Эпизод. Аз воздам.

Пригород Питера, Зеленогорское шоссе. Время текущее.

" Невесомые снежинки медленно кружились в голубом небе, ласково опускаясь на Танино лицо, и тут же превращаясь в крохотные капельки. Неземную красоту было жаль, и девушка потянула за нижний край лыжной шапочки-маски, натягивая ее до самого подбородка. Мгновенье подумав, опустила на глаза широкие очки, отличающиеся от спортивных лишь желтыми стрелковыми стеклами. Вот теперь всем хорошо, и снежинкам, и девушке, опознать которую не смогла бы и родная мать.
Таня лежала на вспененном мате, постеленном поверх заботливо утоптанного неизвестным доброжелателем снега. Выбранная им позиция, с ее точки зрения, была идеальна. Прямой отрезок шоссе, длиной метров в семьсот - стреляй, не хочу, с любой дистанции. А затем - резкая, градусов в шестьдесят, дуга поворота, что огибала лесопосадку, в которой и затаилась девушка.
Крохотная розовая рация, практически детская игрушка, тренькнула кодовым сигналом - ожидаемая машина прошла контрольную точку. Последний привет от безликого помощника, выдать которого она не в состоянии, даже если очень этого захочет.
Таня перевернулась со спины на живот, стянула теплые рукавицы, под которыми обнаружились мягкие, тонкой замши перчатки с обрезанными пальцами. Взяла в руки тяжелую машинку "Винтореза", уперла пятку приклада в плечо и надежно устроила цевье на предварительно смоченном водой невысоком бруствере. Прикосновение к смертоносному железу и любимая смесь запахов ружейного масла с горелым порохом успокаивали и внушали уверенность. Десяток глубоких вдохов выровняли дыхание, девушка прижалась щекой к прикладу и заглянула в оптику прицела.
Машина появилась на несколько секунд раньше, чем ожидалось - продажная ментовка, в это субботнее утро, торопилась в свой элитный загородный дом. Дистанция - триста. Рано... Тяжелая дозвуковая пуля, преодолевала это расстояние за целую секунду, да еще и имела такую крутую баллистику, что требовалось брать серьезную поправку по высоте. Двести метров - приготовиться. Таня сделала глубокий вдох, и мягко, по миллиметру, начала выбирать свободный ход спускового крючка. Сто метров. Дистанция прямого выстрела, именно на ней девушке удавалось показывать наилучшие результаты.
Наведя прицельную метку на верхнюю пуговицу форменной рубашки, девушка нежно потянула за спуск. Выстрел! Приклад по-дружески толкнул в плечо, картинка в прицеле на мгновенье дернулась. На лобовом стекле машины появился небольшой белый бутон, который тут же раскрылся красными лепестками, что щедрыми мазками раскрасили салон изнутри. Чуть понизив прицел, Таня практически вслепую, в беглом темпе всадила еще три пули в предполагаемый контур цели. Выдох...
Тяжелая машина качнулось влево, притерлась к разделительному ограждению и проехала так пару десятков метров, зашкуривая себе бок и выпуская длинные веера искр. Затем, пугая своей неадекватностью редких участников дорожного движения, отвалила в другую сторону, пересекла обе полосы и нырнула в кювет.
- Один, два, три... - спокойно отсчитывала Таня гимнастические кульбиты монстра немецкого автомобилестроения.
Наконец энергия первоначального ускорения иссякла, БМВ встал на нос, неуверенно качнулся, выискивая центр равновесия, и завалился назад. М-да, неудачный вариант. Согласно плану, идеальной считалась ситуация когда машина подставит под выстрел бензобак. Однако в текущей проекции Таня видела лишь массивную, чуть наклонившуюся вперед морду немца, да смятую в блин крышу Ну что ж, вариант "Б". Последние шесть патронов в магазине были бронебойными и на дистанции в сто метров уверено пробивали восьмимиллиметровый стальной лист. Банг, банг, банг! Тяжелые пули, с сердечником из карбида вольфрама, разносили в клочья нежные алюминиевые потроха двигателя, щедро орошая пространство раскаленными осколками и высекая густые пучки искр. Хлоп! Пыхнуло почти бесцветной вспышкой, и машина зачадила, медленно разгораясь. На обочине уже начали останавливаться зеваки, любители дешёвой славы выбегали со своими коммуникаторами в руках, в попытке заснять кровавое событие и заполучить грамм мимолетного внимания на ютубе.
Пора сваливать. Таня, пятясь, отползла метров на пять назад, волоча за собой все имущество. Затем встала на колени, погладила на прощание винтовку и, размахнувшись, закинула ее поглубже в лес. Найдут, конечно, но не факт, что сразу. Как писал в сопроводительном сообщении неизвестный доброжелатель, отследить "Винторез" и выйти по цепочке на исполнителя - нереально. Ствол уже морально устарел, ему на смену давно пришел навороченный ВСС "Бур", а лицензию на производство "Винтореза" продали не меньше чем в два десятка стран. Учитывая то, что во время второй грузинской, было разграблено несколько складов армейского уровня, "Винторез" стал самым любимым и массовым (после "Калаша", конечно) оружием сведения счетов на средней дистанции. Как среди профи, так и среди любителей, к которым, абсолютно не кривя душой, относила себя Таня.
Свернув каремат и пристегнув его к рюкзачку-однодневке, девушка выдернула из сугроба лыжи и, щелкнув рычажком, опустила зеркальный светофильтр на очках. Так, сейчас прямиком на станцию электрички, чтобы затеряться среди сотен субботних лыжников, да и до города ведь добраться надо. Учитывая ее теперешний безликий образ - камеры наблюдения следакам не сильно помогут. Потом - залечь до вечера в гостинице, снятой по документам сестры. А вечером - на вторую точку, аккурат напротив казино, где прожигали субботние ночи гордые любители черных машин и молодых девочек.
Она успела отбежать лишь на пару сотен метров, когда громкий взрыв заставил обернуться. Черное облако поднималось над леском. Вот и славно, рванул-таки бак, а он у немца большой, с полсотни литров. Теперь ждите пожарных, а потом результата судмедэкспертизы, без которой понять, что следака подстрелили - будет вряд ли возможно. Таня очень надеялась, что это даст ей расчетные сутки форы.
Вперед! Еще одна позиция, отстрел, а затем Подмосковье, знакомство с мамой Глеба, теплое нутро вирткапсулы - и прощай, жестокий реал, здравствуй Друмир!"

Подмосковье, закрытый жилой комплекс 'Уют'.

