Аннотация: Первая глава первой части частично написаного рассказа. Идея родилась от нечего делать на одной из летних практик в университете. В данной главе происходит знакомство с двумя из главных героев рассказа.
1. Схватка в лесу
Красный закат начинал ласкать верхушки деревьев, обнимая их с материнской нежностью, кутая в последних лучах засыпающего солнца. Легкий ветерок, гулявший между ветвями, стал прохладнее, неся на своих крыльях дыхание ночи. Медленно просыпались ночные насекомые, наполняя лес мелодичным стрекотанием, где-то вдалеке раздавалось тоскливое завывание одинокого волка.
Исилнар закрыл глаза, подставляя лицо вечернему воздуху, наполненному ароматами леса. Удобно сидя на ветке исполинского дуба, эльф мог позволить себе несколько мгновений отдыха. Орки и гоблины редко забирались в восточные районы Эллинфора, или Леса Теней, как называли его люди. Что за глупое название? Лесные эльфы всегда добросовестно следили за порядком в своих владениях и лишь изредка парочке особо сообразительных или скорее везучих орков удавалось пробраться вглубь леса, миновав хитрую сеть патрулей и магических ловушек. Да что с них взять-то, с людей? Эта раса всегда была более всех остальных подвержена предрассудкам. Вспомнить хотя бы сколько времени ушло на то, чтоб убедить короля Фаргора в необходимости создания Союза. Это случилось задолго до его рождения, но Исилнар подозревал, что именно те события сильно и надолго подорвали престиж людей в глазах эльфов.
- О чем задумались, ваше высочество? - спросил тихий и слегка насмешливый голос, доносившийся откуда-то сверху.
Исилнар слегка улыбнулся, без труда узнав говорившего. В поле его зрения появились ноги, обутые в легкие, слегка потрепанные кожаные сапоги. А еще через секунду их обладатель бесшумно, по кошачьи, спрыгнул на ветку, облюбованную принцем.
- Фэро, я кажется просил не упоминать мой титул, когда мы не во дворце... - Исилнар укоризненно посмотрел на друга, хотя в голосе его не было ни капли гнева или раздражения. Фэро прекрасно знал, что принц не любит напоминать всем и вся о своем высокородном происхождении, и по большей части уважал и поддерживал такое стремление. И все же, время от времени он не упускал шанс слегка поддразнить друга.
- Всего-то раз... двести, - ответил воин, широко улыбаясь, и добавил, уже серьезнее, - Так о чем ты все-таки задумался?
Исилнар лишь слегка покачал головой, показывая, что не желает обсуждать эту тему.
- Просто решил немного расслабится. Миллиар с Хьюмом ещё не вернулись?
- Нет, - Фэро покачал головой, поудобнее устраиваясь на толстой ветке. - Но я бы пока не беспокоился. Ты дал им час. Прошло только три четверти.
Исилнар кивнул, вглядываясь в плотную стену леса. Вечер сгущался, неумолимо приближаясь к ночи. На небе стали проявляться первые звезды, с интересом заглядывая в просветы между плотно переплетенными ветвями деревьев. Время правления Риан, Богини ночи и луны, покровительницы звезд. Но, к сожалению, не только вечно юная и мудрая Риан набирает силу в эти часы, но и её темная сестра Шылла, богиня мрака, покровительница ночных тварей, выползающих, чтоб полакомиться неудачливым путником. Эти две сестры делали ночь одновременно таинственной, влекущей и пугающей, отталкивающей.
Легкое касание плеча вывело Исилнара из размышлений. Он обернулся, выхватывая из тени черты лица Фэро. Тот лишь слегка кивнул на запад. Принц вздохнул, мысленно проклиная собственную невнимательность. Хорош командир отряда, который отвлекается настолько, чтоб не заметить возвращения своих же разведчиков. И кто вообще назначил его главой отряда? Ах да, принц едва сдержал вздох, это был его отец. Далеко не у каждого, даже самого смелого эльфа, появилось бы желание спорить с королем Истгаром. И Исилнар вынужден был признать, что даже у него не хватило бы мужества открыто оспорить решение отца.
