Обычно я всегда тщательно следил за своим внешним видом, причем полностью самостоятельно, жена не опускалась до того, чтобы погладить мне рубашку, а уж тем более постирать носки. Когда остался один и впал в задумчивость, как оказалось, успел здорово опуститься. После я постарался привести себя в порядок - и первым делом перестирал и погладил одежду, начистил обувь. Потом сходил в парикмахерскую и постригся. Бороду, которая успела отрасти, по совету парикмахера оставил, оказалось, что бороды сейчас в моде - только немного подравнял. Когда мастер закончил работу и снял с меня накидку, из зеркала на меня смотрел молодой мужчина вполне сносного вида. То есть - никакой, не человек - только тень. В миллионном городе таких теней вместе со мной как раз миллион и есть. Тех, кого действительно можно назвать людьми - доли процента, сотни, а возможно, только десятки. Остальные - подобия людей - дешевые подделки, макеты из папье-маше в натуральную величину, всего лишь стекляшки, которые пытаются казаться бриллиантами.
Я в то время был одной из этих теней, ничем не выделялся в массе такого же безликого планктона.
Только глаза подводили - взгляд казался не то очень грустным, не то слишком усталым. А скорее - и то и другое.
Постиранный, поглаженный и постриженный я начал ходить в тех местах, где, как мне казалось можно встретить богатых людей. Точно так же, как до этого лежал на спине днями и неделями напролет, теперь с раннего утра и до поздней ночи, я бродил по городу. Ходил вокруг банков, возле бизнес-центров, у витрин дорогих магазинов и под окнами шикарных ресторанов. Вглядывался в людей, которые входили и выходили через двери этих заведений и пытался по внешнему виду определить - кто же из них действительно реально богат. Мне нужно было это знать наверняка, чтоб не подойти ненароком к какому-нибудь клерку, который только косит под солидного человека. Даже дорогая машина не всегда показатель - возможно, она взята в кредит на долгие годы. А уж в костюмах и тем более всяких там часах, я никогда не разбирался настолько, чтобы по виду отличить люксовый аксессуар от копеечного ширпотреба.
Видимо закон, по которому количество рано или поздно перерастает в качество, все-таки работает. Отшагав по центру города месяц с лишним, по двенадцать-четырнадцать часов без выходных, я встретил Деда Мороза.
Город уже вовсю готовился к новогодним праздникам - возле супермаркетов выросли искусственные елки, вдоль главных магистралей переливались разноцветными огнями гирлянды, а в центральном парке торжественно сдан в эксплуатацию ледяной городок.
Невзирая на кризис, разные санкции и "порванную в клочья" экономику страны, в разных дорогих и пафосных заведениях всякие солидные фирмы уже вовсю гуляли корпоративы. Лощеные и холеные бизнесмены и бизнеследи, директора, управляющие и мелкая шушера, в виде разнообразных менеджеров уходила в новогодний отрыв. Вся эта бизнес-элита жгла, как в последний раз, многие под занавес праздника полностью теряли человеческий облик. Не зря в центре не раз попадались штендеры с рекламой тренингов "По восстановлению репутации после корпоратива".
Время подходило к полуночи, я уже здорово продрог и не чувствовал ног от усталости и холода. Решил уже, что пора завершать очередную смену и поворачивать в сторону дома, когда увидел его.
Не могло быть даже тени сомнений, что это очень богатый человек. Только настоящий богач может себя так вести.
Молодой парень поливал матом целую толпу народа. Десятка три человек, очень солидно одетых мужчин и женщин, построились по стойке смирно на крыльце и ступенях, пожалуй, самого дорогого ресторана в городе. Видно было, что стоят так они давненько, потому что успели уже здорово продрогнуть при минус двадцати декабрьской-то ночи. Особенно худо приходилось дамам в вечерних платьях - они пытались руками закрыть свои голые плечи, это у них не особенно получалось, рук просто не хватало, а у некоторых и спины были открыты. И вот эти барышни тряслись от холода, но не уходили в тепло ресторана - стояли молча, тряслись и слушали. Так же как и их кавалеры. Никто не смел даже пикнуть.
