Первый день прошел спокойно, без всяких неожиданностей. Мы проезжали по землям драконов, и я впервые смогла посмотреть на свою новую родину не с балкона дворца. Что можно было сказать? Климат Шакризарда был где-то между Египтом и Грецией - Египет в столице и Греция ближе к окраинам - тепло, даже жарко, солнечно, сухой воздух, много вечнозеленых деревьев и кустарников, каменистая почва. Но это было в столице. Чем дальше мы отъезжали, тем более мягкой и черной становилась земля, появлялось все больше трав и разнообразных видов растений, больше живности. В первый же день мы проехали еще один город под странным названием Ширмай, где собственно и был расположен самый крупный телепорт Шакризарда. Оказывается, все делегации, прибывшие на мое представление прибыли через него, а кареты и слуги все это время добирались своим ходом. На время их пребывания, телепорт был закрыт для простых граждан, и теперь образовалась огромная очередь из караванов, посольств и просто туристов. К тому же, после переправки такой оравы посольств, телепорт пришлось закрыть не несколько дней, чтобы снова напитать его энергией и проверить настройки и, как я поняла, систему сигнализации и блокировки. Все-таки пропустить в один прием такое количество магов было крайне опасно для страны. Кстати, я не удержалась и спросила Рагнаранта, почему мы не отправились к эльфам через телепорт. Князь несколько минут задумчиво изучал потолок, а потом признался, что и сам не понимает. Но когда через пару часов мы встретились вновь, он категорически отказался пускать чужаков в святая святых дворца, и вообще заявил, что из-за повышения магического фона он запрещает телепортацию на территории Шакризарда в течение двадцати одного дня. Понять или объяснить это было невозможно, но дракон стоял намертво. Так что теперь мы дружно скакали в сторону Мирсаилена не совсем в дружественной компании, проезжая городки деревеньки. Кстати, сельским хозяйством на территории Шакризарда занимались в девяносто процентах случаев люди или полукровки и в основном на окраинах, так как в центре земля была не совсем подходящая для этого. Зато огромное количество деревенек было ремесленными - кузнечное дело, ювелирное, стекольное и т.д. здесь же росли удивительные фруктовые деревья, славящиеся на всю Арию, и занимались переработкой растительных и животных продуктов. Вообще деревеньки Шакризарда мало ассоциировались с таким привычным понятием. Во-первых, тут везде были как минимум двухэтажные каменные дома или дома с пристройками, где собственно находились ремесленные мастерские и магазины. Во-вторых, кругом было полно деревьев и огороженных газонов, при полном отсутствии живности в виде гусей, кур, коз и тому подобных на улицах. Нет, были конечно, но все они паслись в строго огороженных вольерах за пределами деревни. А еще кругом выложенные плиткой дорожки, магические кристаллы в виде фонарей и центральный дом с фонтаном старосты, или как его здесь называли, лэрса, с обязательной приемной залой, судебной комнатой, мини-тюрьмой и складом. В общем, насколько я поняла, все отличие деревень от городов в Шакризарде заключалось в наличии башни магии, военного гарнизона, наличия башни магии и средней школы. Причем младшая школа, где учили с восьми до тринадцати лет писать, читать, считать, истории Шакризарда, географии, всеобщему языку и бытовой магии, а также занимались спортивной подготовкой, были в каждой деревне. В стране, где каждый второй был довольно неплохим магом, подобная постановка образования была просто необходима, а заодно, учителя сразу выявляли наиболее одаренных учеников. Средние школы (с четырнадцати до двадцати) находились в городах, где преподавались уже право, экономика, физика, химия, плюс усиленная программа по алгебре, геометрии, географии, литературе, мифологии, магии и еще ряду предметов. Высших школ на весь шакризард было всего шесть - школа магии, школа воинов, школа дипломатов, школа торговли, школа ремесла и школа природников. Там обучались с двадцати одного до тридцати. Ну и естественно, что в самом Шакризарде была Единая Академия, где училась в основном элита и самые одаренные и по сути являлась объединением всех предыдущих школ. В общем, князья Шакризарда на образование не скупились.