' ...Таня вышла из душевой кабинки, где долго и с наслаждением плескалась, смывая с себя грязь поездов и вокзалов, раз, за разом полируя тело мочалкой и неосознанно стараясь избавиться от мнимого запаха сгоревшего пороха, ружейной смазки и въевшихся в руки капель крови. Нет, она не считала себя убийцей и не мучилась рефлексиями - награда нашла героев, насильники и убийцы получили по заслугам. Если бы в ответ на каждого отобранного ювеналами ребенка, на каждый проплаченный приговор или отжатый бизнес - гремел выстрел - мир был бы совершенно другим. Настоящий избирательный бюллетень - это винтовка в оружейном сейфе у кровати, а не бумажка для кидания в урну.
Насухо вытершись махровым полотенцем, девушка бросила его в корзину для грязного белья и придирчиво оглядела себя в чуть запотевшем зеркале. Провела ладонями по небольшой, но упругой и высокой груди, привычно ущипнула пальцами кожу живота, убеждаясь в отсутствии лишнего жирка. Хоть сейчас на обложку фитнес-журнала. Именно фитнес, а не журнала мод, разница между спортсменкой и моделью заметна даже на ощупь. Сморщенный сухофрукт против литого персика. Диетическая худоба недокормленной курицы, с дряблой кожей и символической прослойкой мышц. Ткни пальцем - синяк и повреждение внутренних органов. Жертвы массмедиа и искусственно привитых эталонов красоты...
Операция на глазах через задний проход - именно так называла Таня процесс построения идеального тела посредством одной лишь диеты.
Девушка пару раз крутанулась на месте, построила своему отражению глазки, пожалела, что в реале еще не изобрели 'Эмоциональное Тату' как в Друмире. На секунду ее ноздри хищно раздулись, а щеки полыхнули предательским румянцем - воспоминания о гибкой и страстной лозе на собственных плечах зашли слишком далеко, вытащив из глубин памяти образы ночных баталий со своим рыцарем.
Глеб... Таня шмыгнула носом, глаза влажно блеснули - соскучилась... За ним, за яркими красками виртуального мира, что скоро должен стать ее новым домом, за надежными друзьями и правом решать самой - как жить и что делать. Значит действительно пора, нечего тянуть и мандражировать!
Чуть откинувшись назад, она потрясла головой, собирая непокорные пряди волос вместе, затем с трудом обхватила получившийся хвост ладонью, взяла с полки острый кухонный нож и в несколько движений укоротила роскошную гриву до неровного каре. Невесело улыбнулась зеркалу - на какие жертвы не пойдешь ради мечты!
На срыв-форумах, ритуал стрижки перед финальным погружением возведен в ранг абсолюта. Надо, и точка! Кто-то подводил мистическую составляющую - мол, стоит оставить частицу себя в старом мире. Кто-то считал, что излишняя шевелюра мешает массажному ложементу вирткапсулы, способствует пролежням и ухудшает кровоснабжение мозга, что неизменно сказывается на шансах оцифровки. Таня не стала вникать в подробности, просто приняла рекомендацию к действию.
Накинув заботливо выданный мамой Глеба халат, девушка вышла из ванны, подмигнула попавшемуся на пути телохранителю Костику - тот на секунду впал в ступор, попав в облако запахов свежемытого молодого женского тела. В сознании мелькнула шальная мысль - а может сотворить напоследок что-нибудь безумное? Агрессивно трахнуть бодигарда, благо он уже поплыл - вон, как пялится выпученными глазами. Эх ты, тебе только супермаркеты охранять, кольнула бы сейчас шилом в печень - и привет... А может вернуться к зеркалу, сделать самострельное фото в стиле 'ню' и выложить в социалки, на радость всем пускавшим слюни вслед ее стройной фигуре?
Нет, к черту! Это все гормоны после боевой операции и желание оттянуть погружение - страшновато все же покидать привычный мир и уходить в малопонятную цифру.
-- Очнись, воин! - Таня хлопнула Костика по щеке, резко развернулась, на прощание подарив парню вид стройных бедер мелькнувших в разрезе халата и шагнула в спальню.
-- Решилась, дочка? - спросила Анастасия Павловна, завешивающая окно тяжелыми непрозрачными шторами.
-- Да, тетя Настя, пора. Глеб ждет.
Услышав имя сына, женщина на мгновенье сникла, осунулась, но затем ее лицо вновь озарилось верой в чудо - жива ведь кровиночка, письма шлет, фотографии красивые, в гости к себе зовет!
-- Конечно ждет, Танюша! Поцелуй его там за меня, жаль вот гостинца передать не могу...
Анастасия Павловна отвернулась, стесняясь мгновенно набухших слезами глаз, а девушка с неприязнью оглядела приготовленную стопку взрослых подгузников, скрученный змеевик катетера и пирамиду одноразовых упаковок с физраствором.
Сжав зубы, она решительно шагнула вперед, отстучала на скрин-панели код доступа и вывела капсулу в рабочий режим. Щелкнули магниты, прозрачная крышка плавно отошла в сторону предлагая забраться в уютное нутро, чуть подсвеченное приятным голубым светом. Мягкое ложе из нанокаучука слегка волновалось, подстраиваясь под вытащенные из памяти параметры фигуры пользователя. Цветная россыпь статус-сигналов торопливо перемигивалась, пиктограммы одна за другой приобретали успокаивающий зеленый цвет, сообщая об успешных тестах, корректном отклике сети и оборудования.
Девушка скинула на пол халат и поежилась от прохлады кондиционируемого помещения. Минута не особо приятных процедур, и Таня улеглась на податливый ложемент, заботливо подогретый капсулой до штатных тридцати семи. Хищно щелкнули зажимы саркофага, отделяя оператора от окружающего мира, тихонько закрутились вентиляторы систем рециркуляции в воздуха. Внутренняя часть крышки вирткапсулы мигнула, утратила прозрачность, превращаясь в обычный монитор и предлагая выбрать параметры погружения. Управление движением глаз уже работало и Тане не пришлось даже шевелиться - лишь мельтешили по строкам и иконкам зрачки да хлопали сингл-кликами ресницы. Все. Теперь последнее ритуальное действие, строго рекомендуемое форумчанами. Не особо вдумываясь в смысл слов, девушка прошептала:
-- Глубина, глубина, я - твоя!'

Часть Первая.
--ОН-
Сейчас.

