Я судорожно пыталась прийти в себя. Этот танец, разговор, его прикосновения... Боже! Я и забыла, как он красив, а его аромат - темный, тяжелый, мужской... Я впервые в жизни чувствовала такое возбуждение, словно вот он, мой мужчина, моя вторая половинка. Я тяжело вздохнула. Но почему именно так... Я бросила быстрый взгляд в зал. Он не спеша потягивал вино из бокала и разговаривал с каким-то эльфом. Пожалуй, он действительно выделялся. Легкий оттенок кожи, контраст серебристых волос и темных жемчужных глаз, более массивная фигура с широкими плечами, при гибкости эльфа. Он вобрал в себя лучшее и от эльфов, и от эссиров. Во всяком случае в отношении внешности... А вот самовлюбленность, самомнение и высокомерие просто бесили. Он меня почтил своим вниманием - вот спасибо! Царь, просто царь! РРррр!
- Аэлин, - сзади возникла Шиаза, - перестань пугать гостей. Пойдем, сейчас отец тебя представит. Ты что такая?
- Ничего, просто пообщалась с этой сволочью.
- Ты о Дантариониэле? - Шиаза округлила глаза. - Надеюсь, ты ничего не сказала?
- Не волнуйся. Просто его высочество сделали мне одолжение, обратив на меня внимание, - я уже шипела как рассерженная кошка.
- Хм... А чего ты ожидала? Он привык, что за ним толпой носятся все от пятнадцати до бесконечности. И любая готова отдать все за одну только ночь. И, даже, несмотря на то, что потом он ведет себя так, как будто не знаком - все хотят испытать это еще раз. Говорят, что лучше ни с кем никогда не было.
- Шиаза, - я подозрительно посмотрела на драконицу, - а ты сама... ну, с ним...
- Нет, - она легко усмехнулась, - когда я увидела его в первый раз, я была несовершеннолетней, а потом, уже когда была влюблена, после встречи с Ашортом. Ладно, идем. Отца я предупредила, что это именно он. Не волнуйся.
Мы стояли в тени, наблюдая за залом. Речь Рагнаранта я вообще не слышала, наблюдая только за Дантариониэлем. Я смотрела на него, а вспоминала Калима. Этот эльф перевернул всю мою жизнь. Сердце сжало, а глаза невольно защипало. Что делать? Я должна его ненавидеть, должна отомстить. Должна! Ради, Калима...
- Аэлин, иди, - Шиаза толкнула меня вперед, и я поднялась на помост.
Зал ахнул. Видимо такого не ожидал никто. Медленно я обвела всех взглядом. Ну что же, шоу удалось.
- Асср! Асср! Асср! - первый выкрик, по-моему, сделал Ализор, а затем его подхватили остальные. Постояв еще несколько минут, Рагнарант подал мне руку, и мы спустились в зал.
- Могу, я пригласить княжну на танец, - к нам подошел Аскотор. Быстрый кивок князя, и я подаю дракону руку.
- Ну как ты себя чувствуешь, Аэлин? - тихий насмешливый голос раздался над ухом.
- Как выставочный экспонат в музее, - я криво улыбнулась, чувствуя на себе несколько десятков глаз.
- Привыкайте, теперь так будет постоянно. Аэлин, ты подумала над моим предложением?
- Да, - так и знала, что просто забыть об этом не удастся.
- И?
- Нет, князь. Ничего хорошего из этого не выйдет. Позволь мне объяснить, - поспешила добавить, видя, как меняется выражение его лица. - Дело в том, что я не смогу жить с человеком, ожидая каждый день его предательства. Подожди, дай я закончу, - я прервала его возражения, - пойми меня правильно. Я тебя не знаю, ты для меня чужой человек, то есть дракон. Но приходишь ко мне через час после знакомства и говоришь, что ты единственный кандидат на место Великого князя, в случае его преждевременной гибели. Меня ты в серьез вообще не воспринимаешь, не испытываешь ко мне никаких чувств, но тебя это мало заботит. А ведь браки у драконов совершаются только один раз. Ты видный и зрелый мужчина, и как ты сам говоришь, не собираешься меня трогать еще лет двадцать. Целибат блюсти будешь? Конечно же, нет. А измена, это тоже предательство. А если ты полюбишь кого-нибудь, что тогда? Прости, но я не могу так рисковать. Возможно, потом, когда мы хотя бы лучше узнаем друг друга, - и я выжидательно посмотрела на него. Лицо дракона не отражало никаких эмоций, но я чувствовала, что ему не понравилась моя речь, - князь?
