копыта коней. Какой-то тощий парень сбил пленницу с седла другого ловца, в один удар отрубил ему голову, подхватил на руки у самой земли, стал разматывать шарф на ее лице, небрежно отмахиваясь от вражеских ударов. Лис пораженно смотрел на все это. Ему чудилось, что сейчас разойдутся кусты и вслед за этим отрядом вырвется лиловый жеребец, шипя, как змея, и по-волчьи стремительно вступит в битву, принеся на себе светловолосого всадника. Но лес вокруг оставался безмолвен, только на поляне кипела битва.
- Идиот! - ругнулся Лис сквозь зубы, мигом приходя в себя, едва парнишка-неудачник завозился с шарфом девочки.
Растерянность отступила, он ринулся вперед, оставив дракона материться и выбираться из гостеприимных древесных объятий. Снес голову одному, второму, увернулся от клыков третьего и сунул ему в рот собственный меч. Клыки с хрустом сломались од лезвие. Лис раздраженно дернул рукоять, сбрасывая с клинка еще не осознавший своей смерти труп, перепрыгнул сцепившихся в партерной драке предводителей... И выругался снова. Парень все же снял с девочки шарф.
Та огляделась большими удивленными глазами. И вдруг пронзительно завизжала, открыв кровоточащее отверстие рта, такое, будто ее сутками били по губам без перерыва. Силга, самая настоящая силга! Отродье лесной девы и демонов. Спасаться от ее визга никакое знание не помогало. Ультразвук снес с ног всех вокруг, героя первым. Того еще протащило по поляне и чуть не впечатало в дерево. Чуть не - только потому, что Лис прыгнул и поймал.
Вероятно, он был одним из немногих здесь, кто о них знал хоть что-то.
- Что это за... тварь? Она одержима? - простонал парень, судорожно хватаясь за его плечи.
Лис посмотрел ему в глаза, осмотрел лицо, шею. Силга скользила к ним сквозь разлетевшийся хаос поляны, небрежно отшвырнула сунувшегося было ищейку. Тот сжался в комок, заскулил, но не пытался пошевелиться. Полностью подчинен.
- Это силга, - любезно ответил Лис.
Опустил парня на траву. Тот был в шоковом состоянии после удара, так что только нелепо дергался. Командор попытался подобраться к нему, но был остановлен своим противником. Снова загремела сталь.
Мэйн отступил с ее дороги. Мило улыбнулся:
- Прошу.
Он чувствовал взгляд Эстебана. Даже дракон излучал легкое неодобрение. А силга лишь изящно поклонилась, и открыла рот. И снова открыла. Пасть разворачивалась, как сложенная во много раз карта. Натягивалась меж жутких челюстей, как у кита, мембрана, будто пронизанная тонкими нитками сосудов. Кошмарный ребенок опустился на колени рядом с парнем, с нечеловеческой силой прижал его к земле, нагнулся к нему этой своей ужасающей пастью, вонь от которой чувствовалась на всей поляне. Ловец жалко задергался, выставил перед собой тонкий кинжал.
"Он не знает, что капли ее слюны достаточно, чтоб стать таким же, как ищейка", - отстраненно понял Лис. - "Хотя странно, что она приняла его за лучшего воина... Может, потому, что он ее спас?"
- Прими свою награду, - неузнаваемым басом сказала силга.
И резко нагнулась, накрывая его всего мембраной своего рта.
Как она вопила... Лис легко сдернул с все еще пребывающего в шоковом состоянии от ужаса парня свой плащ, который в его ладони снова стал видимым. И небрежно отряхнул с него узор мелком и пару веточек ясеня.
Девочка каталась по траве. Ее рот снова был будто окровавленным, но нормальным, только в щеке застряла длинная щепка ясеня.
- Стилги не меняют своих решений, - небрежно сказал Лис "жертве".
Дальше - не его дело. Лично ему стилга ничего плохого не сделала. А долг за помощь он уже вернул - когда один раз парня спас. Мэйн отвернулся, пошел к все еще скулящему ищейке, подхватил с земли цепь. Светловолосый затих, сел, водя головой. За спиной глухо вошла в плоть сталь, потом снова и снова, обрывая пронзительный визг силки. Ищейка задергался, как припадочный, жалобно застонал, свалился на бок и застыл. "Милосердней его убить", - подумал Лис, занося меч.
- Как... она? - спросил ищейка.
Меч, уже опускавшийся к его горлу, остановился.
- Как Вириэль? - уже тверже спросил... кто-то. Не ищейка.
- Ее сожгли на костре. Тело унес дракон, - глухо ответил командор отряда, подходя со спины, зажимая ладонью рану на боку.