Две тени скользнули между деревьями, быстро приближаясь, и Исильнар, взяв себя в руки, спрыгнул на землю, спиной чувствуя ухмылку на лице Фэро. Одновременно он издал тихий мелодичный свист, созывая остальных воинов своего отряда.
Миллиар и Хьюм нерешительно поклонились, откидывая назад капюшоны курток. Исилнар едва заметно поморщился. Он считал подобные проявления почтения неуместными во время патруля в диких лесах, тем более учитывая тот факт, что он был самым молодым, не считая Фэро, воином в отряде.
- Мы обнаружили лагерь умрогов к юго-западу отсюда, - Хьюм сразу перешел к сути дела. - Их три десятка, вооружены хорошо. С ними два орка лучника.
Исилнар нахмурился. Умроги? Орки-лучники? Что они делают так далеко от Призрачных гор? Обычно их отряды нападают с востока или северо-востока - там, где Эллинфор граничит с окраинами Черного Королевства. Эти существа не настолько умны или терпеливы, чтоб потратить не один день пути, скрываясь от патрулей, и подобраться с противоположной стороны, рискуя к тому же попасть под волшебство друидов. Нет, такие действия требовали бы хорошо продуманного плана, и даже самые сообразительные из гоблинских вождей не смогли бы организовать такой поход, удерживая власть над орками и умрогами. За этим стоял кто-то более могущественный...
Исилнар решительно отбросил эти мысли. О причине появления в этих районах врагов можно будет поразмыслить позже - с проблемами следует разбираться по мере их поступления. Сейчас перед ними стоит более реальная задача. В отряде дюжина воинов. Они должны без проблем справится с врагом.
- Я не знаю, что они здесь делают, - он окинул взглядом собравшихся вокруг воинов. - Но им тут не место. - Исилнар заметил как несколько воинов поопытнее согласно кивнули, одобряя его решение. - Миллиар, Хьюм, показывайте дорогу.
Оба эльфа кивнули и едва заметно поклонились. Исилнар поудобнее перехватив лук, чувствуя как начинает учащаться сердцебиение. Закаленная древесина привычно и легко легла в руку, придавая уверенности.
- Будьте на чеку, - добавил он на всякий случай. И тут же пожалел об этом. Стоит ли напоминать закаленным в боях солдатам о такой вещи, как осторожность? Исилнар еще не свыкся с ролью командира, да и вряд ли смог бы в ближайшем будущем. Юный принц считал неправильным и нелогичным то, что отдает приказы старшим и более опытным воинам в том, в чем они разбираются намного лучше. Но идти против воли отца он не хотел. Вечно ему не хватало духу выступить против слова короля. И дело было не в том, что принц боялся отца, а в том, что Истгар Твёрдый был известен своей железной волей и тем, что всегда добивался поставленных целей. Исилнар не хотел опускать и так невысокое мнение отца и старших братьев о своей персоне ниже болотного дна. Его и так зачастую не воспринимали всерьез. Немалым усилием воли принцу удалось отбросить наболевшие за долгие годы мысли подальше - туда, откуда они не смогут мешать предстоящему сражению, а будут скромно дожидаться своего часа.
Скрываясь в тени деревьев, эльфы бесшумно крались вперед. С наступлением вечера все воины вывернули плотные двухсторонние куртки на изнанку и теперь вместо зеленого цвета листвы, скрывавшего их днем, они оказались под защитой темно-серого, почти черного оттенка, позволявшего слиться с ночными тенями. Этот хитрый прием верно служил эльфам уже не одно столетие, помогая скрываться в лесах от недружелюбных или излишне любопытных глаз.
