Шафранский Артем : другие произведения.

Последние из: Эхо надежды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Этот рассказ пойдет о темном времени: О времени, когда ужас и страх, поселились в сердцах людей, заставив многих опустить руки от безысходности. О времени, когда хаос охватил мир Латрест, и крики бесстрашных воинов, ставших на его защиту, захлебнулись в их собственной крови. О времени, когда вечная ночь опустилась на эти земли и, смирившись с неизбежностью, люди боялись поднять голову и взглянуть в небо. Страшное бремя постигло этот некогда переполненный жизнью мир, а земля его пропиталась кровью своих сынов и дочерей, ведь многие из них сложили голову на поле брани. А те кому удалось уцелеть погибали уже после, просто пытаясь выжить в порабощенном мире. Тьма поглотила человечество, заставляя всех, от мала, до велика, бороться за жизнь пребывая в постоянном страхе. Сбылось древнее, многими забытое пророчество и от своих цепей освободился тот, кто уничтожит все живое, тот, кто не знает сожаления. Жизнь для него не имеет никакой ценности, он был рожден уничтожать, рожден править, рожден сеять хаос и боль, это его предназначение, это его единственная цель, цель сеять смерть и ужас вокруг себя. Задолго до этого момента многие пророки, говорили о его приходе, пытаясь тем самым, достучатся до человеческих умов, но люди только смеялись им в лицо, считая безумцами и подвергали гонениям. Могли ли их жалкие умы понять в тот момент все то, что им говорили, да и хотели ли они вовсе это делать, поздно судить это уже история. Того, что все же произошло уже не избежать. В тот день вздрогнула земля, и из самых глубин тьмы разрушая древнюю печать поднялось нечто, ожидавшие своего времени. Его незнающие счета армии демонов, собранные из самых мерзких уголков темной империи, теперь следовала смертоносным маршем за своим повелителем, за тем, чьего прихода они терпеливо ждали так долго. Руины городов и поселений, могилы и трупы людей - это все, что оставалось после его кровавого шествия. Многие поняли в тот день, что это конец, конец их беззаботной жизни, а возможно и всему живому вокруг. Множество людей умерли в муках в те дни, а те, кому все же удалось выжить навсегда остались с печатью страха на своем сердце. Стоило им только закрыть глаза, как перед ними снова возникала картина этого ужаса, не давая покоя даже во сне. Древнее, могущественное создание все же вырвалось из своей темницы, в которой томилось много веков, и теперь тварь желает только одного: Власти, власти над всем живым. Храбрый король Альвир, он был единственным человеком, способным собрать вместе армии всех королевств, чтобы все же противостоять опасности, которая исходила от демона. Или же он просто думал, что способен на это. Множество великих воинов собрались под знаменем Альвира, но даже их мощи не хватило для того, чтобы справиться с полчищами демонов, и как бы храбро не сражались люди, исход этой битвы был предречен. Защитники не сумели выстоять, армия пала, король и его самые верные воины были убиты, и теперь ничего не мешало демону достичь желаемого - власти над всем миром Латрест. В решающей битве вместе с воинами, ставшими на защиту прежней жизни, погибла и последняя надежда человечества на спасение. Мир стоит на грани уничтожения, а гнилая сущность демона отравляет все живое. Уцелевшие люди живут в страхе перед следующим днем, прячась под землей или в глубоких пещерах. И вот прошло двадцать лет угнетения, страданий и подчинения, когда волей предназначения или капризом судьбы трое друзей оказываются в самом центре водоворота событий, и в руки ребят попадает шанс, шанс все изменить. Магия, мечи, доблесть, вера и честь - вечные спутники трёх молодых людей в этом трудном пути, а верный друг, всегда готовый прикрыть твою спину, лучше самых крепких замковых стен. Смогут ли они воспользоваться этим шансом? Или бесславно погибнут от лап тварей, которыми кишит порабощенный мир? Сможет ли человечество дать отпор этому злу, сможет ли выстоять до победного конца? Или просто бесследно исчезнет с лица земли, оставив за собой только руины городов и могилы храбрецов, которые все же пытались, но не смогли.
   Глава 1
  
  
  
  
   Уставший и обессиленный гонец в сопровождении нескольких стражей оставшихся у двери ворвался в зал, где за столом в полумраке и полном одиночестве сидел Крит - глава "Пылающего рассвета".
  
  
  
   Ордена существующего уже не одно столетие и ставшего братством, сплошь состоявшим только из потомков рыцарей давших лишь одну клятву - " Верно и храбро защищать королевство и его жителей ".
  
