- Да не молчи ты! - похоже, нервы у меня все-таки сдают. - Что там такое?
- Ничего хорошего, - хмуро пошутил Ларинэ. - Даже не так. Все хуже некуда. Аэран узнал обо всем: и о пропаже кристалла, и что вы нарушили его приказ, и о вашем пребывании в Доме Земли... В общем, все. И отдал приказ вас обоих найти и доставить к нему. Срочно.
В комнате повисла тишина. Я физически ощущала ее, как она рождается, ширится и накрывает всех нас своим полотном. И это полотно ощутимо давит на плечи, словно стремясь прижать к полу, придушить, погрести под собой, не дав и глотка воздуха...
Я часто чувствовала здесь страх... наверно, больше, чем за всю свою жизнь, но вот именно сейчас возникло ощущение, что вертевшееся колесо судьбы на миг замерло, а потом с умопомрачительной скоростью понеслось вперед... Эдакое мгновенное состояние вселенского вдоха...
- И? Что теперь? - Боже, это мой собственный голос звучит так жалко?
- Боюсь, что выбора нет... Придется, ехать.
- А если все-таки сделать вид, что ты нас не нашел, и уйти в Дом Воды? - осторожно предложил Ветриар.
- И как ты себе это представляешь? - хмыкнул Ларинэ. - Поверь, у короля шпионов и без меня хватает - это раз. Два - он уже знает и где вы, и где я, так что после Дома Воды можно спокойно всем вместе в бега подаваться... Да и, думаю, Дом Воды уже предупрежден о возможном вашем появлении, и в этом случае вас сразу затолкают обратно на дорогу стихий по пути к дому... Нет. В Дом Воды точно нельзя. И единственное, почему здесь сейчас нет стражи, так это только потому, что король не хочет выяснения отношений с Зартарном... Ему станется сделать назло, - я оглянулась на короля и получила согласную ухмылку. Да, так и есть... Эта вредина своего не упустит.
- Значит... возвращаемся?
- Да, - серьезно кивнул Эршан, - и будем надеяться, что сразу нас убивать не будут...
- Не убьет, - вдруг спокойно произнес Зартарн, - я с вами отправлюсь.
- Что? - ого, удивленный Ларинэ не частое зрелище. Да и у Ветриара с Александритом глаза округлились. - Зачем?
- Не хочу терять союзников во вражеском Доме, - хмыкнул Зартарн и тут же серьезно продолжил, - а если серьезно, то мое присутствие не позволит Аэрану сразу приступить к решительным действиям, и даст пару дней, чтобы договориться. Я вас подстрахую... Ну и еще одно... Александрит, Вестана отправитесь с нами. Я хочу, чтобы обручение состоялось именно там, при свидетелях чужого Дома, чтобы у Тергорта и мысли не возникнуло отменить ее. Так что, собирайтесь, к вечеру прибудем во дворец. Эршан сообщи Его Величеству, что вы скоро прибудете, но обо мне и Александрите с Вестаной не говори. Вы двое, - он повернулся к жавшейся к друг другу паре, продолжая давать указания, - сейчас к жрецу. Его берем с собой. Пусть проинструктирует, что от вас потребуется, чтобы все прошло без малейших отклонений. А вы идите отдыхать, у вас впереди встреча со львом, - это уже нам троим. Мда... по-другому и не скажешь.
***
В зале портала было довольно тесно. Я в ужасе оглядела всю собравшеюся толпу - Ветриар, Ларинэ, наша охрана, Зартарн, Александрит, Вестана, жрец, охрана Дома Огня, стражники "дороги", и это без учета выставленных отсюда придворных. Ох, ну и концерт здесь был.