Пробираясь сквозь густой подлесок, Исилнар не мог объяснить тревогу, которая начала просыпаться в груди. Из маленькой искорки сомнения, смутного предчувствия беды, начал разгораться огонь. Что-то подсказывало ему, что эта вылазка добром не кончится. И хотя Исилнар привык доверять инстинктам, развитым за годы службы в патрульных отрядах, и усиленным врожденными талантами, никаких конкретных причин для отступления он найти не мог, и поэтому промолчал. Их долг - защищать границы Эллинфора от врагов. И никакие срмнения и предчувствия, пусть даже и наделенного определенным даром принца, не должны стоять на пути воинов.
Фэро внимательно наблюдал за другом. Почувствовал ли принц ту же смутную тревогу, что и он? Скорее всего. Члены семьи Лунного Света отличались острым восприятием окружающего мира, передававшимся из поколения в поколение, иногда слабея, иногда усиливаясь, но при этом никогда не исчезая насовсем. Заметив легкий знак Хьюма, извещавший о том, что до лагеря осталось совсем недалеко, юный воин отложил все лишние мысли до лучших времен и сосредоточился на предстоящей битве.
Местность в этой части Эллинфора была холмистой, часто попадались небольшие овраги и обрывы. Совсем недалеко к западу несла свои воды Зачарованная - река, отделявшего эльфийские леса от территории друидов, куда уже многие века не ступала нога представителей других рас. Друиды приходили в деревни людей два раза: для того, чтобы зачать ребенка, и через год-полтора, чтобы забрать его на воспитание в свою цитадель. Помимо этого их редко видели вне Леса. Трудно было найти расу, которая бы с большим рвением, и в то же время без особых усилий, оберегала свои тайны.
Чуть южнее пролегала граница Киргарна. В тех лесах господствовали оборотни - герои страшных сказок, коими человеческие женщины, а порой и некоторые эльфийки, пугали непослушных детишек. Правда в последнее время оборотни редко совались на хорошо охраняемую территорию Эллинфора. Их численность значительно сократилась после нескольких Охот, которые устроили люди, практически полностью истребив эту расу, и оборотни крайне редко показывались на глаза своим соседям.
- Уже совсем близко, лорд Исилнар, - прошептал Миллиар, поравнявшись с принцем и тенью следовавшим за ним Фэро - молодой воин был не только лучшим другом, но и личным телохранителем младшего сына короля.
По знаку Исилнара, ведомые Миллиаром и Хьюмом, эльфийские воины стали окружать небольшую поляну, на которой располагался вражеский лагерь. Ночь уже цепко схватилась за небо, накрывая его своим бархатным одеялом, неистово прогоняя последние красочные лучи солнца. Одетые в темно коричневые штаны и темные куртки, эльфы искусно вписывались в танец ночных теней, бесшумно пробираясь к врагу.
Умроги были крупнее орков и гоблинов, но несоизмеримо глупее. В отличии от первых двух рас, добровольно пошедших на службу к Темным лордам, умроги стали результатом одного из многочисленных чудовищных экспериментов, проводимых в Черном королевстве. Согласно легендам, сам Гартог, бог войны и хаоса, причина раскола среди богов Анора и глава темной Лиги, руководил этими экспериментами, произведшими на свет умрогов, оборотней, огров, вампиров и троллей.
Внешне умроги представляли собой груду мышц ростом с человека, украшенную угловатой головой, растущей казалось прямо из плеч, и невообразимо уродливым лицом. Особо ярко на фоне серо-зеленой кожи выделялись звериные клыки и маленькие, налитые кровью глаза.
Сейчас большая часть отряда врага от нечего делать спала. Лишь несколько часовых маялись возле небольшого, почти погасшего костра. Исилнар напрягся. Нервы его были натянуты не слабее тетивы лука. Он внимательно всматривался в ночную темноту, пытаясь понять причину все усиливавшейся тревоги. Но ничего необычного найти не мог.