   Основанием своим " Пылающий рассвет " уходил корнями к многолетней, кровопролитной войне за власть между двумя правителями - соседями Енрисом и Детрионом.
  
   А началось все с того, что оказавшись сильнее, Детрион одержал победу над противником, но эта война полностью обескровила его армию, делая короля уязвимым.
  
   Именно в это трудное для расширившего свои владения королевства время, один из самых верных и отважных рыцарей правителя выступив перед ним, подал тому идею. А суть её заключалась в том, чтобы создать орден, ряды которого составляли бы только проверенные боем, опытные воины от начала и до конца прошедшие войну и сыскавшие славы.
  
  
   Королю пришлась по душе идея иметь рядом обученных, а главное всегда преданных лично ему людей, чьим ремеслом было, только военное искусство и он одобрил подобный план.
  
   Разосланные по городам и селениям гонцы выискивали героев войны, передавая им приглашение вступить на службу королю за титулы и не малое жалование, и почти все из получивших призыв откликнулись на него согласием.
  
   С самых первых дней правитель не жалел золота на развитие ордена который после некоторых размышлений получил название "Пылающий рассвет".
  
  
  
  По приказу Детриона, один из самых больших замков проигравшего Енриса и прилегающая к нему огромная территория отошли во владения ордена, но взамен на помощь и расположение короля, рыцари " Пылающего рассвета" дали клятву служить во благо людям и всегда приходить на помощь королю и его потомкам по первому их зову.
  
  
   Время шло, короли менялись, но клятва, данная еще основателями ордена, оставалась прежней, а со дня основания орден выступал неким гарантом безопасности для всех земель королевства.
  
  
   А его рыцари стали не просто верными войнами на службе у королей, но и преданными защитниками для нуждающихся. В какой-то момент их стали звать на помощь в самых трудных и непосильных для обычной стражи заданиях и неизменный своему долгу "Пылающий рассвет" всегда посылал своих воинов на этот зов.
  
  
  
  
   Верные чести, ведомые доблестью воины, всегда поступали, так как и надобно настоящим рыцарям и с достоинством выполняли поставленные перед ними задачи. За, что получили огромный почет и уважение не только среди знати, но и у простого народа: крестьян, бедняков, пастухов и остальных, до жизни которых раньше было дело только формально.
  
  
   В замке братства появлялись свои законы и традиции, туда невозможно было попасть простому человеку извне, ведь честь служить ордену передавалась только по крови, от отца к сыну. Еще с раннего детства мальчиков забирали у матерей, и в возрасте пяти лет каждому из них на плечо наносили татуировку - герб в виде клинка, лезвие которого пылало неистовым огнем.
   Это был своего рода призыв выжечь несправедливость и всю мерзость, окружающую людей, и только сыну главы ордена наносили этот клинок на шею. Для членов братства, свадьба была лишь формальностью, обычной данностью для продолжения своей династии. Зачастую после рождения сына отец больше никогда не виделся с матерью своего чада.
  
   Квартирмейстер ордена ежемесячно отсылал помощь золотом матерям еще маленьких будущих членов братства, сумма которого уменьшалась втрое, когда мальчишка попадал в стены замка и прекращалась вовсе, по истечению нескольких лет. Что же касаемо девочек, которые оставались с матерями, то их родительницам плата была в десять раз меньше, но отсылалась вплоть до десятилетия ребенка.
  
  
   Мальчики же после посвящения подвергались самой строгой дисциплине, их учили, не боятся смерти, не обращать внимания на боль или проявление страха, ездить верхом, фехтовать, стрелять из луков. Они воспитывались настоящими воинами, теми, кто без колебаний пойдет в бой по первому же приказу.
  
  
  Внутри, за стенами замка, не было женщин, даже слуги были сплошь мужчинами. Матерям же запрещалось видеть своих детей, чтобы не пробуждать слабостей в них и крепкие стены замка навсегда заменили мальчишкам родной дом, а опытные наставники и братья по оружию стали им новой семьей. Каждый день юнцы оттачивали свое мастерство, и не было в мире воинов искусней и бесстрашие тех, которые гордо носили на своем теле и доспехах герб "Пылающего рассвета".
  
  
  
  
  
  - Сир, - голос гонца вывел Крита из раздумья.
  
  
  
  
  
   Недавно у главы ордена родился сын. Пока мальчик жил с матерью, но неминуемо близилось, то время, когда его должны были забрать в стены замка, где по законам ордена он, когда вырастет, должен был, сменив своего отца взять бразды правления "Пылающим рассветом" в свои руки.
  