Для начала, прибежавшие фрейлины в ужасе уставились на Вестану, чуть ли не падая в обморок от шока. Мне искренне стало жаль принцессу - столько выслушать не дай Бог... А ведь со слухом проблем у нее нет. И "какая она страшненькая", и "Бедный Алекс, все эта политика", и "старуха", и "ведьма, не иначе приворотом..." и так далее и тому подобное. Но надо отдать девушке должное, держалась она достойно. Мягко улыбаясь смущенному Александриту, порывавшемуся высказать все, что думает, спокойно стояла и разглядывала местных девиц. Не удержавшись, я решила внести и свою лепту в этот хор. Оглядев всех, я громко заявила:
- Принцесса! Как вы могли так ранить меня в самое сердце! Из всех девушек четырех Домов, Александриту удалось похитить самый прекрасный цветок! Увы, как и принц, не нашедший в своем Доме равной вам, так и я не вижу таковой!
Вестана довольно заулыбалась, быстро подмигнув, а я получила несколько понимающих смешков мужчин. Они тоже все это слышали, и, похоже, им это не нравилось. Моя отповедь подействовала. Наградив негодующим взглядом, девушки переключились на Зартарна, перешептываясь, что уж король Огня должен жениться только на стихийнице огня. И на фоне этих разговоров четыре девицы слегка выдвинулись вперед.
- Достойные и родовитые девушки, претендующие на руку и сердце Зарта, - шепнул Алекс, кивнув на них.
Ага, леди Янтарина среди них тоже есть, и, похоже, лидирует в списке. Плавной походкой леди подплыла к Зарту "пожелать удачной дороги". Ну да, как же... фыркнула я, наблюдая за ее томным взглядом и беспрестанным облизыванием губ. И опять не сдержалась.
- Зарт, вот уж не ожидал, что у тебя все так плохо.
- В смысле? - король поднял на меня непонимающий взгляд.
- Ну как же. Ты только глянь, достойная леди, претендующая на корону, а уже, похоже, пьяная - губы облизывает, видимо сушняк, глаза мутные... Ты бы присмотрелся, а то от нее и детей нормальных не дождешься, - и я уставилась прямо на девушку. Ну не нравится она мне! Сама леди быстро наливалась красным, чуть ли плюясь ядом, но дать мне отпор не посмела, только в надежде перевела взгляд на Зартарна. Я тоже не удержалась и посмотрела на мужчину, с удивлением отметив, что король еле сдерживает смех. Не найдя поддержки во взгляде, красавица фыркнула и покинула наше общество.
- Жестоко, - хмыкнул он.
- Она мне нравится. И поверь, лучше подбери себе другую королеву. Эта стерва, может, и первая красавица Дома Огня, но знаешь, как у нас говорят, с лица воду не пить. Жить-то не с красотой, а с характером. Любая внешность приедаться, и остается только внутренняя сущность, а жить в состоянии постоянной войны... не советую. Семья - это тыл. И он должен быть надежным.
- Да... - на меня смотрели серьезные глаза, мерцающие каким-то внутренним светом, - правильные слова...
- Все готово! - к нам подбежал Ветриар. - Пора!
- Идем!
Стройным рядком мы построились на выход. Ну, Господи, помоги!
Первыми шагнули стражи Ларинэ, затем он сам, потом я и следом Ветриар, а за нами стража Зартарна, он, Алекс и Вестана. Целый поход!
Замерцавший проход, один вдох, и один за другим мы стали нырять в портал. В какой-то момент захотелось по-глупому упереться ногами и не идти, но ощутимый толчок в спину, и я уже прохожу через сияющее мерцание. Как всегда - неприятные ощущения и секундная слепота за ними. Но сейчас я бы согласилась, чтобы они не заканчивались...
Прямо на меня, глаза в глаза смотрели ледяные очи короля, буквально светясь от внутренней, еле сдерживаемой, ярости. Узкие губы поджаты, зрачок сужен, но это единственное, что выдавало его состояние. Безупречный внешний вид, просто невероятное владение собственными эмоциями, я даже восхитилась. А вот Хладен не скупился на выражение своего презрения - его лицо попалось следом, как только я смогла отвести взгляд. Мда... на лице лорда скорбь, а в глазах чуть ли не радость. Правда, она заметно поуменьшилась, как только он разглядел остальных.
- Король Зартарн, рад приветствовать тебя в своем доме, - словно нас с Ветриаром тут и не было, проговорил Аэран. - Вас тоже Александрит, Вестана. Чем обязан прибытием?
- Надеюсь, мы не слишком помешаем? - Зартарн спокойно улыбнулся, как будто не почувствовав напряжения в комнате. - Дело в том, что в моей семье праздник: мой брат решил заключить помолвку с принцессой Вестаной, мы как раз раздумывали, где ее провести, когда принц Скайнер предложил храм в вашем Дворце. О его красоте ходят легенды, и отказываться от такого подарка станет только глупец. К тому же, ни нам, ни Дому Земли будет в этом случае не обидно. Надеюсь, вы не возражаете?
- Очень рад, - процедил Аэран, слегка скосившись на меня. - Хотя и не знал, что вы так сдружились с моим сыном.
- О, это счастливая случайность. Ваши сыновья, как и было положено, присутствовали на первом совершеннолетии принцесс Дома Земли, вот там и узнали новость от моего брата.
- Поразительно. Скайнер, - тут его взгляд уперся прямо в меня так, что мне захотелось спрятаться за спину стоящего рядом Ветриара, - кажется, у тебя было другое дело. Разве нет?
- Да. Но там возникли обстоятельства непреодолимой силы... - Боже, голос дрожит, руки трясутся... Как же меня пугал этот змеиный немигающий взгляд короля.
- Поговорим позже, - отрезал король, снова переведя взгляд на Зартарна. - Раз уж мой сын сделал такой щедрый подарок, то, думаю, не стоит оттягивать это событие. Я прикажу сегодня отправить приглашения в Дом Земли и Воды. Завтра в полдень проведем церемонию. Слуги проводят в ваши комнаты. Скайнер, Ветриар ко мне в кабинет. Ларинэ ты тоже, - и спокойно развернулся и пошел вперед, ожидая, что мы последуем за ним. Собственно, выбора-то у нас и нет, переглянувшись, мы с выражением обреченности поплелись следом.
***
Сегодня, так понравившийся в прошлый раз кабинет короля, произвел на меня гнетущее впечатление. Открытые шторы, пускавшие в комнату сумеречный голубоватый свет, потухший камин и серый пепел в нем, полутемная комната в холодных оттенках. Брр...
- Садитесь, - жестко хлестнул приказ короля. И мы, как послушные куклы, дружно опустились вниз, даже не глянув, а есть ли там, собственно, кресла. - И так... рассказывайте!
- Что именно? - осторожно поинтересовался Ветриар.
- Все, - отрезал Аэран, - о том, как нарушили мой приказ, о том, как потеряли кристалл, что делали в Доме Земли, и какого здесь делает Зартарн! - под конец он уже кричал. Вы когда-нибудь видели, как кричит змея? Я нет, но сейчас увидела воочию. Жуткое зрелище! У меня аж мурашки по спине пробежались.
- Ваше Величество... - вклинился в разговор Ларинэ.
- Помолчи! - резко прикрикнул на него король. - С тобой я еще разберусь. А сейчас я хочу услышать, что скажут мне мои сыновья. И так... я жду.
Под взглядом холодных глаз говорить ничего не хотелось, но я понимала, что говорить надо, и говорить придется именно мне. Честно говоря, жутко хотелось обернуться на друзей, получить поддержку... но не рискнула.
- Хм... - я прочистила горло, пытаясь собраться с мыслями, - ну... я был в поместье... отдыхал...к кристаллу не подходил... потом на нас напали, похитили кристалл, я вызвал Ветриара и Ларинэ. Провели расследование. Улики указали, что кристалл, возможно, находиться в Доме Земли. Отправились туда. А там похитили их кристалл. Тергорт сказал, что последний портал открывался в Дом Огня... ну мы и отправились туда... Отец, прости, мы посчитали, что справимся сами. Хотели самостоятельно найти и вернуть кристалл...