Ночевать мы остановились в небольшом городке под названием Каргарат, на территории Шакризарда. Всю дорогу я разговаривала только с Вистариэль, стараясь держаться от всех подальше. Особенно от Дантариониэля. Слова Шиазы не давали мне покоя. А вдруг я и в правду его люблю? Каково это будет видеть его каждый день и знать, что мы никогда не будем вместе. Я бросала украдкой на него взгляды, и часто ловила на себе такой же задумчивый взгляд. О чем думал Дан, я не знаю, но каждый раз, когда наши глаза встречались, на его лице появлялось выражение легкой брезгливости. Так что настроение у меня падало все ниже и ниже. А Рашиза, которая немысленным для меня образом попала в мою группу сопровождения, как ближайшая старшая родственница, только подливала масла в огонь.
- Надо же, никогда не видела, чтобы принц Дантариониэль так открыто демонстрировал свою неприязнь. А ведь он всегда был так хорошо воспитан! - Рашиза удивленно захлопала ресницами. Издеваешься! Вижу же, что хочешь сделать побольнее. Я ничего отвечать не стала, а вот Вистариэль не сдержалась.
- Леди Рашиза, как вы можете такое говорить? Возможно, принц думает о чем-то своем.
- Конечно, леди Вистариэль, только когда он об этом своем думает, то смотрит всегда в одну сторону, - усмехнулась драконица, многозначительно глянув на меня. Виста на это замечание лишь широко распахнула глаза и открыла рот, но ничего не сказала. А что тут скажешь? Что Рашиза права? Это и так все видят...
Так мы и ехали четыре дня, миновав жаркие земли и все больше окунаясь в зелень и более мягкий климат, присущий эльфийским землям. Я познакомилась с драконами и сопровождающим эльфом. Ребята были неплохие и общительные. Рашиза не оставляла меня одну ни на минуту, что стало меня сильно напрягать, так что я не выдержала, и попросила Висту утащить ее куда-нибудь на пару часиков, чтобы хоть передохнуть от ее недремлющего ока. Кстати, когда она узнала цель поездки, к моему удивлению, ничуть не удивилась, что слегка напрягло меня и привело к выводу, что она уже заранее все знала. Хотя, возможно, она просто хорошо "держит лицо".
Я стояла одна на крыльце небольшого трактира и смотрела на горы Шакризарда, удаляющиеся с каждым днем.
- Хотите сбежать? - тихий глубокий голос пробрал до костей. Резко вскинув голову, я увидела небрежно опершего плечом о стену здания Данте.
- С чего вы взяли? - голос не дрогнул, уже хорошо. Ведь за время путешествия это первый раз, когда он обратился прямо ко мне.
- Ну как же? Свадьба с нелюбимым, тоскливый взгляд в даль? - губы слегка дрогнули в улыбке.
- Не волнуйтесь, сбегать я не собираюсь, - я постаралась поскорее отвернуться от него.
- Княжна, удовлетворите мое любопытство. Мы с вами никогда не встречались до бала в честь наследования? - он внимательно посмотрел на меня.
- У милорда так плохо с памятью? - я криво улыбнулась, внутренне съежившись от страха. Неужели догадался?
- Нет, просто пытаюсь понять, откуда такая искренняя ненависть?
- А вы никогда не делали ничего, за что вас можно ненавидеть? - я картинно вскинула брови, чуть ли не вздыхая с облегчением. Не узнал! - вы, вероятно, святой?
- Нет, - он поморщился, - мне просто интересно, что я сделал именно вам. Вы ведь уже на балу, еще до нашего, так сказать, знакомства, пытались испепелить меня взглядом. Могу же я узнать, за что такая честь?
