- Влада, ты проснулась? - раздался где-то неподалеку до боли знакомый голос.

Я попыталась что-то ответить, но из горла донесся только натужный хрип. А ведь говорила мне мама: не мешай красное с белым. Невидимый, но слишком хорошо знакомый собеседник, вникнув в суть стоящей передо мной проблемы, протянул мне прохладный стакан, в который я судорожно вцепилась. С трудом сев, я сделала пару глотков спасительной влаги и, наконец, разлепила второй глаз. Посмотрев на своего спасителя, старинного приятеля, носившего среди нас недвусмысленное прозвище Стрелок, я задала самый гениальный вопрос, которым задаются очень многие, особенно с утра после выходных:

- А что вчера было?

Он покосился на меня хитрющими глазами и осторожно спросил:

- Ты, правда, хочешь это знать?

- Нет, - честно призналась я. - Но, лучше мне знать, почему на меня люди странно косятся, тебе не кажется? Так что давай все по порядку. С того момента как я приехала к тебе, до того момента как я отключилась.

Сразу Стрелок рассказывать ничего не стал. Сначала меня садистски подняли с кровати и затолкали в ванную, потом насильно влили в меня несколько литров кофе, и только после этого я услышала подробное изложение эпоса о собственном непотребном поведении в состоянии сильного алкогольного опьянения. Вроде бы ничего особо страшного я не натворила, что не могло не радовать, ибо мой и без того не особо твердый рассудок, любит покидать меня, после определенного количества горячительных напитков. По крайней мере, в этот раз я не порывалась уйти на _изнанку_, и не толкала пылких речей. Всего-то попыталась избить какую-то не в меру наглую самку. В общем, краснеть было не за что, ибо о моем вздорном характере ее предупреждали. Даже немного обидно, за то, что выходные прошли настолько бездарно.

Немного позже, наконец-то придя в себя, я попрощалась со Стрелком и поторопилась исчезнуть из его берлоги, чтобы успеть на метро. Поздние прохожие шарахались в сторону от слишком энергичной девушки, со скоростью выпущенной стрелы летящей по полупустой улице. Много раз я пыталась перейти на человеческий режим жизни. Но, засыпать вечером у меня не получалось никак. Проще было умереть, чем заснуть тогда, когда в городе только начинается настоящая жизнь. Того же мнения были и все те, кого я считала своими друзьями. Хотя, в моем случае, это, наверное, было довольно глупо - считать кого-то другом.

Устроившись на свободном сиденье в вагоне, я надела наушники и сделала вид, что полностью ушла в музыку. На самом деле, я внимательно оглядела всех пассажиров, соседствующих со мной. Не обнаружив ничего, что могло показаться подозрительным, я позволила себе расслабиться. Что, впрочем, тоже являлось большой глупостью. В этом мире, где самые обычные _люди-оболочки_ постоянно ожидали друг от друга ножа в спину, таким как я, чужакам, вообще нельзя было ослаблять внимания. Наверное, стоит рассказать поподробнее, откуда мы появились тут, в этом мире.

Довольно давно, - по крайней мере, я этого еще не помню, а живу я уже не мало, - началась ссора между правителями двух империй. Дело грозило перейти в разрушительную войну. Наверное, я не буду распинаться про равновесие, которое могла нарушить эта война, но одно могу сказать точно - на кону были судьбы слишком многих, чтобы допустить ее. Тогда, Глава Совета и его вечный соперник придумали куда более безопасный способ выяснить отношения. Теперь решалась судьба не всего известного мира, но только одной маленькой планеты, ставшей своеобразной ареной. Гладиаторами на этой арене были мы, _чужаки_. Каждый из нас знал, на что шел. Сроки пребывания ограничивались средней продолжительностью жизни аборигенов, которых мы за глаза прозвали _оболочками_. Кому-то везло больше, и они выживали до конца, а остальных ждала участь немного более неприятная, чем просто поражение. Так просто, для дополнительной мотивации, наверно. Потому что награды победителю никто не предлагал.

Приятный женский голос сообщил название очередной серой станции, на которой мне, кстати, нужно было переходить.

Я, вздохнув, поднялась и направилась к выходу. Слава Главе, ехать осталось недолго. Не люблю подземку, меня постоянно преследуют приступы клаустрофобии, стоит мне только ступить на эскалатор. Перейдя на другую сторону платформы, я прислонилась к стенке и приготовилась к ожиданию. Было уже довольно поздно, и ждать, судя по всему, придется долго. Голова раскалывалась на части, будто хрупкая ваза, после удара солдатским ботинком. Этому было две причины. Первая, и самая явная, это то, что пить мне пора прекращать. По крайней мере, в таких количествах. А вторая, это то, что уже добрых пять минут, кто-то пытался меня развоплотить, причем не особо успешно. Надоели эти дилетанты, вечно от них покоя нет. Хоть бы учились лучше, а потом приставали к честным "химерам". Поморщившись, я зашла в остановившийся вагон и рухнула на свободное сиденье, коих было до черта - вагон был полупустой. В последнюю дверь тут же заползло осторожно оглядывающееся светловолосое существо, неопределенного пола. То ли страшная плоскогрудая девочка, то ли хорошенький, но уж очень хрупкий мальчик. Я, нацепив на лицо маску полного безразличия, уставилась в свое отражение в стекле, наблюдая за трансвеститом краем глаза. Долбаные эмо, и кто их только рожает? Существо осторожно присело в самом дальнем углу и злобно сверкнуло глазами в мою сторону. Так и есть. Развелось "инквизиторов"-недоучек, куда не плюнь. Более нервные мои собратья, пожалуй, тут же придавили бы его, не особо разбираясь, но у меня еще не отбили чувство юмора. Что ж, если оно напрашивается, то почему бы не пошутить? Я гаденько улыбнулась и спокойно задремала, вполуха слушая сообщения о прибытии к станции. Подъехав к месту назначения, я все с тем же невозмутимым выражением лица, старательно делая вид, что не замечаю "хвост", поднялась на поверхность. Почему-то мне казалось, что существо ринется за мной. Подобные мальчики и девочки, хоть и не особо умелые, но оч-чень старательные. Теперь оно не успокоится, пока не развоплотит меня, или пока я его сама не пришибу.

Немного попетляв, чтобы не вывести охотника на свое жилище, я остановилась в пустом дворе, тишину которого нарушали только вопли котов, дерущихся у помойки за симпатичную трехцветную кошку, сидящую на вершине бачка. Существо, как и ожидалось, следовало за мной, немного отстав. Эх, ничему-то их нормально не учат. Ни колдовать, и прятаться. Резко остановившись, я развернулась и насмешливо посмотрела на горе-"инквизитора".

- Ну, добегался? - как можно более ехидно поинтересовалась я. - Да не бойся, убивать я тебя не буду. Так, поглумлюсь маленько. Куда же мир-то катится? Раньше ребята посерьезнее попадались.

Быстро, чтобы жертва не успела улизнуть, я сплела над ним сеть. Недоучка рухнул на землю и потешно забарахтался, изрыгая такие ругательства, многие из которых и я-то раньше не слышала. Постояв над ним пару минут, рассуждая, стоит ли записать особо заковыристые проклятия, для личного использования, я внимательно рассмотрела рыбку, попавшуюся в мои сети, которые, кстати, плести научилась, еще в раннем детстве. Это не в упрек некоторым нерадивым ученикам, хотя им бы многому следовало поучиться у нашего брата, а просто так, ради хвастовства. Я, как это ни прискорбно, довольно честолюбива.

Существо оказалось мужского пола, и совсем не такое юное, как показалось сначала. Из-под, едва мерцающей в темноте сети, меня сверлили два ярко-голубых уголька. В остальном, внешность существа была очень даже типична представителям его рода - очаровательное личико, обрамленное облаком светло-золотистых волос и слегка курносый носик. Просто ангел, только крылья в химчистке. У многих чужаков сохраняются черты, по которым можно догадаться об их настоящей расе. У меня, например, костные наросты, в тех местах, где раньше были шипы. И скулы довольно острые и широкие, что сразу скажет внимательному наблюдателю, что я мутант, так получилось.

- Ну, и что же мне с тобой делать? - задумчиво спросила я у кулька. - Сдать тебя твоему начальству, что ли? Как подарок, перевязанный ленточкой? Пусть тебя вышибут, за некомпетентность, или сделают себе наглядное пособие. А можно сразу в форме чучела, благо неподалеку живет знакомый таксидермист. Ну, что выбираешь?

- Да пошла ты! - зашипел он, стараясь сохранить лицо.

А глазки-то бегают... Боится... Ну, и что мне делать с этим сокровищем? Может, действительно, сдать его?

- А тебя не учили, что хамить нехорошо? - скривилась я. - Вроде такой большой мальчик, а ведет себя как первоклассник. Вот что. Сейчас я уйду отсюда, а ты останешься думать о своем поведении. Сеть я с тебя снимать не буду, она сама рассеется, часика через полтора. А пока отдыхай, и молись своему господину, чтобы начался дождь. Если промокнешь весь, то пятно на штанах будет не так заметно. Морок я, так и быть, на тебя поставлю, чтоб крысы не погрызли, а то они нынче голодные.

Договорив, я накинула простенький морок на барахтающийся кулек. Сейчас мне очень требовался душ, чтобы смыть с себя все проклятия этого мальчишки, и таблетка аспирина, чтобы заглушить мигрень, им же подаренную. Черт возьми, придется тащиться на одну из запасных баз, поскольку в этом районе оставаться небезопасно. Мало ли он был не один.

Сил я сегодня, к своему великому сожалению, потратила куда больше, чем было надо на то, чтобы добраться до дому. Конечно, настолько легкая "бытовая" магия, как сети и мороки, серьезно вымотать меня не могла, но все равно неприятно тратить резервы на глупости. Тем более что мне понадобилось много энергии, чтобы вообще проснуться после выходных, если учесть то, что организмы чужаков слабей, чем у _оболочек_. Чтобы не смогли придумать возможности смыться досрочно, надо полагать. И в то же время, энергии у нас достаточно, чтобы не умереть после вот таких вот деньков, ибо смерть для нас - это поражение. А хуже этого может быть только Океан Шепотов. Тут, мы, являясь гладиаторами, хоть как-то живем, и даже имеем малую часть своей силы, а в Океане нет ничего, кроме пустоты. Нам всем показали, каково это, когда минута тянется вечность, для острастки, я полагаю. Именно поэтому я не люблю убивать вот таких вот зарвавшихся детей. Обрекать кого-то на пребывание в Океане, это слишком, мне кажется. Если кому-то суждено покинуть арену, то он все равно умрет. От шальной пули, или сосульки с крыши. Конечно, это неправильно. Ведь, в конце концов, мы прибыли сюда не в куклы играть. Но, лишать жизни такого противника даже неинтересно. Ни чести, ни удовольствия.

Я обернулась на двор, где остался маленький "инквизитор", и прибавила шагу. В конце концов, я не могу оставаться без защиты надолго. Хорошо, что до базы оставалось недалеко, и сил хватало, чтобы замести свой след. Вот будет радость, если этот малек меня выследит, и привет кого-нибудь более умелого, чем он сам. А вообще мне повезло, что это был "инквизитор", а не один из _этих_.

_Эти_... Никто не знает, кто они. Они и сами-то не знают. Точнее, не помнят. Они намного сильнее и нас, "химер", и "инквизиторов". Любой из _этих_ может встать и на нашу сторону, и на сторону наших врагов. На арену их закинули, но не оставили им памяти о прошлом. Их сила очень велика, но проявляется спонтанно, даже они сами не могут ей управлять. До определенного момента. А самое страшное то, что мы не можем отличить _этого_ от коренного обитателя этого мира, которых мы называем _оболочками_, пока он сам не осознает свою мощь, и пока он не захочет показать ее. Странные существа, что ни говори. Не хотела бы я встретить такого в темном переулке.

Захлопнув за собой дверь парадной, я неуверенно подошла к лифту и, развернувшись, побежала по лестнице на седьмой этаж. Потому что к этому лифту я так и не привыкла - размером он был не больше коробки от холодильника. Именно поэтому я очень редко пользовалась этой базой. Запечатав за собой входную дверь, я проползла в комнату и, не раздеваясь, рухнула на топчан. Чтоб его, этого неудачника. Из-за него просплю всю ночь.

Что ни говори, но утро понедельника, это самое тяжелое и неприятное время. Особенно, если тебе непривычно просыпаться от солнца, бьющего в окно. Давно хотела приобрести для всех своих убежищ светонепроницаемые занавески, так нет же. Я вспомнила запас свежих ругательств, которыми со мной великодушно поделился юный "инквизитор", и сползла с постели. Наверное, стоило покинуть это убежище, и добраться до дома, ибо тут не было не то что отопления, но и света тоже. Да и вообще это была одна из самых необжитых моих квартирок.

Нацепив темные очки и прикурив сигарету, я выскользнула за дверь и понеслась вниз, едва не перепрыгивая лестничные пролеты. Задумавшись о судьбах мира, я не заметила, как врезалась в препятствие. Мельком взглянув на того, кто так неаккуратно прервал поток моих мыслей, я буркнула что-то неласковое, насчет ослов с глазами на пятой точке и понеслась дальше. Конечно, этот несчастный парень из _оболочек_ был точно не виноват в моем плохом настроении, но надо же было на ком-то сорваться? Не идти же теперь искать вчерашнего парнишку, только для того, чтобы дать кому-нибудь пинка...