- Заткнись! Сами хотели?! Да ты даже банально не мог просто отсидеться в поместье! Ты вообще ни на что не годен! Лучше бы тебя сразу убили, и я бы не позорился таким никчемный наследником! Зачем ты полез в хранилище? Я же приказал туда не подходить!
- Отец! - я только открыла рот, но в ту же секунду щеку словно обожгло. Звонкая пощечина отдалась эхом и болью, заставляя закусить губу, чтобы не зареветь. Господи, да меня в жизни не били по лицу. Хотелось убежать, зареветь... пережить унижение и боль. Спрятаться от этих жестоких глаз...
- Отец! Перестань! - Ветриар вскочил с кресла, подбежав ко мне.
- Какая трепетная забота, однако, - ядовито проговорил король, откидываясь на спинку кресла. - К сожалению, я пока не могу с вами нормально разобраться... Умные детки, притащили сюда Зартарна. Но он не будет здесь вечно. Сейчас отправитесь каждый в свою комнату. Выходить запрещено. Разговаривать с кем-либо тоже. Выйдете только на церемонию помолвки. За вами зайдут. Свободны, - четкие сухие приказы, равнодушный взгляд, усмешка в глазах Хладена... Я была уже на пределе. - Ларинэ, а ты останешься...
- Да, милорд, - лорд слегка побледнел, но поклонился и остался.
До комнаты я дошла под конвоем стражи. С Ветриаром мы даже поговорить не смогли. Что же делать? Захлопнувшаяся за спиной дверь, словно звук опускающейся крышки гроба. Практически погреб меня под собой. Обессилев, я упала в кровать, закрыв глаза...
***
Теперь я понимаю, почему Зартарн захотел провести помолвку брата именно в храме Дома Воздуха. Подобной красоты я еще никогда в жизни не видела! Она даже отгоняла те невеселые мыли, что бродили в моей голове, и мрачное настроение.
Огромная круглая площадка на невероятной высоте, под которой мягким покрывалом стелились облака. Темно-синий, как ночное небо мрамор пола был выложен бежавшими по кругу звездами, словно в хороводе вокруг странным образом сплетенным солнца и месяца. Между хрустальных колонн располагались стеклянные двери, открывавшиеся вовнутрь, а метровые бордюры между нами, ограждали от падения, при их открытии. Крыша тоже была словно выплавлена из единого хрустального монолита. И все это великолепие отражало каждый, даже самый незначительный, лучик света, рождая радугу и симфонию света. Настолько сильную, что слепило глаза, если бы не сплетенные под потолком невесомые паутинки, внутри которых воздух принимал самые невероятные формы - от затишья, до урагана.
В дальней от двери стороне расположилось что-то похожее на алтарь. Небольшая плита с небольшой ступенькой перед ним, а позади на длинной витой ножке сияла алмазная чаша, нутрии которой бушевал самый настоящий ураганчик! С молниями, громом! Просто поразительно!
Сейчас на алтаре стояли еще две чаши, правда, просто из золота, в одной горел огонь, а в другой виднелся крохотный росток в земле. И в данный момент жрец Дома Огня, облаченный в алую тунику, что-то шептал над ними, изредка махая рукой в сторону стоящих на коленях Александрита и Вестаны.
Кстати, ее семья явилась в полном составе, и выглядела очень недовольной. На сколько я поняла, они пару раз даже пытались то ли прорваться к девушке, то ли вообще остановить церемонию, но Зартарн ловко каждый раз пресекал любые попытки.
Дом Воды тоже был на месте в лице Сафиры, ее наследники почему-то не наблюдались. Королева отговорилась внезапностью известия, но и ее радостная улыбка мне почему-то казалась неестественной.
Нас с Ветриаром держали обособленно, зажав между Аэраном и Хладеном. Похоже, прыжок на месте будет считаться попыткой улететь, а взгляд на сторону - передать секретные сведения. Проклятье! Да мне даже завтрак и костюм принесли в комнату под надзором Хладена. А вот Ларинэ я не видела, и очень переживала по этому поводу. Не хотелось бы, чтобы он пострадал из-за меня.
- Готов ли ты, Александрит орд Шаэрис обещать девушке свою руку, сердце, судьбу и верность?
- Да.
- Готова ли ты, Вестана орд Сиагард обещать этому мужчине свою руку, сердце, судьбу и верность?
- Да.
- Обещаете ли вы заключить брак перед богами и силами стихий до истечения полного цикла?
- Да, - хоровой ответ.
- Прикоснитесь, каждый к своему символу и отдайте его другому, в знак дара и обещания, - проговорил жрец, и молодые потянулись к своим кубкам. Осторожно взяв свой, Александрит протянул его Вестане.
- Я дарю тебе свой огонь, как символ нашей жизни, я дарю тебе свой огонь, как символ неугасающей страсти, я дарю тебе свой огонь, как символ защиты. Принимаешь ли ты его?
- Да, - с благоговейным шепотом Вестана протянула руки к кубку и взяла его в ладони. Алекс сверху накрыл ее руки, и они вместе подняли кубок над головами. Вспыхнув красным, кубок исчез, а Вестана потянулась к своему.
- Я дарю тебе свою рождающую землю, как символ нашей жизни, я дарю тебе свою рождающую землю, как символ жизни, что будет, я дарю тебе свою рождающую землю, как символ поддержки. Принимаешь ли ты ее?
- Да, - и ритуал повторился.
- Вы помолвлены! - объявил жрец, и по залу прокатился дружный шквал аплодисментов.
- Я могу подойти, поздравить? - осторожно поинтересовалась у Аэрана, когда молодых начали поздравлять.
- Да, но без глупостей, - после раздумий процедил Аэран.
Без глупостей? Конечно, как же иначе... Просто понятие глупостей, "папочка", у нас с тобой разное. Я, натянув улыбку, быстро продвигалась к счастливой паре. Эх, как же я завидую сейчас Вестане...
- Поздравляю! - я улыбнулась молодым, краем глаза отмечая, как приблизился Хладен. - Желаю скорейшей свадьбы и пополнения в семье!
- Спасибо, Скайнер! - усмехнулся Алекс, а Вестана мило смутилась.
- Да не за что! Позволишь обнять невесту? - я хитро прищурилась.
- Хм... дай-ка подумать... ладно, один раз можно!
- Вестана, ты глянь, какой собственник, уверена, что он тебе нужен?
- Да, - девушка засмеялась и протянула руки. Не дожидаясь дополнительного приглашения, я быстро обняла ее, зашептав на ухо.
- Веста, у нас с Ветриаром проблема. После вашего отъезда король собирается разбираться с нами. И еще, Ларинэ пропал. Попроси Зарта вытащить его.
- Ваше Высочество, вы не увлеклись, обнимая чужую невесту, - раздался противный голос Хладена сбоку.
- Так это, возможно, мой последний раз, когда я могу ее обнять. Так что же зря время терять, - криво улыбнулась, отстраняясь от девушки.
- Еще раз поздравляю!
Собственно, это был последний раз, когда я смогла пообщаться с кем-либо. Я имею в виду, действительно, просто нормально проговорить. Больше Хладен не отступал от меня ни на шаг. Словно под контролем, он неотступно следовал за мной, да еще и приставив с другого бока Анардию. Девушка без устали трещала, сияя радостью от близости к монаршей особе. Под конец я не выдержала, зашипев на нее, чтобы она не строила иллюзий, моей женой ей не быть, и даже в качестве фаворитки шлюхи меня не интересуют. Знаю, что довольно грубо это прозвучало, и еще и громко, так, что все находившиеся рядом это услышали, а Хладен аж зубами заскрипел, но и мои нервы были на пределе. Анардия обиделась, и больше не пыталась со мной поговорить, а мне было и не до этого. Еще и мысль о Тринате скользнула. Надеюсь, девушка не пострадала, и вовремя успела покинуть дворец. Проклятье, я даже у Ларинэ не поинтересовалась...
