Аннотация: Побег, странные беседы, черные волки - кое-что узнав, я лишь запуталась еще больше!
"Я не понял.... Эта блондинка с луком - мужик?"
(при просмотре ВК, комментарий из зала)
Глава 10.
Тириэл вскоре нашел время для приватной беседы. Высокородный светлый проницательно придержал коня, и мы с дроу вырвались немного вперед отряда, успешно притворяясь авангардом.
- Уверен? - поинтересовался дроу с той непередаваемой интонацией, к которой приходят после продолжительного общения только успешные заговорщики и лучшие друзья..
- В чем? - изобразила я непонимание.
Взгляд сам собой задержался на бледно-серебристой скуле, заостренном ухе, завившейся колечком прядке на виске, саркастически изогнутой линии губ, длинных махровых ресницах, будто пламенем опаленных. Глядя на все это изящество и сибаритство, сложно было помнить, сколь смертоносно создание рядом. Смертельно опасно, не смотря на элементы внешности взрослеющего подростка, чуть несуразного, будто новорожденный жеребенок. Судя по тому, что я знала о развитии биологического вида, дроу еще изменится. Вот только когда это будет?
Я встряхнула волосами, перехватила косу, не дав ей хлестнуть Ашера по крупу, и постаралась подумать. На самом деле, вопрос Тириэла можно было расценивать по-разному. Уверена ли я в том, что делаю? Нет. Уверена ли в правильности своих действий, в их последствиях для меня? Тоже нет. Зато я стопроцентно уверена в том, что сделала то, что была должна. Самой себе, своему внутреннему ощущению мира, своей клятве. И осознавать это было приятно.
Мы молчали в унисон, думая о чем-то своем. Не хотелось нарушать это на редкость приятное состояние. Ашер лениво перебирал ногами, так мерно, что покачивания почти не ощущалось. Ветер нетерпеливо шелестел зеленой листвой, нежно-зеленой, яркой по-весеннему. Позади изредка доносились всхрапы коней, тихие перешептывания. Маги дроу изредка притормаживали, шептали что-то, колдуя. До меня доносились отголоски их магии, будто цветные полупрозрачные ленты, и я машинально стирала остаточные следы. Примятая трава распрямлялась за нашими спинами, кусты встряхивали листвой, отращивали случайно задетые мелкие веточки, убирая малейшие следы нашего присутствия; даже песочно-красная глиняная сухая пыль снова ложилась на тропку, возвращая ей нетронутый вид. Воздух был наполнен свежестью и до самой земли напоен солнечными лучиками, ласковыми и легкими.
- Почему ты так взбесился? - спросила я тихо, вдруг вспомнив, с какой неистовой яростью он бросал мне вызов, а потом вызволял из подземелий вампиров.
- Я думал... - бессвязно сорвалось с губ дроу.
Тириэл глубоко вздохнул, замолчал, перебирая колечки, вплетенные в гриву его коня.
- Ты думал? - повторила я поощрительно, решив сдержать язвительный комментарий, но все же в воспитательных целях приподняв брови. Синусоиды перепадов настроения принца настораживали. Тириэл многозначительно не ответил, я вздохнула: - Тириэл, предположим, дуэль ты устроил, просто потворствуя своему капризу, - впрочем, политический аспект тоже не стоило сбрасывать со счетов. Хотя озвучивать эти свои соображения я не собиралась: - Но дальше... не понимаю. Чистое самоубийство, - впрочем, озвучить почти сакраментальное 'почему я', у меня не хватило духу.
- Не верно, - мигом придя в хорошее настроение, протянул златоглазый, встряхнув головой, и перехватил мой взгляд.
- Ты подумал, что я тебя брошу, - меня осенило. - У вас в таком случае убивают, да?..
Я не поверила своим ушам, и уж тем более не разобрала, к чему относилась эта его последняя реплика. Толи к моей догадливости, толи к самой ситуации, толи к стечению обстоятельств.
- Что? - переспросила, недоумевая, злиться или пропустить его комментарий мимо ушей, или просто, не сходя с места, закатить форменную истерику.
- Ничего, - огрызнулся он мрачно. - Вириэль, не шути этим.
- Заметь, я даже не приказал тебе замолчать. Тириэл... расскажи мне, что среди дроу значит твоя клятва.
- Это приказ? - напрягся как струна темный.
- Нет. Просьба, - хотя любопытно было увидеть его реакцию на приказы.
Дроу прикрыл глаза. Выражение его лица было не читаемо.
- Я понимаю, неприятно попасть в собственную ловушку. И все же, давай попробуем не осложнять друг другу жизнь? - еще раз попробовала я, так и не дождавшись вразумительного ответа.
Это демонстративно сохраняемое молчание, подчеркнуто сдержанные жесты, лукавые взгляды с многослойной подоплекой, были, конечно, весьма выразительными, но лично для меня оставались совершенно непонятны.
- Ты и про ловушку догадался? - тем временем невесть чему обрадовался Тириэл.
- Ты громко смеешься, - опустила голову, чтобы скрыть усмешку, я.
Для чего еще можно было использовать дуэль жизни?.. Разве что вместо азартных игр, но не думаю, будто он стал бы так забываться.
- Это да, - с улыбкой согласился дроу.
Что-то быстро он успокоился.
- Понимаешь, Вир, - принц придвинулся ближе, положил мне руку на плечи. Теперь он говорил прямо в ухо. - У нас очень редко бывают такие дуэли, - пальцы до боли стиснули плечо, не дав перебить. - В основном потому, что все лучше представляют себе последствия, - он осторожно разгладил след от своих пальцев, виновато глянул мне в глаза. - Прости, я не хотел.
- Угу... - мне было не до того, чтобы пересчитывать очередные синяки, да и не верилось особо в его раскаяние. - Продолжай. Так что связыва...
