Время длилось жутко медленно. Уже почти час я неотрывно смотрела на часы, отсчитывая каждую минуту, следя за движением стрелки. Первый всплеск адреналина уже давно прошел, примерно еще часа три назад. Сначала нас отправили в комнаты, на мой вкус через мрачные и давящие, но, возможно, это было сделано специально. Потом, спустя почти два часа, принесли обед, и вот уже три часа я гипнотизирую часы, причем Ветриара поместили в другую комнату, и я даже не знаю, что с ним.
Накатившее оцепенение никак не хотело оставлять меня. Мозг был абсолютно стерилен, тело пассивно, эмоционально - полное безразличие. Настолько, что в определенный момент меня стало это напрягать. Я, конечно, не заводной кузнечик, но и для меня подобное состояние далеко не норма, даже с учетом усталости.
Резко встряхнув волосами, я решительно встала и твердым шагом направилась в комнату к братцу. Надо же проверить, что с ним!
За дверью ожидаемо оказалась охрана, как наша, так и местная. Не дав им даже открыть и рта, уверенным голосом потребовала провести меня к брату. По глазам видела, что подобное своеволие страже не понравилось, но остановить не решились. Только зубами скрипнули, но послушно открыли дверь в соседние покои.
Ветриар обнаружился лежащим на диване, бессмысленным взглядом разглядывающим черно-коричневый потолок. Я аж поежилась от невообразимого хаоса переплетенных линий отвратительного ржавого окраса на и так не самой приятной расцветке поверхности. Захотелось тут же втянуть голову в плечи или пойти повеситься, что скорее.
- Ну! - я постаралась, чтобы голос звучал бодрее.
- Ты? - Ветриар даже голову не повернул. - Что тебе?
- Так... - похоже тут совсем все плохо. Окинув быстрым взглядом комнату, я направилась к столику с напитками. С минуту повыбирав, я нашла искомое и вернулась к лежащему парню. Не мешкая и секунды, я с размаху вылила на голову "Обломова" сильно охлажденную воду.
- АААА!! .... - крик стоял знатный, как и местная ненормативная лексика, я аж заслушалась. Кстати, в первый раз слышу местный "фольклор". Ничего так, занятно.
- Все? - как только первый запал прошел, поинтересовалась я. - Отлично, значит, можешь адекватно мыслить? Слушай сюда, не знаю, что творится, но прекращай вести себя как растение! Мы, вообще-то, тут по делу, если не забыл.
- Я... эм.. хм... прости, - наконец, выдал Ветриар, устало потирая лицо, - ты прав... похоже, нам выдали комнаты "усмирения". У нас такие тоже есть. Просто на тебя, почему-то, не подействовало...
- Комнаты усмирения?
- Ага, - кивнул на мой удивленный взгляд парень, - специальные залы, куда помещают незваных или буйных гостей. Посидев в такой, жертва становится настолько равнодушной и послушной, что первые полчаса беседы отвечает на все вопросы даже не задумываясь... конечно, все зависит от силы воли... и, похоже, у тебя она гигантская, - под конец он поднял взгляд на меня, и я с удивлением отметила в нем искры уважения. Ну надо же!
- Хм... здорово, конечно, и что теперь?
- Теперь? Думаю, скоро к нам явятся хозяева, раз уж не подействовало... Давай ждать.
Ага, ждать, хмыкнула про себя, чтобы опять попасть под это непонятное воздействие? Ну уж нет! Быстро осмотрев комнату, и не найдя ни одного окна, я стащила парня с дивана, подтолкнув к камину. Пусть лучше на огонь смотрит!
Прошло, наверно, еще около получаса, когда дверь отворилась, и на пороге появился слуга, с поклоном пригласивший следовать за ним. Естественно, отказаться мы не смогли.
Мы шли по длинному коридору, не непривычно отделанному мрамором, а простым камнем и деревом, но расставленные по всей длине прозрачные вазы из красноватого стекла с живыми цветами, делавшими его все равно гораздо милее привычной роскоши воздушного дворца. Похоже, это был не "центральный" коридор замка. Придворных практически не было, как и особой роскоши и окон. Видимо, Зартарн не хочет большой огласки о своих гостях.