- И ты не боишься?
- Если ты о потере дракона, то нет. Я действительно дракон, хоть ты и не веришь. К тому же, ты обещал стать моим другом не зависимо от моего ответа.
- Хм.. Действительно, обещал. Что же, надо быть осторожнее в своих обещаниях, - и он криво улыбнулся, - наверно, вы правы, княжна. Правда, я не думал, что с вашей точки зрения все выглядит именно так.
- Аэлин, мы же договорились, что теперь мы на 'ты'.
- Еще раз прости, Аэлин, - он легко прикоснулся губами моей ладони, - ты права. Давай попробуем начала.
- Спасибо, - я облегченно улыбнулась дракону и тут же оказалась среди друзей.
- Ну и как это называется?- Шерлиз строго смотрела на меня, - я чуть-чуть опоздала, и на тебе, моя подруга оказывается наследной княжной правящего клана. Как ты могла это скрывать?
- Действительно, сначала внешность, потом это. Что еще? - Вистариэль поддержала подругу.
- А потом она скажет, что на самом деле она мужчина, - улыбнулся Сэтелик.
- Ребята, простите. Я не могла сказать. Это не моя прихоть, я, правда, очень хотела вам рассказать... - я для убедительности шмыгнула носом.
- Ну ладно, - Виста оттаяла первой, - нет, ну это же надо!
- Ага, вот Маня обрадуется, - Шерлиз заулыбалась, - она же вечно кичилась, что она из благородных, а теперь ей и сказать будет нечего.
- Кстати, а она здесь, - Сэтелик кивком указал, на стоящую поодаль группу эльфиек, среди которых выделялась Манионель в золотом платье с золотой же диадемой. Она яростно сжимала кулаки, и не отводила от меня глаз. Не выдержав, я засмеялась и послала ей воздушный поцелуй, от которого ее перекосило. Переглянувшись, мы дружно заржали.
- А что она здесь делает?
- Как что? Охотиться на принцев, - усмехнулась Виста, - она довела своего отца, в результате чего, он буквально на коленях умолял Владыку взять ее с собой.
- Ну и как? - поинтересовалась драконица.
- А ни как, - Виста злорадно усмехнулась, - она сначала к Данте подкатила, но он ей что-то на ушко ласковое шепнул, и она его обходить стала за метр. Ну а Ликаэль ее просто игнорирует. Она жутко всю дорогу бесилась. Потом, заявила, что как только принц ее на балу увидит, то сразу все поймет и влюбиться.
- Это вы Маню обсуждаете? - сзади раздался веселый голос Яраэля - всем привет!
- Привет! Привет! - я радостно обняла приятеля, - ты тоже приехал?
- А как же! - эльф задорно улыбнулся, - не мог же я пропустить всеобщий шок. Кстати, Вистариэль, я тебя поздравляю!
- Меня? - эльфийка удивленно воззрилась на друга.
- Ага!
- Это еще почему? Ты не перепутал, это у нас Аэлин наследницей объявили, а не меня.
- Хм... Вообще-то, нет. Я тебя поздравляю с тем, что теперь тебе не надо будет выходить замуж за Шархата.
- То есть? - я не выдержала.
- Правда, Яр, объясни толком, - Шерлиз тоже требовательно смотрела на эльфа.
- А что тут не понятно? Владыка был уверен, что наследником объявят Шархата, ну, или на крайний случай его папочку. Так? Так! А у нас сейчас что? Правильно, предвоенное положение. Вот Владыка и хотел устроить твой брак, как ближайшей незамужней родственницы правящей династии с наследником. Дочерей-то у Владыки нет. Вот. А теперь, оказалось, что у нас не наследник, а наследница. Значит, тебя замуж не отдают. Понятно?
