Давным-давно в королевстве, где были долгие солнечные дни и короткие, но очень темные ночи, жила-была принцесса. Она была не той принцессой, про которые обычно пишут сказки. У нее не было ни злой мачехи, ни феи-крестной, ни волшебной кареты с белыми конями. Кроме нее у отца-короля было еще десять дочерей, и все они были самыми настоящими прекрасными принцессами. А если ты одиннадцатая принцесса, пусть даже тоже прекрасная, обычно на тебя не остается времени. Даже у самого заботливого короля. Но король не был самым заботливым, он был обычным королем, которого беспокоило, как бы увеличить границы его небольшого королевства. И вот он отдавал одну дочь за герцога, вторую за барона, третью за еще одного герцога, и королевство постепенно расширялось. Герцоги и бароны всегда очень хотят в жены прекрасных принцесс. Они готовы даже позволить считать свои земли королевскими и платить налоги.
Шли длинные дни, пролетали короткие ночи, а о принцессе никто и не помнил. Куда там - до нее было целых десять сестер, которых всех надо было использовать в интересах королевства. Принцесса была предоставлена сама себе и книгам. Она часто заходила в библиотеку, брала с полки книжку и прочитывала ее всю, сидя в мягком кресле. Она читала необычайно быстро и из книг узнавала об окружающем мире. Вечерами принцесса садилась у окна и наблюдала, как сумерки постепенно сменяются ночью. Ночи в королевстве были очень короткими, но очень темными, и принцесса всегда включала лампу, прежде чем взобраться на высокий подоконник и смотреть на звезды. Иногда она мечтала, что из дальних краев приедет принц в шляпе с пером и длинном плаще. Он споет принцессе серенаду, встав под балконом, она кинет ему в награду алую розу и они познакомятся. Тогда принцесса никогда больше не будет одинокой. По крайней мере, так говорилось в некоторых сказках. Но никто не приезжал, а принцы давно уже не пели серенады под окнами королевских дочерей. Они знали, что король выдаст дочь только за того, кто может присоединить свои земли к его королевству. Вот и не ездили принцы под окна принцесс, что бы даже случайно не увидеть одну, не влюбиться и не лишиться таким образом королевства.
А принцесса все мечтала, читала книжки и иногда уходила гулять в город, притворившись простолюдинкой. Вместо себя она оставляла раскрашенную и переодетую куклу. Король все равно не замечал особенной разницы. А в городе можно было узнать много интересного. Но все-таки больше всего времени принцесса проводила в своих покоях, читая книги при свете лампы. И однажды, когда она в сумерках зажгла лампу и уселась на подоконник, мимо нее метнулась какая-то тень и рухнула на пол. Принцесса очень испугалась и спрыгнула с подоконника.
- Не бойтесь, милая принцесса, - на середину комнаты вышел...самый настоящий принц. Конечно, у него не было короны и даже шляпы с пером не было, но это был самый настоящий принц. Только принцы бывают так вежливы с незнакомыми девушками и не робеют при виде принцесс.
- Кто вы? - спросила принцесса, на всякий случай поджимая ноги.
- Я принц из страны теней. Пожалуйста, скажите мне - ваша лампа будет светить всю ночь? Она не погаснет?
- До сих пор она еще ни разу не гасла. Но почему это вам так важно?
- Я расскажу вам. Только пожалуйста, зажгите еще одну лампу на всякий случай.
Принцесса зажгла вторую лампу, они с принцем уселись рядом на подоконник, и принц начал свой рассказ.
- Давным-давно в одном королевстве самый главный волшебник нашел средство вечной молодости и юности. Он выяснил, что тени привязывают человека к смерти. Как черное и белое, как холодное и теплое, тень и человек неразрывно связаны между собой. Смерть приходит за человеком только пока у него есть тень. А если тени нет - то и человека как бы нет. Все пришли в восторг от этого открытия, ведь волшебник мог еще и отделить тени! По приказу короля он тут же сделал это. Так тени стали свободными. Но частичка волшебства главного волшебника передалась теням - они стали ходить и разговаривать. Королю стало жалко теней - ведь все тени умирают, когда наступает темнота и исчезают в полдень. Король и все жители были благодарны теням - ведь они служили им так верно! Что если тени совсем умрут в полдень или в темноте? И Король повелел построить королевство, где тени могли бы жить. В этом королевстве всегда есть надежные укрытия с лампами на случай полудня или темноты, а ночью города освещают тысячи фонарей. Так появилось наше королевство, королевство теней.
- Но вы совсем не похожи на тень, - вежливо заметила принцесса. - Вас можно взять за руку, и вы совсем не черный силуэт.
- Конечно, я же не совсем обычная тень. После волшебства тени стали как люди, они могли ходить, говорить, у них даже рождались дети. И постепенно, год за годом, тени стали все больше походить на людей. Сейчас в нашем королевстве то и дело тень превращается в человека, и все видят в этом радостное будущее - не надо будет больше бояться темноты и полудня. Я же почти совсем-совсем человек, я только умею летать. Я очень люблю путешествовать, но в этот раз залетел очень далеко от дома. Полдень я переждал в мастерской ювелира, там всегда полумрак и светит лампа, а сумерки застали меня врасплох. Если бы не ваша лампа - я бы совсем исчез. Вы позволите мне переждать здесь ночь?
Принцесса, конечно, позволила. Всю ночь они с принцем разговаривали, и принцессе ни с кем еще не было так легко, как с ним. Они не заметили, как наступило утро, и принц решил уйти чуть попозже, и опять задержался до самых сумерек. И они проговорили еще одну ночь. На рассвете принц сказал, что должен уйти, ведь его отец очень беспокоится о нем.
- Но милая принцесса, я был бы счастлив, если бы вы согласились пойти со мной.
- Я согласна, но я ведь не умею летать! - воскликнула принцесса. - А если мы пойдем по земле, то придется разводить костер и держать наготове факелы. Они могут кончится, их может загасить ветер.
- Я согласен рискнуть! - сказал принц.
- Нет, я не могу так рисковать вашей жизнью.
По правде говоря, принцессе действительно было очень страшно. Вдруг из-за нее принц из страны теней исчезнет? Как она может из-за своих желаний погубить его? А ведь отец- король никогда не выдаст ее за принца. Ведь королевство теней очень далеко и его нельзя присоединить к себе...
- Тогда я вернусь за вами, когда стану человеком, - сказал принц. - Вы только дождитесь меня, милая принцесса, я обязательно стану человеком и приеду за вами. В нашей стране уже многие стали людьми, и я выведаю их секрет. Тогда я приеду к вам и буду совсем-совсем настоящим, мы даже сможем вместе смотреть на звезды из темноты. В стране теней звезды давно затмили оранжевые фонари. Вы дождетесь меня?
И принцесса согласилась ждать.
Принц-тень вскочил на подоконник и улетел. Ведь было уже утро, и если бы он не улетел, то ночь застала бы его в дороге.
А принцесса принялась ждать. Она ждала и ждала, но принц все не появлялся. Может быть, ей просто казалось, что дни стали ужасно длинными, а может, принц и в самом деле не появлялся очень долго. Но так или иначе, прошло время и король решил наконец выдать свою одиннадцатую дочь замуж. Принцесса пыталась рассказать ему про принца из страны теней, но для короля все это были глупые выдумки, и он просто не послушал ее.
Тогда принцесса собралась, глубокой ночью выскользнула из дворца и пошла в ту сторону, куда показывал принц, когда рассказывал о своем королевстве.
Разумеется, она думала по дороге о том, что поступает неправильно. Может, отец прав, и красавец-принц, читавшей одни с нею книжки ей просто приснился, как приснился и его рассказ о королевстве теней? Может, все это просто сказки? А может, принц и существует, просто давно забыл о ней? Он ведь даже имени своего не сказал... Но принцесса решила, что лучше уж она поверит в сказку и принца из страны теней, чем выйдет замуж за какого-нибудь барона и будет всю жизнь только читать книжки и мечтать о невозможном. И она шла, шла, долгие дни по лесным дорогам и горным тропам, вдоль рек и озер. Спала она днем, а ночью разжигала костер, зажигала факел и жала, вдруг принц-тень появится перед ней. Но все ожидания были тщетны. Принц все не появлялся, у принцессы кончились факелы, вдобавок она забрела в каменистую долину, где еле-еле насобирала чуть-чуть веток для костра. И вот, она сидела у маленького костерка, изо всех сил экономя дрова. Но стоило только сгустится сумеркам, какая-то тень пролетела мимо нее и упала на камни.
- Милая принцесса! Милая принцесса, я наконец-то нашел вас!
Но в этот момент костер погас. Принцесса была ни жива ни мертва от страха - солнце село и никаких теней уже не было. Ей показалось, что она оказалась в кромешной тьме. Но спустя одну бесконечную минуту кто-то в этой тьме взял ее за руку и повторил:
- Принцесса... милая принцесса.
Принцесса открыла глаза и в неверном свете увидела принца из страны теней. Он держал ее за руку и улыбался. А на щеке его кровоточила маленькая ссадина.
- Вы все-таки узнали секрет? - спросила принцесса.
- Узнал, - кивнул принц. - Что бы из тени превратиться в человека, надо просто не бояться темноты, не бояться исчезнуть. Когда я бросился на ваши поиски, устав искать секрет превращения, я перестал бояться. И когда я увидел вас внизу - я сразу же стал человеком и упал на землю. Теперь я могу смотреть на звезды.
Но право, звезды здесь были совершенно не важны.
Они вместе вернулись в страну теней и жили там долго и счастливо. И каждый вечер они сидели рядом на подоконнике и смотрели на звезды - вокруг их замка они велели не ставить ни одного фонаря.