Спустя десять минут мы оказались перед небольшой деревянной дверью, за которой нас поджидал сам король, сидя за дубовым столом. Привычный уже камин, отделанный сероватым камнем, мягкий ковер под ногами цвета виски, чуть темнее шторы на окнах, пара кресел, в одном из которых расположился Александрит. Мило. Похоже, будет пара на пару.
- Как отдохнули? - слегка ехидно поинтересовался король.
- Спасибо, хорошо, - я ответила таким же церемонным поклоном.
- Присаживайтесь, - наконец кивнул он.
Мы расселись в креслах, напротив стола, кресло Александрита стояло чуть в стороне, очень удачно, так чтобы ему было видно и нас и брата. Молчание затягивалось. Зартарн, откинувшись, с легкой усмешкой изучал нас, Александрит с мрачным выражением лица пытался просверлить во мне дыру. А вот фиг им, пока первые не заговорят, я тоже буду молчать!
- Итак, что же привело вас к нам? - все-таки Зартарн не выдержал первым.
- Моя совесть, - буркнула я, чем заслужила три удивленных взгляда. А вот Ветриар интересно чему удивляется? А то не знает ничего!
- Хм, очень интересно, - хмыкнул король, - и неожиданно. Даже не догадывался о ее наличии у столь высокородной особы.
- Да я тоже, - слегка пожала плечами, - ан нет, зараза, проснулась! - Боже, что я несу?! Ну не может Скайнер так разговаривать! Неужели на меня комнаты так повлияли? - А если серьезно, - я решила исправиться, - то все же хочу при вас еще раз попытаться объяснить принцу Александриту о недоразумении. Между мной и принцессой Вестаной ничего нет и не было. То, что вы увидели, всего лишь недоразумение, либо чья-то глупая шутка. В тех покоях я ждал брата, а Вестана искала вас, принц. Поверьте, я никоем образом не хочу разрушать вашу помолвку!
- А почему мы должны верить? Скайнер, мы все прекрасно знаем друг друга, и добротой ты никогда не отличался. С чего вдруг такие переживания, что ты аж сюда не побоялся прийти?
- Из-за Вестаны. Знаешь, я, если честно, думал, что это очередной политический союз, но... но она плакала по-настоящему. Не злилась, не досадовала на разрыв удачного политического союза, а плакала, с болью и надрывом. Так переживают только из-за чего-то по-настоящему важного. Она любит Александрита, а я не хочу, чтобы из-за меня, пусть и косвенно, кто-то страдал. Может, это и звучит слишком пафостно, но это так. Она, действительно, хорошая девушка, в жизни которой и так мало радости.
- И это все? - в голосе Зартарна сквозило напряжение. - Ты здесь просто потому, что пожалел девушку?
- Не совсем. Когда Александрит ушел, высказался ее братец, и я понял, что ее ожидает... и я не хочу за это отвечать. Предпочитаю получать проклятья за то, что заслужил.
В комнате повисла тяжелая, даже можно сказать, гнетущая тишина. Зартарн буравил меня тяжелым взглядом, Александрит кусал губы, искоса поглядывая на брата, но я видела огоньки надежды в его глазах. Мне надо было, чтобы они поверили. Не хочу, правда, не хочу быть причастной к страданиям Вестаны. Увы, я слишком хорошо знаю, как может болеть сердце.
- Зартарн, Александрит, - внезапно раздался тихий голос молчавшего все время Ветриара, - вы хорошо знаете и меня тоже, и знаете, что я никогда не поддерживал Скайнера, и, наверное, страдал больше всех от его интриг... но сейчас он, действительно, стал другим. И я верю ему. Он говорит правду.
Ого! Не ожидала. Хотя, что это я. Ветриар и в правду знаете, что "Скайнер" стал другим, и его новая душа просто не способна на изысканные интриги. Так что с этой точки зрения он может быть абсолютно спокоен.
- Хм... ну что же... - Зартарн и Александрит переглянулись, - мы... попробуем... поверить. Хотя, должен признать, что это довольно неожиданно и трудно. Хорошо, пусть так. Есть ли еще какие-нибудь новости, что вы хотите нам сообщить?
- Да, - кивнул Ветриар, - есть еще одна очень важная новость, - и дождавшись внимания эффектно закончил, - кристалл Дома Земли был похищен этой ночью.
