Пот катился по лбу, стекал по щекам. Ультразвуковой молоток в моих руках тяжело вибрировал.
- Гыч! - упал пласт угля.
Я услышал грохот даже через шлем. Горнодобывающий скафандр, еще утром голубого цвета, покрыт толстым слоем грязи. Говорят, даже курорт есть, где ямы с лечебной грязью. Закрыли. Заснул один из купающихся, да так, что только кости белые нашли через три дня.
Я остановился. Вдохнул. Воздух гадкой струей заполнил мои легкие. Сколько на часах? Еще есть время.
Двести десять тонн. Я долбил этот коридор, как дятел - столетний дуб.
- Эээй, ухнем! - бормотал себе под нос. Раз в пятнадцать минут позволял громче.
Пусть знают, я - крот-король здешних земель. И никакая тварь, пусть даже металлическая, меня не обгонит.
Кстати, жаль, что сегодня связь в одностороннем порядке. И я не могу узнать - насколько он продвинулся. Чертов дроид! Чертова фирма Мистера "Как-его-там"!
Молоток, словно рыба, норовит выскочить на свободу. Скафандр кажется мне тюремной клеткой.
Темп высок. Цели также высоки. Две штольни, два работника, два ультразвуковых молота. Я - человек, он - произведение искусства в дроидном деле. Вроде так высказался Мистер.
Кто больше выбьет за смену крови Марса? Вопрос на повестке дня - останутся ли шахтеры при работе, или вместо них закупят партию железных работников.
Эх, Глава профсоюза такое соревнование не разрешал. Но его кости белеют в яме с лечебной грязью.
Я останавливаюсь. Выпрямляю спину, хрустят позвонки. Плечи болят. Такое чувство, что мне на них кинули по мешку с углем.
Пора менять баллон. Можно просто нажать на кнопку, но сил нет. Слабость. Хочется нескольких минут отдыха. Я снимаю его, ставлю под ноги.
Эта слабость меня и спасла.
Вентиль вырвался из паза, но остался в моей руке. Белый пар заполнил коридор.
Я успел переставить.
- Забодай меня индрик, - шепчу я. Вентиль был подпилен. Грязная уловка. Смертельная ловушка.
Как и требует протокол - докладываю:
- Нарушение целостности кислородного баллона. - Делаю паузу. Пусть Мистер порадуется. А теперь его можно обломать, - поломка устранена на месте, продолжаю работу.
И добавляю, чтобы окончательно проняло:
- Эээй, ууухнем!
И замолкаю. Воздух надо экономить.
Триста двадцать. На плечи накинули еще по мешку. Молот слепо бьется в красный уголь Марса.
Дышу через раз. Нет, я не против прогресса. И понимаю, рано или поздно - нас заменит техника.
Но я против, что нас хотят заменить дрянным оборудованием, уволив многих работников.
Кровавый туман. Слышал такое выражение. Теперь - увидел. Словно он по краям шлема стал сползать.
Гудит таймер. Включается связь.
- Триста пятьдесят две тонны! Новый рекорд Марса!
Я вижу яркий свет. Меня подхватывают, не дают упасть.