- Не торопись, Вир. У нас нет рабов-дроу, ты наверняка это знаешь. Нет в основном потому, что среди нашего общества существует множество других связей, взаимоотношений. От привычных любому в империи, до весьма специфических. В отличие от всех остальных все вертикальные и горизонтальные отношения в обществе дроу накладывают особые обязательства на каждого из участников, - у него был такой мягкий, спокойный голос, что я не сразу уловила подвох.
- Взаимосвязи? - переспросила только изумленно, словно впервые слышала это слово.
- Особенной приверженностью традициям отличается столица, - менторским тоном напомнил Тириэл, снова умело избегая прямого ответа.
- Извращенностью, ты хотел сказать? - опять перебила я, желая быть точной.
- И это тоже, - невозмутимо кивнул принц, кончиками пальцев поглаживая оставленные им самим синяки на моем плече. - Раз ты это понимаешь, то все будет гораздо проще.
- Все? - с каждым новым словом я понимала все меньше, а настораживалась все больше.
- Все, - он уже не улыбался - ухмылялся, как блаженствующий котяра, легонько водил скулой вдоль моего плеча.
Ашер гневно дернулся и просто шарахнулся в сторону. Разнежившийся дроу от неожиданного рывка разжал руку, и свалился с коня, боком повиснув на седле. От рывка его скакун едва не опрокинулся, но все же устоял, с некоторым трудом. Принц синхронно с ним сверкнул взглядом, независимо тряхнул головой. Потом дроу легко сел нормально под одобрительные комментарии свиты, а скакун неохотно потрусил дальше бок о бок с Ашером. Я хихикнула:
- Тириэл, отвечай, наконец, на вопрос, а?.. - еще немного - и его приставания сделаются милыми, уютными и несерьезными, как любимое одеяло.
Темный принц только пожал плечами, кажется, неким седььмым чувством уловив перепад моего настроения, и привычно переключился:
- Наша с тобой связь сродни любви. Я принц, а потому все равно выше тебя по положению. Ты сохранил мне жизнь, и потому я тебя сопровождаю. И буду охранять. Оберегать. Согревать ночами...
- Риэл! - я не могла больше сдерживать смех. - Еще скажи, накрывать меня одеялом. И...
- И это тоже, - насмешливо прищурил звериные очи блондин. - То же самое обязан ты сделать и для меня.
- А они? - я кивнула на других дроу, предпочтя не спорить. Шутит и ладно.
- А с ними ты связан только через меня, - намекнул принц, помолчал немного и непонятно прибавил: - Знаешь, зря ты так о себе думаешь, - и чуть пришпорил скакуна каблуками, без видимого перехода перестроился на деловой ряд. - Сзади.
Я вовремя сообразила и оглянулась. Далеко позади, судя по расстоянию, еще у стен замка, темнело облако пыли, двигаясь против ветра. Довольно большой отряд, пора поторапливаться.
Про дроу я немного позже выяснила все сама. В конце концов, зачем еще устроены библиотеки? Среди них действительно не было рабов - просто это называлось иначе. Того, кого бросил хозяин или победитель, использовать мог любой. И за малейшую попытку избежать такой судьбы его бы жестоко наказали. Свои же. Хозяин же обязан был не только использовать (именно 'обязан использовать'), но и защищать и заботится об исполнении хотя бы самых простых желаний провинившегося, пока тот не начинал противиться его воле. Что лучше - лимитированное или не лимитированное рабство? Ни то, ни то, конечно. Но если придется вдруг выбирать, второе хуже. Наверное. Может быть.
Сонливость окончательно одолела часов через шесть. К тому времени мы уже давно выбрались из тоннеля подземного хода, пересекли русло, несколько узких полос леса, преодолели опасную своей незащищенностью равнину, и устроились на ночлег в тени высоких деревьев с вытянутыми стрельчатыми листьями сиреневого даже в царящей полутьме цвета. Костров не зажигали. Холодное вяленое мясо, эльфийский хлеб, фрукты - вот и весь ужин. Впрочем, это мало кого расстроило. Я воспользовалась свободным временем, чтобы отослать магического гонца с сообщением и запросом информации к Алуриану, и вытянулась на траве, завернувшись в плащ. Ветер перешучивался с кронами, те лениво перешептывались с низкими яркими звездами...
...Не знаю, что именно меня разбудило. Я не открыла глаз, лишь прислушалась, не меняя ритма дыхания. У костра разговаривали. Тихий шепот едва пробивался сквозь неясные чары. Но я слышала почему-то.
- Не думал встретить тебя здесь... милый, - ядовитое шипение в голосе безошибочно выдавало мою светловолосую ехидну.
- Да ну? - тихий сдержаный смешок с примесью злости. - Тебя, наконец, вышвырнули из Эгрейма?.. - эхом отозвался Кэмрон.
Я уже как-то привыкла к тому, на сколько хорошо он собой владел. Жаркая ярость в его голосе сейчас заставила усомниться в собственных выводах.
- Жестоко... до смешного. Рё не отличается добродушием? - грубовато огрызнулся Риэл, явно задетый за живое.
Собеседники друг друга стоили. У костра воцарилась звенящая тишина, напоённая дыханием гнева. Говоривших окружали какие-то смутные ауры - силы, ярости, власти, застарелой боли. Ореол тайны, перед которой сложно устоять. Чары, проникавшие в кровь, зачаровывавшие, завораживавшие, затрагивавшие за живое, и едкие, как кислота. Я старалась дышать ровнее.
- Хорошо. Давай... по делу, - тихо-тихо, неохотно, пошел на мировую дроу.
Я удивилась - не ожидала такой пластичности сознания. Впрочем, с другой стороны, Кэм не мог сделать этот первый шаг - он был в том положении, чтобы пренебрегать условностями. Казалось, эти двое давно знают друго друга, иначе бы давно уже вцепились один доугому в глотки. Сейчас же гнев казался пусть и неукротимым, но каким-то привычным, демонстративным.
Шарис в свое время много усилий потратил на то, чтобы научить меня претворяться спящей достоверно, так чтобы даже у самых искушенных зрителей не оставалось сомнений. Сейчас навыки возвращались автоматически. Только этим я могла объяснить то, что эльфы еще не ощутили мое внимание.