- Понятно, - выдохнула Вистариэль. - Боги! Ну, дядя! А еще: 'Тебе надо развеяться, отдохнуть'! Чуть не развеялась, блин! - несколько слов из моего лексикона друзья быстро переняли еще в течение первой недели. Все дружно засмеялись, а у меня появилось нехорошее предчувствие.
- Малышка, ты о чем задумалась? - Сэтелик осторожно меня обнял.
- Над слова Ярика, - ответила я, все еще погруженная в себя.
- То есть?
- То есть, откажется ли Владыка от своих матримониальных целей или просто заменит кандидатуру Вистариэль, - задумчиво пробормотала я. Друзья как по команде замолчали и уставились на меня.
- Проклятье! - выдохнул Сэтелик, сжав меня в объятьях.
- Не может быть!
- Ужас!
- Поздравляю!
Друзья высказались все сразу. Ага, я думаю также. Только кого мне подсунут. Этот вопрос я задала вслух.
- Скорее всего Ликаэля, - задумчиво проговорила Вистариэль, - но тут трудно угадать. По идее, наследник до конца не определен, хотя, по закону, должен быть Данте. Но Дантариониэль наполовину эссир, а значит, брак и дети у него могут быть только от его Альтеры. Так что, его Владыка заставлять вряд ли будет, и Великий князь может на этом основании отказать. Ну что же, - она вздохнула, - наверно, мы скоро породнимся.
- А вы посмотрите на это с другой стороны, - улыбнулся Яраэль. - Лин ведь так обломает Маню, если выйдет замуж за Ликаэля.
- Это точно, - улыбнулась Шерлиз, сочувственно глядя на меня.
- Ладно, хватит обо мне, может еще все обойдется. Кстати, а об Олимме ничего не слышно?
- Ее пригласили в королевский дворец, - ответил Сэт, - она там вроде помощницей целителя теперь. Это ей Алекориэль помог. Кстати, а он знал кто ты? - парень выжидательно посмотрел на меня, а я внутренне вздохнула. Сэт весь третий год ревновал меня к ректору, хоть до конца и не знал, насколько он прав.
- Нет, он тоже не знал. Хватит! - я встряхнула головой, - давайте веселиться!
- Тогда, этот танец мой! - Сэтелик подхватил меня под руку и закружил. Рядом, весело смеясь, танцевали Шерлиз и Яраэль. А через пару па я увидела Вистариэль, танцующую с каким-то эльфом.
***
Утро началось тяжело. Точнее, назвать это утром было трудно. Солнце уже светило мне в окно, а, значит, уже было за полдень. Я так никогда не спала, но сегодня было простительно. Мы с друзьями покинули бал уже утром. Всю ночь мы танцевали, смеялись, пили вкусное вино и издевались над гостями, подстраивая разные магические неприятности. Самое веселье началось около полуночи, когда появился Алекориэль и привез с собой Олимму. Больше всех досталось Манионэль и Дантариониэлю. Сначала они не хотели связываться с принцем, убеждая меня, насколько он опасен, но я пожаловалась, как он со мной разговаривал, и друзья с пьяной уверенностью решили его наказать. Потом почему-то меня разозлило то, что он посмел пригласить на танец какую-то драконицу. Друзья согласились, что он подлец, и устроили целый каскад гадостей: официант вылил на эльфа бокал вина, покрыли пол под ним льдом, незнакомый дракон заявил, что тот его толкнул и полез выяснять отношения, появившаяся непонятно откуда собака попыталась его пометить, а потом укусила, когда он отправился с очередной девицей на балкон на него попала 'птичья благодать', ну и ко всему у него разъехались швы на брюках. Под конец эльф озверел и начал кидать на нас убийственные взгляды, но от разборок удержался, уведя с собой какую-ту девицу.
Вспомнив наши шутки, я невольно улыбнулась. Так ему и надо! В груди что-то неприятно сжалось, вспомнив красотку, с которой он ушел. И какое мне дело до того, с кем он развлекается?
