Металл под ногами взвизгнул придавленной крысой. Цистерна накренилась и начала заваливаться набок, я вцепился руками в кромку противоположного края. А что еще делать, не прыгать же вниз с водонапорной башни. Я так и представил - стоит внизу Джонер, в пальто и шляпе, в руке автомат Томсона, изображает мафиози. Джонер любит изображать обаятельных гадов. Стоит и ждет, когда я свалюсь ему под ноги. Лазерный дистанционный резак - в другой его руке. Неприятно думать о том, с какой легкостью убьет меня орудие, перерезавшее опору башни.
У самой земли прыгнул вперед, под ногами взмелькнул лазерный луч - я успел. Мое тело впечаталось в почву, но уже через секунду я был на ногах. Джонеру придется постараться, чтобы достать меня, ведь я не человек. Сзади донесся грохот упавшей башни, тут же заглушенный треском цикад - насекомые, несмотря на то, что солнце уже зашло, по-прежнему остервенело пилили кукурузу на поле. Я бросился в сторону, ожидая автоматную очередь в спину. Но Джонер плохо рассчитал - цистерна упала прямо на него. У этого засранца чертовски плохой глазомер. Вальяжная поза, автомат и резак в руках - нет, он не смог бы отскочить, только провалиться дальше в прошлое.
Хорошо одно - у Джонера практически никаких шансов снова получить оружие из его будущего, где он утопил в крови целый континент - прежде, чем попасть во временную петлю, кару мироздания. Материальные предметы могут существовать только в положительной динамике времени, обратному движению понимание последовательного, от мгновения к мгновению, овеществления не знакомо - материя происходит из предшествующей ей материи, и никак иначе. Джонер проиграл - маловероятный пробой из будущего теперь вряд ли поможет ему. Мы окажемся на равных - понятию преимущества прошлое также "не обучено". Он - "злой", я - "добрый", одинаковой силы, выверенный баланс, замкнутая на себя пищевая цепочка. Пока есть такие, как он, будет спрос и на таких, как я - для равновесия. Разорви этот баланс, избавься от меня, и Джонер сможет укорениться в прошлом и продолжить свое поганое дело, только лишь в другом времени - мерзавец об этом догадывается и не оставляет попыток.
Но Джонер не может уйти бесследно, ему приходится прислать вместо себя запах. Запах воздуха из прошлого, место которого займет Джонер. Ему придется это сделать, чтобы высвободить себе место в реальности, не остаться фантомом. Почувствовать след, пока он не растворился в атмосфере, и вычислить, куда смылся этот гад, мне, элементалю времени, проще простого. Я влетел в разверзшуюся передо мной новую реальность. Выскочил прямо на человека, мы кубарем покатились по влажной от росы траве. Я извернулся, чтобы оказаться сверху, и сдавил ему горло. В глазах солдата плескался ужас. Солдат в форме конфедерата не мог быть Джонером. Подобно любому убийце, разрушителю, он определенно был "злом", но Джонером - нет, не тот взгляд, не пахнет будущим. Несколько просвистевших совсем рядом пуль, выпущенных мне в спину, сообщили, что солдат здесь не один, и что война между Севером и Югом еще не закончилась. Наверное, этот отряд и спугнул Джонера. Я поймал запах прошлого, ринулся следом. И чуть не выскочил прямо в огромный, высотой с мой рост, костер. Пламя опалило мои брови, я отшатнулся. И тут же понял, что, когда выскочил, было "громко", а сейчас - только шорохи. Не сразу я сообразил, что это смолкли барабаны.
Меня сильно толкнули в бок, я упал. Раздробленные кости устилали землю, запах гниения ударил мне в ноздри, из основания костра пялились человеческие черепа. Я спешно перекатился подальше, в место, где я лежал секунду назад, ткнулся факел, брошенный кем-то из индейцев. Я неплохо знаю историю, которой меня обучили в будущем, но это племя не было знакомым, очевидно, его истребили соседи еще до конкистадоров. На лицах индейцев читалась, выписанная желтой краской, буква "Т", перечеркнутая линией рта. Одеты индейцы были своеобразно - их наряд целиком состоял из кожаных переплетенных друг с другом узких ремней, не закрывавших, по сути, ни одной части тела.
- Он - смерть! Съедим его и обратим наших врагов в страх!
Я понимал речь этого шамана. Трое индейцев, схватив томагавки, бросились на меня, но я отскочил к костру. Выхватил пылающий по всей длине сук и ткнул им в лицо первого нападающего. Тот оказался шустрым малым, сумел уклониться, но тем самым наскочил на второго. А размашистый удар третьего выпустил бы мне кишки, не успей я выгнуться назад. За разборкой с этой троицей, упустил из виду шамана, он ткнул меня какой-то жердью, я свалился в костер. Тлевшая до того одежда - мне не посчастливилось оказаться в этой реальности в чем-то тряпичном - загорелась в полную силу, как и мои волосы. Я понял, что это - шанс. Весь в огне я бросился к оторопевшему шаману, не менее удивленные индейцы, пытавшиеся убить меня, посторонились, чтобы только я с ними не столкнулся. Шаман выхватил из-за пояса нож, но я крепко схватил воплощение Джонера за руку и прижался к нему все телом. В этом мое преимущество как элементаля - я легко отношусь к боли, если знаю, что она меня спасает. Джонер истошно завопил, но вырваться из моих объятий не мог, индейцы тоже не спешили на помощь, очевидно, полагая, что шаман должен быть достаточно силен, чтобы справится сам. Если бы Джонер стерпел, дождался, пока огонь уничтожит меня - но негодяй был человеком не только по плоти, но и по духу. Мерзавец сиганул в еще более глубокий слой времени, и я последовал за ним.