- Я рад, что ты выжил, - через несколько секунд отозвался светлый с подкупающей искренностью.
- Знаешь, я тоже, - легкомысленно хмыкнул дроу.
Странный звук - словно воздух сгущался неподалеку, в одном месте. И - никакого ощущения волшебства! Мистика какая-то! До этого дня я считала аксиомой: любая магия оставляет след. Вот глупая!
Не одна, кажется. И даже не две. Меня переполнила черная зависть. Легендарное светлооэльфийское вино вот уже лет сто не появлялось в продаже...
- Ну ты даешь! - смутно проскальзывающее уважение отчетливо различалось даже в поддразнивающем тоне. - Подбираешь подход, враг мой? Не зря Вир вытащил тебя из тюрьмы.
- За врагов? - вместо ответа, смех.
Тихий шерох, такой, будто голова опускается на чье-то плечо, а длинные волосы скользят по шелку. Теплый смешок, вздох. Неровный звон бокалов.
- За врагов! - картинно надменно отозвался Тириэл. И, едва слышно, сквозь зубы, с интонациями демона-искусителя мурлыкнул: - Извращенец!..
Они пили. Снова и снова. Меняя тосты, и не говоря больше ни о чем. Вспышки смеха сменялись продолжительным молчанием. Я начала снова засыпать, убаюканная спокойствием природы вокруг. Звуковое сопровождение без картинки не помогало сосредотачивать внимание.
- Чары защиты действуют? - неровно, полупьяно вдруг спросил светлый.
- Ик. Ну так! Ни-ии-икто не услышит! - в нетвердом тоне дроу отчетливо слышалась привычка повелевать, и легкая растерянность.
Впрочем, он не стал углубляться в собственные переживания.
- Расскажи, как попал в плен, - вполне миролюбиво потребовал золотоглазый.
- Только после вас, - велеречиво уведомил светлый.
- Ну, хорошо, врагулик... разливай!
- Как-как?
- Вражик? Вражечка? Врагугулечка? - с энтузиазмом бросился в перечисления уменьшительно-ласкательных Тириэл.
- Хватит, хватит! - постанывая от смеха, замахал руками Кэмрон - судя по звуку, он задел ветки у края костра, и те рассыпались вокруг с негромким треском.
- А то! - непонятно чему обрадовался светлый. Вдруг смех оборвался сам собой. - Устал от несвободы, - и зашуршал, пытаясь подняться.
- Собственно, я решил привязать его к себе. Ведь все так хорошо получалось! Рей не мог использовать его в своем ритуале, эльфы перегородили все выходы, отказаться не позволит гордость. Вот только повод пришлось изобретать на пустом месте, и Рей почему-то сверкал глазами.
- Рей? Он же вроде никогда не интересовался мальчиками? - лениво уточнил светлый.
- Да я вот тоже... не интересовался, - дроу печально вздохнул. Поймал пристальный взгляд Кэмрона, хмыкнул. - В общем-то, при моей выучке - что может быть проще? Вир мечом владеет средне, чуть припадает на левую ногу, причем сам того не замечает - казалось бы, не о чем беспокоиться? Но вот ведь, проиграл, - признался он легко.
Одна эта легкость говорила о том, сколь сильно Тириэл не хотел углубляться в тему. Кажется, Кэмрон тоже это понял.
- Я заигрался, - сказал он без перехода. - Просто заигрался и забыл, что отнюдь не герой. Забыл обо всей этой политике, дипломатии, шпионских играх дворов... - светлый взял веточку, стал передвигать угли костра. - У Рё прекрасная сестра, я почти потерял голову. Впрочем, мне не преминули напомнить. Итог ты видел.
- Из-за чего?
- Семейная спецификация. Ты знаешь о предсказании, которое моя прабабка сделала Императору?
- Что-то про старые чары и нить судьбы, замкнувшуюся на древнем утерянном талисмане, который сам придет к нему в руки? - невинно потупился дроу.
Кэм помолчал, откашлялся.
- У тебя неплохо работает разведка.
Дроу в ответ лишь шутовски раскланялся, не вставая с земли.
- И все же, что им от тебя было нужно?
- Как определить ту, кто суждена Императору, - помедлив, признался светлый. - Вот только, знаешь, самое обидное, я и сам не знаю.
- Не знаешь? - пустым голосом, полностью лишенным эмоций, переспросил Тириэл.
- Абсолютно.
- И хорошо, - помедлив, признался темный. - В Империях неладно что-то...
- Да уж, - согласился Кэмрон устало. - Не ладно...
Несколько мгновений слились в одно.
- Значит, не узнали? - вернулся к старой теме дроу.
- Не дождались, - насмешливо отозвался светлый, с усилием пытаясь скрыть захлестнувшую его ярость. - Он хотел казнить меня сегодня. Но тут вмешался этот паладин, - короткий вздох выдавал растерянность.
Подумав, Тириэл предложил:
- Выпьем.
Приглушенно звякнули столкнувшиеся бокалы.
- А как ты вообще оказался вне столицы? Кто этот рыцарь Тьмы? - теперь светлый решил обогатиться полезной информацией.
- Туше, - со злостью и невольным смехом одновременно признал дроу, подождал немного, собираясь с мыслями, и продолжил: - После смерти отца Дом Огня оказался в невыгодном положении. Брат послал меня заключить несколько полезных союзов. В общем, я их и заключил.... После чего пришлось срочно покинуть и Кастеллу, и столицу. Слишком... много врагов я себе нажил, - мне так и привиделась развязная, почти похабная ухмылка. - Не найду сехмет(1) - могу забыть про возвращение.
- Мм?..
- ОН не оставил наследников.