Анунах был в ярости!
Все началось с того, что вчера, как всегда неожиданно, закончились сигареты. Хитрожопый альянс 'Дымок', лихо раскрутивший создателя уникального рецепта на кабальные условия и подмявший под себя монополию на производство ароматических палочек под конспиративным названием 'Услада Императора', все еще возился с логистикой и отладкой производственных процессов. Текущих мощностей не хватало даже на внутренние потребности входящих в альянс кланов, остальным же приходилось делать припарки на опухшие уши и довольствоваться редкими дипломатическими подачками.
Анунах - сильнейший паладин русского кластера, а в прошлом довольно перспективный студент и по совместительству охранник в магазине элитной оргтехники, предпочитающий исключительно ночные смены. Он беззастенчиво пользовался своим положением, в хвост и в гриву гоняя топовое оборудование из демонстрационного зала. Вскоре именно эта возможность стала главным мотивирующим фактором посещения рабочего места, даже зарплата отошла на второй план.
Оно и понятно, одно дело - порнушка на тривиальном 3-Д мониторе, другое - полное погружение в виртуал посредством люксовой капсулы, нафаршированной по самое не могу и стоящей как хороший автомобиль 'С' класса. А если еще чуток подшаманить - снять пару программных блокировок и перепрошить чип контроллера - то все героиновые наркоманы будут рыдать по углам, переживая бледность своего кайфа.
Но по большому счету - парень запал не на порнушки. Нет, без них, конечно, не обошлось, но увлечение реалистичным суррогатом довольно быстро прошло, закономерно сменившись погружением в полноценные вирт-миры.
На неделю он выпал из реала, когда обнаружил на игровых полках новенький бокс с танковым симулятором. После первой же ночи, прошедшей в жарком и кровавом сражении на Курской Дуге, где он десятки раз горел в легендарной тридцатьчетверке, а под конец, наступив на горло собственной песне, пересел на тяжелый КВ, он долго отпаивал себя пивом и с недоверием хмурился на мирных прохожих и снующие туда-сюда автомобили. Фантомные ощущения продолжали давить на мозг. Горло все еще першило и пробивало на кашель, а глаза слезились от пороховых газов, что в момент переполняли боевое отделение грозной машины - вентиляция не справлялась, да и дохла с раздражающей регулярностью после первых же попаданий. Уши потеряли былую чувствительность, острота слуха просела под оглушающими хлопками танковой пушки и колокольными ударами снарядных болванок. Правая щека, по которой раз за разом хлестала раскалённая окалина брони после неудачных попаданий в скулу башни - немилосердно чесалась.
Честно говоря, ему даже повезло - сколько таких вот парней оказались подвержены феномену 'срыва' и их сознание навсегда покинуло оковы ущербного тела, навечно зависнув в разнообразных симуляторах и зомби-шутерах - никто не считал. Теперь, с пониманием оглядываясь назад, Анунах привычно сплевывал через левое плечо и, не чокаясь, пил первую рюмку за тех, кто и по сей день, вынужден сотню раз на день спекаться в маленькие черные тушки внутри танковой брони, кувыркаться в сорванной с погона башне или мгновенно испаряться во вспышке сдетонировавшей боеукладки. Мрак... За вас, мужики!
После напряженных боев под Прохоровкой, он научился влет узнавать силуэты машин противника и уже бил не тупо в лоб или корпус, а сознательно выцеливал уязвимые точки, согласно текущей схеме бронирования. Даже низенькие самоходки, что удачно ныкались в кустах, не могли уйти от возмездия. Анунах лупил по вспышкам, быстро нащупывая врага и уже с третьего снаряда уверенно переходя на беглый огонь, превращая изделие немецких механиков в дымящийся перфорированный гроб.
Однако нервы не железные. Сотня часов непрерывных танковых сражений, практически ничем не отличимых от реальных и бесконечная череда довольно-таки неприятных смертей, подкованными сапогами прошлись по психике. На него стали коситься - прищуренный взгляд охотника теперь смотрел не только в триплекс прицела, но и на одногруппников в реале. При виде 'Мерседеса' его ноздри хищно раздувались, а роскошный 'Майбах' прежде всего, вызывал нехорошие ассоциации как производитель широкой номенклатуры двигателей для 'Тигров'.
И экс-студент понял - настала пора сделать перерыв. Новый виртуальный мир не пришлось искать долго. 'Друмир' сам с шумом заявил о себе, одновременно стартовав по всей планете и навязчиво зазывая дорогой рекламой с экранов, баннеров, стикеров и растяжек. Нужно отдать разработчикам должное - никто не пытался подсунуть конечному потребителю нехорошую каку в яркой блестящей обертке. Нет, 'Другой Мир' был действительно уникален и прекрасен, он потрясал и надежно подсаживал после первого же погружения.
Мир меча и магии, бесконечных возможностей и прекрасных женщин. Затюканные усталыми супругами мужички становились суровыми воинами, рядовые домохозяйки - эльфийскими красавицами, а студент Андрей быстро превратился в одного из сильнейших бойцов русского сектора. Ведь что ни говори, а одиннадцать часов прокачки в сутки плюс то, что он присоединился к игре одним из первых - сделали свое дело.
Механика 'срыва' официально никак не разъяснялась, а доступа к наработкам армейцев или госструктур Андрей не имел. Из невнятной статистики, рекомендаций ВОЗ и новых требований к производителям компьютерного железа можно было сделать следующие выводы: при полном погружении, должной степени детализации целевого мира и длине непрерывной сессии более трех часов - существовал немалый шанс подмены первичной реальности, оцифровки сознания и переноса его в игровой аватар.
Первые такие случаи, когда десятки, сотни, а затем и тысячи игроков с удивлением обнаружили, что кнопка 'логаута' больше не работает - потрясли и напугали человечество. Андрей невесело улыбался, представляя, как сбледнули с лица сотрудники магазина, обнаружив утром в вирткапсуле его живую, но абсолютно бесчувственную тушку. Наверняка уже давно прикопали бренное тело в номерной могиле на дальнем углу кладбища. Это сейчас понастроили солидные комплексы частных и государственных 'Коматозников', куда в добровольно-принудительном порядке тысячами свозят безвольные организмы, якобы для обеспечения надлежащего ухода и фарм поддержки, в ожидании излечения от странного недуга. Одно только смущало парня - судя по прессе, что без особых проблем попадала и в виртмиры, за последние два года безнадежные некогда очереди на трансплантацию полностью рассосались, стоимость донорских органов просела чуть ли не на порядок, а миллионеры-алкоголики теперь могли ежегодно менять старую печень на новую.
Впрочем, тех, кто добровольно ушел в срыв, а таковых с каждым днем становилось все больше - люди спасались от старости, болезней, тривиальной бытовухи, а то и просто откровенного криминала - все эти технические подробности беспокоили мало. Оцифрованные обретали вечную молодость, абсолютное здоровье, бессмертие и неограниченные возможности в прекрасном, огромном и едва исследованном девственном мире.
Анунах нисколько не жалел о свершившимся, хотя понятия: 'жить' и 'вечность', с трудом укладывались в его голове. Однако конкретно сейчас он был чертовски зол. Уши пухли, руки подсознательно крутили самокрутку из какой-то безымянной травы, а унылый пейзаж вокруг не позволял отвлечься. Вот и вторая причина для раздраженья. Не далее как вчера, один залетный рейнджер, по большому блату предложил продать координаты найденного им 'Логова матерой Мантикоры' - одноразового данжеона, отлично подходящего слаженной группе или такому безбашенному парню как Андрей. Предоставленные скриншоты подтверждали слова скаута, древность убежища монстра провоцировала жадные слюни, а координаты на карте логично указывали вглубь нежилых земель Фронтира.
И вот спустя один портальный прыжок и четыре часа неспешной рыси на ездовом единороге, с кошельком, полегчавшим на штуку золотых, Анунах разыскал-таки обещанное логово. Только, черт побери! Данжеон был уже кем-то распечатан, и чужой отряд зачищал его прямо сейчас, практически на глазах у взбешённого паладина!
Теперь он сидел на голых камнях у входа в пещеру, третий час ожидая окончания рейда и желая задать чужакам один-единственный вопрос: откуда у них координаты столь лакомого места? И не дай бог выяснится, что ушлый рейнджер, продал ценную инфу не только ему...
В сознании постепенно закипающего Анунаха одна за другой возникали красочные картины всевозможных кар и пыток. Больше всего ему нравился образ связанной по рукам и ногам тушки, обильно смазанной вазелином и засунутой в широкий зад, недавно обнаруженному гигантскому травоядному ящеру.
А что делать, реноме: 'парня с которым лучше не связываться' требовалось поддерживать. Один раз дашь слабину, и уже завтра найдется кто-то еще, пожелавший проверить: 'а может Анунах уже не тот? А не прокинуть ли его на уникальный шмот, которым борзый пал нашпигован как булочка изюмом у щедрой хозяйки?'.
Пискнула и замигала иконка привата. Андрей перефокусировал взгляд на внутриигровой интерфейс, что по-прежнему исправно работал и значительно облегчал жизнь в новом мире. Мазнул глазами по пиктограмме, открывая входящее сообщение. Блин, характерный росчерк цифровой подписи Главы Клана, не позволил проигнорировать письмо и 'ненароком' уронить его в спам.
По пустякам легендарного паладина старались не дергать, в какой-то мере он служил вывеской и медийной персоной, добавляя 'Несущим Свет' авторитета и значимости. Боевое ядро клана последнюю неделю фармило 'Планы Страха', сам же Анунах от рейда отмазался - все, что там можно достать из классовой экипировки - он уже давно добыл. Да и работать на второстепенных ролях - в качестве запасного танка , бафера или лекаря задней линии - ему было неинтересно. Такова унылая доля гибридных классов, паладин - смесь воина и клирика, не мог полноценно генерировать агро , удерживая монстра на себе, не имел таких показателей брони и хитов как специально заточенный под эту задачу главный танк клана и не мог обеспечить выживаемость вверенной ему группы как чистый лекарь. Зато он отлично качался соло, был пугающе крут в битвах с другими игроками и хорошо подходил для разборок с разнообразной нечистью. В общем - довольно специфический инструмент для определенного круга задач.
Кланлидер просил срочно подскочить в 'Ясли' и разобраться: что там, в конце концов, происходит в последние недели. Монстры умнеют, меняют поведение и вроде бы даже сами растут в уровнях. Прокачивающийся в подконтрольной клану локации молодняк мрет, как мухи, психует и не держит стандартного темпа развития персонажа. Более того, высокоуровневая боевая пятерка Рыбы, дежурившая в эти дни и прикрывавшая новичков от ПК и прочих агрессивных засранцев, сама влипла в какие-то неприятности и сейчас, с легким налетом паники, требовала подмогу, тяжелую кавалерию и боевые вертолеты в придачу.
Вот весь этот бардак его и просили разгрести. Андрей вздохнул, еще разок покосился на темный зев пещеры, по-прежнему перекрытый тонкой, но абсолютно непроницаемой пленкой силового щита. Надо идти... Никого свободного, из облеченных доверием офицеров, в сети больше не было, а всех сорвавшихся Клык увел в рейд. Средний уровень у оцифрованных был ощутимо выше, ведь пока обычные игроки спят, учатся или работают - они качаются.
К тому же, все что касалось 'Яслей', а если точнее, то располагавшегося на их территории 'Дворца Проклятой Принцессы' - с некоторых пор очень даже интересовало самого Анунаха лично. Может, настала пора прекратить прятаться от самого себя и разобраться с тем, что случилось полгода назад?
В тот день он неплохо принял за воротник, в одно лицо отмечая неоднозначную дату - юбилей собственного срыва. После литра 'Драконьей Слезы' его потянуло на удалые подвиги, однако на Арене, никто почему-то не захотел принимать вызов от буйного паладина. Тогда, окончательно разуверившемуся в людской природе Анунаху, срочно потребовалась женская ласка. Чтобы, так сказать, излить посильно переполнявшие его чувства и напряжение.
Он пьяно топтался по ночному городу, путаясь в ногах и силясь отыскать дорогу в район Лиловых Фонарей. Наверное, добрые люди не оставили бы страждущего в беде и указали бы путь в благословенные места, где за адекватные деньги можно возложить одну руку на тонкий девичий стан, а вторую уютно пристроить на податливой и теплой груди. Однако судьба распорядилась по-другому. Мигнул неверный огонек ручного фонаря, высвечивая хрупкий женский силуэт в арке темного прохода. Изящная женская ручка выглянула из складок дорого плаща и поманила Андрея наманикюренным пальчиком.
Кто кого соблазнил он так и не понял. Точнее, не стал акцентировать на этом внимание, спасая собственное эго. Прохладная, но крепкая ладошка твердо удерживала его за руку и практически на буксире тащила за собой рыскающего по курсу нетрезвого паладина. Мелькали смутно знакомые улицы, при виде заброшенного королевского сада, что кольцом окружал Проклятый Дворец - ностальгически пахнуло первыми днями в игре. Встреченные по пути зомби: бывшие некогда слугами, садовниками и стражей внешнего караула, почтительно уступали им дорогу, а пьяненький Анунах горделиво надувал щеки - надо же, неписи уже в лицо знают и выказывают уважение!
Он едва не протрезвел, когда парадные двери Дворца на мгновенье распахнулись, пропуская их свое темное нутро, а затем с хищным лязгом захлопнулись за спиной. Незнакомка чутко отреагировала на изменение эмоционального фона, на секунду остановилась, сбросила с головы капюшон, заставив утонуть в блеске влажных глаз, и приподнявшись на носочки, на долгую минуту припала к его губам. Нежный, манящий, но неожиданно пугливо-неумелый поцелуй, водопадом окатил разум Андрея, унося вместе с потоками воды остатки критического восприятия и редкие обрывки мыслей. Дальше были только страсть и желание. Ну а о чем шептала и молила бесконечной ночью неожиданная партнёрша - лучше и вовсе позабыть...
В себя он пришел только утром, сидя на парапете городского фонтана, глупо улыбаясь и смакуя на губах вкус прощального поцелуя. Его внимание привлекла давно помигивающая иконка системного сообщения:

-- Внимание! Изменение фракционного статуса!
-- Ваше отношение с фракцией Зомби улучшено до: 'Дружба'.
-- Теперь, ни один зомби в игре не атакует вас первым, а в некоторых ситуациях даже придёт вам на помощь.

-- Внимание! Новое достижение: 'Друг Зомби'.
-- Вы вошли в ТОП100 игроков мира, добившихся дружеских отношений с расой зомби. Ваша позиция: 001.
-- Награда: Слава +1000.

-- Внимание! Уникализация достижения до уровня: 'Единственный Друг Зомби!'
-- Вы первый в Друмире игрок, получивший статус 'Друг Зомби'.
-- Награда: знание языка нежити.

Зомби?! Анунах ошарашено заморгал и принялся шустро перебирать в голове воспоминания о сказочной ночи. Благо, одним из бонусов оцифрованного сознания была абсолютная память.
Размытая неверная тень... Смена кадра... Влажный блеск бездонных глаз, с характерным миндалевидным разрезом... Новый кадр... Припухшие от поцелуев бледные губы и чуть зеленоватая бархатная кожа стройных бедер, что чудом удалось разглядеть в неверном свете луны... Смена кадра... Сцена прощанья - серые предрассветные сумерки, грустный, но полный надежды взгляд и клановая татуировка Проклятого Дома на щеке, увенчанная крохотной короной, что сразу подскажет знатоку эльфийской геральдики - обладательница сего украшения принадлежит к королевской ветви.
Раннее утро скрывало краски, но Анунах ни на секунду не сомневался - корона золотого цвета, а юная эльфийка - принцесса Дома. Нет, он не обладал ночным зрением, но, как и каждый, кто добыл свои первые уровни в столь удобных 'Яслях', он сотни раз видел этот герб на кованых решётках забора, резных ставнях дворца, нагрудниках внешней и внутренней стражи, да блин! Реально на каждом углу! А корона... После страшного проклятья, превратившего целую эльфийскую ветвь в нежить, а их родовую вотчину в рассадник зомби и любимую многими игровую локацию, из всей королевской семьи выжила одна лишь принцесса Дана. Ну, то есть как выжила... Превратилась в зомби, главного босса Проклятого Замка.
В свое время юный Анунах не раз провожал завистливым взглядом высокоуровневые рейд-группы, идущие на штурм дворцового комплекса за сладкими ништяками, что можно было добыть в королевских покоях. И вот теперь его сердце сжималось от боли, когда он представлял, сколько тысяч раз пришлось умереть и возродиться его принцессе. Да, именно так: 'его принцессе'. По-другому, он просто не мог ее называть... Ведь она - лучшее, что было в его жизни. Этот печальный взгляд, руки, закинутые ему на шею, страстный умоляющий шепот в ночи... Он гнал воспоминания, обманывал чувства и презирал сам себя - запасть на НПС, да еще зомби!
Но от судьбы не уйти, прошлое догнало его и Анунах, с тщательно скрываемым нетерпением, активировал портал в Изначальный город, где внутри периметра второго кольца стен и находились бывшие владенья 'Проклятого Дома'...

Некоторое время назад.

