Очень хотелось спать и, как ни странно, есть. На губах чувствовался солоноватый привкус, и утерев рот внешней стороной ладони, я с недоумением уставилась на окровавленную руку. Отлично, похоже разбила губу. Попытка принять вертикальное положение отозвалась тупой болью в висках. Кое как встала на колени, оперлась о ближайшее дерево и прикрыла глаза. Стоп. Дерево?! Сонливость вмиг слетела, и я начала судорожно озираться по сторонам. Увиденное не порадовало. Кругом деревья и не одного живого существа. Мысли заметались, выдвигая все более невероятные гипотезы. Похищение? Меня похитили и хотят потребовать выкуп? Бред, зачем тогда притаскивать и оставлять тело в лесу и без присмотра? А может, это было спланированное покушение? Или брат решил реализовать свою угрозу по отправлению меня на небеса? При упоминании Олега в памяти всплыл наш ночной разговор. На глаза опять навернулись слезы. Так, Николетта, не время расклеиваться! Нужно сосредоточиться и понять, во что я влипла. Что у нас имеется? Беззащитная одинокая девушка - одна штука. Темный лес - одна штука. Недружелюбно настроенные звери - неизвестное количество. Похоже, дела плохи. А учитывая сгущающиеся сумерки, я либо тут всю ночь и день провалялась, либо...Больше вариантов в голову не приходило.
Рассудив, что риск стать закуской здешних обитателей неимоверно возрастает, если просто сидеть и жалеть себя, я отлипла от коры и, покачиваясь, сделала пару шагов. Неуверенно огляделась по сторонам и задумалась. А куда идти-то? Кругом только деревья. Не единой, даже самой маленькой тропинки. А если учесть, что через несколько часов совсем стемнеет, картина вырисовывалась печальная. Вряд ли я успею добраться до ближайшего селения, а бродить по ночному лесу категорически не хотелось.
Придя к выводу, что лучше всего будет найти место ночлега, я подняла с земли куртку и стала внимательно изучать деревья. Спать на земле было страшно, а по деревьям я лазить умею с детства. Спасибо, соседские мальчишки научили. Только вот растительность леса совершенно не вызывала доверия. Стволы, толщиной в три обхвата, даже с натяжкой не походили на привычные подмосковные деревья, а ветки угрожающе раскачивались над головой. "Б-р-р" - я поежилась и сделала еще несколько шагов. Неуютно.
Прошло не меньше получаса, прежде чем я нашла подходящий объект для ночлега. Огромное, явно старое, но еще не трухлявое дерево, окруженное невысоким кустарником. На расстоянии полутора метра от земли в нем было проделано дупло, в котором смог бы уместиться даже широкоплечий мужчина, не то, что маленькая худенькая я. С легкостью подтянулась на руках и запрыгнула в самодельный домик, молясь, чтоб там не оказалось никого кровожадного и живого. В крайнем случае, за такой "дворец" можно и побороться. К моему удивлению и искренней радости, жильцов не обнаружилось, и немного поворочавшись, я быстро заснула.
Сон прервал звук копошения снаружи. Потребовалось несколько секунд, прежде чем окончательно проснуться и понять где я, и почему так сильно затекла спина. Поминая недобрым словом всех живых существ, которым не спиться темной ночью, я зевнула, потянулась и осторожно выглянула из своего убежища.
Возле кустарника сидел совсем еще маленький серый зайчишка. Его носик смешно дергался - видимо что-то унюхал, а лапка нервно отбивала дробь. И что самое главное, он был совершенно обычный и безобидный. Признаться, я выдохнула с облегчением. Просто пока искала ночлег, голову посетили совсем уж сумасшедшие идеи о попаданцах, других мирах и мифических монстрах. А что? Оказалась непонятно где, непонятно как, да и растительность в лесу какая-то подозрительная... Поэтому, увидеть что-то знакомое и родное было истинным счастьем.