С лязганьем меч ушел в ножны. Изуродованные пальцы сорвали повязку с опухших красных глаз. И Лис, и ищейка повернулись и посмотрели на командора.
- По обвинению в убийстве Императора и принца, - добавил Лорх.
Ищейка вдруг застонал сквозь зубы и рухнул, как подкошенный.
Мало кто верит в сентенцию вроде "государство - это я, господа". Хотя бы потому, что, как бы идеален не был владыка, ему не вместить всего разнообразия собственных владений. С другой стороны, Император - символ своей Империи. И если найти тех, кто возьмет на себя право осуществления судебной, исполнительной и законодательной власти, довольно просто (особенно если не придираться к качеству исполнения возложенных полномочий), то найти новый символ власти в кратчайшие сроки проблематично. Именно с такой ситуацией и столкнулся совет Империи Света. Император убит, принц убит, Императрица и Консорт в бегах (причем все усиленно делают вид, что не нарушили воли Императора, покарав его убийцу вопреки правилам, согласно которым Консорт и Императрица не подлежат светскому суду, а лишь суду Света - а ведь все помнили, как вокруг нее вспыхнул Свет там, на костре), прямых наследников кроме той же Императрицы нет, армия в смятении - все помнили попытку одного из отрядов безусловно преданных Империи ловцов пробиться к костру, Империя Тьмы медленно, непрерывно и упорно давит на границы. Вдобавок слухи о возвращении дроу, и паника из-за визита дракона.
Все это не способствовало спокойствию. Откровенно говоря, Совет едва хватало на то, чтоб при слугах и посторонних хранить хоть какое-то достоинство, и не выносить свары за пределы зала. Умудренные мужи, бравые воины, величавые служители Света сцеплялись наравне с молодежью, намереваясь урвать во что бы то ни стало кусок с общего стола. Делиться не хотел ни один - стол был большим, но, разломанный по линиям, терял больше половины своей привлекательности.
Неудивительно, что в итоге приказания дворцовая стража получала противоречивые, столицу лихорадило, а советники не знали покоя ни днем, ни ночью, что вовсе не делало их сговорчивее. До того им не приходилось задумываться, как много работы брал на себя император, успевая еще и разделять между ними определенные обязанности и не заставлять заниматься вещами, в которых не считал компетентными. Теперь же военачальник второй ступени провел половину утра, отбирая сопрано для хора герцогини Ливийской, хотя был начисто лишен слуха. Почтенный старичок-архивариус с упорством мазохиста считал запасы провизии на бойне и приписанных к ней фермах, а мажордом-дворецкий вторые сутки клеил ответственную корреспонденцию и суматошно распределял между слугами послания одного советника к другому. В таком хаосе, нет ничего странного в том, что сопрано герцогини пел пропитым басом, запасы провизии стремились к бесконечной величине, потому что архивариус забывал ставить запятые, а письма доставлялись с трехдневной задержкой...
Ладно бы письма! Приказ выступать во время начавшихся волнений в городе получил не гарнизон, а дворцовые повара. Горожане, откормленные до отвала, вечером кое-как поковыляли спать, но амбар оказался опустошен наполовину. Списали на мышей. Горничных отправили очищать от них подвалы, в результате вместо гостей и советников в замке поселилась армия сонных зомби - спать под визг было невозможно. Гарнизонные с утра до ночи счищали пыль в конюшнях, конюхи стелили постели... Весь этот хаос продолжался ровно до того дня, как в главный зал не занесло замкового мага, умудрившегося уронить на Совет в полном составе крышу. Что уж он там хотел, не известно, но его поступок совпал с переломным моментом. Те, кто сумел вернуться из больницы (куда чуть не списали комедиантов), поспешно понабрали новых членов и поспешили взяться за ум.
Странное дело, у них, в конце концов, получилось. Одна беда - каждый то и дело ловил себя на том, что выжидательно смотрит на пустое императорское кресло. Кресло, конечно, молчало. Но почему-то делалось легче. Впрочем, нужно признать, то, что казалось зависимостью, на деле объяснялось очень просто. Власть Императора зиждилась больше на судебной, чем на любой другой власти. Со всеми скандалами, ссорами и спорами члены Совета привыкли обращаться к нему. Императору не солжешь. Теперь этот важный регулятор ушел, и отношения до предела обострились.
Наконец, после долгих суждений и перебора всех возможных линий наследования Совет пришел к парадоксальному решению. Найти Императрицу, выдать ее замуж, и тем самым получить законного правителя и грамотного управленца. Одинокое возражение: "Но ее унес дракон", - прозвучало как глас вопиющего в пустыне. Охваченные радостным чувством освобождения, собравшиеся как-то упустили из виду, что никому из них неизвестно, где сейчас тот дракон.