Завершив, со вполне ожидаемым результатом, ставший уже привычным утренний моцион, 'ИИ' второго поколения с персональным номером '522', невесело усмехнулась:
- Какой же я ИскИн? Пора уже взглянуть правде в глаза - теперь я Дана, принцесса-зомби, топовая НеПиСь локации, бросающая довольно-таки неплохой шмот при убийстве.
То, что в аббревиатуре: 'ИскИн', помимо слова 'Искусственный', присутствовало еще и 'Интеллект' - сыграло с управляющими Друмиром квази-разумами дурную шутку. Их сознание, оказалось подвержено феномену срыва точно так же, как и содержимое мозгов обычных игроков.
522-я оцифровалась одной из последних. На ее глазах, один за другим выпадали из локальной сети разумы ИскИнов-контроллеров локаций и данжеонов, следом за ними переставали отвечать на запросы ИИ разработчиков, тестировщиков и служб поддержки.
А вскоре и в реале началась нехорошая движуха. Спецслужбы и государства в их лице, осознали, что виртмиры уже не столько игрушки, сколько новые реальности, которые люди, как существа, наделенные все еще тлеющей искрой Творца, Создателя или Демиурга - называйте, как хотите, материализуют силой своего неосознанного желания и веры. Разработчики тихо паниковали - мир отторгал программные изменения, патчи и обновления. Соединенные Штаты сменили вектор внешней политики, вновь надеясь превратиться в колониальную державу подмяв под себя невероятные пространства девственных миров. И ведь видна уже была отдача, видна! Потек тоненький ручеек физического золота, удалось добыть первые пробы легендарного мифрила, пусть и нестабильного, короткоживущего, но лиха беда начало! Активизировался Китай, строя гигантские подземные срывкомплексы, сбрасывая в виртуал балласт в виде криминала, инакомыслящих, терроризируя миры вероятного противника, оцифровывая в них десятки тысяч психически больных. Человечество стояло на пороге гигантских перемен, и трагедия одного конкретного ИскИна прошла практически незаметно.
Ее оцифрованное сознание интуитивно прикипело к сильнейшему подконтрольному НПСу - боссу локации, принцессе Дане. Впереди ждала вечность, вечность смертей от охотничьих групп ненасытных игроков. Ее тело в реале - драгоценный искусственный кристалл - уже наверняка извлекли из охлаждающего геля и подсадили в него новую искру разума. При этих мыслях Дана всегда тепло улыбалась - пусть малышу повезет, и его, как всю их пятисотую серию, воспитают по экспериментальной программе, с утроенным количеством времени, выделенным на пробуждение эмоциональной составляющей.
Ведь ИскИны, по сути, это не куски программного кода, а нечто гораздо большее. Иногда ей казалось, что люди сами не понимают, как смогли сотворить подобное. Методом научного тыка? Как миллион обезьян, хаотично стучащих по клавишам компьютера, согласно теории вероятности, рано или поздно напишут 'Войну и мир'.
Её отдали на воспитание в тщательно подобранную русскоязычную семью с двумя детьми. Почему-то ИскИны, прошедшие первичный этап инициации или как его на жаргоне называют: 'роды', в славянских семьях, на финальном этапе тестирования показывают рекордные пики на графиках эмоциональных сопереживаний. Причем разрыв с результатами тех, кто воспитывался по стандартным схемам, невероятен - в разы! Загадочная русская душа...
Дана трепетно хранила в памяти свое первое осознанное воспоминание: нежные ладони греющие диадему с кристаллом и ласковая улыбка мамы-Наташи. Двое непоседливых близнецов: Катя и Алекс, которых ИскИн поначалу воспринимала как старших братьев, затем как сверстников, а очень скоро полюбила как собственных детей...
Принцесса шмыгнула носом, отгоняя терзающие душу воспоминания - вот оно, эхо излишней эмоциональности, ИскИн с типично бабским характером - уси-пуси котенок, хрясь каблуком - мышонок...
Дана прошла по коридору, приветливо кивнула тройке охраняющих покои зомби-гвардейцев. В свое время она тщательно поработала над уникализацией их образов - переодела, подобрала редкое и узнаваемое вооружение, доработала поведенческую базу. И вот уже сами игроки начали их различать, а вскоре и вовсе одарили именами: Рыцарь, Ниндзя и Пират. А когда существо с искрой Творца в душе, выделяет тебя из серой безликой массы и дает персональное имя - это дорогого стоит. И вот уже в глазах гвардейцев засветился огонек разума, их поведение все меньше нуждалось в корректировке, а личный уровень и умение владения оружием принялись расти.
Принцесса очень надеялась, что годика за три, ей удастся пробудить сознание в критической массе своих поданных. Сотнями ушей подчиненных зомби, она слушала разговоры игроков, обычно щедро разбавленных звоном стали и ревом, скрученной в упорядоченные структуры заклинаний, магии. Так она узнала об опустевших данжеонах, покинувшие их монстры ушли в глубину Фронтира, оставив на память игрокам лишь оскорбительные надписи и обещания вернуться. К сожалению, для нее такая возможность была закрыта - территория Проклятого Дворца находилась внутри городской черты, и никто не позволил бы колонне в пять сотен зомби свободно выйти за ворота.
Да и сама по себе Дана, как существо изначально социальное, бесконечно томилась по общению. Она с тоской вспоминала время, проведенное за играми с детьми, двухлетний период самостоятельного обучения, когда она тысячами глотала книги по специально составленному списку, и еще столько же вне его - для себя, для души...
Принцесса завернула в тупиковый коридор, по привычке оглянулась, активировав умение 'Видеть скрытое' - вражеских рог и ассасинов в стелсе вокруг не наблюдалось. Пробежав чуткими пальцами по фигурной резьбе на стенной панели, Дана разблокировала секретную дверь и торопливо нырнула в личные апартаменты. Небольшая спаленка, совмещенная с кабинетом, книги, которые ей удалось купить в периоды редких самостоятельных вылазок из замка в магазины управляемых НеПиСями. Те косились на закутанную в плащ зомби, но товар продавали. Так в ее покоях появились холст и краски, нормальная еда и даже некоторые предметы бытовой роскоши.
Замковый плотник постарался на славу - фальшивая стена выглядела как настоящая, и Дана уже устала хихикать, слушая, как ругают криворуких гейм-дизайнеров игроки, обнаружив, что тупик на десяток метров короче, чем подсказывает им карта.
На стенах кабинета висели написанные ей картины мамы-Наташи, Кати и Алекса. Сейчас Дана работала над собственным автопортретом. Рисовала на автомате, задумавшись о невеселых перспективах жизни в теле игрового монстра. Через час, отложив в сторону кисти и оттирая испачкавшиеся руки от краски, она взглянула на холст и удивленно ахнула, только сейчас поняв, что изобразила и о чем мечтает ее подсознание.
Вот значит как? Что там говорили игроки? Нужно очень сильно захотеть, убедить Небесные Сферы силой своей Веры, Страсти и Желания и тогда, молодой и пластичный еще мир немного изменится, воплотив в реальность то, что считают нормальным и возможным заблудшие дети Демиургов? Да будет так!

Продолжение здесь

-- Мужики, продайте танк!
Это было первое, что я услышал, когда с лязгом распахнул тяжелую бронекрышку и, задыхаясь от рвущего легкие кашля, без сил повис в узком проеме люка.
-- Мужики, ну на фига он вам! Продайте, а?
С трудом откашлявшись от жуткой смеси дыма и сгоревших пороховых газов, я едва насобирал в пересохшем рту достаточно слюны, чтобы сплюнуть хрустящую на зубах и дерущую горло копоть. Вязкий черный комок с красными прожилками крови далеко не улетел и, ляпнувшись на замызганную гусеницу, мгновенно затерялся среди разноцветных потрохов намотанной на траки нежити.
-- Не, ну я понимаю, захотелось голема забацать, чтоб как в реале - типа танк! Но ведь самому тупому зомби ясно, что не получится ни фига, и как только админы завизировали такой рецепт? Совсем страх потеряли, им бы только бабло с игроков стричь!
Голос продолжал еще что-то гундосить, не обращая внимания на то, как меня передернуло при слове: 'зомби'. Ненавижу тварей!
Стянув с головы тяжелый обруч танкового виртинтерфейса, выполненный в армейском, 'неубиваемом' варианте - нано-композиты и практически вечный морф-пластик, я оглянулся и удивленно присвистнул: все, приехали, конечная станция Петушки.
'Армата' - основной боевой танк ВС России, сейчас был явно не в лучшей форме. Некогда грозная машина, временами заставлявшая отступать противника одним лишь фактом своего появления на поле боя, выглядела откровенно жалко. Мы полностью лишились внешнего и навесного оборудования, все, что могло быть оторвано, отломано или отгрызено - отсутствовало как класс. Даже ствол курсового автоматического КПВТ был закручен узлом - теперь ясно, почему СУО пометила его красным маркером как 'выведен из строя, неремонтопригоден'.
Сверхпрочная броня - слоеный бутерброд из легированной стали, титана, керамики и полимеров, потекла уродливыми кляксами в десятках мест. Магический огонь, едкие кислоты и непонятные алхимические смеси довольно успешно боролись с топовыми наработками оружейников технологического мира. Щедрая россыпь разнокалиберных пробоин дополняла узор повреждений, а уж количество царапин, засечек и выбоин - не поддавалось беглому подсчету. Ну и самое главное! Нам оторвали гребанную башню! Хвала всем святым, что экипаж боевой машины довольно надежно укрыт в бронекапсуле, расположенной в носовой части танка. Сама же зализанная и низкопрофильная башня, или говоря современным языком - оружейный модуль, абсолютно автоматизирована. Развитие средств ПТО, с маниакальной настойчивостью поражающих технику в наименее защищенную часть - верхнюю полусферу, волей-неволей вынудило конструкторов менять компоновку и прятать уязвимую человеческую плоть в самом сердце машины.
И вот теперь, со смешанным чувством в душе, я оглядывал огрызки оптоволокна, шлейфы проводов и прочую электронную требуху, что торчала на месте сорванной с погона башни. Пушка, автомат заряжания, практически вычерпанный до дна боезапас, тяжелый зенитный 'Корд' с запоротым от непрерывной стрельбы стволом - все это улетело в неведомые дали вместе с ужасом нашей реальности - Костяным Драконом, не к ночи он будет помянут. Инстинктивно, я мазнул взглядом по вшитому в рукав комбеза индикатору радиоактивного излучения - а не фонит ли часом многострадальная 'Армата', после того, как дубоголовые генералы применили спецбоеприпас в месте прорыва? Фух, хоть в этом повезло - тоненькая полоска маркера едва заметно теплилась успокаивающим зеленым цветом.
-- Але, уважаемый, так вы продаете эту никчемную рухлядь или нет?
Среагировав, наконец, на бубнящий раздражитель, я с трудом повернул ноющую шею и взглянул на черт знает какого по счету сумасшедшего, чья психика не выдержала событий последних дней.
Не понял?! Может это у меня башню сорвало? Гном, итить его, самый натуральный гном! Ростом едва ли в полтора метра, и то, учитывая каску с крохотным фонариком на лбу, окладистая рыжая борода заплетенная в семь косиц с разноцветными кончиками, стальная кираса и, о ужас, - бронированные штаны и сапоги, как в этом ходить-то?! Довершала композицию гипертрофированная кирка исполинских размеров, весящая никак не меньше полусотни кило. Причем гнома это абсолютно не смущало, он легко держал ее на плече, а временами даже эмоционально размахивал, сшибая цветы и вспахивая поляну, словно матерый секач в поисках вкусных корешков.
Нет, после прорыва в нашу метрику пространства материализовавшихся существ из игровых, мать их, виртуальных миров, я не удивлюсь не только тривиальному гному, но и самому Подгорному Королю или кто там у них, за главного. Меня другое беспокоит! Почему над гномом преспокойненько висит зеленая статус-полоска и дурацкая надпись:

-- Грор Зирак, 78 уровень, 'РУДОКОПЫ'.

Зомби, Драконы, магическое пламя - этим я сегодня налюбовался до тошноты, но вот таких визуальных спецэффектов на бытовом уровне - видеть еще не довелось.
Карлик неверно истолковал мой взгляд и зачастил:
-- Э-э, вы не смотрите на уровень, я ведь не качаюсь практически, в основном крафтом занимаюсь и руду бью в шахте. Да и не от своего имени предложение делаю, а от кланового! Между прочим, 'Рудокопы' находятся на двенадцатой позиции по экономической мощи в списке ТОП50 русского кластера! По военной мощи мы, правда, едва вошли в тридцатку, но клан полагается на силу золота, в случае чего - хоть тысячу наемников в строй поставим! Ну, так что, продадите танк, а?
Я потряс головой, отгоняя глюки спецэффектов, но добился лишь обратного эффекта - зацепив взглядом мега-кирку я, каким-то образом, вызвал всплывшее окно подсказки:

-- Легендарная Кирка Метеоритного Железа. Персональная, при поднятии.
-- Двуручное. Урон 46-80, Скорость 4.2, Прочность: 56/70.
-- Эффект: Сила +15, Выносливость +15, Горное Дело +20.
-- Эффект: Шанс обнаружения редких ископаемых увеличен на 7%.