В растроганных чувствах я уже даже готова была вылезти наружу и поближе рассмотреть зверька, когда заметила движение у ближайшего дерева. Покосившись на зайчишку, отметила, что он также напряженно замер, всматриваясь в темноту леса. Несколько бешеных ударов сердца, и у кустарника возникло третье действующее лицо. Существо, чем-то напоминающее волка, но уступающее ему в размерах. Зеленая слизь стекала с шерсти хищника, оставляя на траве выжженные проплешины. Монстр облизнулся, продемонстрировав раздвоенный язык и белые острые зубы, и посмотрел на меня. "А глазки-то красивые. Голубые. Прям как у наших хаски." - отметила я про себя, и оторопела от осознания того, что совершенно не боюсь этого чудовища. Да, настороженность присутствовала, но тот липкий страх, который преследовал меня все время нахождения в лесу, неожиданно пропал.
Чудо-юдо, как я мысленно окрестила существо, первое разорвало контакт, и уставилось на зайчишку, за все это время не издавшего ни звука. С минуту они играли в гляделки, но, видимо, хищнику надоело заигрывать с жертвой. Пригнувшись к земле, он приготовился к броску. Я перевела взгляд на зайца, и вот тут-то внутри всё похолодело. Зайка смотрел на хищника и...улыбался. Так гаденько, предвкушающе. Его глаза отливали в темноте красным, а когти на лапах будто увеличились в размерах. Всё произошло в считанные секунды. Вот хищник отталкивается от земли и в прыжке взмывает в воздух. Слишком медленно. Заяц шарахается в сторону, а когда зверь достигает земли, со всей силы ударяет меж позвонков задними лапами. Слышится хруст костей и скулёж. Чудо-юдо повалилось на бок и тяжело задышало. Зайка не спеша приблизился к противнику и совершенно не по заячьи заржал, заставив меня вжаться в стенку дупла и оставить для обзора лишь маленькую щель в коре. Взмах когтей, и хищник, а теперь уже жертва, на век засыпает беспробудным сном. Кровь, окрашивая траву в красный, вытекает из распоротого брюха и стекается к лапам зайчишки. Морда лопоухого расплывается в счастливой улыбке, а затем вгрызается в плоть поверженного врага.
Тихо заскулив от страха, я осела на дно убежища, пытаясь не вдыхать ночной воздух, наполнившийся запахом железа. В голову закралась мысль: "А если бы я все же спустилась с дерева и пошла смотреть на "безобидного" зверька?". До слуха донеслось чавканье и довольное урчание, а съеденная еще на кухне шоколадка запросилась наружу. Папочка, куда же я попала?!
***
Я открыла глаза и покосилась на пробивающиеся сквозь щель в коре лучики солнца. Похоже, ночью все же заснула. С опаской поднялась на локтях и выглянула из импровизированного домика. Ничто не напоминало о произошедшем: обычная зеленая трава, никаких следов драки. Может, приснилось? Ну, а если даже и нет, главное, что я жива здорова и вполне выспалась. Надоело бояться! Сейчас выйду к людям, узнаю, когда ближайший автобус до Москвы, и забуду о своих злоключениях, как о страшном сне! О чуде-юде и хищном зайце я старалась не думать. Мало ли, ученые не всесильны, и вполне могли пропустить парочку редких видов. Спрыгнув на твердую землю и гордо задрав подбородок, я зашагала вглубь леса, уверенная в том, что уж на какую-нибудь тропинку да выйду. И пусть только встретиться живность лесная! Всех покусаю.
Хорошо иду. Бодренько так. Птички поют, ветер кроны деревьев колышет. Прям мечта романтичной особы. Только вот тропинки всё нет, а живот предательски урчит. Спустя час бесполезных скитаний по лесу не выдержала:
- Э-э-эй! Есть кто живо-о-ой?! - и только пение птиц в ответ. Ну, собственно, я ни на что и не рассчитывала. Боевой настрой испарился, и я в расстроенных чувствах опустилась на землю возле трухлявого пня.
- Нет, вот объясните, почему мне так не везет? - обратилась к сидящим на ветках птицам, чтоб хоть как-то заглушить чувство одиночества, - Сперва брат попытался убить, затем лесные кошмарики чуть не съели. Теперь вот похоже в лесу и помру от голода. - птички заинтересованно уставились на бедную несчастную меня. - А я ведь просто хотела спокойно окончить университет, потом найти интересную работу. Мечтала посетить разные страны, познакомиться с их культурами, традициями. А чуть позже, когда надоело бы путешествовать, могла бы выйти замуж, родить детей и стать хорошей любящей мамой. А теперь что? Даже несчастную тропинку найти не могу. - мой поток речи прервал чувственный всхлип. Затем еще один. Я в панике закрутила головой:
- Кто здесь?!