Снова бульканье ценного вина. Зависть разъедала меня изнутри. Мучительно хотелось попробовать то, что во многих знатнейших домах уже давно было лишь легендой. Так хотелось, что я не вслушивалась в слова, лишь бы не шевелиться. Кстати, интересно, кто этот ОН? Хотя появилось у меня одно подозрение. Впрочем, неудачное было время для размышлений. Шорох костра, счастливый треск пламени, охватившего подброшенные дрова. Длинный выдох.
- А с Реем мы познакомились во время одних давних переговоров. Ну, не только... - мягко и насмешливо, явно намекая на оставленные 'за скобками' детали. - Так как передо мной как раз встал вопрос, куда податься, а он попросил составить компанию, я не стал отказываться, - спокойно закончил рассказывать принц ночных эльфов.
Это Тириэл?! Я удивлялась все больше. Куда делся вздорный неуравновешенный эгоист, спрашивается?
- Так что с паладином? - Кэмрон, кажется, явно не расстался с ценной мыслью узнать обо мне больше.
Интересно, почему? Все это заставило меня навострить уши, по-прежнему упорно претворяясь спящей. Благо, навык имелся.
- Я должен ему. Жизнь, - по тону чувствовалось, что рассказчик забавлялся. - Вот что значит нехватка удачи... - поделился личной трагедией дроу.
В следующую секунду они оба смеялись. Шуршание, снова смех, треск сминаемой хвои....
И громкий храп фоном.
Однако, какая многозначительная реакция, да и сама беседа! 'Подумаю об этом завтра', - решила я и закрыла глаза, успев мысленно условиться с самой собой перестать откладывать дела на потом. Проше решать проблемы последовательно, чем одним комом.
Странно, но теперь сон и не думал сопротивляться, поспешно унеся меня в лучший мир. Впрочем, последнее утверждение (про 'лучший') я готова была оспорить уже минут через семь. Я очутилась на безграничной равнине, очерченной, словно чаша, серым небом. Вокруг было так холодно, что дыхание вырывалось белым облачком. Выла метель, занося все вокруг синеватым снегом. Сквозь ледяные глыбы немногочисленный айсбергов проникал свет - причуда фантазии, видимо - раскрашивая окружающее пространство в теплые оттенки желтого, оранжевого, красного, синего, багрового... Завораживающие картины не отменяли печального факта - вокруг было чертовски холодно. Чтобы хоть как-то согреться, я бросилась бежать, просто бежать, не разбирая дороги. Везде одно и то же, так какая разница? И - странное дело. Постепенно тело вдруг стало ощущаться иначе, словно бы я встала на четыре конечности, лишившись рук. Стало теплее. Скосив взгляд, я различила искрящееся серебристое облако меха на своих плечах. Стало вдруг немыслимо смешно, так весело, что я подпрыгнула в воздух, завертелась волчком, пытаясь ухватить за кончик свой хвост. На снегу оставались следы лап, быстро исчезавших под пологом метели. Странные, далекие и вместе с тем необычайно свежие запахи заползли в нос, пробирались в мозг - непривычно было так полагаться на обоняние.
Он словно вынырнул из тени и бури. Огромный черный зверь, похожий на невероятно изящного волка с напоминающей лисью мордой, большими пушистыми ушами и таким же пышным хвостом. Впрочем, никакая утонченность не могли скрыть очевидную хищность зверя. Длинный густой мех отливал синим. Как он сумел подобраться так незаметно по кипенно-белому снегу?
Влажный нос ткнулся мне в плечо. Я отпрыгнула, припав к земле и оскалив клыки. Зверь медленно приблизился на два шага. Остановился, сел, обвив хвостом лапы и глядя на меня холодными, гораздо более холодными, чем окружающее ледяное неистовство, глазами. Медленно, откровенно забавляясь моим состоянием, зевнул - многочисленным белым клыкам, острым как эльфийские клинки, позавидовали бы и акулы. Розовый язык медленно облизнул темные губы. Я чувствовала, как на хребте вздыбилась шерсть. Он посидел еще немного, потом сделал еще один крошечный шажок.
Не понимаю, как такое могло быть, но мой рык складывался в слова:
- Что ты такое? - не удержалась я.
- На себя посмотри... - отозвался зверь, коротко фыркнув от смеха.
Он умудрялся говорить, не издавая ни звука.
- Как?.. - странно, но ощущение опасности вдруг сменилось теплом, словно от очага.
- Просто попробуй. Я услышу, - словно самую очевидную вещь в мире, объяснил зверь, склонив голову на бок.
Пушистое ухо закрыло ему один глаз, придав вид слегка ехидный и неуловимо пиратский.
- Кто ты?.. что ты делаешь здесь?
- Здесь - это где? - он казался слишком серьезным, так что я решила ответить:
- Ну что ж, можно и так. Теперь хоть понял, почему меня встретили рычанием... - пробормотал он себе под нос.
На мгновение окружающий мир словно сместился - там был какой-то будуар в строгом, явно мужском стиле, несколько кресел, смутные фигуры, звенели бокалы, слышался смех и отрывистые фразы случайных бесед. Потом видение растаяло, как недолговечный мираж; вокруг снова была только ледяная равнина.
- Что это было? - я встряхнулась, сбрасывая снег.
- Тебе нужно идти.
- Ты не ответил.
Зверь вскинул голову и протяжно завыл-засмеялся. Потом покачал головой, фыркнул и мягко бросил, показав мельком и явно не нарочно такие зубы, что мог вызвать инфаркт у акулы:
- Брысь! - и от силы его голоса порывистые ветер вдруг подхватил меня, вздернул вверх, к самому небу, закружил в объятиях надвигавшейся бури.... Мне показалось, за плечами мерно взбивают воздух крылья.... Над головой вспыхнула звезда. Синяя звезда, холодная, как его глаза. Меня швырнуло прямо в нее...
И я проснулась.