   Но, отец не желал такой участи своему чаду, - не знать любви, не иметь семьи и даже возможности мечтать о ней, только холодный расчет, граненая сталь и никакого права на ошибку.
  
  
  - Чего тебе?, - голос Крита покатился эхом по пустому залу.
  
  - Время пришло. Все от обычных пастухов до титулованных рыцарей уже собрались на границе королевства. Я был там, страх витает между воинов, Король Альвир послал меня к Вам с приказом исполнить клятву, данную Вами, - поклонившись, гонец подошел и передал главе бумагу с царской гербовой печатью.
  
  
  
   Крит нахмурился. " - Быстрее чем я думал, - мелькнуло в его голове. "
  
  
  
   Мужчина не ожидал, что события будут развиваться столь стремительно. Повертев послание в руках, глава произнес:
  
  
   - Наш гонец возьмет самую быструю лошадь и доставит весть королю о том, что весь орден. Все кто может держать в руках меч, исполнят свою клятву, - произнес Крит, - Стража отведет тебя туда, где тебя накормят и дадут отдохнуть.
  
  
   Снова склонившись, гонец стремительно покинул помещение, и только когда за ним замкнулась массивная дверь, глава ордена опустился на стул и, выдохнув, прошептал в пустоту:
  
  
  
  - В этой бойне нам не уцелеть. Но клятва, данная еще нашими предками, ведет нас туда, и мы c честью исполним свой долг.
  
  
  
   Выпрямившись, Крит, поправил массивный меч, висевший у него на поясе и шагнул ближе к центру комнаты, где на него падало чуть больше света.
  
   С первого взгляда этот мужчина ничем не отличающийся от простого горожанина. Он был среднего роста и телосложения, самый обычный мужчина лет сорока: короткие черные волосы, суровые черты лица и шрам на правой щеке, оставленный как память об уже забытой битве.
   Совсем ничего выдающегося и только татуировка на шее в виде клинка лезвие, которого пылало огнем, подаренная еще в раннем детстве, говорила о том, кто он есть.
  
  
  - Арн!, - громко позвал Крит.
  
  
   В ту же минуту, словно мужчина только и ждал, что его позовут, двери открылись, и в зал вошел крепкий высокий человек, судя по всему, ровесник Крита. Он был облачен в массивные, черные доспехи с гербом "Пылающего рассвета" на груди. Это был эмиссар ордена и лучший друг Крита.
  
  
   - Этот день наступил, - сухо выдохнул глава: - собирай всех воинов, которые способны держать оружие в руках. Пришло время им показать свою доблесть и исполнить клятву.
   Арн с пониманием посмотрел на Крита, но все, же замешкался.
  
  
  - Тебе известно, что ты мой лучший друг и за тебя сложу голову, не колеблясь. Я понимаю твое решение по поводу опытных бойцов, закаленных в боях, но ведь остается, же еще и молодежь, которая кроме тренировочных макетов ничего и не резали даже куда им... - вдруг Эмиссар осекся, увидев взгляд друга.
  
  
  - Ты думаешь, я этого не понимаю?! - крикнул тот: - но, у нас нет выбора. Если оставить молодняк в замке, в случае нашего поражения все равно всех перережут, правда, позже. Пусть лучше они погибнут с честью бок обок с нами.
  
  
  - Твоя, правда, - скрепя сердце согласно кивнул Арн: - Не в моем праве оспаривать твое решение.
  
  
   Поклонившись, Эмиссар вышел. Было слышно, как на улице он отдает команды собираться в дорогу. Ни у одного человека не возникло вопросов или желания оспорить приказ, воины ордена просто обыденно отправились собирать снаряжение.
  
  
   Самые молодые готовили лошадей, другие проверяли амуницию и во всех этих действиях, не было даже намека на суматоху. Все делалось железно верно, правильно и выверено. Весь замок ожил, задвигался и только часовые у ворот стояли, словно каменные изваяния, ожидая момента, когда их снимут с поста.
  
  
   Совсем юные ученики с возбуждением обсуждали между собой грядущую битву, и то, как их мечи будут наконец-то разить врагов, а не деревянные тренировочные макеты. А самое главное, что ни у кого из них не возникло ни малейшего страха перед грядущим сражением, на лицах опытных воинов и совсем зеленых юнцов читалось полное спокойствие. Никто из них и не думал о том, что может встретить там свою погибель. Наоборот каждый жаждал ринуться в бой.
  
  
   Отдав приказ Крит, взяв свой щит и забросив его за спину, незаметно пока было время, выскользнул на улицу. Ему хотелось в последний раз увидеть любовь всей своей жизни - синеглазую Эн - дочку кузнеца из деревни, которая расположилась неподалеку от границ территории замка ордена.
  
