В маленьком городе на самом краю огромной равнины жила девочка со своей мачехой. Матери своей девочка не знала, а отец умер, едва прожив два года с новой женой. У мачехи не было детей, и они с падчерицей жили вдвоем в маленьком домике в самой гуще запутанных узких улочек старого города.
Город стоял на краю равнины и был открыт злым северным ветрам, дующим с самого края земли. Когда начиналась зима, жители города запасали дрова и начинали топить печи. Король тамошнего королевства даже распорядился привозить в этот город много-много дров, что бы старые дома и высокие ратуши стояли на страже края огромной долины, принимая на себя удары мрачных чудес ледяного короля, который жил на краю мира, откуда приходил северный ветер. Когда на город начинал падать пушистый снег, а дни становились короче, чем хвост у утки, горожане доставали из сундуков зимнюю работу, и никто не выходил за двери в темноте. Книжники писали свои книги, швеи кроили и шили рубашки, вязальщицы стучали спицами, ткачи ткали полотно. Никто и никогда в городе не смел выйти за порог в темноту. Матери пугали своих детей - будешь непослушным, придет страшный снежный музыкант и уведет тебя к ледяному королю.
Девочка и ее мачеха знали эти легенды, но не особенно верили им. Мачеха часто выходила на улицу ночью - надо было прокопать тропинку к калитке, иначе с утра снега наваливало под самую крышу, даже дверь было не открыть. И ничего такого с ней никогда не случалось. Поэтому она часто посылала девочку вечерами с разными поручениями - сходить в лавку или к соседям. Лавочник и соседи очень удивлялись, как это девочка не боится ходить по городу в темноте. Но девочка не боялась. Ей никто никогда не рассказывал сказок, и она не думала, что может случиться. Она спокойно шла по улицам, напевая немудреную песенку, и была совершенно спокойна.
Однажды мачеха отправила ее в лавку совсем поздно вечером, когда уже зажглись на улицах ночные оранжевые фонари и все горожане попрятались в домах. Мачехе понадобилось получить долг от старого лавочника, который жил в своей лавке, а потому мог принимать посетителей допоздна. Девочка привычно оделась, закуталась в старую шаль и вышла из дома.
Дул холодный ветер и улицы города были пусты. Девочка шла и шла знакомой дорогой, как вдруг ей послышалась мелодия, которая была похожа на ее собственную немудреную песенку. Словно дудочка играла где-то вдалеке. Девочка свернула с улицы и начала искать, где же это в этот страшный холодный вечер так красиво играет дудочка. Наконец, она вышла на самый край города, откуда открывался вид на снежную долину. На самом краю долины стоял высокий юноша. С ног до головы юноша был облачен в белое. Белая накидка на горностаевом меху укутывала его плечи, теплые белые сапожки приминали снег, островерхая белая шапочка принимала на себя падавшие снежинки. И руки юноши тоже были белыми, как снег. В тонких пальцах держал он дудочку и играл, все играл и играл простенькую мелодию, которая так часто является нам во снах под утро. Девочка подошла к музыканту, что бы лучше слышать. Юноша отнял дудочку от губ и спросил:
- Неужели ты не боишься меня?
- Нет, не боюсь, - ответила девочка.
- Неужели тебе не говорили о страшном снежном музыканте, который забирает непослушных детей из города и уводит к ледяному королю?
- Рассказывали, но я не верю в сказки.
Юноша улыбнулся.
- Тебе рассказывали чистую правду. Но я увожу не непослушных детей, а тех, у кого славное, маленькое холодное сердце. Твое сердечко холодное, как горный ручей. Пойдем со мной, ты совсем озябла. У ледяного короля тебе никогда не будет холодно, он замораживает только душу, а не тело.
Он заиграл, и девочка пошла за ним. Они шли, долго-долго, а снег все падал, ночь все не кончалась, дудочка играла, и девочка не чувствовала холода. Они шли и шли, пока не пересекли всю страшную снежную долину и не оказались на самом краю мира, где стоял замок ледяного короля.
- Я думала, в замке на краю мира живет снежная королева, - сказала девочка.
- Так и было. Снежная королева была его сестрой. Но она взяла к себе смертного мальчика. За ним явилась его подруга и смогла отобрать его у Снежной королевы, а та так разозлилась, что растаяла от собственной ярости. С тех пор ледяной король и живет в этом замке. Иди прямо в ворота и ничего не бойся.
- А я еще увижу тебя? - девочке очень понравился высокий музыкант с белыми волосами.
- Если останешься у ледяного короля, - снежный музыкант улыбнулся и ушел в долину, наигрывая на дудочке.
Девочка же вошла в ворота. Невидимые слуги провели ее по ледяной лестнице, по коридорам, мимо богатых залов. Наконец, она подошла к огромным ледяным дверям, толкнула их, и попала в главную залу дворца. На высоком троне под сиреневым балдахином с ледяными кистями сидел ледяной король. Был он высок и красив и глаза его светились, точно две льдинки.
- Мой музыкант уводит только тех, кто холоден сердцем. Хочешь ли ты остаться у меня в замке и служить мне, пока сердце твое не оледенеет или не растает?
Ледяной король совершенно не казался девочке страшным. И она согласилась остаться в замке и служить королю.
У ледяного короля было много слуг. Они ткали его одежду, полировали бесконечные льдинки в холодных залах, пересчитывали прозрачные алмазы в сокровищницах. Все эти слуги были когда-то мальчиками и девочками, ушедшими за музыкантом из родного дома. Но никто не жалел о том, что оставил - сердца их были холодны. Ледяной король боялся повторить участь своей сестры и никого не оставлял у себя силой. Если сердце слуги отогревалось и глаза его сияли светом жизни, король отпускал его на все четыре стороны, возвращая к людям. Но чаще всего сердца детей замерзали насмерть и они приходили в свиту северных ветров, что бесконечно носились по снежной долине взад и вперед, взвивая снежные столбы.
Девочка жила у ледяного короля долгие годы. Она полировала ледяной трон до синего сияния, вышивала снежной нитью балдахин над его кроватью, выметала снежную пыль из углов залы. Здесь ей жилось лучше, чем у мачехи.
Иногда, когда вечера были особенно длинными, ее приходил навестить снежный музыкант. Он приходил в замок, садился на ступеньки трона и начинал играть на дудочке мелодии, которые нравились девочке в детстве.
Шло время, девочка росла совсем незаметно для себя самой, потому что в замке ледяного короля время мерзло и все торопилось пройти, что бы согреться. А музыкант оставался все тем же тонким юношей с белой кожей и странными светлыми глазами.
- Ты не взрослеешь? - спросила его однажды девушка.
Был один из тех тихих вечеров, в которые они могли разговаривать друг с другом в безмолвии ледяного замка. Музыкант задумчиво повертел дудочку в руках.
- Да. Я остался таким же, каким меня прислали ледяному королю много-много лет назад... Я ведь подарок ему, подарок от королевы фей и эльфов, что живет на зеленых холмах далеко отсюда.
- Как же можно дарить живых людей?
- Можно, если они провинились.
- А в чем твоя вина?
Музыкант горько улыбнулся.
- Зачем тебе моя история? Я пленник ледяного короля и освободить меня может только человек с горячим сердцем, а здесь таких немного.
- Но ведь они есть! Сердце отогревается и они уходят от ледяного короля!
- Они должны взять меня с собой.
- И почему же ты все еще здесь?
В глазах снежного музыканта заиграли синие искорки.
- Кому нужен дурацкий музыкант, играющий на дудочке?
Шли дни, и очередной слуга ледяного короля отогрел свое сердце и ушел из замка. В этот вечер пришел музыкант, он был особенно печален, и дудочка печалилась вместе с ним. Он устроился на огромном ледяном подоконнике и подозвал девушку к себе.