Пауза. Судя по ошарашенным взглядам Зартарна и Александрита, они об этом не знали. Конечно, возможно они были прекрасными актерами, но интуиция просто кричала, что это правда. Да и мне как-то сразу не особо верилось, что это Александрит, уходя, прихватил камень.
- Как? Кто? Преступника поймали? - Александрит не выдержал первым, в то время как Зартарн, хмурясь, о чем-то думал.
- Не поймали, - покачал головой Ветрирар. Раз уж он начал этот разговор, то пусть сам и отвечает. - Ночью сработала охрана хранилища. Мы с братом проснулись чуть раньше, почувствовав колебание воздуха, и поспешили туда, откуда шло волнение. Там же столкнулись со спешащей туда же стражей. Мы оказались на месте почти одновременно с королем Тергортом, поэтому они не успели скрыть похищение кристалла.
- Невероятно! - выдохнул принц, в легком ужасе смотря на брата. - Зарт, ты понимаешь, они достали первый кристалл?! - хм... даже не первый, мальчик, а уже второй...
- И никаких улик? - Зартарн даже не ответил брату.
- Нас не допустили к расследованию, - хмыкнул Ветриар, за что и получил согласный хмык от обоих огневиков.
- Мда... это...хм... очень важная новость, - под конец вымолвил король, - думаю, вам не терпится поделиться ее с королем Аэраном. Так ведь?- не поняла, это нас сейчас выпроваживают, что ли? Ой, как нехорошо...
- Конечно, - Ветриар встал первым, слегка поклонившись. - Не смеем вас больше задерживать.
- Вас проводят в комнату, чтоб вы привели себя в порядок и принесут ужин, - смягчился Зартарн, - а через два часа проводят к дороге стихий.
- Благодарим.
Нам больше ничего не оставалось, как последовать за внезапно появившимся слугой. Это уже не тонкий намек и проигнорировать такое нельзя. Значит, у нас осталось только два час, чтобы придумать способ задержаться во дворце. И, кажется, у меня есть идея...
***
- Что будем делать? - как только мы оказались в комнате, тут же повернулся ко мне Ветриар.
- Тсс, - я села в кресло, закрыла глаза и сжала в руках амулет, мысленно потянувшись к владельцу. - "Мы в Доме Огня. Через час должны вернуться к себе. Нужна помощь, чтобы остаться здесь на ночь. Это срочно!".
Уф. Надеюсь, Ларинэ услышал и успеет что-нибудь придумать. Иначе... иначе нам придется возвращаться в Дом Воздуха и получать "заслуженное" от папаши. И лично я не горю желаниям.
- И? - все же не выдержал Ветриар, мрачно разглядывая меня.
- Я попросил помощи.
Больше он не спрашивал, лишь зыркнул на амулет, который я снова спрятала под одеждой. Интересно, это что, ревность? Занятно. Мы молчали, наблюдая за язычками пламени, танцующими в камине. Говорить не хотелось, ожидание давило своей тяжестью, но и придумать иного выхода тоже не могли. Хотя, лично я и не старалась. Просто наблюдала за живым огнем. Потом появился слуга с подносом, и мы все также молча поели, только теперь наше внимание разделилось между камином и часами. Минуты просто неумолимо убегали, и остановить их было никак нельзя.
Прошло ровно два часа с момента, как мы сюда вошли, а за нами еще не пришли. Мы с Ветриаром лишь переглянулись и в напряжении застыли в своих креслах. Неужели получилось? Еще десять минут, и еще... Через сорок минут послышались шаги. Напряжение достигло своего апогея, и мы даже чуть приподнялись в своих креслах. Ну же!
- Можете не вставать, - в дверях собственной персоной появился Зартарн, разглядывая нас с каким-то непонятным выражением лица.
- Вы пришли лично нас проводить? - осторожно поинтересовался Ветриар.
- Почти, - хмыкнул он. - Но не вас, а к вам.
- То есть?
- То есть к вам гости, господа принцы, хотя я и не понимаю, почему именно в моем доме стихийники воздуха решили проводить свои собрания. Не подскажите мне причину всего этого?
- А кто прибыл?
- Сам лорд начальник Тайного Отдела. Эршан ир Ларинэ. И он настоятельно требует срочную аудиенцию с вами.