  
  
   Еще в возрасте восемнадцати лет, совсем юнцом Крит встретил её, возвращаясь с охоты, и с того момента девушка похитила его сердце. Вот и сейчас вопреки правилам он шел к ней проститься. Женщина ждала мужчину в небольшом лесу, недалеко от стен замка, с его ребенком на руках. Приблизившись, мужчина со всей присущей ему нежностью посмотрел на них:
   - Возможно, я веду своих людей на верную гибель, - сразу же начал он, - Но другого пути нет. Это не моя прихоть, это слова, слова, сказанные основателями ордена, и мы не можем их подвести и отмахнуться.
  
  
  
   Женщина понимающе смотрела на отца своего ребенка, на человека, которого безумно любила, но никогда не могла быть рядом с ним, а он, обняв её и, взглянув в такие родные, глубокие глаза, сняв с пальца украшение, шепнул:
  
  
  - Если я не вернусь, передай этот перстень нашему сыну и расскажи ему, кем был его отец. Он должен знать это и еще, прошу: в замке ордена останется несколько мальчишек, которые еще даже не прошли посвящение, и которых я не могу взять с собой, как бы ни хотел. Если случится непоправимое, пусть люди из твоей деревни приютят их, а золото, оставшееся в казне, пусть будет платой за их содержание. Я распорядился, надежный человек останется и проследит за этим. И еще, под нашим замком есть старые катакомбы, укройтесь в них в случае опасности. Еды и питья, которые находятся там, хватит вам на несколько месяцев, первое время продержитесь.
  
  Слушая его, женщина все так же продолжала молчать, но её наполненные слезами глаза говорили о многом.
  
  
   - Хорошо, - наконец-то прошептала она, - Я сделаю все так, как ты просишь.
  
   Сказав эти слова она, приподнявшись на носочки мягким, быстрым движением коснулась его губ и, развернувшись, спустя несколько секунд исчезла за деревьями.
  
  
  
  
  
  
   Воины ордена прибыли на место ближе к вечеру следующего дня. Гордо держась в седлах, они въехали в разбитый лагерь, а видевшие их люди перешептывались за спинами всадников. Все знали герб на их доспехах и отлично осознавали, чем славится те, кто имеет честь носить его.
  
   Солдаты короля вместе с добровольцами из простого люда готовились к битве и присутствие здесь "Пылающего рассвета" вселяло надежду на благополучный исход в их сердца.
  
  
   Остановившись, Крит, отдал своим людям приказ отдыхать перед боем, а сам в сопровождении присланного слуги указавшего на место, выделенное для них, направился к шатру короля Альвира.
  
  
   Откинув ткань закрывающую вход, мужчина вошел внутрь и склонил голову в знак почтения. Увидев Крита, его правитель который до этого сидел темнее тучи немного воспрянул.
  
  
   - Не нужно этих жестов, - остановил его король, - Здесь и сейчас мы равны. Проходи, я искренне рад тебе.
  
  
  
   Альвир был справедливым, мудрым и добрым правителем, его любили поданные и, скорее всего, именно поэтому сейчас столько их было здесь готовые смело положить голову рядом с ним.
  
  
  
  - Ну что же, - выдохнул правитель, - Битвы подобной этой мы еще не знали. Если выстоим, множество бардов будут воспевать нашу победу многие годы, даже после нашей кончины. Если же поляжем, с нами умрет и надежда всего королевства на спасение, а может и целого континента, - с горечью закончил король.
  
  - Ваше Величество, отвага переполняет сердца этих людей, - ответил, глава ордена, - Каждый из них будет стоить в бою троих демонов, а причина этого только одна: воины пришли сюда не ради славы или денег, за их спинами, будущее их близких и родных, и каким будет это будущее, зависит только от них самих.
  
  - В этом ты прав, - кивнул Альвир, - Но, боюсь, друг мой, храбрости будет недостаточно. Армия демона превосходит нас числом в несколько раз, только чудо сможет нам помочь выстоять в грядущей резне.
  
  - А, что касаемо соседей?, - вдруг решился задать вопрос глава, - Они все же отказались?
  
  - Несколько недель назад я лично встречался с каждым, договариваясь о союзах, - вздохнул Альвир, - Тогда все соглашались, кивали, пили вино, видимо думая, что - слухи преувеличенны и армия тварей разобьется о стены первого же королевства на их пути. Но, Осфтлен пал, а за ним и еще несколько, и когда точно стало известно, что это не шутки соседи стали отмалчиваться. Гонцы, которых я посылал, возвращаясь, говорят, что слуги правителей приняли послания, но ответов нет никаких. Кажется, что все ведут свою игру, надеясь ибо на то, что армия соседей справится сама, ибо ослабит врага настолько, что разбить его уже не составит трудности. Все эти глупцы ждут, что за них это сделают другие. Но, не понимают, что с каждой победой армия демона лишь становится сильнее.
  
  - Не стоит заранее думать о плохом, повелитель, - ответил глава, - Завтрашним днем все решится само, а до этого вы должны быть уверенны только в победе.
  
   - Согласен, но хочу, чтобы ты знал: я рад, что вы прибыли вовремя. Ты свободен, возвращайся к своим людям, - промолвил король.
  
   Снова поклонившись, Крит покинул шатер и вышел на улицу. Непроизвольно в этот момент он взглянул вдаль, туда, где небо было красным, где виднелись огни и дым разрушенных поселений, туда, откуда веяло смертью и, чем ближе к лагерю зажигались костры войны, тем сильнее страх заползал в сердца тех, кто, сейчас стоял на последнем рубеже обороны.
  
   -Завтрашний день решит все, - возникло в голове человека, - Именно для такой битвы был создан орден, именно здесь, если что, он и закончит свое существование.
  
   Неторопливой походкой глава отправился к месту, где остановились его воины и пока он шел множество слов, и обрывков фраз долетали до него " - От волнения даже живот сводит. - Это будет ужасающая бойня - Неужели тут все и закончится, - перешептывались между собой простые солдаты"
  
   На лагерь опустилась ночь и, только те, у кого были стальные нервы, смогли уснуть, другие же все это время шатались без дела из стороны в сторону, не зная, где найти себе место.
  
   Огромное облако из переживаний сейчас нависло над солдатами короля, медленно но, уверенно входя в сознания тех, кто был слабее духом. Кто-то, успокаивая нервы, в десятый раз проверял свои доспехи, кто-то монотонно скользил точильным камнем по острию клинка, кто-то заглушал его спрятанным ранее алкоголем.
  
   Каждый спасался от тяжелых мыслей как умел, в тишине порой даже было слышно как кто-то, поддавшись панике, полностью опустошает содержимое своего желудка под смех более опытных воинов.
  
  
   Крит понимал, что такая гнетущая атмосфера не принесет ничего хорошего, но поделать с этим ничего не мог, покачав головой, мужчина просто погрузился в сон.
  
  
  
  
   Небо было еще серым. Влажный, тягучий, как кровь утренний воздух, наполнял легкие, а в лагере уже заканчивались приготовления к битве. Снующие между рядов воинов командиры отдавали свои распоряжения.
  
  
   Отряды лучников заняли позиции на вершинах холмов за спинами солдат и каждый из них, сейчас тщательно смазывал наконечники своих стрел ядом Сликса - огромной ящерицы обитающей исключительно в сырых, глубоких пещерах здешних гор.
   Слизь которую эти существа выделяли во время опасности была настолько ядовита, что одной капли хватало для того чтобы убить несколько взрослых, крепких мужчин моментально. Даже слегка оцарапав демона, такая стрела могла если не убить, то очень сильно ослабить его. А на горизонте уже были видны полчища тварей, вышедших из самых глубин подземного мира и собирающихся в огромные стали.
  
  
   Большую часть войска Азариса составляли Фитриксы - низшие демоны, мерзкие и по своей сути весьма слабые и глупые существа действующие только инстинктивно. Опытному воину не составило бы труда в одиночку выступить даже против пятерых подобных. Но, сейчас на поле брани их было тысячи и каждый из них, жаждал пролить людскую кровь в честь своего господина. За спинами низших из демонов, углубляясь в ряды войска, находились те, кто составляли крепкий основной костяк орды Азариса. Асткресы - свирепые, безжалостные твари, которые находились куда выше Фитриксов на ступенях иерархии демонов. Жестокие и сильные, способны разорвать человека пополам без особых усилий, а главное умеющие думать. Множество из них доказав свою силу и жестокость становились полководцами руководящими по приказу своего повелителя его войском. И наконец, сердце армии, пять генералов из личной охраны Азариса, находившиеся на ступень ниже в иерархии, чем их господин, немного, слабее, чем он, но не уступающие ему в жестокости.
  
  
   Вся эта картина ужаса сейчас предстала перед глазами Альвира и его воинов, наполняя сознания и сердца людей страхом.
  
  По приказу Крита рыцари ордена заняли позиции в самой первой фаланге войска, готовые первыми ринуться в бой, ведя за собой остальных. Многие люди из собравшихся сейчас здесь, были полны решимости, стоять до конца, а отвага и доблесть переполняла их сердца.
  
  
   Вот, вперед, облаченный в тяжелые доспехи с мечом в руке, вышел король, он обвел свое войско взглядом и произнес так громко, как только мог:
  
  
  - Братья мои, я не буду говорить вам громких и красивых слов, да и, как вы все знаете, я этого вовсе не умею, - слабо улыбнулся Альвир, - Я только хочу, чтобы вы понимали одно: для меня огромная честь сражаться здесь, рядом с вами. Храбрее и отважней воинов, чем вы еще не знал этот мир, и, если понадобится, я без колебаний отдам свою жизнь за жизнь любого из вас. Бездушное существо, не знающее чести, пощады и сожаления, преждевременно окрестило себя правителем этой земли. Пришло время показать демону и его прихвостням, что они глубоко ошибаются, пора омерзительным тварям ответить за всю пролитую их лапами невинную кровь. И именно вам выпала великая честь быть этим орудием мести, праведным мечом в руках правосудия. Пусть каждый из вас заберет столько жизней этих жалких созданий, на скольких у него хватит сил.
  
  
  - За короля! За Латрест! - закричал во все горло Крит.
  - За короля! За Латрест! - подхватили остальные.
  
  
  
   Альвир обернулся и стал лицом в сторону войска демонов. Сделав глубокий, ровный вдох король быстрым движением выбросил руку с мечом вперед, тем самым подав знак, который и положил начало этой бойне.
  
  
  
   Орды демонов ринулись навстречу людям, засвистели стрелы лучников короля, сокрушая градом смерти первых из демонов, рискнувших пойти вперед. Их окровавленные тела падали на землю и сразу же были растоптаны теми, кто бежал следом.
  
  
   Волна за волной атаки тварей разбивались о щиты воинов, но и за каждой их атакой неминуемо погибал кто-то из защитников. Но, весомого перевеса никто не одерживал и вот, на поле битвы ворвалось нечто. Огромных размеров тварь, с черной, как ночь, кожей и огромной пастью, усеянной длинными острыми клыками, способными перекусить человека пополам.
  
  
  
   От одного смрада, которым разило от зверя, можно было потерять сознание. На спине у монстра находились острые, как лезвие меча, длинные шипы, а в обезумевших глазах застыла только жажда крови. Окинув местность взглядом, оно с диким ревом ринулось вперед, подминая под себя и разрывая клыками все, что находилось у него на пути.
  
   Тварь без разбору убивала всех, ей было не важно, кто находится сейчас перед ней, человек или демон, она хотела только одного - убивать.
  
  
  Те, кто был слаб духом, бросили оружие, и без оглядки кинулись прочь, и только один воин встал на пути обезумевшего демона, это был Крит. Отпрыгнув в сторону, он ушел от первой атаки монстра ловкими непринужденными движением, вызывая на себя все его внимание. Тварь била лапами землю, ревела, но человек продолжал снова и снова избегать её острых клыков, и когтей.
  
   Кружа вокруг монстра, глава ордена выжидал, пытаясь найти слабину в огромном теле демона, то место, куда нанеся один сильный и точный удар, можно было бы сокрушить врага. И вот, после очередной неудачной атаки противника, Крит прыгнул на его спину и ухватился рукой за один из шипов, что позволило ему удержаться на ней, а латная рукавица уберегла его ладонь от увечья.
  
   Свободной рукой мужчина поднял свой меч вверх и, что было силы, ударил вниз. Лезвие его клинка по рукоять вонзилось в затылок зверя, и огромная туша, дергаясь в конвульсиях, медленно осев на землю, затихла.
  
  
   Спрыгнув со спины убитого им создания, глава ордена снова ринулся в бой, круша своим мечом направо и налево, кровь, убитых им врагов, заливала глаза человека, а окровавленные тела демонов валились к его ногам. Увидевшие эту победу солдаты, издав клич, бросились, следом защищая главу.
  
  
   В этот день каждый из членов ордена бился за десятерых, воины обученные для того чтобы убивать с легкостью разили демонов и уходили от их атак, но тварей было слишком много. Все чаще мечи со звоном падали на землю, а бездыханные тела тех, кому они принадлежали, опускались рядом.
  