Пробуждение остро напоминало идиллию в каком-нибудь элитном столичном борделе. Я возлежала на чем-то немыслимо мягком, сонная, взмокшая от пережитых во сне ужасов, а надо мной склонялись двое самых красивых мужчин из всех, кого я видела в своей жизни (демоны и боги не в счет). Распущенные волосы струятся мне на плечи, а яркие глаза обоих наполнены тревогой и еще чем-то глубинным, темным и томным. Я резко села, и оба 'видения', со звучным 'ой!' в случае Кэмрона, и еще более звучными матюгами в исполнении принца дроу, отдернулись в стороны, потирая скулы.
- Готовитесь в кордебалет? - машинально огрызнулась я, потирая в свою очередь лоб.
Кажется, будет шишка. Хм.... А ребята-то без рубашек. К чему бы это?
- Ты ругался во сне, - как самый ответственный пояснил спасенный мной эльф.
- Рычал и постанывал, - промурлыкал Тириэл, потупившись и глядя на меня томно из-под ресниц.
Странно - выглядело красноречиво, но не пошло. Пантомима, вопреки содержанию, отнюдь не лишала его ауры силы и власти, скорее наоборот.
- Что мы не... - продолжил заготовленную речь Кэмрон, но не выдержал и рассмеялся. - Нет, ну, правда, смешно же!
- Чего оправдываешься? - я удержала вертевшийся в голове пассаж про бордели и их работников, явно подхваченный в таких местах, где настоящей леди появляться не пристало, вместо этого ухмыльнулась в лицо эльфу, дернула плечами. - Кофе кто-нибудь сварит?
Тириэл тихо кивнул и отошел к костру, сдерживая хохот. Компенсация за мое молчание? Кэм разъяренно полыхнул взглядом, вздохнул. И ничего не спросил. Вот Тьма. Теперь буду чувствовать себя виноватой.... Утешать его вроде не с чего - старше меня на сколько, должен понимать.... Я подумала и решила просто сменить тему:
- Расскажи мне про ваши традиции? - и, в ответ на его потрясенный взгляд, - нет-нет, никаких военный тайн! То, что можно.
Кэмрон усмехнулся, и с явной увлеченностью принялся рассказывать. К возвращению Тириэла, оделившего кофе нас троих и всех дроу отряда, он как раз добрался до сложных генеалогических причуд эльфийской геральдики...
Беседа затянулась надолго. Тириэл, постепенно заинтересовавшись, рассказал кое-что о традициях дроу, и двое эльфов погрузились в глобальное обсуждение традиций, легенд и мифов, их общих элементов и происхождения. Интересно было слушать. Я никогда не слышала более занимательного описания во многом скучных, если задуматься, вещей.
- А что вы дарите невесте? - органично вплела я свой вопрос в общую канву их обсуждения.
- По-разному. Дерево для дома, клинок, венок из полевых цветов и бокал чистейшей воды из Источника... - мечтательно вздохнул Кэмрон, задумчиво созерцая бескрайние небеса.
Я перевела взгляд на другого представителя той же расы, но другой социальной группы.
- Клинок и кубок с кровью врага, - немедленно отозвался Тириэл. - И белые тюльпаны. А прося руки, горный вереск. Согласие принять цветок означает согласие на брак.
- Что такое горный вереск?
- Так.... Одна дикая травка... - отмахнулся принц безразлично. - Кэм, а магия?
- В смысле?
- У нас распространена магия жизни, природы, света, смерти.
- Смерти? - дроу казался удивленным. - Вот уж не знал! Наши тени, смерть, металл, камень и подземное пламя. Еще некромантия. Но сильно не размахнешься, источников мало, так что ко всему этому еще добавляется и шаманство... - он глубоко вздохнул, и я вновь заслушалась, потеряв настойчиво бившуюся в сознание мысль.
Потом вспомнила еще кое-что. Чье исчезновение могло разворошить весь этот муравейник?
- Кэмрон?
Эльф шевельнул длинным ухом, повернул голову.
- Светлые из-за тебя начали войну?
- Не только... - печаль против воли прорезалась в голосе. - Вот мстить бы стали из-за меня.
- А теперь? - я и вправду не понимала.
- А теперь передо мной и моим народом долг, - легко отозвался он. Усмехнулся. - Хочешь чего-нибудь? - низкие бархатистые нотки, багровая вспышка в глазах Тириэла...
- Да, - я твердо встретила его взгляд, и, когда губы светлого эльфа напротив сложились в манящую усмешку, лениво бросила: - Твою куропатку, - стащив вышеупомянутую птичку с его тарелки, и жадно запустила зубы в мясо.
Светлый замер на мгновение с отвисшей челюстью. На самом деле - просто забыл закрыть рот. А мое упоенное чавканье вдруг разорвал заливистый смех дроу. Сначала принца, потом остальных. Тьмой клянусь, они смеялись до слез!
Мир любит прерывать такие идиллические моменты.... Пространство вокруг полыхнуло отраженной магией, в кустах что-то громко затрещало, а на полянку, избранную нами для отдыха, вырвался отряд лесных эльфов. Это сравнительно немногочисленное племя издревле было известно своим коварством. Впрочем, сильно сказано - племя. Банда, группировка - вот что лучше всего передает их суть. Разбойничья ватага, продававшая свои услуги за деньги. В окрестных лесах они чувствовали себя как дома, и теперь сумели подобраться незаметно, воспользовавшись удобным моментом. Кстати, до недавних пор они считались полностью истребленными. Неприятно, не правда ли? Дроу в мгновение ока рассыпались вокруг, но вдруг медленно отступили, вглядываясь в листву. Общаясь с ними, я почти забыла, насколько они хорошие воины, но даже так их реакция удивляла.
С ветвей дерева величаво спрыгнул ка'эль, древесный конь, и, сверкнув хрустально- синим взглядом, остановился, нетерпеливо перебирая точеными пушистыми копытами-лапами. Когти были убраны, а в хвосте и гриве то тут то там мелькали светлые листочки, какие бывают на деревьях весной. Его всадник приветствовал нас легким поклоном и с милой улыбкой посоветовал:
- Пусть Ваши люди сложат оружие, мессиры, - он многозначительно обвел взглядом лучников на деревьях. - И мы будем рады сопровождать вас далее.