Понимая, что решение принимать все же придется, он тихо свистнул, подавая сигнал к атаке, и одновременно накладывая стрелу на тетиву. Часовые встрепенулись, осматриваясь вокруг. Начали просыпаться остальные члены отряда. Но было поздно. С тихим свистом прорезая ночной воздух, эльфийские стрелы понеслись к врагам, безошибочно находя цели. Несколько секунд спустя половина умрогов была мертва, оставив своих собратьев таращиться на темный лес, так неожиданно оказавшийся смертоносным. Впрочем так продолжалось недолго. Воины Исилнара дали второй залп и свалили вторую половину отряда врагов. Выскочив из укрытия, эльфы быстро рассредоточились по поляне добивая раненых врагов. Исилнар осмотрелся вокруг, уже не скрывая раздражения и тревоги. Чувство угрозы не только не исчезло, а наоборот усилилось, разрастаясь как огонь на сухом полене.
И тут Исилнар заметил легкое движение справа от себя. Он резко повернулся. Один из орков был ещё жив. Рука его мертвой хваткой вцепилась в рог из тролльей кости.
- Фэро! - Исилнар в отчаянии окрикнул друга, ближе всех стоявшего к орку.
Воин обернулся. Глаза его на миг сверкнули в растерянности, но заметив причину тревоги Исилнара, он молнией бросился к орку, на ходу выхватывая один из кинжалов.
Слишком поздно... С замирающим сердцем Исилнар слушал глухой рокочущий звук. Он длился всего мгновение, резко оборванный клинком Фэро, но и этого было достаточно. Подхваченный ветром, усиленный черной магией, он достигнет тех, кому предназначался.
Эльфы замерли во внезапно наступившей тишине, напряженные как туго натянутые струны лютни. Исилнар всматривался в ночную темноту, казавшуюся ещё более темной из-за горевшего в разгромленном лагере костра. Об этом-то и пыталось предупредить его врожденное чутье...
- Собирайте стрелы, отходим, - коротко приказал он гася костер. Вся его неуверенность в собственных организаторских способностях улетучилась. Времени сомневаться не было - от этого могла зависить жизнь не только самого принца, но и вверенных ему воинов.
- Куда направимся? - Спросил Фэро, подходя к другу. Глаза у молодого эльфа светились тревогой.
- Будем пробираться к пятому пункту. Он ближе всех к нам, - ответил принц, напряженно всматриваясь в стену леса, как будто ожидая увидеть выскакивающих оттуда врагов.
Фэро кивнул, протягивая другу стрелы. Исилнар благодарно взял их, вернув на место в колчан. Если им не повезет, то эти стрелы вновь окрасятся кровью еще до рассвета. Принц окинул серьезным взором свой небольшой отряд. На него смотрели такие же хмурые сосредоточенные лица. Они оказались в сложной ситуации, не зная с какой стороны нападет враг, когда, и нападет ли вообще. Но времени сетовать на судьбу у них не было. Быстро и вдвойне осторожно отряд двинулся в путь, оставляя злосчастную поляну позади.
***
Темнота никогда не была настоящей преградой для эльфов. Наделенные от природы острым зрением и слухом, они могли ориентироваться ночью не хуже чем днем. Конечно, читать следы или охотиться при свете солнца было намного удобнее, но в случае необходимости лесной эльф мог без особого труда проделать все это и ночью.
Но в этот раз все было иначе. Исилнар вел свой маленький отряд через ночной лес, с каждым шагом испытывая все усиливающееся чувство опасности. Что-то тревожное скрывалось за всем произошедшим. И хотя молодой принц не мог объяснить свои чувства, он знал, что с каждой минутой их шансы убывают.
Эльфы шли молча, бесшумно скользя между исполинскими тенями деревьев. Каждый из них чувствовал всю серьезность нависшей над ними опасности. Стычки с гоблинами и орками случались постоянно, но происходили они в основном на западных границах леса - темные были слишком нетерпеливы и не очень сообразительны, чтоб тратить время на долгий обход Эллинфора. То, что несколько их отрядов прошло к самым восточным границам, могло означать одно - их направляла чья-то рука. Неужели Темные лорды снова зашевелились за Призрачными горами и снова хотят попробовать на зуб защиту свободных народов Анора? Это стало бы настоящей катастрофой сейчас, когда от старого союза остался только кусок пергамента, покрытый выцветшими чернилами.