  
  
   В какой-то момент Крит посмотрел в сторону короля, Альвир сражался наравне со своими воинами, но в тот момент, когда людям уже показалось, что, возможно, они и смогут устоять, вдруг стало темно, словно ночью. Глава ордена, подняв голову, взглянул вверх и увидел тысячи парящих в небе демонов, таких которых до этого еще встречать не приходилось, это именно их огромные крылья заслонили собой солнечный свет, сбивая людей с толку.
  
  
   Эти существа очень напоминали собой летучих мышей огромных размеров, с большими, когтистыми лапами и острым, как бритва кончиками хвостов.
  
  
   Пользуясь минутным замешательством, один из демонов, подлетев к королю, нанес удар хвостом, острие, с легкостью пробив сталь доспехов, вошло в грудь человека. В то же мгновение десятки стрел вонзились в монстра, но было уже поздно, он замертво рухнул вместе с неподвижным телом храброго Альвира.
  
  
  
   Весть о смерти короля пронеслась по остаткам армии, еще больше подрывая её и без того ослабленный боевой дух. Набеги демонов стали более кровавыми, парящие существа хватали своими лапами людей и, поднимая их в небо, швыряли с невероятной силой о землю. Защитников становилось все меньше и меньше, оставшиеся воины сбились в кучу и были взяты в плотное кольцо, состоявшее сплошь из врагов.
  
  
   Иногда могло показаться, что чем больше тварей умирало, тем больше их становилось. Все, кто смог, убежали тогда, оставляя своих друзей на верную гибель, даже не зная про участь, которая их постигнет после. И вот, на ногах стоять осталось всего несколько человек, это был Крит, окровавленный Арн и еще несколько опытных бойцов ордена. Монстры уже почти набросились на них, но вдруг остановившись, покорно разошлись, уступая дорогу. На поле боя ступил тот, по желанию которого все это и началось, главный демон, демон, сеющий ужас и страх. Азарис - так его окрестили пророки, а сейчас это имя боялись сотни людей.
  
  
   В лапах демон сжимал огромных размеров двуручный меч из черного металла, разрубающий плоть, словно нож, входящий в масло в жаркий летний день. Увидев тварь, Крит даже и не дрогнул, только рука его еще сильнее сжала рукоять меча.
  
  
   - Вы, последние из тех, кто осмелился бросить мне вызов, - прозвучал глухой голос твари, - Я поражен вашей храбростью и мастерством, и предлагаю тем, кто остался в живых стать в ряды моего войска. А ты, - обратился он к Криту, - Будешь командовать ими, - демон обвел рукой полчища стоящих рядом тварей, - Тебя будут бояться и почитать, а когда я закончу, ты останешься правителем этих земель.
  
  
  
  Крит улыбнулся, в его глазах читалось спокойствие.
  
  
  - Я, как и мои предки давал клятву, клятву всегда служить людям. Мой меч никогда не поднимется на беззащитного человека. Я и мои братья лучше умрем, чем согласимся на это, - ответил человек на предложение существа.
  
  - Глупец, ты потерял свой шанс!, - рявкнул демон.
  
  
   Лезвие его меча, блеснув на солнце, опустилось на мужчину, Крит попытался отбить удар, но клинок твари, с легкостью разрубив лезвие меча главы ордена, опустился на его шею, точно в, то место, где была метка пылающего рассвета. Один удар и голова Крита покатилась к ногам Арна.
  
  
   - Добить остальных, - скомандовал Азарис.
   После этих слов толпа демонов набросилась на горстку выживших, сметая их своим количеством.
  
  
  - Пришло мое время, я ждал его сотни лет и теперь воспользуюсь своим правом, правом на власть, - прорычала тварь.
  
  
   В тот день надежды людей рухнули в пропасть. После смерти короля, полным уничтожением ордена и простых воинов никто уже не мог противостоять демону. Легионы его монстров разрушали все на своем пути, а тех, кто все же осмеливался бросить вызов твари и бороться за свою жизнь, ждала страшная участь, ведь люди которые попадали в плен, больше никогда не возвращались. Азарис был беспощаден, не многим посчастливилось остаться в живых, а тем, кому все же удалось спрятаться в глубоких пещерах и подземных тоннелях, многие годы было суждено прожить в страхе, прячась от любого шороха.
  
  
  
   Глава 2
  
  
  
   С момента того печального побоища прошло уже двадцать лет угнетения и страданий. Кости тысяч воинов сложивших свои головы на поле битвы в тот день уже давно успели истлеть, а земля в тех местах так навсегда и осталась полностью выжженной, словно напоминание о состоявшейся там бойне.
  