Я судорожно подыскивала слова, пытаясь увильнуть от ответа. Сказать правду я не могла, и отвязать от него тоже, судя по непреклонному выражению лица эльфа. Он смотрел на меня как ищейка, поймавшая след. Я затравленно оглянулась ища пути к спасению, пока взгляд не зацепился за знакомее лицо. Карсер! Что он тут делает?! Вот уж не думала, что буду рада его видеть. Граф быстрым шагом направилась к нам, легко взлетев на крыльцо.
- Милорд, - он слегка поклонился, - какая встреча! Вот уж не думал вас здесь встретить!
- Граф, рад видеть вас, - судя по выражению лица, эльф просто "счастлив" его лицезреть, - знакомьтесь. Граф Карсер д" Алигьери, - он кивнул в сторону мужчины, который склонил голову в поклоне. - Наследная княжна Шакризарда Аэлин шарр Атерра Сантор, - внутренне съежившись, я нацепила милую улыбочку и подала ему руку, которую он тут облобызал.
- Рада познакомиться с вами, граф, - проговорила я, сдержав желание вытереть руку.
- Княжна! Я так счастлив увидеть вас! Его Величество в полном восторге от вас. Говорит, теперь в Шакризарде появился достойный наследник. А еще невероятно красивый. Но вы просто поразили мое воображение!
- Благодарю вас, граф д" Алигьери, - я вымученно улыбнулась. Помниться, ты раньше по-другому со мной говорил, тварь!
- Карсер. Прошу вас, княжна, вы окажете мне честь!
- Благодарю. Граф, я что-то не припоминаю вас на балу. Уверена, я бы не забывала вас, - я сладко улыбнулась. Колись, что же ты тут делаешь?
- Боюсь. Я не смог присутствовать. Дела государственной важности. Увы, - он состроил печальную гримасу. Дан, наблюдавший за нашими реверансами, только усмехнулся.
- А здесь вы тоже по делам государственной важности? - не хочешь по-хорошему, будем строить из себя дурочку.
- Нет, что вы, - он непринужденно улыбнулся, - я искал подарок Его Величеству. Через два месяца у короля Вилмора день рождения, а в Шакризарде можно найти удивительные вещи.
- И нашли что-нибудь? - осведомился эльф.
- Боюсь, что не успел. Мне сегодня пришло известие, вызывают во дворец. Так что, придется поискать в другой раз. А куда направляется прекрасная княжна? - он снова слащаво улыбнулся.
- Княжна решила нанести нам дружеский визит, - быстро проговорил Дан.
- О! Так вы направляетесь в Мирсаилен?
- Да.
- Боюсь, что вынужден вас огорчить, - граф наконец-то убрал улыбочку с лица. - На тракте в Мирсаилен появилась стая каменных горгулий. Говорят, их там не меньше десятка. Не знаю, донесли ли об этом Владыке и Великому князю... Но ехать там сейчас не стоит. Сами понимаете, это очень опасные твари, да еще в таком количестве... К тому же, где они, там всегда падальщики. Так что я бы советовал бы вам поехать в обход.
- В обход? - Дан нахмурился. Я мельком взглянула на него, ему это все не нравилось.
- Да, через Арсалию. Крюк получиться не большой - всего лишний день. К тому же там прямо на тракте есть поместье одного уважаемого лорда, так что переночевать сможете с удобствами. Мне все равно в ту сторону, так что могу проводить...
- Мы подумаем, - Дан кивнул.
- Хорошо. Я выезжаю завтра с утра. Если решите, то сообщите мне до отъезда. Все-таки подумайте, не стоит рисковать княжной, - и он, снова поцеловав мне руку, удалился.
- Мне это не нравиться, - пробормотала я, когда граф скрылся из виду.
- Мне тоже, - Дан кивнул своим мыслям.
- И?
- Что и?
- Что делать будем? Рискнем ехать по старой дороге или поедем с графом?
- Надо подумать. Для начала, попробую узнать, откуда на тракте появились горгульи, и вообще, правда ли это. Все-таки каменные горгульи в лесах - это нонсенс, они же из гор раньше не выбирались, - резко развернувшись, он направился в город.