Стук в дверь прервал мое самокопание. Подтянув одеяло к подбородку, я крикнула 'Войдите'. В дверях появилась голова Шиазы.
- Доброе утро! - она улыбнулась. - Ну и как спалось?
- Отлично! - хмыкнула я, - голова как чугунный котел.
- Это как?
- Пустая и гудит, - хмыкнула я.
- Ну а чего ты ожидала? Вы вчера таааак повеселились. Вас теперь все гости и придворные опасаются, - Шиаза смущенно усмехнулась, не поднимая глаз. Что-то она себя странно ведет! Нехорошее предчувствие быстро подкралось.
- Шиаза, что-то случилось?
- Нет! - резко ответила девушка,- с чего ты взяла? Просто пришла узнать как ты.
- И все? - я недоверчиво на нее посмотрела. - Шиаза, лучше сразу скажи!
- Тебя отец ждет в кабинете. Одевайся, завтракай и иди, - и драконица быстро покинула комнату.
Так... Что-то мне это не нравиться. Делать, правда, нечего, идти надо. Но... Чую, что мне не хочется знать эти новости!
Аппетит пропал, хорошее настроение тоже испарилось. Пока шла, напридумывала уже всяких ужасов, вплоть до того, что Дантариониэль меня узнал. В дверь я стучала уже готовая к самому худшему. Из кабинета раздался глухой голос Рагнаранта, и вошла.
- Здравствуй, дочка, - дракон смотрел на меня с неопределенным выражением лица, этакая смесь решительности и вины, - ты садись, разговор будет тяжелый, - подождав, пока сяду, Рагнарант тяжело вздохнул и начал. - Сегодня ко мне приходил Владыка, - мое сердце, кажется, пропустило удар, - ты же знаешь в каком мы сейчас положении... Он не хочет войны, но ему нужно подтверждение мира, а у нас таким всегда был брак... Он в любом случае хотел заключить брачное соглашение, только он думал, что я объявлю Шархата наследником, поэтому и привез племянницу... А тут оказалось...- Рагнарант сбивался и говорил все тише и тише, непривычно было видеть его таким... смущенным и виноватым, просящим. Всегда гордый князь, который только приказывал, теперь просил. Но мне было не легче. - Аэлин, я не знаю, что мне делать, - он в первый раз, за всю речь поднял на меня глаза, - будь на твоем месте Шиаза, я бы просто приказал, но с тобой я так не могу... Это я тебе должен, я и Шиаза, а получается, что мы взвалили на тебя свои проблемы... Но и о своем народе я должен думать. Война нам не нужна ... На стороне эльфов будут дроу и эссиры, с которыми у них брачный договор... А с нами только гномы, ну может метаморфы еще... - дракон замолчал.
- И кого же Владыка отдает на растерзание драконам?
- Ликаэля, своего сына. Вообще-то наследник Дантариониэль, хоть он и отказывается, но Владыка не может его заставить. У них там вообще сложно с престолонаследием. Дело в том, что последней правительницей была погибшая мать Дана, а в данный момент правит Владыка Самаэль. По закону, конечно, правителем должен стать именно Данте, так дядя хоть и Владыка, но он является скорее регентом. Но Дантариониэль в принципе не хочет взваливать на себя ответственность в виде короны. К тому же, он наполовину эссир, и к нему перешла необходимость Альтеры. Я думаю, ты знаешь, что это значит. Для эссиров брак признается законным только в случае нахождения единственной истинной пары, а все остальное для них считается временным. Данте не может вступить в брак, так как он на половину эссир, и любой брак не с его Альтерой считается незаконным. Сама понимаешь, что наследница не может просто сожительствовать. Есть еще одно, если Дан не найдет Альтеру, то у него не будет детей и род прервется. Поэтому официально наследник эльфийского престола так еще и не назван.
- И что же? Брак двух наследников приведет к объединению земель, или вы об этом не подумали?