Он был невысок и облачен в темно-зеленый костюм, делавшим его неотличимым от листвы. И даже осанка свидетельствовал о более высоком, чем у прочих, сане.
Мы трое обменялись короткими взглядами. Потом Кэм опустил ресницы, безмолвно признавая право принца на командование отрядом, а Тириэл шагнул вперед, немного, всего на полшага, так, чтобы своим телом закрыть меня от большей части направленных на нас стрел, и медленно опустил клинок с бедра в прелую листву. Выпрямился неохотно, щуря глаза. Интересно, безмятежность, усталость, обыденность были для него и вправду привычны? Или едва давались?.. Впрочем, было не время задавать такие вопросы.
- С кем я имею... беседовать... счастье? - бросил он надменно, со своей привычной иронией.
Нервный жест. Интересно, чего он боялся? Или кого? Порыв ветра ударил в лицо 'зеленому рыцарю', пола взметнулась, и у самого горла сверкнул толи медальон, толи брошь, со смутно знакомым вензелем на черненом серебре. Рыцарь неожиданно нервно одернул плащ. Он был похож на луч света, стройный, изящный, грациозный, даже не смотря на доспех. Сорвав с головы шлем, Лахнар открыл взглядам почти мальчишеское лицо, с тонкими, словно летящими чертами, пышный 'конский хвост' на затылке необычайного цвета, созданного из лавандовых и бордовых прядок, заостренные уши... В мочке левого уха сверкала сережка-гвоздик.
- Я предпочитаю знать имя того, кого убью, - все так же светски, мягким тоном ответил дроу.
Я не заметила жеста, но он явно подал какой-то знак, потому что в следующую секунду его отряд напал на эльфов, не дав опомниться, осознать смысл сказанных слов. Принц выхватил из-за плеча клинок, носком подкинул в воздух 'сданное' лезвие, прыгнул на рыцаря, в воздухе изгибаясь, как кошка, частично увернувшись, частично сбивая в полете стрелы, и обрушился сверху. Страж успел спешиться, сблокировать удар, контратаковал, воспользовавшись тем, что теперь дроу пришлось отшатнуться. Уже падая в листву от удара Кэма, я успела заметить, как, не теряя инерционного движения, обрушиваются на скакуна клинки дроу, как брызжет кровь, заливая лесному глаза. Как проходит полный круг страшная коса воина дроу из его отряда, располовинив сразу четверых, проворачиваясь с неимоверным трудом, от которого на висках воина вспухли вены, и, в последний момент, останавливая руку рыцаря, обрывая атаку. Закончил атаку 'Зеленого рыцаря' простой удар кулаком по голове. Тот застонал и сполз на траву бесформенной грудой. Над головой пропела стрела, еще. Ее я отбила ладонью. Встряхнула кистью, морщась от неприятного чувства. Потом трава и пожухлые прошлогодние листья попали в глаза, перед лицом все потемнело, и я временно потеряла способность видеть. Что-то теплое придавило к земле, так плотно, что я чувствовала, как в прикрывавшего меня вонзаются стрелы.
Коротко и зло вскрикнул кто-то из дроу, с гудением унеслись в темноту огненные шары и ледяные стрелы магов, завизжал кто-то большой, будто монстр, пойманный в движении, и забился в агонии, прерванной коротким ударом. Чьи-то ноги скользили совсем близко от меня, а внутри вдруг проснулась злая сумасшедшая ярость. Да как они могут? Как они могут так меня защищать, когда погибают сами?..
Вот только бойцов здесь и без меня хватает. Более чем. Я закрыла глаза. Когда-то давно Магистр Къярен учил нас, едва поступивших на обучение, обуздывать самые сильные из эмоций. Энергия может быть преобразована, утверждал он, заставляя нас ненавидеть, влюбляться, обожествлять, бояться, грустить - а потом превращать все это в нечто новое.
Сейчас я вспомнила те уроки. Магия, настоящая магия, всегда таится внутри. Именно там прячется самый мощный ее источник. И из него я зачерпнула. От кончиков моих пальцев по ладоням расползлось свечение. Я протянула руку, сдвинула Кэмрона, не давая перевернуться на спину, села рядом, не обращая внимания на неумолимо рассекающие пространство стрелы. Одна обожгла щеку, горячая кровь закапала в вырез рубахи. А я смотрела на спину в шрамах, заново покрытую разводами крови. В живой еще плоти жадно дрожали черные оперения стрел. 'Черные ласточки'. Ярость едва не прорвала мой самоконтроль.
- Я... отдал долг? - едва слышно спросил Кэмрон.
- Да. Подожди, - я подстраивалась под ритм угасающего дыхания, и не была расположена к длительным разговорам.
Все бывает в первый раз. Мельком оглянулась - дроу с трудом, но еще сражались, но и лесные завязли в битве. Без предводителя им было не так-то просто на что-то решиться. Подходит.
Я поспешно срезала остатки рубахи с худой спины. Сквозь белую как снег в горах кожу проглядывали тонкие косточки, хребет своей рельефностью претендовал на первый приз по лепке. Дыхание перехватило.
- Не вздумай сдерживаться, - прошипела я сквозь зубы, с трудом вырываясь из медитации даже ради этих трех слов.
- Так будет приятно? - съехидничал умирающий.
- Кричи во все горло, - невольно улыбнулась я и восстановила концентрацию.