- Когда-то давным-давно я был бродячим музыкантом. Это было очень давно, в твоих краях, наверное и не помнят. Я ходил по дорогам и играл на дудочке. Про мое искусство прослышала королева фей и эльфов и пригласила меня в свой замок, играть на балу. Я пришел и играл всю ночь и весь день и еще немножко, пока воздух не кончился в легких. Но королева осталась довольна моей игрой и сделала мне подарок. Она подарила мне волшебную дудочку, исполняющую желания. Я принял подарок и с тех пор не знал ни холода, ни нужда. Но вот однажды я пришел в город, который одолели крысы. Они предложили мне много денег за избавление от крыс, и я решил заработать. С помощью дудочки я завлек крыс в реку и они утонули. Но жадные жители города не захотели платить, когда избавились от напасти. Я разозлился, заиграл на дудочке и все дети в городе пошли за мной. Мы прошли все улицы, городские окраины и углубились в лес. И тогда я попросил у дудочки открыть ход в страну фей и эльфов. И увел всех детей за собой, - музыкант вздохнул. - Они не смогли вернуться домой. Дети, попадающие в страну фей, забывают о смертном мире. Королева разгневалась на меня. Я воспользовался ее страной, я применил ее подарок во зло. Она прокляла меня и сказала, что я буду служить ее другу, ледяному королю до тех пор, пока кто-нибудь не уведет меня от него. Прошло уже много-много лет, и никто еще не захотел меня увести.
- Я уведу тебя! - сказала девушка. - Я обязательно тебя уведу!
Но музыкант только грустно улыбнулся.
Шло время, девушка только и думала о том, как увести музыканта от ледяного короля. Неужели он столько времени должен раскаиваться за свое преступление? Впервые она пожалела о том, что ее сердце было холодным, как и у всех обитателей замка.
Однажды девушка заметила, что ей холодно в своей комнате. С каждым днем ей становилось все холоднее и холоднее, она дрожала по ночам и наконец решила спросить у ледяного короля, что же происходит.
- Твое сердце отогревается, дитя мое, - грустно сказал ледяной король. - Ты долго служила мне, но всему приходит конец. Скажи мне, чего ты хочешь за свою службу. Когда твое сердце согреется окончательно, ты умрешь от холода в моем дворце.
- Я ничего не хочу, только отпусти со мной снежного музыканта.
Ледяной король рассмеялся
- Я не держу его, храбрая девушка! Если ты хочешь забрать его - забирай. Бери за руку и уводи прямо сейчас. Никакое колдовство не может удержать человека против его воли. Сердце музыканта холоднее льда, слова его лживей похвалы завистника. \
Ледяной король хлопнул в ладоши, открылись двери, и в зал вошел музыкант. Был он бледен и тих.
- Тебя уводят, снежный дудочник, - насмешливо сказал король.
Девушка взяла музыканта за руку и повела к выходу. Они вышли из замка, но уже за воротами музыкант стал идти тише и тише, медленнее и медленнее, пока совсем не остановился. Девушка тянула его за руку, звала, напоминала, как он хотел, что бы его вывели из замка, но музыкант молчал. Чем больше старалась она сдвинуть его с места, тем меньше ей удавалось. Наконец, он выбилась из сил, села на землю и заплакала.
- Не плачь, - музыкант стоял рядом. - Не плачь, пожалуйста. Вина моя тяжела, наверное мне нельзя никуда уходить из этого замка. Сколько не тянули меня за собой, ни у кого еще не вышло.
- А я не буду тянуть тебя, - сказала девушка. - Я спрошу тебя. Хочешь ли ты выйти из замка? Вот тебе моя рука, возьми ее, если хочешь. Пойдем. Но только если ты сам хочешь этого. Нельзя никого увести против воли.
И музыкант улыбнулся.
- Смертные почему-то всегда отгадывают загадки эльфов. Королева сказала, что увести меня сможет только тот, кто даст свободу, а не станет покупать раба у хозяина. Ты дала мне свободу. Вот тебе моя рука.
И с каждым словом кожа музыканта темнела, становясь из белой - человеческой. А в замке ледяной король посмотрел на них из окна и одобрительно улыбнулся.
Они ушли в страшную снежную долину и по всей земле еще много-много лет раздавались мелодии дудочки снежного музыканта. Они шли по дорогам мира и дарили музыку людям. И жили долго и счастливо и умерли в один день.