- Ну, я пока жив и здоров, - грустно улыбнулся князь, - и Самаэль тоже. Потом, возможно, Данте найдет все же свою Альтеру и тогда примет трон. В конце концов, на трон могут взойти ваши дети через пару тысяч лет, надеюсь, я до этого доживу...
- Или я откажусь в пользу Лазарда?
- Или так, - согласился князь, - хотя, на мой взгляд, из тебя получится превосходная правительница, а во внуке я пока таких качеств не вижу.
- То есть тебе все равно, что я не кровная родственница и взойду на трон?
- Именно потому, что кровная, мне и все равно. Сколько раз говорить тебе, что я не делаю отличий между тобой и Шиазой. Вы обе мне дочери! Так что... Аэлин, я не буду тебя заставлять. Этим ничего не добьешься, я уже понял, да и не имею я на это права. Поэтому, я сказал Владыке, что решать ты будешь сама. Вторую дочь я терять не хочу. Подумай, вечером к тебе зайдет Владыка, узнать твое решение. Пусть это будет твой выбор,- на этой оптимистичной ноте Великий князь вышел из кабинета.
Выбор! Как же я ненавижу это слово, причем с каждым разом все больше! Почему, когда кто-то произносит это слово, моя жизнь, как по спирали, делает виток вниз. Может, я каждый раз выбираю не то? Долг, совесть, может, стоит довериться эгоизму, и плевать на всех? Смогу ли я только потом спать нормально? Хорошо хоть не Дантариониэля сосватали, а то полный писец! Но делать то мне что?
Ликаэль
Утро было прекрасным, особенно увидев недовольную рожицу кузена.
- Братишка, ты что-то не в духе! - я улыбнулся, искренне забавляясь его гримасами, - неужели девушка оказалась настолько плоха? Или ты после бала настолько обессилил?
- Обессилел? Это не то слово! - он практически прорычал.
- Да ладно! Что не так? Девчонка не смогла удовлетворить твои запросы? А я говорил, бери эссиру - они поактивнее.
- Активнее?! - братец буквально взвился, - одна такая активная весь вчерашний вечер просто посвятила мне! Проклятье! Попадись мне эта девчонка! И ведь не сделаешь ей ничего, наследница, тхашер!
- У, как тебя задело! - я впервые видел кузена таким взбешенным из-за женщины, - девчонка просто развлеклась, ну и попутно отомстила тебе за хамское поведение, расслабься, - я хлопнул брата по плечу, - хотя ты всю ночь расслаблялся, - я не удержался, чтобы его поддеть.
- Да какое там расслаблялся! - Дан буквально выплюнул эти слова, - знаешь, какой последний подарочек сделала мне эта сумасшедшая компашка? Они усыпили девчонку, с которой я ушел. И не просто усыпили, а сделали так, что она уснула в тот момент, когда мы уже разделись. Просто вырубилась! Хасс!
- Что?! ХА! Я не могу ... - меня скрутило, не выдержав, я сполз по стене не в силах справиться со смехом, представив эту картину. Вот Дан, весь такой наготове, предвкушающее улыбается и медленно раздевает девушку. Она, обнаженная, возбужденно смотрит, как кузен берется за ремень брюк... Затем, полностью обнаженный, прекрасный и возбужденный Дан подходит к трепещущей жертве, сладко улыбается, медленно склоняясь к губам...и тут слышится храп! А затем перед глазами встало недоуменное и растерянное лицо кузена, и смех вырвался с удвоенной силой. - Это же надо... Умница... я ее обожаю!... - я еле выдавливал из себя слова, борясь с приступом. Более-менее успокоившись, я поднял глаза, но, увидев лицо кузена, снова не выдержал.
- Хасс! Прекрати ржать!
- Прости... - прошептал я, поднимаясь с пола, - просто это высший класс! Пожалуй, я на ней женюсь!
- Не знаю о ком ты, но твое желание насчет свадьбы я скоро исполню, - в дверях стоял отец, серьезно поглядывая на нас.
- Отец? - что-то я не понял? - что ты имеешь в виду?