Когда перемещаешься, вселенная, находящаяся в непрерывном движении, всегда сообщает тебе некоторую относительную земной поверхности скорость. Без таких погрешностей ни одно перемещение не обходится, это весьма сложный, а главное - противоестественный, процесс. В этот прыжок скорость выхода в реальность была лишь немногим больше, чем в прошлый, когда я попал к индейцам. И все бы хорошо, если не одно "но" - на моем пути оказался ствол дерева. Очень близко оказался. Очухавшись, первое, что я почувствовал - желуди. Я бы сразу не понял, что колет мне спину, если бы надо мной не висели они же. Через мгновение я почувствовал и все остальное, что может почувствовать человек, неожиданно "встретившись" со стеной или деревом. Оставалось только благодарить законы мироздания - если бы скорость была приличной, мою плоть просто размазало по стволу широкого дуба. Джонер валялся и стонал рядом. Мы оба были, что называется, в ауте, он не мог прикончить меня, а я ничего не мог сделать ему. Будь я хоть трижды элементаль - но тело-то у меня вполне человеческое, с той лишь разницей, что немного больше способно к регенерации. Одна только радость - после каждого нового прыжка достается новое тело, без следов всего того, что я с ним натворил в прошлом. Или в будущем? Короче - не сейчас.
- Что ты за тварь такая, - ругался Джонер, силясь поднятся. - Сдох бы и не мучился. Людей не мучил.
- Это ты-то - человек? - усмехнулся я, вставая на ноги.
- Не обманывай себя, тварь. Я не просто человек. Я избранный. Ты получишь по заслугам. За то, что осмелился преследовать меня.
- Что ты можешь мне сделать? - я ухмыльнулся и присел возле него на карточки. Мог бы сейчас преспокойно задушить Джонера. Но в этом не было смысла. Моя задача - в другом. Джонер прерывисто дышал, не в силах подняться, он и говорить бы не смог, если не распиравшая его злоба.
- За меня отомстят, - прохрипел он, закрыв глаза и определенно приготовившись умереть от моей руки.
- Некому.
- Я найду новых. Ты не убьешь меня!
Судя по речи, осознание Джонером своей избранности взяло таки верх на здравым смыслом. Учитывая-то, что будущие три тысячи лет мы только тем и занимались, что пытались убить друг друга. Или это была проницательность. Хотя откуда у таких, как он, проницательность? Вот звериного чутья - это сколько угодно.
Я поднялся и отошел на пару шагов.
- Не убью, - согласился я. И добавил: - сперва ты помучаешься.
Он испуганно воззрился на меня. Не сомневаюсь, что после этих слов он бы сумел быстро подняться. Но я оказался быстрее. Пинок под ребра опрокинул его, и Джонер исчез, оставив вместо себя ощущение сырости. А ведь я бы мог сломать ему шею - слишком быстрая смерть, ни за что бы не успел прыгнуть. Мне всегда было интересно, что со мной станет, убей я такого, как он. Воплощусь ли я окончательно в этой реальности? Я бы мог, наверное, здорово развлечься, пока не умер бы от старости. Я - элементаль и не способен устать. Но мне надоело однообразие. Злой человеческий гений только кажется разным, на самом деле, если его истреблять столько, сколько истребляю я, это всегда одно и то же лицо. Пространство схлопнулось, на краткий миг вселенная вытянулась в бесконечно тонкий вектор, и новая реальность приняла меня.
С приличной высоты я солдатиком нырнул в воду, но совсем скоро был на поверхности. Везде вокруг меня горизонт знаменовал единение воды и неба, ни намека на какую-то сушу. Хлестал ледяной дождь, волны били меня, ежесекундно грозя утопить. Все говорило за то, что меня выбросило в море, только вот вода была пресная. Джонер вынырнул прямо передо мной и навалился, увлекая под воду. Мы боролись, каждый не давал другому выплыть, глотнуть воздуха. При этом едва видели друг друга, тьма казалась осязаемой и кромешной, поверхность была лишь немногим светлей, чем пропасть под нами. Думаю, Джонер и сам особо не рассчитывал, что ему удастся одолеть меня. Мы вернулись в еще более отдаленное прошлое, когда еще не существовало безбрежного пресного моря. Новая реальность встретила меня ужасной влажностью, слегка зашумело в ушах от скакнувшего давления. Мне был знаком этот мир, открытый как никогда во всех направлениях. Кишки Атлантического океана здесь не существовало. Папоротниковые заросли окружали нас с Джонером, а где-то далеко в дымке проступали очертания реликтовых гигантов. Оба мы были обнажены. Догадался ли, почему такое с нами стало, Джонер? Думаю, он просто до безобразия был напуган. Он поступил естественно - точно так же, как поступали такие, как он. Джонер бежал дальше в прошлое. Гораздо дальше, чем того бы хотел сам. На месте, где он еще мгновение назад стоял, звучно схлопнулся воздух. И никакого запаха не было. Потому-что пустота не пахнет. Скрюченное и вымороженное тело Джонера послужит материалом для зарождающейся звезды. Джонер сделал много бед - но теперь ему суждено только дарить тепло и свет, столь приятные для всего живущего. А меня призывают обратно. Ухожу в будущее, но знаю, что еще вернусь сюда - и не один.
Подземный бункер, много офицеров и других людей, на стенах флаги со свастикой - но все это блеклое, словно скрытое туманной завесой. А вот человек передо мной выглядит вполне реально. Человек, запертый во временную петлю. Ему остается только смотреть, как люди, которыми он совсем недавно повелевал, безуспешно ищут его, недоумевая от того, что он растворился в воздухе прямо на их глазах. Человек совсем не высок, черноволос и черноус, на нем дорогой, хотя и несколько помятый костюм.