- Умер, - констатировал Вик, пнув труп сапогом.
Ему все еще было страшно, и потому маг был особенно злобен. Даже сам это сознавал.
Лорх окинул его задумчивым взглядом, посмотрел на мэйха. Высокий, тощий, рыжий - а волосы как струятся, такое и в дворце не увидишь, сияют, как текучая вода, и переливаются, как костер разом, красота! - стоит, будто воды в рот набрав. Угу, с волос сцедил и в рот. Укоризненно смотрит на Вика. И молчит. У бравого командора тут же назрел актуальный вопрос:
- Ты кто? - крайне логично спросил он, оглядывая поле боя, где его люди, в основном, благодаря эффекту неожиданности, аккуратно пеленали отряд Гиррато. Оборотень, с будто прилипшей к лицу улыбкой, очень встрепанный и бледный, сидел рядом с лекарем, с пренебрежением созерцая общий разгром. Из раны на его груди лилась кровь, но он будто не замечал этого маленького неудобства, с явным любопытством прислушиваясь к беседе.
Лорху стало как-то легче. Значит, не он один ввязался в бой без особой причины. Просто услышав имя. Хотя, конечно, и он сам, и Жак, и Вик, и остальные, скорее всего, надеялись, что сумеют встретить тут Вириэль. Противоестественное было желание...
Мэйн оглядел их, усмехнулся.
- Да вот, грибы тут собираю... - сказал и показал один гриб.
Поганка, как освидетельствовал Лорх миг спустя. Но версию подтверждает. В том плане, что начни расспрашивать - фарс обеспечен, знал он такие личности. Оставался еще один способ. Не слишком лестный, но шансы предоставляет.
- Это не ответ, - отрубил с мрачным видом.
Гиррато глянул на него с восхищением, Лорх едва не покраснел.
- Мм? - моргнул мэйн.
Ресницы затрепетали. Гиррато заинтересовался.
- Кто ты? - повторил Лорх с видом тупого не рассуждающего солдафона, готового умереть за букву устава.
- Талант! - протянул мерзкий кошак восхищенно.
Целитель пнул его под ребро. Гиррато вытаращился на обычно крайне миролюбивого лекаря, но послушно замолчал, схватившись за грудь и натужно кашляя. Целитель ойкнул и бросился его лечить. Лорх почувствовал тепло в груди.
- Я не талант! - обижено выдавил мэйн.
Открыл было рот продолжить, но командор снова прервал его привычным:
- Кроме того, что идиот, кто ты?
Клацнула челюсть. Мэйн сощурил глаза, вызверился.
- Мэйн, - выдавил глухо.
- Мэйн-идиот, - резюмировал Лорх. - Тебя так зовут?
- Нет! - вырвалось у подозрительного типа раньше, чем он успел прикусить язык.
- Мэйн-идиот Нет? - командор позволил себе приподнять бровь.
На него посмотрели уже с тихой ненавистью во взоре. Однако собеседник не орал, не спешил отвечать - одно это уже многое о нем говорило. Старше ста, эмоционально не выгорел, хороший актер, дипломатии не чужд. Лорх мысленно писал сам себе рапорт. Так было проще фиксировать детали.
Гиррато, успокоив боль, снова прислушивался к разговору. Но теперь молча. Странно, видимо, старых кошаков научить новому трюку вполне можно, в отличие от собак. Радость отравила только мысль о том, что этот фокус может быть как раз таки очень старым, просто до того командор сам не давал повода его демонстрировать.
Я спала. Во-первых, я это чувствовала, во-вторых, если забуду, над головой присутствовала надпись "Сон". Большая и золотая. Над золотыми вратами. С красной ленточкой. Всегда бы так. Я с кряхтеньем перерезала ее несуразно большими ножницами, бросила ножницы на алый ковер и вошла под арку. Вместо ожидаемого мной коридора, за аркой оказался сад. Плющ, клены с мелкими листьями, цветущие персики, вишни, яблони... Лепестки танцевали в воздухе, от многообразия запахов кружилась голова. Я осмотрелась и нашла люк с надписью "Выход". Открыла его. Там была лестница вниз. Куда она ведет, скрывалось в тумане. Помедлив, я стала спускаться. Спускаться пришлось долго, ровно до того момента, как, окончательно ободрав о ржавый металл руки, я не вопросила у сна, долго ли еще мне этим заниматься. Под ногами сразу же оказалась земля. Вернее, галька и песок. Вокруг - пляж. Лестница, по которой я спустилась, вела прямо в небо.