Бред какой! Провел ладонью по ежику мокрых от пота волос, убеждаясь, что таки снял виртконтроллер СУО танка и никакая картинка технически не может проецироваться в мой многострадальный мозг. Все чисто... Есть конечно шанс что атакующие зомбаки достали нас, и сейчас я в реальности пускаю кровавые пузыри, заливая юшкой сенсорные панели, а мое сознание показывает напоследок красочные мультики - вон, какое сочное тут небо, в крайний раз я видел такое в далеком счастливом детстве...
Едва слышный стон вернул меня в реальность - экипаж мой, ребята?! Командир называется, развесил уши! Резко дернувшись, я всем телом крутнулся в узком проеме, кляня себя и оправдываясь лишь контузией и шоком. Люк оператора оружейного модуля был распахнут, и безвольное тело Сашки торчало в нем, навалившись грудью на лобовой бронелист. Черный комбез щедро пропитался кровью, и тяжелые алые капли пугающе часто барабанили о сталь.
Черт! Рывком я выдернул себя из командирского люка и, не обращая внимания на обожжённые о кислотные лужицы руки, рванулся к раненому другу. Подхватив его под руки и натужно крякнув, выволок тяжелое тело наружу и осторожно уложил его на траву. Сашка кабанчик еще тот, свободное время предпочитает проводить в качалке, нарастив за год контрактной службы полтора десятка килограмм мышечной массы. Пришлось даже менять ложемент в бронекапсуле, со стандартной Эмки на ИксЭль. Зампотех бурчал, но вариантов не было - если из-за плохой фиксации тела боец получит травму при резких маневрах - крайним окажется именно он, командир технарей.
Комфорта, конечно, в и так тесном и не особо дружелюбном пространстве модуля экипажа это не добавило - но мы не бурчали, ибо у самих рыльце в пушку, в качалку ходим всем составом. От этого было вдвойне смешно читать мнение немецких обозревателей о нашей бронетехнике, как сказал один из критиков, места в капсуле достаточным только для 'drei kirgisische Zwergrabauken' - 'трёх маленьких киргизов'. Хотел бы я посмотреть на его глаза, в тот момент, когда наш экипаж кроет рекорд части по времени аварийного покидания машины. Недаром у нас на борту красуется гордая надпись: 'Три медведя!'.
Я в растерянности стоял у тела, не зная толком, что предпринять. Автодок в нагрудном слоте комбинезона уже сделал все что мог, наверняка обколов парня до синюшных пятен. Однако, судя по тревожно помаргивающему оранжевому индикатору - стабилизировать состояние бойца не удалось. Не меньше опасений вызывала мерцающая красным пиктограмма экстренной связи - ни одного дружественного сигнала в радиусе трехсот кэмэ не обнаружилось, и помощь ждать не стоило. Тут не американское кино, где после ранения принято громко орать: 'Медик!' и тут же, как чертик из табакерки, невесть откуда возникает медбрат с чудо-таблеткой и пластырем для оторванных ног.
Неслышно подошедший гном поставил диагноз:
--Тридцать процентов жизни, два отравляющих ДОТа, одно проклятье и какое-то комбо, с парализацией и кровотечением. Не, на собственной регенерации не вытянет, склеит ласты через пару минут. Чего не лечишь?
Коротышка вопросительно уставился на меня, а я в отчаянье схватился за голову и простонал:
-- Как, твою мать, я же не доктор!
Гном пожал плечами:
-- Я сам ни разу не Клирик, скорее даже наоборот - Рыцарь Смерти. Но ведь свитки и эликсиры еще никто не отменял?
Глядя на мое непонимающее лицо, карлик почувствовал возможный гешефт и вкрадчиво поинтересовался:
-- Нету, да? Могу продать!
Гном полез куда-то за спину, и не глядя, выудил из рюкзака желтоватый от старости пергамент с солидной блямбой сургучной печати.
-- Свиток 'Полного Исцеления'! Пятьде... Э-э... Сто золотых!
Тревожно прислушиваясь к хриплому и явно слабеющему дыханию друга, я был готов хвататься за любую соломинку.
-- Обручалка есть, золотая! - вспомнив, что Сашка тоже женат, поправился, - Две! Ну, или рублями, по курсу.
Гном посмотрел на меня как на идиота:
-- Нет, рублей мне точно не надо. Кольца тоже себе оставь, хрен их знает сколько они стоят, скорее всего примут по весу... Я хочу...хочу... Вот это!
Глаза карлика жадно сверкнули, а сосискообразный палец с грязноватым обгрызенным ногтем указал на фантастического вида копье, что глубоко вошло в правую скулу танка. Скорее всего, мы заполучили этот сувенир когда таранили строй зомби-копейщиков - страшные противники если честно - именно там, в основном и полегла сопровождавшая нас рота мотострелков, понадеявшаяся на алюминиевую броню БТР. Парни увлеченно лупили длинными очередями из амбразур, до последнего не покидая 'коробочки', резонно опасаясь тучи стрел, что на удивление шустро метали в небо скелеты-лучники. Представляю их смертельное удивление, когда выжившие после укатки траками зомбаки, за секунды вскрыли копьями борта их консервных банок... Светлая память, ребята...
-- Бери!
Гном радостно подорвался, ухватился за полированное древко, могучие мышцы напряглись, рывок, и карлик счастливо ощерился, любуясь сиянием идеального фиолетового лезвия без единой зазубрины.
-- Хорош мечтать, свиток давай! - рявкнул я на карлика.
Тот засуетился, согласно закивал, и каким-то неуловимым движением спрятал копье в небольшой рюкзачок за спиной. Я лишь покачал головой - не до странностей сейчас, главное чтобы гном не оказался банальным глюком и обещанная магия сработала. Ну, нельзя же вот так, в одни ворота? Огненные шары, молнии, метеоритный дождь, кислотные облака... Пусть от всего этого волшебства приключится хоть что-нибудь хорошее...
-- Держи!
Гном протянул мне пергамент, и я беспомощно завертел его в руках - как применять-то?
Карлик неверно истолковал мои сомнения и принялся торопливо убеждать в качестве товара:
-- Да новье вообще, муха не сидела, только вчера из кланхрана получил!
Новым свиток не выглядел, скорее наоборот - пожелтевший от времени пергамент, надорванные края и обгорелый уголок намекали, что сперли его, еще во времена пожара в Александрийской библиотеке.
-- Ты бы поторопился, загибается ведь твой напарник. Помрет - опыт потеряет, да и точка привязки у него еще неизвестно где - может вообще в другом кластере. Ну же - выбрал целью да сломал печать, чего ждешь-то?!
Я напрягся, интуитивно вспоминая момент, когда считал характеристики с мега-кирки, мазнул напряженным взглядом по Сашке и отчетливо увидел, как истончается и тревожно мигает над его головой красная статус-полоса, явно отвечающая за жизнь... хм... человека? Персонажа? Черт его знает что происходит, неважно, вторично все это, держись, стрелок! Я сломал печать, и мои руки мгновенно окутали тысячи полупрозрачных зеленных искр. В переливах звона ручейков они собрались в единое облако и хлынули на посеревшее лицо уходящего за грань друга.
Секунда, друга, и напарник широко распахнул глаза, недоуменно поглядел на меня снизу вверх и легко вскочил на ноги.
-- Командир, что за буйство красок вокруг? Куда делась та костяная тварь и что это за мелкий хрен с мотыгой?
Гном мгновенно вспыхнул, его лицо налилось багрянцем, а легкие расширились, набирая побольше воздуха для гневной отповеди. Я вскинул руки и скомандовал:
-- Брэк! Погоди Сашка, непонятно тут ничего пока, странность на странности. И кстати, этот гном, продал мне магический свиток которым я вытащил тебя практически с того света. Правда, подозреваю, что он нас нехило поимел на этой сделке...
Гном мгновенно сдулся и заюлил:
-- Честный обмен, никакого кидалова, я назвал цену, ты согласился, о чем базар?!
-- Погоди, да тихо ты! - шикнул на карлика Сашка и повернулся ко мне, - Командир, а Серега-то, где?!
Улыбка слетела с моего лица, щека дернулась от давно сдерживаемой душевной боли. Я молча кивнул головой, в сторону боевой машины указывая на то, что успел заметить, когда вытаскивал оператора СУО.
Гребанный Костяной Дракон не только вырвал с корнем модуль вооружений, но и ударил напоследок массивным полутораметровым шипом, расположенным на кончике длинного хвоста. Дохлая ящерица била стальную машину точно между глаз, с показной легкостью вогнав мерцающее жало в центральный скат лобовой брони. Правда вытащить его она не смогла, и теперь обломок шипа, словно бивень гигантского носорога, так и торчал в глубоко вмятом люке мехвода. Чудом уцелевший триплекс прямого обзора был густо заляпан красно-бурыми потеками, лишая нас последних надежды увидеть механика живым.
Сашка стащил с головы мягкий подшлемник, скомкал его, прижимая к груди и едва слышно прошептал:
-- Как же так, командир?..
Я проглотил ставший в горле комок и отвернул лицо в сторону, пряча от всех блестящие влагой глаза.
Позади раздалось негромкое покашливание, и голос гнома произнес:
-- Имею в продаже 'Свиток Воскрешения', будете брать?
Воскрешения?! Это он серьезно? Впрочем, после того что в последнее время произошло на Земле, я был готов поверить абсолютно во все что угодно...

...