Обед прошел достаточно напряженно. Аэран практически все время молчал, лишь изредка поддерживая светскую беседу с Тергортом и Сафирой, которые тоже не горели желанием пообщаться. Король Земли был мрачен, изредко кидал недовольные взгляды на дочь и жену. Майяна не поднимала глаз из тарелки, и не все вопросы лишь кивала, даже не слушая. Сафира глубоко задумалась, но понять о чем было невозможно... Даже Сонэя отличалась на удивление молчаливостью.
Тяжелый обед. Только Зартарн казался вполне довольным происходящим. Шутил, поздравлял молодых, подначивал остальных... словно ему все нипочем. На меня он ни разу не взглянул, равнодушно скользнул взглядом по Ветриару, заставляя теряться в догадках - поможет или нет.
Сразу после обеда Аэран, чуть ли не в пинки, начал выпроваживать гостей, позволив лишь только на час задержаться и привести себя в порядок. К этому времени меня уже проводили в собственные покои, пожелав не высовываться, пока за мной не придут.
Я никак не могла успокоиться, нервно расхаживая туда сюда по комнате. Сколько мне осталось? Час, два... а потом? Неужели убьет? Ох, как-то не хочется... я уже вполне привыкла к своему новому телу, в смысле, что согласна даже на него... Да и вообще, ко всему привыкаешь, кроме смерти...
- Ваше Высочество, следуйте за мной, - раздался от порога голос стражника. Вот, уже не стучаться...
Молча повернувшись, я последовала за ним. Посильнее сжав кулаки, я старалась не показывать, как они дрожат. Страх начал сковывать движения, в горле пересохло. Автоматически облизала губы - сухие, потрескавшиеся, слегка горчат...
Когда дверь в кабинет открылась, я чуть позорно не попыталась сбежать. И сбежала бы, если бы смогла сделать хоть шаг... но сверкавшие по ту сторону глаза притягивали, и я, словно послушная собачка, пошла вперед.
- Отец? - тихий неуверенный голос. Мой голос...
- Сядь, - он приказал, потягивая темное вино из голубоватого хрустального кубка. - Выпьешь?
- Нет, - Господи, а это еще что за игра? Его спокойствие, даже доброжелательность, предложение вина... меня передумали наказывать? Вряд ли...
- Странно, раньше не отказывался...
- Я решил вести правильный образ жизни.
- Похвально, - еще один глоток и молчание.
Он не отрывал от меня взгляда, словно прикидывая, что ему сделать со мной дальше. Потягивал вино, наслаждаясь моим страхом и недоумением, впитывал его, смаковал... Я видела это по его глазам. Видела, что ему доставляет удовольствие паника в моих глазах. Он словно вампир, втягивал в себя мои чувства и перерабатывал их, поглощая и становясь сильнее.
В какой-то момент страх перерос в панику. Я сама не осознавала, чем конкретно она вызвана, но король стал мне внушать просто ужас. Я смотрела, и видела перед собой мертвеца. Его кожа, казалось, на глазах синела, губы белели, а глаза затягивал мутная пелена...
Я сморгнула, пытаясь прогнать видение, и... и не смогла! В шоке я потянулась вперед, дотягиваясь до мужчины, и тут же отдернула руку - его кожа была словно живой лед. Последовавший за ним хрип прогнал остатки заторможенности, и меня прорвало. Вскочив, я бросилась к нему.
- Отец! Что с тобой? - я трясла его, но он молчал, лишь изредка из его груди вырывались хрипы. Что же делать?
В панике. Схватилась сразу за оба амулета, висевших на груди.
- Помогите! Король умирает! Я в его кабинете! Кто-нибудь...