- Не грусти, девчушка, жизнь на этом не заканчивается. - послышалось за спиной.
-А-а-а-а! - я подскочила как ужаленная, и откатилась в сторону.
- Не бойся, ребятенок, я тебя не трону. - заговорил...пень, и отчетливо шмыгнул носом, если конечно у пней он вообще имеется. - Бедняжка, эко тебя жизнь потрепала...
Кого-нибудь когда-нибудь жалело дерево? Лично у меня такое было впервые. "Ну всё понятно, совсем из ума выжила." - с грустью сообщил внутренний голос. - "И не мудрено. Плохая экология, постоянные стрессы, эмоциональная нестабильность. Пора вызывать мальчиков в белых халатах." - я нервно хихикнула и вновь обратила внимание на пень, вещавший голосом, полным вселенской скорби:
- ...в наше время такого не было! Дети всегда оставались под присмотром родителей и не гуляли одни в дремучих лесах. Да и леса были не совсем дремучими. Как сейчас помню,...
- Простите, - знаю, перебивать не хорошо, но ведь с галлюцинациями не обязательно раскланиваться. - А вы вообще кто?
- Ну и молодежь пошла. Всё спешат, да спешат. Даже выслушать старика времени не находят. - обиделся пенек.
- Извините. - потупилась я. Стало как-то неловко перед галлюцинацией. Она же как лучше хотела, пожалела, пыталась подбодрить, а тут я такая неблагодарная.
- Да ладно, забыли. Профунтий я. Родные дедом Фуней кличут.
- Э-э-э, деда Фуня, а чем вы разговариваете? - я с исследовательским интересом покосилась на пенек.
- Ртом, чем же еще? - удивился старичок. - Чем еще благородные вофу могут разговаривать?
- Благородные кто? - опешила я. - Это так говорящие пни называются?
- Что-о-о? - теперь уже дедушка Фуня пребывал в шоковом состоянии. - Ты что, веришь в говорящие деревья?
Ну и как мне на это ответить? Прямо сейчас передо мной находилось это самое любящее поболтать дерево, и удивлялось, почему же я в него верю. Абсурд ситуации зашкаливал.
Видимо, Профунтий понял ход моих мыслей и постарался исправить положение:
- Ты всё не так поняла. - со смешком принялся объяснять старичок. - Давай начнем знакомство заново. Меня зовут Профунтий Закорячный, я один из Благородных вофу - древнейших существ, одних из первых, кто населил этот мир. Наша раса не любит показываться на глаза остальным созданиям, поэтому мы прячемся в камнях, деревьях, даже реках. Когда вофу овладевает выбранным объектом, он может трансформировать его по-своему желанию. - старичок демонстративно что-то пробормотал, и обычный трухлявый пенек вдруг стал разваливаться на глазах, скидывая старую кору, будто вторую кожу. Через некоторое время я с удивлением лицезрела молодой зеленый побег. Заметив мои выпученные глаза, Фуня совсем развеселился. - Это ты еще мою женушку не видела. Она деревом-гигантом прикидывается. Ляля у меня добрая. - с обожанием вздохнул дедушка. - Путникам помогает. Может приютить их в своей кроне или даже смастерить место для ночлега.
Я вспомнила об огромном дупле, на которое наткнулась ночью. Правда, тогда я подумала, что его сделал кто-то из лесной живности, но теперь усомнилась в своих выводах.
- Деда Фунь, а где вы сами находитесь, когда управляете растением? - проснулся во мне юный ученый.
- Дык тут же. В его сердцевине. Поближе к источнику жизни.
- Источник жизни? - переспросила я. - А что это?
- Эко ты неграмотная. - пробормотал Профунтий, - О вофу не знаешь, про источник жизни даже представления не имеешь. Откуда ты такой, ребятенок?
- Из Москвы - пожала плечами. - Нам не о каких источниках не рассказывали ни в школе, ни в институте.