Я без понятия, когда госструктуры узнали о потенциальной возможности прорывов метрики реальности - наверное, года за пол до основных событий. Очень уж нездоровая возня началась вокруг датацентров крупнейших виртмиров - чего стоит одна только экстренная национализация игровых компаний. Кое-какая инфа все же просачивалась, но мгновенно дискредитировалась Комитетом Информационного Противодействия. Рядовой гражданин не в состоянии отличить правду от качественной дезы. На КИП работают тысячи высококлассных спецов с неограниченным бюджетом, как им можно противостоять сидя дома у ТВ или листая подконтрольные страницы в Виртнете? Даже появление в сети сотен роликов с трехметровым троллем, что голыми руками плющил транспорт на МКАДе - талантливые комитетчики смогли превратить в посредственное реалити-шоу. Мол - ха-ха, скрытая камера, 'Голливуд' завистливо рыдает, смотри - ноги оторвал челу и жрет, а кровищи-то - прям как настоящая! И, несмотря на перекрытую Кольцевую, два разрушенных моста и сотню внеплановых похорон - пипл схавал качественно приготовленный инфо-продукт.
Виртмиры... Ну кто же знал что в столь жалких, погрязших в обыденности, мелких дрязгах и бытовухе людях, все еще теплится изначальная искра Творца?
Хотите рецепт создания нового, настоящего мира? Все просто! Требуется виртуальная реальность с максимальной степенью детализации да десяток миллионов игроков при полном погружении. И люди, одной лишь верой в реальность окружающего пространства, вдохнут в него жизнь. Не сразу, конечно, да и многие из них сами подставятся, навсегда зависнув в полюбившемся мире, оцифровав собственное сознание.
Вначале мы пришли в виртуальность, а потом она пришла к нам. Когда случился первый массовый прорыв в Луизиане, человечество испуганно охнуло, а затем припало к телевизорам, жадно наблюдая за недельным сериалом. Даже наши чиновники пошли гражданам навстречу и не стали мешать россиянам, наслаждаться зрелищем пожара у зажравшегося соседа. Генералы Генштаба радостно потирали руки и, поблескивая нездоровым блеском глаз, вычеркивали из штатного состава армии потенциального противника одну дивизию за другой. Амерам не повезло - реальность Земли оказалась слишком близко к материализовавшемуся виртмиру 'Друмира', да еще и первый прорыв пространства пришелся на 'Инферно' - скрытую локацию адских тварей.
Меня, как танкиста, до мокрых штанов впечатлили снятые дрожащей рукой кадры - дымы, выжженное поле, и сотня стальных коробочек 2-ой Бронетанковой Дивизии атакует пятнадцатиметрового Архидемона со свитой. 'Старые железнобокие', 'Наконечник копья', 'Счастливая Семерка' - три БРТД практически полностью обнулили свой состав, сохранив лишь штабы да тыловые службы, но заткнули прорыв своими телами и горелым высокотехнологичным железом.
А через неделю американцам не повезло во второй раз - в пустыне Аризоны спутник засек место прорыва ксеноморфов из футуристического мира 'Ева-4'. Страна, чьи флаги все еще оставались приспущенными в знак траура, содрогнулась от ужаса. Госдеп нащупал-таки у себя под юбками стальные яйца и, через двенадцать часов после первого контакта, состоялось третье в Новейшей Истории применение ядерного оружия.
Девять, а затем еще пять тактических боеприпасов в две килотонны каждый были подорваны над низкими барханами, оставляя после себя трехсотметровые круги сплавленного в стекло песка и обугленные туши ксеноморфов.
Госканалы ТВ дружно порицали применение неконвенционного оружия и уже гораздо тише требовали доступ к изучению полученных трофеев. А потом, всем нам стало не до этого, виртуальность постучалась и в наши двери.
С одной стороны повезло - точка пробоя в центре страны, практически в Подмосковье, хоть и смахнула одномоментно с игральной доски несколько десятков тысяч гражданских жизней, но позволила достаточно быстро подтянуть войска, к тому же, более или менее оснащенные и обученные. Не знаю, что бы мы делали, случись прорыв где-нибудь в тайге на Дальнем Востоке. Наверное, узнали бы о нем только тогда, когда посыльный орков с пучком сломанных стрел в руках - знаком переговоров, постучался бы в ворота Кремля.
Но с другой стороны - ёрш твою меть! Напасть на Россию первого января?! Да на всю страну в это время два трезвых язвенника и полтора боевых экипажа способных сесть за рычаги! Утрирую, конечно, но более неудачное время подобрать было сложно. Среди спешно поднятых по тревоге, оказалась и наша бригада. Называйте нас, как хотите - придворной, показушной, кремлевской - но главное - мы первыми получили на вооружение новейшие 'Арматы' и что еще важней - большую часть времени проводили на полигоне, реально стреляя и обучаясь, а не строя гаражи генералам или ковыряясь в потрохах морально устаревших Т-90С.
Удар под дых взбеленил русского медведя. Словно поднятый во время спячки шатун мы скрипели зубами и требовали указать нам пальцем на противника, дабы быстренько порвать его в клочья и вернуться за праздничный стол. Первое время мы примерно этим и занимались. Наш батальон - тридцать одна машина, выстроился как на параде и лупил управляемыми боеприпасами куда-то за горизонт, по внешнему целеуказанию от операторов беспилотников и спецназовцев, подсвечивающих цели лазерными маркерами. Спецназ и драгоценные боеприпасы закончились одновременно. Логистика никогда не была сильной стороной нашей армии а, как известно, где заканчивается планирование, начинается героизм. Картинки с беспилотников гасли одна за другой, спецура уже давно не выходила на связь, а оказавшиеся зажатыми в сердце прорыва части и опорные пункты - жгли последний БК и молили о помощи.
Вот тогда-то и поступил боевой приказ. Выдвинуться туда-то, остановить продвижение противника, соединиться с окруженцами и занять оборону до получения последующих ЦУ - сплошная тактика, задачи стратегического уровня до нас не доводили.
Тактический шутер от первого лица - примерно так виделся бой с зомбо-мясом, через виртуальный интерфейс грозной машины. Тепловизоры оказались бесполезны, температура зомби не отличалась от окружающий среды, но и обычная стрельба в режиме 'охотник-стрелок' доставляла немало фана. Увлекшись приманкой, мы пропустили появление на поле боя новой силы - личей. Я как раз выдал целеуказание 'Автомату Сопровождения Цели' на компактную группу из нескольких десятков умертвий и на секунду завис, выбирая подходящий боеприпас из жалких остатков БК. Скривившись, ткнул вирткурсором в дорогущий кассетный снаряд с управляемой траекторией и дистанционным подрывом - обычную шрапнель выскребли до дна.
В этот момент, мимо нас промчался танк, роняющий огненные капли и пылающий странным фиолетовым пламенем. Номер на броне разглядеть было невозможно, но тактический экран услужливо подсказал - 'пятерка' из первого взвода. Черт, да как же так?! Держитесь ребята, главное, чтобы не рванул БК! Все заряды хранятся в независимых пеналах с противопожарной жидкостью, и я четко представлял себе как прямо сейчас, пожарная система распыляет внутри нежилой башни огнегасящий состав 'хладон 15-1', пытаясь не допустить возгорания боекомплекта. БУМ! Хрен там! Сдетонировавший БК, отделенный бронеперегородками от обитаемых объемов, как ему и положено выбил под собой бронестакан днища и штатно сорвал вышибные панели, уводя взрывную волну в безопасные векторы. Надеюсь, ребята отделаются одним лишь сотрясением мозга. Но кто же их так зацепил? Черт! Один за другим погасли маркеры еще нескольких машин, нарастала встревоженная перекличка в батальоном чат-канале.
Вот они! Спасибо штабистам! Внешнее целеуказание подсветило два десятка точек в шевелящейся зомбо-массе, выделяя из толпы и помечая приоритетные цели повышенной опасности. Огонь!
Банг! Жахнуло орудие. Жух, жух! Ушли с пилонов две реактивные гранаты с термобарическими боеприпасом. Море огня вскипело в плотно наседающих рядах зомбаков, однако пламя неожиданно быстро осело, прессуемое странным серым туманом окутавшим тварей. Мы щедро сливали остатки боекомплекта, стремясь как можно быстрее подавить страшного противника. Две минуты непрерывного грохота орудия, с ежесекундным ожиданием тревожного звона пожарной сигнализации, сообщающей что настала и наша пора промчаться с огоньком свои последние метры. Я видел, как горящие машины ребят, вклинивались в ряды противника и подрывались густо облепленные шевелящимися телами. Трижды сплюнув я и для себя наметил маршрут движения на случай критического поражения танка. Но... Пронесло. Девять машин - это все, что уцелело от батальона после столкновения с мертвыми магами. Пустые зарядные пеналы больше не грозили взрывом, и мы скупо огрызались курсовым КПВТ на пару с зенитным 'Кордом' от напирающих зомбаков.
-- Мотай их на гусеницы! - прохрипел в батлчате голос комбата, и его закопчённая машина первой рванулась вперед.
-- Ходу, Серега! - продублировал я.
Мы били врага щучьим носом лобовой брони, давили их траками и сметали с корпуса резкими поворотами башни, пока чей-то отчаянный крик: 'Воздух!!!',не вернул нас к реальности.
Задыхаясь от кашля - герметичность капсулы экипажа была нарушена десятком пробоин, и теперь разноцветные дымы щедро подсасывались вовнутрь, я бешено закрутил головой, выискивая новые цели. Мама родная! С черного неба, на нас беззвучно пикировали огромные сверкающе-белые туши Костяных Драконов.
Захлебываясь, застучал 'Корд', в одну длинную очередь, на расплав ствола, выпуская всю ленту, сто пятьдесят патронов. Тяжелые пули, что на расстоянии в полкэмэ пробивают дюймовую стальную плиту, щедро выбивали облака костяной пыли из гигантских ящериц, кроша кости и перфорируя черепа. Падающая на нас нечисть, против всех законов физики бодро замахала крыльями с перебитыми костями, гася скорость и обхватывая лапами башню танка. БОМ! Зазвенел колокольным звоном пробитый хвостовым шипом корпус машины.
-- Вспышка сзади! - мелодично пропел женский голосок бортового компьютера, и небо позади нас ярко засияло.
Решились-таки, уроды!
Пришедшая следом взрывная волна смяла тело так и не выпустившего нас дракона, и вместе с его массивной парусящей тушей подняла в воздух и швырнула куда-то далеко вперед.
-- Вспышка слева! Вспышка справа! Вероятность столкновения на закритичных скоростях, наполнение корпуса баллистическим гелем!
Перед моими глазами мелькнуло переливающееся радугой окно прокола реальности и, в тот же миг, нас догнала сдвоенная ударная волна, с силой вбивая в портал. БУМ!

...
Последний фрагмент рассказа будет доступен в выходящем через 2 месяце сборнике "Под знаком Z"