До вечера Данте я так больше и не увидела, что меня немного взволновало. Но долго скучать мне не пришлось. Через час вернулись Рашиза с Вистариэль, и мы сели ужинать.
- Она меня достала, - прошептала Виста, - всю дорогу выпытывала про тебя, про тебя в Академии, про тебя и Лика, про тебя и Дана, про тебя и...
- Хватит, - я засмеялась, - я поняла уже. Ничего, недолго еще осталось. Кстати, ничего в городе интересного не слышно?
- Говорят, что на дороге в Мирсаилен появились каменные горгульи. Но это странно...
- Почему?
- Ну, во-первых, они обычно в горах обитают, а во-вторых, и дядя и князь обычно сразу с таким разбираются, а тут, похоже, что они даже не знают.
- А нельзя с Владыкой связаться и узнать?
- Можно, наверное, но это лучше к Дантариониэлю, - извиняющее пробормотала подруга, - они с ним ближе, да и сил у него побольше.
- Понятно... - протянула я, ковыряя вилкой в тарелке. Ох и не нравиться мне это... В этот момент в дверь зашел эльф, и быстрым шагом направился к нам.
- Ну что? - не выдержала я.
- Ничего хорошего, - мрачно произнес Дан, мельком взглянув на меня. К нему тут же подлетела служанка и с откровенной улыбкой поинтересовалась, не хочет ли он чего-нибудь. Судя по ее виду, она подразумевала не только ужин, но и ебя в качестве десерта. - Воды, рыбу под соусом и гарнир, - быстро произнес он, даже не взглянув на девушку. Похоже, дела у нас не очень. - По городу ходят слухи, что они действительно там появились. С Владыкой я связался, он ничего об этом не знает.
- Какие слухи? - вклинилась Рашиза с другого конца стола.
- Что на тракте появились каменные горгульи, - нехотя ответил эльф, прищурившись смотря на драконицу. За столом повисла тишина. Драконы мрачно переглядывались, а Карэль удивленно вскинул брови.
- Да, мы тоже это слышали, сегодня на рынке все об этом говорят! Какой ужас! Как же мы поедем? - и Рашиза картинно заломила руки. Я только поморщилась, глядя на нее.
- Господа, милорд, миледи, - к нашему столу подошел граф, - позвольте представиться граф Карсер д" Алигьери, - поклонился он остальным. - Так вы обдумали мое предложение?
- Какое предложение? - тут же влезла Рашиза.
- Я предложил поехать по объездной дороге через Арсалию. Это займет лишнего времени всего один день, а переночевать можно у моего у моего знакомого. Его замок стоит прямо на тракте. Я уверен, что он с радостью предоставит ночлег, ужин и теплую ванну. Мне по дороге, и я рад был бы продолжить путь в такой чудесной компании.
- Какая замечательная идея, - Рашиза радостно заулыбалась, - милорд, - повернулась она к Дану, - я думаю, будет лучше воспользоваться предложением графа. Не стоит рисковать жизнью княжны, - и все дружно посмотрели на меня. Я что, при смерти? Или самая немощная? Мне вся эта ситуация не нравилась. Не верю я в бескорыстие этого человека, да и вообще вся ситуация подозрительна.
- Хорошо. Я думаю, мы примем ваше предложение, - я видела, что решение далось Дану нелегко, но рисковать было еще опаснее, а проверить кроме как опытным путем, он не мог, - отправляемся завтра на рассвете, - с этими словами он быстро встал и ушел в свою комнату. Граф, довольно улыбаясь и расшаркиваясь в комплементах, тоже сразу же откланялся.
- Как замечательно, - радовалась Рашиза, - какой чудесный человек! - Ага! Только сволочь порядочная, - мрачно подумала я, направляясь к себе в спальню. Ох, чувствую, добром это не кончится. Там, где Карсер, да еще и с Даном, там у меня начинаются неприятности!