- Как-как? Москва? Не слышал я о такой деревне. - задумался Фуня.
- Ну-у-у, это не совсем деревня, - я весело хихикнула. - всего лишь многомиллионный город, где проживает более ста разных национальностей. Видимо, информация была настолько ошеломляющая, что мой собеседник ненадолго замолк.
- Профунтий? Дед Фунь!
-А? - вернулся в реальность старичок. - Так ты что же, не здешняя?
- Сама еще толком не разобралась. - улыбнулась я. - Очнулась в лесу, кругом никого, думала, к людям выйду, но куда идти не знаю. Да и есть ли здесь люди, теперь тоже не представляю. - чуть понизив голос, выдохнула я то, в чем давно уже боялась себе признаться.
Понимание, что это не мой мир, пришло еще ночью. Только мозг упрямо не хотел признавать факты и твердил, что мы просто заблудились в лесах Подмосковья. Но сейчас, разговаривая с волшебным существом, отрицать очевидное было глупо.
- Дела-а-а. - протянул Профунтий. - Ты не переживай, люди у нас имеются. Как и нелюди. Да только выбираться тебе надо из леса. Ночь можешь и не пережить. - от посерьезневшего голоса дедушки по телу забегали мурашки. Тут же вспомнились растерзанное чудо-юдо и кровожадный зайчишка. - Но я тебе помогу. - вмиг растеряв всю серьезность, успокаивающе заверил старичок.
- Лишка, безобразница маленькая, а ну иди сюда! Дело есть. - гаркнул дедуля, да так, что у меня уши заложило. В ближайших кустах что-то закопошилось, и на нас с Фуней заинтересованно уставились два огромных зеленых глаза. Оглядев меня с ног до головы, и покосившись на молодой побег, за время разговора существенно увеличившийся в размерах, Лишка соизволила выкатиться из своего убежища. А ничего такая зверушка. Похожа на шарик, только с рыжей шерсткой, а огромные зеленые глаза смотрят предвкушающе, с хитринкой. Лап, как и ушей, рта, и прочих атрибутов, необходимых обычному живому существу, не наблюдалось.
- Лиш, есть работа. Нужно вывести к людям вот эту маленькую леди. - побег качнулся в мою сторону, а зверек окинул новым оценивающим взглядом.
- И-и? - пискнуло существо и начало вращать глазами. - И-и-и!
-Ладно, - тяжело вздохнул старичок. - можешь оставаться в городе сколько душе угодно. Лишка всегда из леса выбраться мечтала. Тянет ее к людям, ничего не могу с этим поделать. - это уже видимо мне. - Ты не бойся, ребятенок, Лишаню звери опасаются. С ней тебя не тронут. Да и тропинки она все знает, не заблудитесь. Ты только когда выберешься из лесу, отплати добром за добро - позаботься о Лишке. Она ж непутевая, одна пропадет. - Я машинально кивала, пребывая в замешательстве. Ну как такой маленький шерстяной шарик может совладать с монстрами, что обитают в лесу? Но благоразумно оставила все вопросы при себе. Тем временем, Профунтий уже дал наставления своему зверьку, и тот...нет, не покатился - попрыгал в чащу леса.
- Поторопись, Лишка ждать не любит. - с теплотой в голосе обратился ко мне дедушка Фуня. - Надеюсь, еще свидимся.
- Я тоже. - тихо ответила я, незаметно смахивая непрошенные слезы. Кажется, за все прошедшие годы с момента смерти отца, этот волшебный вофу сделал для меня больше, чем все мои родственники, друзья и знакомые. - Буду ждать встречи.
Сделала несколько шагов в сторону с нетерпением подпрыгивающего зверька и остановилась.
- Можно последний вопрос? - развернулась я к уже прилично вымахавшему побегу.
- Задавай, ребятенок. - хмыкнул дедуля.
- Почему вы мне помогли? Мне показалось, вофу не слишком жалуют другие расы.
- Понравилась ты мне, - честно признался Фуня. - Да и не дело девчушке по лесу в одиночку бродить. А теперь поспеши, тут не далеко, до вечера выйдите к городским воротам.
- Спасибо. - искренне поблагодарила я действительно благородного вофу, помахала рукой на прощание и побежала догонять Лишаню.