- Сейчас объясню, - Владыка вздохнул, и налив себе вина, сел на диван, - вы помните, зачем мы сюда приехали?
- Высказать дань уважения новоявленному наследнику, - пробормотал я.
- Заключить мирный договор, - сказал Данте, садясь в кресло.
- Точно! - Владыка кивнул племяннику, - только вот как оказалось у нас не наследник, а наследница. А значит, кандидатура Вистариэль не подходит, - отец сделал паузу. - Ликаэль, этот брак нам нужен. Драконы не хотят войны, по крайней мере, так говорят, я тоже. Они убеждены, что тут замешена третья сторона. Но поверить я просто так не могу. Нужны гарантии. Испокон веков такими гарантиями были брачные договора. По-хорошему, жениться должен Дантариониэль, как кронпринц, но он не может, в силу определенных причин. Значит, остаешься ты.
- А нельзя ли кого-то другого заставить? - я возмущенно уставился на отца. Она, конечно, миленькая, но все же...
- Нет! - отрезал Владыка, - она наследная княжна Шакризарда, даже не одного какого-то клана, а всех! И предложить ей не наследного принца, при наличии такого в неженатом состоянии - это оскорбление! А я не хочу развязывать войну. Прости, сын, но ты должен, - отец встал, быстро подошел ко мне и обнял, - не расстраивайся, княжна молода, красива, умна... Может, вы еще полюбите друг друга.
- Рагнарант уже дал согласие? - спросил Данте, потягивая вино.
- Нет, - Данте вскинул брови, а я замер в ожидании чуда, - он сказал, что решение будет принимать княжна, хоть сам он и не против, - тут моя надежда испарилась. Ну, кто откажется от брака с эльфийским принцем?
- И он объяснил такое свое решение? - продолжил допрос Данте.
- Да, - Владыка кивнул, снова присаживаясь, - он боится снова потерять дочь. Шиаза ведь сбежала, когда он попытался заставить ее выйти за Рафаэля. А эта девочка на данный момент единственная его наследница, его внуку до совершеннолетия еще минимум лет пятьдесят. Так что... - отец замолчал, Данте тоже ничего не говорил.
- А если она откажется? - я посмотрел на отца.
- Не знаю... - Владыка вздохнул, - но почему-то мне кажется, что она согласиться.
- И я даже знаю почему, - пробормотал я.
- Нет, не поэтому, - отец покачал головой, - боюсь, сынок, что ты ей как раз и не нужен. Знаете, у меня возникло странное ощущение, когда они общаются. Словно князь ей обязан и боится обидеть или заставить ее что-то делать против ее воли, а княжна уважает и тоже считает себя обязанной. Во всяком случае, это мало похоже на отношение отца с дочерью... - он задумчиво покачал головой.
- Может, он считает себя виноватым, что она росла одна, вдалеке и ему приходилось ее скрывать, а она не привыкла еще считать его отцом? - Данте пожал плечами.
- Возможно...
- Слушайте, а ей замуж-то можно? - в голове родился огонек надежды, - то есть, ей же не больше полувека должно быть, значит, она не дракон?
- Дракон, - отрезал отец, - Рагнарант сказал, что она уже полностью обращается, и препятствий с этой стороны нет.
- Хм... - задумчиво протянул Дан, - и как такое может быть? Может, она вообще не дочь князя, а так... нашел неизвестную драконицу для прикрытия, а когда внук подрастет она и отречется в его пользу?
- Нет, - покачал головой Владыка, - я чувствую между ними кровное родство. Тут два варианта, - задумчиво проговорил он, - либо она просто старше, и ее все это время просто прятали от народа, выжидая вылета дракона, либо она дочь погибшего Акризора, о которой не знали или не афишировали. В любом случае, наследование у нее на законных основаниях. Ну что же, пойдемте!
- Куда?
- Узнавать решение твоей невесты, - отец усмехнулся, - чем раньше узнаем, тем раньше у меня появятся внуки.
- Что? - я чуть не подавился.
- А что? Ты же хотел на ней жениться? Мечты сбываются, - улыбнулся кузен, проходя мимо