- Мы были бы очень признательны, если бы вы позволили...
- А у меня есть выбор?- кажется, король был уже зол. - Разговаривайте, ужин вам принесут сюда. Я так понимаю, что ночевать вы останетесь здесь? Не волнуйтесь, вашего друга разместят поблизости. Но на рассвете извольте откланяться, - и он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел. Кажется, нам повезло...
- Ну привет! - ровно через минуту на пороге появился герцог. Мда... похоже, последние дни и для него были не очень удачные. Бледное лицо, легкие синяки под глазами, залегшая складка на лбу и бьющая жилка на виске, но это все только для тех, кто не видел его в нормальном состоянии. А так - безупречный костюм, уложенные в художественном беспорядке волосы, легкая улыбка - ни за что не догадаешься, что он устал. - Что, соскучились без меня? Ничего без дяди Эршана сделать не можете!
Я не удержалась и, подскочив с кресла, подбежала к мужчине, крепко сжав в объятиях. Только секунду я видела шок в глазах главы Тайного отдела, а потом его тихий вздох, когда слишком сильно сжала в объятиях. И только спустя несколько бесконечных мгновений он неуверенно обнял меня в ответ. Сама не знаю, что на меня нашло, но я была в эту минуту просто безумно рада видеть его. Он стал мне родным, как и Ветриар. И если первого я воспринимала как младшего брата, за которым нужен глаз да глаз, то Эршан был для меня старшим - надеждой и опорой. Дикая мысль! Но именно в эту секунду я поняла, что все действительно именно так. И от этого мне стало легче.
- Я рад тебя видеть, Эршан! - прошептала я, не желая его отпускать.
- Хм... я вижу, - неловко ответил Ларинэ, пытаясь меня осторожно отодвинуть от себя. - Скайнер, мне, конечно, безумно приятно и льстит... но я все же предпочитаю женщин... извини...
- Что?! - теперь уже я выпала в осадок.
- Ну... - герцог смущенно отвел глаза, - я там пообщался с парнем из твоей охраны... в общем... чтобы не было недомолвок...
- Перестань! Я только напугать его хотел... и вообще... ты для меня как старший брат! Вот!
- Э... хм... ну тогда... Ладно, выкладывайте, что у вас произошло.
- Подожди. Сперва скажи, что ты поведал Зартарну.
- А что я ему мог сказать после твоей просьбы? Что у меня срочное дело к наследнику и принцу. Точнее, что его величество приказал провести особые магические действия, и как следствие попросил не беспокоить нас несколько часов. Ну и не навязчиво намекнул, что после этих "особых действий" было бы неплохо отдохнуть. А заодно предъявил одну интересную бумажку, заверенную Аэраном, что предъявитель ее действует по его особому распоряжению. Она у меня уже лет тридцать, очень полезной в моем работе оказалась, - под конец усмехнулся он. - А теперь рассказывайте!
Рассказывали мы не долго, гораздо дольше готовились к рассказу. Понавешали защитных заклинаний, проверили все картины и барельефы, оттащили подальше кресла и, склонившись друг к другу, тихонько зашептались.
Эршан был в шоке. Впервые видела его в таком состоянии, кажется, даже когда наш кристалл похитили, он выглядел спокойнее. Может, потому что мы все этого ожидали, а тут... Он несколько минут просто хлопал глазами, пытаясь понять, как кто-то сумел взломать само хранилище, и, видимо, не находил ответа. Поэтому последующее за этим известие о наших планах на ночь, он воспринял на удивление спокойно. Просто махнул рукой и сказал, что пойдет с нами.
Вот втроем мы и вышли из моих покоев часа через два после полуночи - впереди Ветриар, указывающий дорогу, потом я, и последним Ларинэ, прикрывающий тылы. Он же, кстати, и усыпил "нашу" охрану, "любезно" предоставленную Его Величеством Зартарном, а наши стражи накинули на себя их плащи, дабы не выделяться, если кто мимо пройдет.
Вот мы и крались под всеми возможными пологами невидимости и неслышамости в сторону хранилища Дома Огня. Ну, я во всяком случае полагаю, что мы шли именно туда, и именно их кристалл излучал те волны, что улавливал Ветриар. Но проверить мы были обязаны.
Нам везло. Мы прошли весь путь практически никого не встретив, что стало меня несколько напрягать. Пара фрейлин и спешащих по делам слуг, не заметивших ничего подозрительного, так и не добавили мне уверенности. Интуиция, в последнее время разительно обострившаяся, просто требовала развернуться и бежать обратно в комнату. Но я упорно шла вперед.
- Это там, - прошептал Ветриар, остановившись перед массивными каменными дверями.
- А где охрана? - не выдержала я.
- Обычно хранилищу человеческая охрана не требуется. За этими дверями столько всего понавешано... - пояснил Ветриар.
- Так, может, не пойдем? Ты отсюда не чувствуешь?
- Скай, нам надо внутрь. Мне надо внутрь! Надо прикоснуться к стенам хранилища. Тогда я сразу пойму - один там камень или нет. И если излучения идут из хранилища - значит, наш кристалл не здесь.
- Другого выхода нет, - поддержал его Эршан.
Нет? А вы хорошо искали? - захотелось мне закричать, но я лишь сильнее закусила губу, наблюдая, как Ларинэ, снимая первые охранные плетения, приоткрывает дверь внутрь. Следом скользнул Ветриар, и мне ничего не оставалось, как направится за ними.
Оказавшись внутри, я чуть не налетела на кого-то из прошедших вперед. В комнате оказалась сплошная темнота и пустота, гулко отдающая каждый вздох и шаг. Вытянув вперед руки, я на ощупь шла вперед, осторожно касаясь пальцами впереди идущего. Шаг...еще... двадцать...двадцать пять... Господи! Когда же мы дойдем?
Неожиданно, впереди идущий остановился, и мои пальцы, скользнув по чьему-то плечу, натолкнулись на гладкую поверхность. Кожа ощутила легкое покалывание, как при несильном токе, и мягкое тепло, идущее изнутри. Я невольно погладила поверхность, словно лаская каменную стену впереди, и почувствовала, как что-то внутри откликается на мои движения. Словно нить натянулась!
- Скай, помоги, - прошептал рядом Ветриар, - поделись силой...
Я без разговоров положила ладонь ему на плечо, отдавая силы. И тут же почувствовала, как по поверхности прокатилась волна холода. Связывающая нас нить натянулась и дрогнула, а вокруг послышался тонкий неприятный звук, очень похожий на тот, что был во дворце Дома Земли. Плохо!
- Ну что?
- Там... - начал Ветриар, но его перебил другой голос.
- Там кристалл Дома Огня!
В это же мгновение в зале вспыхнул огонь в огромном, практически во всю стену, камине, которого мы в темноте не заметили. Теперь же яркое пламя, словно злясь вместе в хозяином, бушевало внутри, озаряя все светом, и отражаясь в пылающих глазах короля Зартарна. Кто из них был опаснее? Живой огонь или тот, что был сдержан хрупкой оболочкой тела?
Зартарн кривил губы в ядовитой усмешке, стоя рядом с братом, а вокруг расположилась его личная охрана. И эта усмешка не предвещала нам ничего хорошего. С какой-то отстраненностью мозг отметил хищную, даже жестокую красоту лица, словно лик карающего бога.
- Так, так, так... вот и открылись причины внезапной совестливости и амнезии его высочества. Все-таки ты, ублюдок, Скайнер, жестокий, циничный и беспринципный... Ветриар, что же он тебе пообещал? И сам герцог здесь? Браво! Ты, действительно, думал, что я поверю в весь этот бред? Я сразу понял, что тебе что-то нужно, а уж появление здесь Ларинэ с важной миссией и просьбой дать вам отдохнуть... Король Аэран даже не знает, что вы здесь... Никто не знает... И не узнает... Да и обвинить меня никто не сможет. Пойман с поличным! - Боже! Яростное шипение короля, отсветы алого на его лице, словно капли крови...Он настроен решительно. Ему нужны ответы, но больше всего ему нужна месть... Он не поверит ничему, что я скажу... И умирать я буду долго. Это четко было видно в его потемневших глазах. А следующие слова стали моим приговором. Повернувшись, он направился к выходу, бросив на последок. - Этих в темницу, а принца Скайнера к палачу... пора поговорить начистоту...