Исилнар нахмурился ещё сильнее. Чувство опасности усиливалось. Он поднял глаза вверх, замечая что звезды начали бледнеть. Близился рассвет, отбрасывая первые тени солнечных лучей, разжигая надежду в сердцах приунывших эльфов. Темные черпали силу из ночного мрака, руководимые кровожадной Шыллой, и логика подсказывала, что чем большую силу набирал разгорающийся на востоке день, тем меньше шансов оставалось на то, что орки или гоблины рискнут напасть пусть даже на небольшой отряд.
Не первый раз за свою жизнь Исилнар засомневался в верности своего дара. Возможно чувство опасности, которое его тревожило, было просто плодом воображения, вызванное неожиданностью и напряжением схватки? Может он так боялся подвести вверенных ему воинов, что стал опасаться собственной тени? Но как всегда он ошибся. И судьба выбрала не самый лучший способ развеять сомнения юного принца.
Эльфы почувствовали присутствие врагов за несколько секунд до нападения. Но даже этого хватило воинам, чтоб вооружится и приготовиться к схватке. Поэтому, когда первые орки с боевым ревом выскочили из-за деревьев, их встретили искусно выкованные мечи в руках хмурых, но решительно настроенных воинов.
Эльфам повезло, что среди нападавших не было лучников, но четыре десятка
Злобно настроенных орков против дюжины эльфов - не так уж и мало. Орки не умроги, и хотя они не так изворотливы и хитры как гоблины, драться с ними куда опаснее.
Исилнар искусно увернулся от очередного сокрушительного удара, грозившего снести ему пол черепа, сделал шаг в сторону и нанес ответный удар, глубоко вонзив меч в горло врага. Темная, почти черная в неверном свете предрассветных сумерек кровь хлынула из раны, заливая серебристое лезвие меча. Эльф отскочил в сторону от падающего тела и тут же блокировал удар еще одного орка. Увернувшись от неумелого, но сильного выпада, Исилнар снова повторил маневр, на этот раз пронзив противнику сердце. Внезапно что-то просвистело мимо его уха и в землю вонзилась стрела.
Сердце принца сжалось в тугой комок. В отличии от изящных тонких эльфийских стрел, эта была толстая и грубо вырезанная. Означать это могло только одно: орки дождались подкрепления...
Пригнувшись, чтоб избежать очередного снаряда, Исилнар рискнул бросить взгляд на своих товарищей. Какая-то часть его мозга с болью понимала, что этот взгляд может быть последним. Отчаянное положение эльфов, прижатых орками к краю обрыва, стало еще более безнадежным теперь, когда из-за деревьев в них неслись грубые гоблинские стрелы.
Услышав сзади себя тяжелые шаги, Исилнар обернулся как раз вовремя, чтобы отбить сокрушительный удар очередного противника. Сила этого удара заставила эльфа сделать шаг назад, чтоб сохранить равновесие. Вот только сзади принц к своему ужасу обнаружил полное отсутствие опоры. Его противник с жестокой ухмылкой замахнулся свободной рукой. Исилнар понимал, что не в силах остановить неизбежное. Удар орка пришелся точно в челюсть и голова эльфа на мгновение взорвалась комком боли. Еще не до конца придя в себя, принц окончательно потерял равновесие, покатившись вниз с крутого, почти отвесного, склона холма, оставляя за собой звуки битвы. Перед глазами все плыло, расплываясь в размытое, почти полностью черное пятно. Мозг Исилнара не успевал регистрировать боль от многочисленных ссадин и ушибов и его сознание стремительно неслось в пустоту забвения...