Все и всегда Евгений Николаевич делал строго по правилам.
Так получилось, что прошедшая ночь стала редким исключением, когда он отступил от установленного порядка. Причем совершенно об этом не жалел. И даже считал, что конкретно в этом случае нарушение пошло явно на пользу.
Каждое воскресенье Евгений Николаевич посвящал только отдыху. Накануне серьезных дел - ровно сутки никаких нагрузок, физических или моральных. Днем прогулка на велосипеде или бассейн, после обязательно расслабляющие спа-процедуры. Вечером медитация у камина или в оранжерее. Потом не меньше десяти часов спокойного крепкого сна. Чтобы наутро в понедельник встать восстановленным, бодрым и готовым к очередному бою с кем угодно за место под солнцем и кусок пирога. Все бои он пока выигрывал, а потому жил в элитном доме, водил статусный автомобиль и раз в квартал отдыхал на очередном фешенебельном курорте.
Вчера в бассейне он неожиданно познакомился с девушкой, которая показалась ему лучшей из всех, которых он когда-нибудь знал. Знакомство произошло молниеносно. Они плавали на соседних дорожках, обменялись взглядами, потом улыбками, затем фразами и весь оставшийся день и всю ночь провели вместе.
Ее звали Анастасия.
Евгений Николаевич поспал от силы часа три уже под утро. Но поднялся как всегда - в семь часов и отправился на пробежку в ближайший сквер. Потом, как обычно, размялся на спортивной площадке. На удивление ни разбитым, ни сонным он себя не ощущал. Наоборот - в голове кристальная ясность, в тренированном теле кипучая энергия. А уж настроение - на двести баллов по стобалльной шкале.
В квартире Евгения Николаевича с порога встретил одуряюще аппетитный аромат. Настя, которая сладко спала, когда он уходил, за полчаса успела проснуться, привести себя в порядок и приготовить завтрак. Евгений Николаевич всегда ел с утра очень плотно, поэтому от запаха кофе, яичницы и жареной ветчины у него натурально потекли слюни.
После завтрака - душ. Настоящий ритуал. Евгений Николаевич обожал душ и мог полоскаться по нескольку раз за день. В память "умной" душевой кабины он внес программу, которую сам для себя подобрал. Вертикальные и горизонтальные струи чередовались, менялся напор и температура воды. При этом он не просто мылся, он ухаживал за собой и за раз использовал несколько гелей и шампуней - для головы и разных частей тела.
После водных процедур почистил зубы электрической щеткой и зубной нитью. Побрился начисто бритвой с четырьмя плавающими лезвиями. Натерся и намазался в нужных местах кремами и бальзамами. Потом дезодорант и финальный штрих - тонкий, но стойкий аромат дорогого мужского одеколона.
Евгений Николаевич считал себя метросексуалом и старался во всем соответствовать этому определению.
Из ванны вышел голым. Он гордился своим телом и вполне заслуженно - много его сил и времени уходило на тренировки, поэтому хоть иногда не грех было и продемонстрировать результаты труда. Очень неплохие результаты.
У распахнутого шкафа долго подбирал галстук к кофейного цвета костюму с золотистым отливом и бледно-розовой рубашке, а Настя наблюдала за ним без усмешки. Никаких приколов, что он собирается как девочка. Наоборот она вдруг снова приятно удивила - сама взяла действительно подходящий галстук и повязала его не привычным "полувинзором", а каким-то замысловатым и очень эффектным узлом. Оглядела Евгения Николаевича оценивающе и постановила:
- Выглядишь просто идеально, Женечка!
К двадцати шести годам Евгений Николаевич успел стать очень состоятельным человеком. А жестким и крутым, он стал еще раньше. Поэтому мало кто решался назвать его Женечкой. Это оказалось приятно. Неожиданно для себя он улыбнулся:
-Положено по статусу.
Девушка нравилась Евгению Николаевичу все больше.
И напоследок эта удивительная Настя сама решила самую сложную проблему, которая возникала с девушками по утрам - выставить их за дверь. Правило, которое Евгения Николаевич не нарушил еще ни разу - никогда и никого не оставлять у себя дома. Самые умные из его подружек все понимали и начинали собираться после легкого намека. Некоторые, напялив его футболку, считали, что стали в этом доме уже совсем своими и обиженно дулись, когда он насильно помогал им переодеться. Пару раз, особо упрямых, которые вообще отказывались вылезать из постели, он прямо голышом выталкивал на площадку. Целовал на прощанье в щечку, совал в руки их вещи и захлопывал дверь.
Без всяких уговоров и даже намеков Настя собралась уходить сама. При том, что это был единственный раз, когда Евгений Николаевич, возможно, позволил бы ей остаться. Он был настолько очарован девушкой, что даже предложил подбросить ее до института, хоть это было и совсем не по пути.
-Доброе утро, Евгений Николаевич! - консьерж, отставной военный, вытянулся и чуть ли не честь отдал, но в ответ получил лишь привычный легкий кивок.
Зато Настя улыбнулась старому солдафону:
-И вам доброго утра!
Строгая по уставу харя консьержа, вдруг расплылась в глупейшей, от уха до уха улыбке. Евгений Николаевич тоже улыбнулся - не только он сам, вообще все вокруг попадали под обаяние этого милого и какого-то неземного создания, что парило рядом, держась за его локоть.
Расчувствовавшись, он галантно распахнул для дамы дверцу черного "крайслера", чего раньше вообще никогда не делал.
В машине Настя принялась что-то искать в сумочке. Она сосредоточенно рылась в недрах своего ридикюля типичными для девушек жестами и сердито бормотала себе под нос:
-Ну, куда он вечно девается, этот дурацкий телефон.
Евгений Николаевич подумал, что абсолютного совершенства видимо все-таки не бывает. В сумочке Насти царил хаос присущий всему женскому полу. Совсем отчаявшись, девушка начала выкладывать вещи себе на колени и первой достала небольшую книжку. На дешевой бумажной обложке рыцарь в средневековых доспехах сражался с огромным огнедышащим драконом.
-Сказки читаешь? - Евгений Николаевич не удержался от усмешки.
-Вообще-то, это - фэнтези!
-Да, это одно и тоже, драконы вон, рыцари. Короче - сказки!
-Тоже, да не то! - Настя неожиданно заспорила, - Ты хоть раз читал фэнтези?
-Ну-у, нет. - честно признался Евгений Николаевич.
Он вообще читал очень редко, некогда было. Но если находилось время, то предпочитал боевую фантастику, или детективы. Причем читал не на бумаге, а в электронной книжке. Он очень любил всякие гаджеты и девайсы.
- Тогда как ты можешь об этом судить? - Настя решительно сунула книжку Евгению Николаевичу, - На! Прочти, а потом поговорим.
Ключевое слово в этой фразе - "потом". Евгению Николаевичу хотелось, чтобы у него было это "потом" с Настей. Поэтому он не стал возражать и сунул книгу в свой коричневый, оленьей кожи портфель. Примирительно проворчал:
-Хорошо. Я попробую. Но не обещаю, что смогу дочитать эти сказки до конца.
-Это - не сказки! - Настя уже надула свои красивые губки.
-Ладно-ладно! Фэтези! - Евгений Николаевич рассмеялся и Настя перестала хмуриться, - Поехали, я уже на работу опаздываю!
Черный лаковый "крайслер" припарковался прямо напротив учебного корпуса и спешащие на занятия студиозы с любопытством оглядывались на шикарный автомобиль.
- Сходим куда-нибудь?
Спросил, когда Настя уже собиралась выпорхнуть из салона. Это была еще одна уступка. Раньше Евгений Николаевич сам не просил о продолжении, ждал, когда это сделает девушка. Даже если симпатизировал ей. И девушки всегда просили, а он потом уже решал. Но не эта. Правда ломаться и отказываться Настя тоже не стала, ответила просто:
-Давай, сходим.
-Только сегодня может не получиться. У меня по понедельникам куча дел и, возможно, придется на денек-другой слетать в командировку, - у него было такое чувство, что он оправдывается, - но потом я обязательно приглашу тебя в ресторан... или в театр, или куда захочешь.
-Хорошо! Когда освободишься, позвони, - она очаровательно улыбнулась, - а я пока подумаю, куда я хочу.
Он задержался еще на пару минут - смотрел вслед Насте, пока она не скрылась за дверями своего "меда".
Потом ударил по газам и гнал, как бешенный. Во-первых - опаздывал, а во-вторых что-то вдруг нахлынуло такое, что хотелось лететь.
К своей конторе примчался без двух минут девять. Небольшой, еще царских времен особняк в старом центре обошелся Евгению Николаевичу в целое состояние. Почти столько же пришлось выложить за реставрацию. Зато теперь его офис выглядел очень солидно и респектабельно.
Взвизгнув шинами "крайслер" замер на персональной парковке. На высокое крыльцо солидный бизнесмен взбежал как мальчишка - через ступеньку. Дальше пронесся через холл, распахнул тяжелые двустворчатые двери и ворвался в свою приемную. Ровно в девять. Успел!
- Привет!
От неожиданности Оля, его секретарша, подпрыгнула на стуле и уронила компьютерную мышку на пол.
-Шеф! Вы меня до смерти напугали!
Евгений Николаевич рассмеялся:
-Неужели ты меня не узнала? Думала, нашу контору грабят?
-Узнаешь вас тут! - Оля уже начала успокаиваться, но еще ворчала, - Врываетесь как ураган, пугаете бедную девушку! А вообще... она чуть прищурила свои красивые темно-серые глаза, - Вы и правда как-то изменились, шеф. Отлично выглядите! Просто красавчик! Прямо боюсь на вас смотреть, влюблюсь еще!
Евгений Николаевич прекрасно знал, что Оля на самом деле уже давно в него по уши влюблена, поэтому позволял ей некоторую фамильярность в общении. Очень легкую, с почти неуловимым намеком на флирт. Дальше этого у них ничего не заходило. Да и не могло зайти. Прежде всего, Евгений Николаевич считал, что это пошло - заводить шашни с секретаршей. Но дело было даже не в этом. А в том, что Оля - гном.
Не карлик. Не лилипут. Гном. Девушка - гном.
Среди гномов она считалась очень рослой, не меньше шестидесяти сантиметров. Хотя мало кто из ее соплеменников дотягивал до полуметра. Внешностью Оля больше напоминала человека - стройная, изящная фигура, тонкие черты лица. В этом ей, конечно, не повезло - гномы ценили крепких, коренастых девушек, с широкой костью. Тощую, длинную дылду свои воспринимали как дурнушку. У людей она могла быть настоящей красавицей, если бы не ее крохотный рост.
Впрочем, Олю выбрали в помощники Евгению Николаевичу не только из-за внешнего сходства с людьми. Она была очень толковая девушка, отлично вела дела и даже освоила компьютер, хоть этого от нее не требовалось. Олей называл секретаршу поначалу потому, что не мог выговорить ее настоящее имя. А когда все-таки осилил это сложное чередование гортанных звуков, оказалось, что уже привык называть ее Олей. Сама она не возражала и потому так Олей и осталась.
-Хорош трепаться! Давай-ка о деле, - Евгений Николаевич перешел на официальный тон, - заказы есть?
-Да, шеф! Сегодня есть, - Оля мгновенно перестроилась в деловой режим, - целых три!
-Да ну?!
Эта новость оказалась совсем некстати. Каждый понедельник с утра Евгений Николаевич приезжал в свой офис принять заказ. Иногда заказов не было по две-три недели подряд. И вот именно сегодня, когда ему хотелось не работать, а поскорее продолжить знакомство с Настей, вдруг сразу три заказа!
-Ну, рассказывай, - Евгений Николаевич вздохнул, - что там у нас?
-На торговом пути в Розовых горах поселился дракон. Нападает на караваны и жрет всех подряд. Купцы терпят убытки, поэтому готовы заплатить вдвое, но чтобы срочно. Уже внесли аванс. Золотом естественно.
-Ясно! Что еще?
-На крестьянские поля в Заречной долине стала выходить нежить. - продолжила доклад Оля, - скоро сбор урожая, а крестьяне боятся работать. Просят очистить долину от напасти.
-Откуда у крестьян деньги, чтобы расплатиться за работу?
-Они обещают отдать треть всего урожая, после того как закончится уборочная.
Евгений Николаевич поморщился. Явный "субботник". Для гномов сделка выгодная, продукты им нужны. А ему что с этими харчами делать?
-Что там еще?
-Пираты осадили замок на Скалистом Мысе. Герцог Скалистого Мыса предлагает тому, кто победит пиратов свою дочь в жены.
-Это все?
-Все!
Несколько секунд Евгений Николаевич обдумывал информацию, потом выдал решение:
-Значит так: начну с дракона. Срочно закажи все необходимое - амулет от огня, естественно, ну и все остальное, как обычно.
-Все уже готово, шеф! Я так и думала, что вы начнете с дракона.
-Ты золото!
-Я знаю, шеф! - констатировала секретарь все тем же деловым тоном.
-Это хорошо! - невольно усмехнулся, - Дальше! Нежитью займусь только при условии, что получу свою долю золотом. И сразу. А ваши, если хотят пусть ждут, когда крестьяне соберут урожай.
От слова "ваши" Оля чуть нахмурилась.
-Я предупредила гномов, что вы выставите такое условие. Они согласны. Вам заплатят.
-Молодец!
-Спасибо, шеф!
-И последнее. Этот умник со Скалистого Мыса решил двух зайцев разом убить: и от пиратов избавиться и дочку свою замуж спихнуть. Пусть ищет дурака в другом месте. Оставим его напоследок, чтоб подумал, дозрел.
Евгений Николаевич скривился. Все эти дочки герцогов, баронов и прочие "принцессы" четко делились на две категории: страшненькие романтичные дуры или красивые высокомерные стервы. Тех и других он не переносил одинаково.
-Я думаю нужно сообщить ему официально, что за свою работу беру оплату только золотом.
Оля невозмутимо вынула из стола свиток пергамента и развернула.
-Письмо герцогу подготовлено. Осталось подписать.
Евгений Николаевич приложил к пергаменту большой палец правой руки. Отпечаток остался гореть на желтоватом листе мерцающим красным рисунком.
-Ну, кажется все!
-Да, шеф! - когда с делами было покончено, Оля позволила себе небольшое лирическое отступление, со скрытой тревогой в голосе, - Вообще-то я слышала, будто говорят, что дочь герцога Скалистого Мыса необыкновенно красивая девушка.
-Вранье, небось! Наверное, эти слухи ее папаша сам и распускает. Или может она глупая, как курица. Толи дело ты - и красавица и умница, все разом!
-Спасибо, шеф! - секретарша покраснела от удовольствия.
-Ну, хватит болтать! Дел действительно много. Пора мне!
-Удачи вам, шеф! - Оля чуть замялась, но добавила, - Будьте осторожны... пожалуйста!
-Спасибо, Оля! Постараюсь!
Евгений Николаевич послал секретарше шутливый воздушный поцелуй и прошел в свой кабинет.
Здесь ничто не напоминало обычный офис.
На многочисленных полках, столах и крючьях были разложены, расставлены или развешены амулеты, обереги и прочие артефакты. В центре комнаты, на деревянном подобии манекена были надеты доспехи. Рядом, на отдельном столе лежал меч в ножнах.
Такой у Евгения Николаевича был бизнес. Уже почти два года он работал наемником у гномов. В совсем другом мире. Который он не любил и не считал нужным это скрывать.
Шикарный костюм успешного бизнесмена к великому сожалению пришлось снять. Со вздохом Евгений Николаевич принялся надевать амуницию, которая больше подходила его работе. Вспомнил вдруг рыцаря на обложке Настиной книжки и усмехнулся.
Он не понимал, что может нравиться кому-то в том мире?
Те, кто любит читать о драконах, вряд ли представляют себе, что это не просто невероятно свирепое, опасное и могучее существо. Оно, в придачу, еще и невероятно вонючее создание. От дракона за километр несет одновременно тухлой рыбой и гнилым мясом. Вблизи смрад такой, что глаза слезятся!
Зловонье и грязь в том мире обычная вещь, которая начисто отбивает очарование сказки. Вернувшись домой, Евгений Николаевич долго и тщательно отмывается, использует море парфюма и все равно ему кажется, что въевшуюся вонь до конца вывести так и не удается.
Но, самое отвратительное в том мире - конечно обман.
И дома-то никому нельзя верить, это аксиома. Там нельзя верить даже себе. Ни своим глазам, ни ушам, вообще никаким чувствам. Ты будешь пить изысканное вино и не догадываться, что хлебаешь болотную жижу. Какую-нибудь падаль тебе скормят как деликатес. Шутки производителей этого мира с консервантами, ароматизаторами и прочей химией, это просто невинные шалости, по сравнению с тем, что вытворяют там. Заморочат, затуманят голову так, что будешь по уши в дерьме, а тебе будет казаться, что ты весь в шоколаде.
Этого Евгений Николаевич в том мире боялся больше всего - что никогда и ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Кругом возможен обман. За что любить такой мир?
Но книжку, что осталась в портфеле, который он бросил где-то в приемной, Евгений Николаевич решил все же по возвращении прочесть. Или хоть бегло пролистать. Только ради той удивительной девушки, что ее дала.
Облачившись в броню, Евгений Николаевич в определенном порядке надел около десятка приготовленных для него амулетов. Оставалось сделать последнее - он протянул руку.
Меч мгновенно выскользнул из ножен, лежавших на столе, и сам лег в ладонь. По телу прошла дрожь, как легкий разряд тока. Этот меч - единственное, что радовало его там. Легкий, тонкий, чуть ли не прозрачный, исписанный рунами, магическими знаками и узорами клинок обладал невероятной силой. Это оружие можно было сравнить по мощи с ядерной боеголовкой, только в том, чужом мире.
Вот поэтому Евгений Николаевич и стал наемником в том мире. Меч выбрал именно его. Гномы пришли оттуда и нашли избранного, обычного тогда парня - Женю. И предложили работу, за которую пообещали платить золотом.
Жаловаться в принципе было не на что - он ведь согласился, и его не обманули. Он зарабатывал столько золота, как будто у него имелся собственный золоторудный прииск. Все остальное можно было считать издержками, которые есть на любом производстве.
Женя прицепил ножны и вложил в них меч. Прошел к двери, но не той, через которую вошел. Эта дверь была массивной, окованной железом и с медным кольцом вместо ручки.
Женя потянул за кольцо, распахнул дверь и шагнул через порог в мир, который не любил. Зарабатывать золото.