Перед крыльцом неспешно прохаживался туда-сюда Дед Мороз и матерился. Парню на вид нельзя было дать больше двадцати пяти лет. Шикарный тулуп, расшитый крупными снежинками из бисера был надет поверх смокинга и небрежно распахнут. Шапка с белой оторочкой сдвинута на затылок, а искусственная седая борода болталась на шее.
-Свиньи неблагодарные! Сволочи! Я вбухал хренову гору денег! Хотел вам праздник устроить. По-человечески! И что!? Я вас спрашиваю - и что?!
Задав вопрос, Дед Мороз театрально протянул руки в сторону крыльца и замер, но его отряд, выстроенный на ступеньках, ответил гробовым молчанием.
-Ясно! - протянутые руки горестно упали, - Ни работать, ни веселиться вы не умеете! Ну что ж, тогда... ВОН!!! ПОШЛИ ВСЕ НАХЕР ОТСЮДА!!! ЧТОБЫ!!! ЧЕРЕЗ!!! ТРИ!!! МИНУТЫ!!! НИКОГО!!! ЗДЕСЬ!!! НЕБЫЛО!!!!!
Господа и дамы метнулись ко входу в ресторан так ретиво, будто в бомбоубежище во время авианалета. В дверях даже образовалась давка. А парень в дедморозовой шубе закурил и флегматично наблюдал за устроенной паникой. Буквально через минуту из стеклянных дверей начали выскакивать люди в обратном направлении. Они на ходу натягивали итальянские пальто, или норковые шубы "Блэклама" и торопливо сбегали вниз по самому краю ступенек, стараясь пройти по самой дальней траектории от Деда Мороза.
А тот курил, между затяжками тыкал пальцем вслед убегающим людям и приговаривал уже более спокойно:
-Вот-вот! Проваливайте! Да я лучше один буду праздновать, чем с такими уродами!
Я любовался всем этим цирком с расстояния в десяток шагов и мучительно пытался придумать повод, чтобы подойти к Деду Морозу. Но он заметил меня сам.
-О, мужик! А ну, иди сюда!
Я подошел, и остановился метрах в трех, а парень прицепил бороду на место, запахнул тулуп и поправил шапку.
-Я - Дед Мороз! - представился он, - Ты веришь в Деда Мороза?
Я в ответ только кивнул, но и этого хватило, парень искренне обрадовался.
-Отлично! Я исполняю желания! У тебя есть желание?
Я снова кивнул.
-Ну, так чего стоишь? Загадывай быстрее, пока я добрый - все исполню!
-Я... - от волнения у меня перехватило дыхание и я еле смог выговорить, - я хочу стать богатым... это мое желание.
-Не, ну че мне так не везет сегодня! - Дед Мороз разочарованно вздохнул и стянул бороду, - че ж вы все сегодня такие скучные-то, а?
Он вынул из под тулупа бумажник, не глядя щипанул оттуда несколько купюр и бросил себе под ноги.
-На! Считай исполнено! И проваливай! - парень начал подниматься по ступеням к ресторану.
Я, не двигаясь, смотрел, как банкноты покружились и упали на снег.
-Мне не деньги нужны, - крикнул я вслед Деду Морозу, - мне нужен совет!
Тот обернулся уже у двери:
-Тебе совет нужен?
-Да.
-Как разбогатеть?
-Да.
-Так это ж совсем другое дело! - он резво сбежал по ступенькам, схватил меня под локоть и потащил в ресторан. На разбросанные по тротуару деньги, он даже не покосился.
-Мужик! Это ты по адресу обратился, - приговаривал на ходу Дедушка Мороз и дышал мне в лицо крепким перегаром, - я обожаю давать советы! А главное - уж я-то знаю как стать богатым и все сейчас тебе расскажу! Ты только слушай и запоминай!
С этими словами он чуть не бегом протащил меня через фойе и втолкнул в просторный и совершенно безлюдный банкетный зал. На десятке богато накрытых столиков осталась почти нетронутая выпивка и закуска.
Дед Мороз уселся за один из ближайших столиков, меня усадил напротив и возбужденно потер руки: