Утро разбудило солнечным светом, пробивавшимся через плотные шторы моей спальни в Академии. Сегодня я покидаю это место. Навсегда. Алек ушел еще на рассвете, нежно поцеловав и прошептав пожелания счастья. Вставать мне было рано и я лениво потягивалась на постели. Рука что-то задела, и, повернувшись, я увидела на подушке небольшую бархатную коробочку и записку. Подтянулась и развернула листок.
Аэлин!
Сегодня ты уезжаешь, и, возможно, мы уже не скоро встретимся, поэтому я хочу тебе сказать...не так... Я так много хочу сказать тебе!
Я счастлив, невероятно счастлив, что встретил тебя. Ты редкое сокровище, и тот, кто завоюет тебя, будет самым богатым мужчиной в этом мире. Жаль, что это не я...
Этот год был прекрасным, просто чудесным, и все благодаря тебе. Я всегда буду помнить и любить тебя, хоть и понимаю, что вместе мы не будем. Знай, что ты в любой момент можешь обратиться ко мне за помощью, и я не откажу. Надеюсь, мы останемся с тобой друзьями. Я бы предпочел видеть тебя еще и в своей постели, так что... если будет одиноко - заходи!
Я буду скучать! Прими мой подарок - с тобой он не сравниться, но это будет напоминать тебе обо мне!
Алекориэль
Тяжело вздохнув, я протянула руку к коробочке. Я знала, что там не будет колец или браслетов, но от этого крышка подниматься быстрее не хотела. На бархатной черной подушке лежала золотая цепочка с подвеской в виде трехлистника со вставками из трех драгоценных камней: рубин, аметист и александрит. Все в тон моей чешуи. Я невольно улыбнулась и надела кулон на шею. Как всегда утонченно и с намеком. Что ж, в этом весь Алек.
Легкое чувство сожаления, что эти прекрасные годы закончились, и вины, за то, что не была откровенна ни с друзьями, ни с Алекориэлем, незаметно переросли в тревогу перед завтрашним днем. Что теперь? Я дракон, а, значит, путь домой мне заказан. Оставаться в этом мире? Где и кем?
Сам собой вырвался тяжелый вздох. Ничего, бывало и похуже. Главное, я теперь не одна, а Рагнарант обещал меня отправить домой, хоть ненадолго. Кстати, Алек передал, что дракон приедет сегодня к полудню, значит, надо собираться.
Окинув взглядом комнату, где прошли последние три года моей жизни, я начала собирать вещи: одежду, книги, тетради, амулеты... - все, что накопила за эти годы. Обойдя все комнаты, встала у порога и начала снимать свои чары. Пара минут - и вот снова вместо трехкомнатной квартирки маленькая коморка с желтыми занавесками. На минуту задумалась, а не оставить ли какой-нибудь подарок следующему ученику, но вспомнив Манионэль тут же передумала. Захочет, сам сделает.
Через два часа, зайдя в кабинет Алекориэля, я увидела сидящего там Рагнаранта, который при моем появлении, быстро поднялся с кресла и протянул ко мне руки. Дракон ничуть не изменился: та же эффектная внешность, гордая осанка, чувство собственного достоинства в каждом жесте. Взвизгнув, я бросилась в объятия мужчины. Надо же, сама не ожидала, что так буду соскучусь. Рагнарант приподнял меня и быстро закружил по комнате.
- Девочка моя, как же я рад, как я тобой горжусь! - глаза Рагнаранта светились эмоциями.
- Здравствуй, Рагнарант, - тихо, чтобы Алекориэль не услышал, прошептала я, слегка смущенная таким приемом.
- Не Рагнарант, я прошу называть меня отцом, Аэлин.
- Хорошо, отец, - добавила я.
Колебалась я всего несколько мгновений. С одной стороны у меня есть родной отец, которого я люблю, а с другой... Рагнарант вернул меня с того света, во мне течет его кровь и сила, он подарил мне новую, но жизнь. Кто он как не отец мне? Если я кого-то и назову отцом, то его. Я ведь действительно к нему так отношусь, и, как ни странно, но он ближе мне, чем родной. Хоть и чувствую себя из-за этого предательницей.
- Я хочу поскорее увидеть твоего дракона!
- Конечно! - улыбнулась я. Ничего другого я и не ожидала.
- Алекориэль, спасибо тебе, - обратился он уже к ректору, - я знал, что могу на тебя положиться. Будешь в Шакризарде - заходи.
- Тебе не за что благодарить меня, Рагнарант. Она просто сокровище, у меня давно не было таких учеников.
Секунду поколебавшсь и неуверенно глянув на князя, Алекориэль все-таки подошел ко мне и обнял.
- Я буду скучать, Аэлин,- тихий шепот на ухо и легкое касание его губ моих.
- Я тоже... учитель, - нежно провела по его щеке и тронула подвеску на шее. Грустная, слегка неловкая, зеркальная улыбка Алека, и сильные руки отпускают меня.
Повернувшись к Рагнаранту, я заметила его удивленный и недовольный взгляд. Выходя из кабинета ректора, дракон тихо прошептал: "Надеюсь, Алекориэль, что это было не то, что я подумал!". "Именно то!", - мысленно усмехнулась я, выходя из кабинета ректора. Я покидала Академию.
***
Вопреки моим ожиданиям, мы не полетели обратно к дому Шиазы. Отец, во всяком случае, я старалась приучить себя так его называть, сказал, что, получив мое известие, Шиаза с Лазардом собрали все свои вещи и приехали в Сакатор, и ждут нас в небольшом особняке в жилой части города, откуда мы все вместе направимся в Шакризард.
Дом оказался в очень престижной части города, но в тоже время довольно уединенным. За высоким забором был разбит густой сад с озером. Перед двухэтажным домом была широкая поляна, как раз, чтобы свободно разместился взрослый дракон. Видимо, этот дом и строили для дракона или сам дракон.
Подходя к калитке, я услышала звонкий мальчишечий голос и вторящий ему мягкий женский. Нас уже ждали. На крыльце, приплясывая от нетерпения, стоял Лазард, который, только завидев меня, с криком бросился мне на шею.
- Линка, ты вернулась! - мальчишка радостно душил меня в объятиях, - я соскучился, - уже тише шепнул он мне на ухо, доверчиво заглядывая в глаза.
- Я тоже соскучилась, Лаз! - целуя парнишку в щеку, ответила, замечая его румянец, и посильнее сжала в объятьях. А он подрос...
- А дракона покажешь?
- Конечно!
- Лаз, а ну отстань от Лины, дай ей хоть в себя прийти, - Шиаза оторвала от меня сына, протягивая мне руки, - здравствуй, сестренка!
- Шиаза! - я обняла девушку,- ты ничуть не изменилась! - я укоризненно покачала головой, вызвав смех присутствующих. Как приятно быть дома...
- Нет, - лукаво усмехнулась, - сначала я покажу вам своего дракона, а то ведь измучаетесь все, - я прекрасно понимала, что е только Лазард сгорает от нетерпения. Рагнарант и Шиаза тоже волновались. Видимое ли дело, за три года стать драконом!
- Ура!!! - завопил Лазард и снова повис на мне.
Я отошла на середину поляны и сосредоточилась. Сейчас перевоплощение давалось мне легко, и проделывала это я за несколько секунд и туда, и обратно. Приоткрыв глаза, я увидела, что земля уже далеко внизу. Повернулась, довольно оскалилившись. Драконы стояли, замерев и открыв рты. Судя по их широко открытым глазам, такого они не ожидали. Причин их шока была понятна. Я уже знала, что чешуя у драконов была одного цвета, ну максимум два, а у меня целая палитра: золотой, алый, бордовый, фиолетовый...
- Невероятно, - протянул Рагнарант.
- Такая красивая... - о! это уже Шиаза.
- А я тоже таким буду? - не выдержал Лазард.
- Не-а, - по драконьи усмехнулась я, - скорее всего, ты будешь фиолетовым.
- ДА... - пробормотал слегка пришедший в себя Рагнарант, - я бардовый дракон, Шиаза - алый, Аэлин должно быть золотым, крылья, когти и морда всегда четче всего отражают истинный цвет, значит, она золотая. А Лазарду остается фиолетовый. Но как...
- Как? Вы же каждый дали по части своей крови и магии, по частице своего дракона - вот она и проявилась, - пояснила я. Я после некоторых научных изысканий пришла именно к такому выводу.
- Скорее всего, ты права, - кивнул Рагнарант, - возвращайся.
Плавно перетекла в человеческое тело, и устремилась вместе со всеми в дом. Рагнарант шел задумавшись, Шиаза ласково улыбалась, но то и дело бросала на меня странные взгляды, а Лаз довольно подпрыгивал, уже представляя себя большим и грозным фиолетовым драконом.
Внутри было очень красиво и дорого. Все в красновато-бежевых оттенках, создающих эффект тепла и уюта. Ну и как положено - камин. Драконы жить не могутбез огня. Еще на первом курсе я не могла понять, зачем Шерлиз в комнате камин, да еще и с настоящим огнем. После оборота не прошло и недели по возвращению в академию. Как у меня он тоже запылал в каждой комнате. Огонь - это основа дракона, его сущность, его нирвана.
Обед протекал в дружественной семейной атмосфере. Шиаза и Лазард расспрашивали об Академии, я - о том, как они жили. Рагнарант большую часть времени молчал, только спросив, кто знает о моем имени и драконе. Было очевидно, что он не очень доволен большим количеством народа, но ничего не сказал. Единственный, кто его взволновал, так это моя подруга-дракон, но, услышав, что это Шерлиз, он успокоился.
- А теперь, поговорим, - сказал Рагнарант, когда с обедом было покончено, и мы переместились в гостиную. - Шиаза, Аэлин, Лазард, - по очереди он оглядел нас всех, - вам пора возвращаться. Время сейчас крайне неспокойное. Не знаю, что точно происходит, но все древнейшие расы находятся в преддверии войны. У нас обострились отношения с эльфами, гномами, орками. С эссирами мы никогда не ладили. Единственное дружелюбное государство - это Арсалия. Хотя точнее, оно придерживается нейтралитета. Ситуация очень серьезная, и вы нужны мне дома. Я уверен, что среди нас есть предатель, и вы единственные, кому я могу стопроцентно доверять. Особенно как Верховный князь. Аэлин, - он повернулся ко мне, и в глазах мелькнуло что-то странное, - я не говорил этого раньше, ты уж прости... Но я правитель Шакризарда, и у меня должен быть наследник. И это ты!
- Я?! Почему?! А Шиаза и Лазард?- округлив глаза, я смотрела на дракона, пытаясь понять, шутка ли это.
- Прости, что взваливаю на тебя это, но выхода у меня нет. Если бы дело не обстояло так серьезно, я бы просто признал тебя дочерью и членом княжеского дома правящего клана, но сейчас мне нужен официальный наследник. И никто кроме тебя не может им быть. У меня осталось двое кровных детей: Шиаза и ты. Но у Шиазы отречение от наследования после побега. По сути, она изгнанница. По нашим законам, она может вернуться в клан, но уже никогда не сможет стать правителем или во главе клана. Что касается Лазарда, то при живом наследнике первой очереди, он не может наследовать, пока тот не отречется.
- Хорошо! Я могу отречься! Рагнарант, я не могу наследовать, это право Шиазы и Лазарда, - я начала паниковать.
- Спасибо, Аэлин, я знал, что ты благородна и справедлива, но сейчас этого делать нельзя. Лазард не может наследовать пока не сможет обернуться. Так что, минимум ближайшие лет пятьдесят ты будешь моей наследницей. К тому же... Аэлин даже двухцветные драконы редкость. Последние погибли еще во время Великой битвы. Чем больше цветов на шкуре дракона и чем они ярче, тем он сильнее. А у тебя целых четыре, да все просто горят! Видимо, кроме собственной силы, которая в тебе пробудилась после воскрешения, ты впитала и часть нашей. Сейчас ты, потенциально, самый сильный дракон в мире. Только твоя молодость и неопытность делают тебя при всем твоем могуществе крайне уязвимой. Ты толком и пользоваться своими возможностями не можешь... А насчет отречения... не будем загадывать сейчас. Я уверен, что ты сможешь стать прекрасным правителем для драконов, а Лазарду, даже после оборота, надо будет повзрослеть и, как минимум, закончить Академию. Так что... Прости, Аэлин...
Я перевела осторожный взгляд на Шиазу. Мне очень не хотелось терять подругу, и уж тем более лишать ее сына наследства. Но, вопреки моим опасениям, девушка смотрела открыто и кивала, в знак солидарности с отцом.
- Шиаза, - я все же не выдержала, - а ты... что ты думаешь?
- Лина, я полностью согласна с отцом, - девушка улыбнулась, - если ты волнуешься из-за меня то не надо. Когда я сбежала, то попрощалась с наследованием и вообще не думала о возвращении. Честно говоря, я вообще никогда не стремилась стать правителем. А насчет Лазарда.. Чем позднее мой сын влезет во все это, тем лучше. Это уж скорее мне надо перед тобой извиняться, что ты снова нас спасешь. Положение наследницы сделает из тебя цель. Цель для многих.
- Ну, хорошо, - немного растерянно пробормотала я, - если так надо...
- Отлично, - Рагнарант слегка расслабился, - у нас два дня на сборы, а потом мы телепортом пройдем в Шакризард, и я сразу же объявлю о возвращении Шиазы и о тебе с Лазардом. Это позволит нам немного укрепить позиции. Все-таки бездетный дракон - очень уязвим, - Рагнарант с грустью посмотрел на дочь, отчего та смутилась. - Запомни, Аэлин, с момента твоего появления там, около тебя постоянно будут крутиться те, кто захочет быть поближе к власти, возможно, кто-то даже попробует от тебя избавиться, так что будь осторожнее. У меня есть несколько доверенных лиц, я тебя им представлю. Но никто! Слышишь, никто не должен знать, кто ты на самом деле!
- Я понимаю, - пробормотала я.
- Ладно, а теперь отдыхать, - Рагнарант поднялся, давая понять, что на сегодня беседа окончена.
***
Я растянулась на кровати в комнате, которую мне выделили. Мою попытку разобраться в происходящем прервал стук в дверь, и в комнату заглянула Шиаза.
- Можно?
- Конечно, проходи, что ты спрашиваешь, - я приподнялась на подушке.
- Я поговорить хотела, - Шиаза слегка нервничала.
- Ну.. - подтолкнула я девушку.
- Это насчет опасности, о которой отец припоминал... Помнишь, я рассказывала о том, почему сбежала?
- Да, тебя замуж хотели выдать.
- Да. Правильно, но дело не только в этом. Дело в том, что все не так просто, - она села на кровать, слегка теребя край туники. Помолчала, словно собираясь с мыслями. Вздохнула и подняла на меня глаза. - У моего отца был еще один ребенок - сын Акризард, - тут уже поперхнулась воздухом я. - Примерно за два года, до моего побега начались волнения, кто-то пытался поссорить нас с эльфами. Акризард погиб в горах, на границе с эльфийским государством. Никто не знает, что там произошло. Просто спустя пару дней нашли изломанное тело. Некоторые драконы попытались поднять восстание с целью показать остроухим их место. Но эльфы тогда доказали, что они не причастны, хоть и были оскорблены таким обвинением, и на этом дело затихло, но не успокоилось. Через два года снова пошли волнения, но тогда, уже эльфы обвиняли драконов в похищении древнего артефакта, как мести за смерть Акризарда. Вот тогда было решено, что брак самое лучшее заключение союза. Я уверена, что на моем браке настаивала одна драконица - Рашиза. Она сестра сводного кузена отца Шессита. Как бы наша тетя, - усмехнулась Шиаза, - хотя по сути никто. Но! - девушка сделала паузу, - как ни парадоксально они самые близкие родственники. Так вот, если бы я вышла замуж, то, скорее всего, наследовать я бы уже не смогла, а больше наследников у отца нет. У высших очень тяжело с потомством, - вздохнула девушка, - долголетие имеет свою плату. Эльфийки не могут выносить более трех детей, они становятся бесплодными, а некоторые и после двух. Драконы - ну, мы не можем зачать ребенка чаще, чем раз в сто лет, ну и чтобы ребенок стал полноценным драконом, родители должны любить друг друга, а иначе он будет только носителем драконьей силы, или пройти специальный обряд, но тогда следующий ребенок появиться не раньше, чем через сотни три-четрыре, сама понимаешь... А эссиры, так те вообще, могут иметь детей только от своего Альтера - пары, единственной за всю жизнь. Так вот, Акризард погиб, я замужем, отец остается без наследников. Если бы с ним что-нибудь случилось в этот период, то власть перешла бы к Шесситу или его сыну. Поэтому я уверена, что имена она все подстроила, чтобы сделать своего сыночка Шархата Верховным князем. У меня нет доказательств, но смерть Акризарда на ее совести. Особенно после того, как через год после моего побега погибла мама. Я думаю, тут она тоже постаралась.
- А почему же она ничего не сделала за эти сорок лет?
- Не знаю... Может дело в том, что после гибели мамы, волнения улеглись. И кланы стали искать предателей и зачинщиков внутри. Я думаю, она просто затаилась. Теперь-то спешить ей было некуда....
- Да.. - протянула я, - и ты думаешь, то она теперь попробует убрать меня?
- Я не знаю, Аэлин, правда, не знаю. Я даже не уверена, что все именно так, как я думаю, доказательств то у меня нет. Я просто считаю, что ты должна это знать и быть осторожна. Прости, что втянули тебя во все это. Ты спасла моего сына, а за это получила кучу проблем...
- Шиаза, перестань, - я поморщилась, - я просто спасла ребенка, а за это вы вытащили меня с того света, приняли в семью, сделали драконом и магом, а еще дали надежду побывать дома.
- Да, но мы отняли у тебя возможность вернуться, да еще и нагрузили собственными проблемами!
- Ты не права. Проблемы у меня и так уже были - это, во-первых, во-вторых, вы дали мне шанс выжить в вашем мире, а в-третьих, я всегда мечтала стать магом, не говоря уж о драконе. Так что давай не будем считать кто кому что должен. Идет?
- Идет, - Шиаза благодарно улыбнулась,- ну а теперь скажи, кто он?
- Это ты о ком? - я недоуменно подняла глаза на драконицу.
- Это я о нем. Кто стал первым? - и она, улыбаясь, уставилась на меня. Кажется, я покраснела. Видя мое смущение и не желание отвечать, драконица подалась вперед, - да ладно, Лин, я же не отец, ругать не буду. Просто мне интересно, кто он? Я ведь никогда не поверю, что у тебя никого не было за весь год.
- Ты права, - тяжело вздохнув, согласилась я, - это Алекориэль.
- Ректор?!
- Ага, - хмыкнула я.
- Ничего себе! Ну и как он?
Я уставилась на драконицу как на восьмое чудо света. Она что хочет, чтоб я ей в подробностях и позах рассказала?
- Да ладно, Лин, все девчонки Академии хотят затащить его в постель, а тебе удалось. Ну, расскажи, пожалуйста,- Шиаза уставилась на меня щенячьими глазками.
- Вообще-то, я его не затаскивала, а наоборот, он меня шантажировал. Это раз. А два - это то, что я не могу сказать, что в восторге. Он, конечно, очень хорош и искусен, но не мое. Не знаю, как объяснить... Представь, что ты любишь, ну скажем, мясо, а больше всего ты его любишь под соусом гарах (я вспомнила любимое блюдо Шиазы с очень острым соусом). А вот теперь представь, что тебе принесли мясо, которое ты любишь, но без соуса.
Шиаза смотрела на меня как пророк Моисей на скрижали. Все мысли в ее голове в интерактивном режиме отражались на лице, заставляя корчиться от смеха.
- Вот как, - протянула она, - и чего же тебе не хватило?
- Страсти, огня... А может, я его просто не любила. Не знаю, Шиаза. Он хорош, очень хорош, но не мой... - я замолчала, припоминая ночи, проведенные с ректором.
- Ну что ж ... В любом случае, рада за тебя, только отцу не говори, а то на одного ректора в Академии станет меньше. И еще совет. В Шакризарде полно красивых, свободных драконов, которые охотно будут навязывать свое общество. Так вот, ты должна быть аккуратна. Никто не говорит, что надо жить монашкой, у нас в принципе свободные нравы до брака, но выбирай осторожно, часто не меняй и старайся не афишировать. Все-таки ты наследница престола.
Пожелав мне спокойной ночи, Шиаза ушла. Я лежала на постели, тупо рассматривая потолок. Мысли охотно лезли в голову, но все не те. Поморщилась, и начала сначала.
Я - дракон и дипломированный маг. Это раз. О моем прошлом никто не должен знать. Это два. Возможности пользования человеческой магией тоже лучше не афишировать. Это три. Четыре - я наследная княжна. Из которого следует пять, то, что у меня скоро будет куча проблем. Как-то так... в тишине комнаты раздался тихий истеричный смех. Ну что, девочка, как тебе такой карьерный рост? Хотела сказку - получите, распишитесь. Хотя... и чего я жалуюсь? Все как положено - красавица принцесса, да еще и волшебница-дракон. Отпад! Что там у нас еще по сказке положено? Злобная мачеха? Ну на эту роль претендентка уже есть? Злодей? Ну это пока мистер Х, или мистеры ХХХ. Принц? Вот тут я нахмурилась. Не хватало только повторения истории Шиазы. Эльфы мне доверия не внушают. Ладно, на месте разберемся. С этой оптимистичной мыслью я уснула.
***
Два дня пролетели очень быстро. Рагнарант решил в экстренном порядке протестировать меня во всех областях от магии до рукопашного боя. Впрочем, он остался доволен. Затем, вдвоем с Шиазой, они начали втолковывать мне кто чем занимается в Шакризарде и как к ним относится. Следующим пунктом программы, стало обучение меня этикету при представлении ко двору. День перед вылетом прошел в подборке оружия и амулетов, которых на меня понавешали, как на елку. Сейчас эти побрякушки были мне не сильно нужны. Во мне бурлила сила четырех драконов, так что мои щиты, даже объединившись, Рагнарант и Шиаза пробить не могли.
Утро было суматошным. Все волновались, ну, наверно, кроме Лазарда, и из-за этого были слегка раздражительны. Рагнарант приволок откуда-то четыре мантии с капюшонами. Как я поняла в цвет чешуи. Себе - бардовую, Шиазе - алую, мне - золотую, а Лазарду - белую. Как объяснил дракон, все кто еще не перевоплотился должны носить чисто белую мантию, как холост, который потом раскрасит сама магия. Ну а мне однотонную, что бы пока не было вопросов.
Мы прошли в ратушу, где был установлен городской телепорт. Начальник перехода подобострастно кланялся дракону и с любопытством пытался заглянуть под наши с Шиазой капюшоны, пока вел к телепорту. Большой каменный зал, с белыми стенами и полом, посередине которого мерцал серебристый прямоугольник.
- Рагнарант, - дернула я дракона, - я ведь сюда попала через такую же штуку.
Дракон только глянул на меня, но ничего не ответил. Мы подошли все вместе к порталу, и, взявшись за руки, шагнули.