Он снова заговорил, но я уже не слушала. Кинжал легко расширил одну рану. Короткий надрез на ладони, второй; чтобы содрать кожу, пришлось закусить губу, судорожно вдохнуть. Стрела восторженно приняла другую подачку, вонзившись в ранку на руке. 'Черным ласточкам' безразлична личность жертвы, им нужна кровь. В моем мире встречаются чары куда опасней. От боли помутилось в глазах. Но боль - это тоже энергия. Снова надрез, новый порез на ладони, и вторая стрела впивается в кожу. Какие-то отрывочнее образы - кричащий что-то Тириэл, завязнувший в битве сразу с тремя, явно неплохими, воинами, только звука не слышно. Замерший Кэмрон, впившийся в траву, медленно пожухшую под его пальцами, дроу, в одном коротком отчаянном усилии добивающие врагов, связывающие немногочисленных пленных, застывшие вокруг... Раненые... Сосредоточенность снова вернулась, и я вырвала новую стрелу. Еще четыре. Три. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось, как у крольчонка. Вдох, выдох, вдох, выдох.... Успокоиться.... Вырвать стрелы - еще не все. Нужно вылечить и сбросить энергию, по возможности, безопасно, а для этого нужно ее сохранить. Две. Перед глазами помутнело, мозг сам переключился на магическое зрение, показывающее лишь ауры окружающих вещей. Хорошо, что нас учили и этому. Один. Все. Здоровую руку на окровавленную спину.
Я выпрямила спину, все так же стоя на коленях, запрокинула голову. Только мыслью - 'Услышь меня, Тьма!'. Это словно зажечь маяк в море, будто призыв всем вокруг. Но в те минуты ничто не имело значения. Только утекающие по каплям жизни, только подрагивающая тьма внутри, и смутно ощутимая Тьма. Та, вторая. Страшная и родная. А потом над головой распахнулось небо. Безграничное небо, в котором таилось все, в чем только способна возникнуть нужда. Меня нет, есть только туннель, коридор, по которому энергия идет от неведомых далеких источников вниз, к раненому эльфу. Струиться по моим рукам, переливается через пальцы в тело, мерцает сиреневой дымкой на ладонях. Теперь шире, захватывая всех из нашего отряда. Залечивая порезы, сращивая переломы, возвращая выколотый в пылу битвы глаз, вправляя и восстанавливая раздробленную кость...
Я откуда-то знала, что это будет стоить мне жизни. Никакого величественного самопожертвования - никогда не таила мечты умереть ради кого-то. Все тот же расчет - те, кто сейчас со мной, священы. Ну, неприкосновенны уж точно. В некотором смысле. Тьма, какой бред иногда лезет в голову.... Я уже смотрела на саму себя словно со стороны - худощавый мальчишка на коленях в траве, посреди заваленной телами поляны. Контуры тела словно пылают сиреневым, а сила расходиться концентрическими кругами, мучительно яркая в районе утыканной стрелами руки. Запавшие глаза, бледное лицо, будто у переработавшего некроманта, и только в глазах пылает неистовый колдовской огонь. И, кажется, для него нет невозможного. Жаль, только кажется. Страха не было, только грусть. Легкая, светлая... Что-то тянуло меня прочь. Медленно, неуклонно. Пока еще удавалось сопротивляться, но я знала, что это ненадолго.
И вдруг сквозь небеса в меня ударил чернильно-черный луч. Острый холод отозвался мучительной, запредельной болью, рванувшейся по телу, собравшейся в утыканную 'черными ласточками' ладонь... Собственный дикий крик подхватил меня и швырнул вниз, заново соединил меркнущее сознание и корчащееся от дикой боли тело. Чей-то голос, страшный, жуткий, который умел звучать так ласково, а сейчас почти отчаянно, тихо шепнул: 'Ну уж нет'. Мир закружился вокруг, будто я забралась в центрифугу, и моргнул. И я открыла глаза.
Надо мной склонялись эльфы. Все эльфы моего (Тьма, когда он успел стать моим?.. но ведь стал же...) отряда стояли вокруг совершенно неподвижно и молча. И только пятна крови на одежде говорили о понесенных и исчезнувших повреждениях. Ни царапины, шрама на коже. Их лица были так немыслимо серьезны, а глаза смотрели с таким странным выражением, что я не выдержала и делано усмехнулась:
- Как подрались? - попытавшись подняться, поняла, что ноги пока не разделяют моих стремлений, и снова уселась, пережидая головокружение. Машинально облизнула пересохшие губы. - Тириэл, в следующий раз напомни мне. Прежде чем начинать бойню, провести хоть какие-нибудь переговоры.
Дроу медленно и безмолвно кивнул. А остальные эльфы вдруг слитно, словно единый организм, шагнули ближе. Не на колени - они просто присели на корточки. И Кэм и Тириэл были рядом. Оба эльфа синхронно поднесли запястья правых рук к губам, вдруг укусили, так, что пошла кровь, и медленно, осторожно уронили несколько капель этой крови мне на лицо. Тонкие струйки так же медленно скользнули по переносице, коснулись губ. Я машинально слизнула их языком.
- Вы меня ни с кем не путаете, ребята?.. - поинтересовалась невинно.
- Отныне и впредь мой младший, один из клана, - шепнул Тириэл, начисто игнорируя моё вмешательство.
- Отныне и впредь от крови и плоти моего рода, - эхом пробормотал Кэмрон. - Мой родич.
И очень осторожно поднес к губам мою чудесным образом исцелившуюся ладонь, на которой шрамы от стрел исчезали на глазах.
Дроу вокруг по очереди макали острия своих клинков в мою кровь на земле. Та, померцав темным вином на лезвиях, постепенно сама собой впитывалась в сталь. Воины постепенно убирали мечи в ножны и расходились. Нужно было прибрать лагерь, проверить скакунов, заново приготовить уничтоженный в пылу драки обед, плавно переходящий в ужин.... И только я смотрела им вслед, не способная договориться с измотанным телом.
Великая Тьма, во что я ввязалась на этот раз?!
Из кустов с визгом вылетел Лик, в два прыжка преодолел изувеченную поляну и с визгом ткнулся носом мне в бок.
- Ты где гулял, разбойник? - шепнула я в черное ухо, обнимая пса.
Лик отозвался сумбурными картинками леса, охоты, бега, и страшной глубокой тоски. И, уже не скуля, прижался еще ближе, положив голову на плечо. Мне в ладонь скользнул так заинтересовавший меня знак. Все-таки медальон. И инициалы. Пока я гладила пса, серебро в моих руках вдруг нагрелось и растаяло на глазах.