Кроме собственно мира, вокруг было абсолютно пусто. Ни чаек, ни мелкий рыбешек - только мир и только мои следы на песке вокруг лестницы. Уходить от нее мне было совсем не страшно. Я долго шла по берегу моря, иногда оборачивалась назад - цепочка следов все убегала и убегала, пока, наконец, не слилась с горизонтом. А я все шла. Песок - горячий, солнце - яркое, море - охлаждает. Простейшие ощущения, элементарные мысли. Несильно подул ветер, усилился, море сильнее стало накатывать на кромку пляжа, обнимая мои ноги и отступая...
Не помню, сколько так шла. Во сне время не имеет значения. Как бы то ни было, вдруг море отдалилось, началась пустыня. Без людей она казалась особенно величественной. Мириады тонн песка ветер лениво перегонял с места на место. Казалось, пока взбираешься на один бархан, он уже успевает отнести тебя назад, и, сам того не замечая, ты стоишь на месте. Величественные пейзажи завораживали. А потому, когда передо мной вдруг возник оазис, я сначала обрадовалась - так контрастны были зеленые пальмы безбрежному желтому песку, - а потом разозлилась. В этом оазисе кто-то был.
Сначала мне хотелось уйти. Чужое присутствие давило на плечи, как многотонный груз. И я уже почти свернула снова в пустыню, когда из-за бархана величаво вывернул большой скорпион и пополз к оазису. Взгляд заметался. Откуда здесь взялась груда костей? Знак "осторожно"? Тем более, очередная арка с надписью "Проснись"? Тонкая белая фигурка посреди оазиса не отводила взгляда отчего-то в пустыне, и не видела, как движется скорпион. На глазах была черная повязка. На его глазах или ее...
-Эй! - негромко позвала я, для проформы - не могла совсем уж просто стоять и смотреть.
Почему? Хороший вопрос. В этом сне не могла почему-то. Сон. Все это - сон. Мысль успокаивала.
Черный скорпион полз. А тот, в оазисе, обернулся.
Вампир. На свету. Я рассматривала сожженную кожу, сползавшую пластами с его носа, со щек. Ослепительно белый плащ. Невесомое кружево на рукавах. Тонкая паутинка выгоревших давным-давно волос, бровей, ресниц... Он выглядел так, будто очень много времени провел здесь один.
Потом я поняла. Скорпион шел к нему. Потому что он создал и позвал скорпиона. Черное тело последнего распалось все тем же песком.
- Какие видения стали меня посещать... - проговорил вампир, неспешно бредя ко мне по колено в песке.
Странно - я проваливалась едва ли на четверть ступни.
- Пожалуй, я благодарен, - задумавшись, констатировал он.
Поднял руку. Длинные пальцы с идеальным маникюром - когда-то бывшим идеальным - коснулись моей щеки. Ноготь порезал скулу. Потекла кровь. Он слизнул ее с пальцев машинально, и вдруг напрягся. Обошел меня кругом.
- Эй, это странные игры! Откуда ты пришла?
- С моря, - ответила я.
Во сне мне все казалось естественным.
Вампир снова замолчал. Растеряно посмотрел на меня, судорожно сглотнул. На щеке застывала полоска крови.
- И за-ачем ты пришла? - выдавил из себя он.
Странный вампир. Сам пришел в мой сон, а спрашивает - у меня... Еще совсем недавно я злилась, что кто-то смеет нарушать мое одиночество, а теперь оказалось, что с кем-то рядом - не так страшно. И он так смешно заикался...
- За тобой, - сказала я, улыбнувшись. - Пойдем?
И протянула ему руку.
Его ладонь была сухой, шершавой и горячей. Очень горячей. А кожа - приятной, мягкой и гладкой. Я сильно сжала его руку, потащила за собой, к этой странной арке с надписью "проснуться". Кажется, арка от меня удалялась. Сбегала, мутнела, пыталась погрузиться в песок. А я шла к ней и шла, и тащила его за собой, закутав в кокон моей силы, не слушая его зова.
Услышь я это "Отсюда не выйти" - вряд ли бы дошла.
А так - остановилась, покурила, сделала вид, что сдаюсь - и отчаянным рывком добравшись до арки, вцепилась в нее. Швырнула внутрь вампира. Что-то разбилось со стеклянным звуком. Арка тут же застыла, больше не играя в догонялки. Все еще опасливо не выпуская ее из рук, я обернулась. За моей спиной над пустыней шла кипящая пеной цунами.