Пес едва заметно дрожал. Гладя черную шерсть, я чувствовала, как успокаиваюсь. Как мало иногда нужно для счастья...
...Бой с тенью в исполнении профессионалов - это нечто... неуловимое, если честно. Блеск клинков, намеченные удары и фиксированные позы - вот и все, что успевал уловить взгляд в стремительном мельтешении двух силуэтов, так легко скользивших по подножию леса, что умудрялись не потревожить ни листочка, ни хвойной иголочки. Бой напоминал танец, шутливую игру, несерьезный флирт. Иногда их тени на земле пересекались, и тогда клинки встречались со звоном, а эльфы отпрыгивали друг от друга.
Так же синхронно светлый эльф и дроу прервали тренировку и развалились на охапках хвои по сторонам от костра. Я меланхолично повернула шампуры с нанизанными на них кусочками мяса и колечками дикого перца. Прихлопнула пристроившегося было к моей шее насекомовидного вампира, брезгливо стряхнула трупик комара в костер.
Мы одновременно посмотрели на привязанного к дереву пленника. По всем лесным эльфам сложно понять их возраст, но этот явно был очень юн.
И как это они умудряются не потеть?.. Несправедливо.
Пленник надменно вскинул голову и отвернулся.
- Эх... а я вроде ничего такого пока не спросил... - вздохнул светлый.
- Дай я с ним поговорю? - Тириэл отвел взгляд от костра, медленно, жадно облизнул губы, провел кончиками пальцев по кромке кинжала.
- Вы можете пытать меня, я вам ничего не скажу! - гордо выкрикнул пленник, смазывая окончания слов скрежетом зубовным.
- Правда, можем? Ну, спасибо! - я тепло усмехнулась.
Он поспешно закусил губу:
- Я не...
- Ты сам предложил... - напомнила я.
Странно, но, придя в себя, он порядком сбавил высокомерие. Рыцарь сжался. Их зависимость от данного слова была так же широко известна, как и коварство, и жестокость. Лесные ко всем особям не своей расы относились... нецивилизованно. Почти поголовно расисты, они никак не могли поверить, что все прочие не любят их именно за подобное отношение.
Впрочем, в нашей ситуации получалось, что он сам напросился на пытки, обязав нас, в свою очередь, его не убивать. И возразить ему на это было нечего.
- Будем беседовать?..
- .. или развлекаться? - с намеком продолжил Тириэл, поигрывая кинжалом.
- Беседовать! - поспешно выкрикнул пленник, едва Тириэл, устав ждать ответа, поднялся на ноги и направился к нему, не отводя сосредоточенно-внимательного, почти влюбленного взгляда законченного маньяка.
- Ну! - принц приостановился, капризно топнул ногой. - А давай ты заартачишься и мы... - он жарко выдохнул, - поиграем?..
- Вы вторглись на нашу территорию, совсем близко от нашей стоянки, лорд Ночи боялся, что Вы первые обнаружите нас, потому приказал напасть, - отчаянно затараторил пленник, вероятно, усомнившись в моей способности контролировать ситуацию. - Но мы не собирались вас убивать. Так, расспросить немного... - он замялся.
- Чуть-чуть ограбить, - передразнил светлый. - Лорд Ночи? - ему явно сегодня досталась роль 'хорошего' стражника. - Похоже на шуточный титул.
- Я не могу сказать... - потеряно выдавил 'зеленый рыцарь'.
И горестно всхлипнул.
Мы переглянулись. Это уже входило в привычку. Можно было, конечно, устроить пыточный сезон и выяснить у него много разной информации, но, во-первых, мы не знали, о чем еще нужно спрашивать, во-вторых, у нас не было времени на качественный допрос, а в-третьих, любой, прервавший жизнь истинного порождения леса без прямой угрозы для жизни, будет проклят. Ну и зачем он нам сдался при таких раскладах? Кажется, даже традиционно кровожадный Тириэл придерживался той же точки зрения.
- Поклянись, что никому не скажешь о нас и никаким другим путем не дашь о нас знать и не выведешь на наши следы, - спокойно потребовал Кэмрон.
Лесной вздрогнул, поймал его взгляд, вздохнул.
- Клянусь, - неохотно.
- И в том, что не станешь мстить ни нам, ни кому-то из нашего рода, ни нашим близким... - продолжил Тириэл.
На этот раз пленник молчал дольше. Потом еще более неохотно кивнул.
- Обещаю.
- Поклянись Светом и Тьмой, - шепнула я. - В том, что ни ты ни родичи твои не пойдете вопреки данному тобой слову.
Его взгляд был поистине ненавидящим, он обжег меня огнем, и тут же погас - его держало уже данное слово.
- Клянусь Светом и Тьмой, - повторил Лахнар едва слышно.
Кризз снял с него веревки. Лахнар одарил нас еще одним задумчивым взглядом, и исчез. Только на земле ненадолго возник было узор из листьев - несколько линий, сложившихся в руну 'Райдо ', которые тут же разметал ветер.
Ашер вышел из леса мрачным призраком, и застыл за спиной, свирепо оскалившись. Он не простил мне того, что я не позвала его на бой, и, кажется, решил защищать лично и постоянно. Покосившись на листву, конь коротко фыркнул. Из ноздрей вырвался сноп огоньков, и вскоре все следы рун рассыпались пеплом.
- У кого-нибудь из ваших знакомых есть знакомый с таким прозвищем? - поинтересовался дроу, вороша опавшую листву носком сапога.
- Нет, - уверенно отозвался Кэмрон.
А я промолчала. Смутное воспоминание маячило на самой кромке сознания, но никак не хотело проявляться. Нет, я не знала, о ком говорил сидхе. Лорд Ночи. Словно детская кличка! А ведь был еще тот вензель на медальоне. 'Д'А'.