  
   Азарис добился того чего желал, он поставил на колени все живое до чего смог дотянуться. И то к чему коснулась лапа демона, навсегда затихло: птицы больше не пели, прячась в зеленых кронах деревьев. Затихли леса некогда полные дичи, превратившись в заброшенные пустоши, а те не многие из людей кто смог спрятаться живут сейчас в полном страхе перед демонами.
  
   Всюду по всему миру царит хаос, одно королевство за другим пало в схватке против армады из мерзких тварей и их предводителем.
  
  
  Небольшие, горстки уцелевших, вынуждены были прятаться под землей, словно крысы и из последних усилий просто пытаться любой ценой выжить.
  
  Что касаемо Эн, то женщина сдержала слово, данное в тот день Криту: люди из её деревни, как и та, обещала, забрали всех детей из ордена к себе и растили словно родных. Не оставшись в стороне, совсем еще молодая тогда девушка тоже приютила двух малышей и вырастила, как родных вместе со своим сыном.
  
  Они по сей день прятались под уничтоженном демонами некогда великом замке ордена. Катакомбы под ним стали им новым домом и надежным пристанищем на долгие годы.
  
   Еще в восьмилетнем возрасте юный Арл получил в подарок перстень своего отца и рассказ матери о великих войнах ордена, которые сложили голову стоя на защите родного королевства и его жителей. В тот день, впечатленный этой историей, совсем еще мальчик Арл, поклялся себе отомстить за смерть отца.
  
   Время шло, а трое ребят росли, словно родные братья, мечтая о том, что когда-то наступит вновь тот день, когда они снова смогут, как когда-то очень давно свободно ходить по земле не остерегаясь опасностей грозившей со всех сторон.
  
  
  
   Очень редко жители, покидая убежище, выходили из своего укрытия на поиски пищи, которой в разоренном демонами мире было не очень то и много. Ведь земля после их шествия была пропитана не только человеческой кровью, но и мерзкой, искажающей все живое демонической сущностью.
  
   Некогда плодородные земли вокруг замка ордена теперь стали безжизненным, вязким болотом, таящим в себе множество опасностей. Леса вокруг если можно было так назвать местность с давно высохшими и прогнившими деревьями сейчас кишели монстрами и уныло стояли, скрипя на ветру, словно сожалея об ушедшем времени.
  
  
   Достать еду с каждым годом становилось делом не из простых, ведь любая оплошность могла охотника превратить в саму пищу буквально в мгновении ока.
  
  
   Весьма часто людям из катакомб приходилось ужиматься в еде или даже вовсе почти голодать. Но, не смотря на все трудности, Арл вырос весьма крепким и смышленым юношей, а его названные братья всегда были ему подмогой в нелегкое время. Все время ребята всегда старались держаться, вместе перенося не легкие времена плечом к плечу.
  
  
   Арл, Терн и Демин были неразлучны, с самого детства ребята любили слушать истории от стариков о смелых воинах из ордена "Пылающего рассвета" членами которого мальчики должны были стать, когда вырастут.
  
   Уцелевшие люди повсюду собрались в маленькие общины, но, чтобы выжить, им нужно было питаться, а для того, чтобы питаться приходилось охотиться. Столь простая истина очень остро стояла перед людьми, ведь привычная дичь давно исчезла, сменяясь под наступившую реальность. И людям нужно было подстраиваться под ней.
  
  
   Не мудрено, что в каждой группе уцелевших появлялись отряды, целью которых были поиски пищи для всех. И те, кто жили под замком тоже не стали исключением. Здесь подобные охотники назывались "искателями", они были теми, кому было предназначено добывать пищу для стариков, женщин и детей. Это были храбрые, сильные, волевые люди, которые ежедневно рисковали своей жизнью для того, чтобы могли выжить другие.
  
   Не легкая работа, да и не каждый годился для того, чтобы стать одним из них. Но, Терн, Арл и Демин сами, решив выбрать эту хоть и опасную, но почетную должность, делали все, чтобы быть принятыми в ряды искателей.
  
  И им это удалось, пускай не сразу, но все, же рвение ребят заметили и теперь они должны были отправиться на свою самую первую " охоту ".
  
  
  Еще с вечера юные искатели собрали свои вещи, готовясь на следующий день, отправится в путь.
  
  
  - Арл давай скорее или ты собрался весь день проваляться?, - крикнул Демин, толкая друга в плечо.
   - Не буди его, - с насмешкой хохотнул Терн, - Смотри, как он довольно улыбается во сне. Говорю тебе, ему точно снится красотка Лика, которая ему уже не первый день глазки строит.
  
  После этого предположения ребята залились дружным, громким смехом.
  
  - Хватит шуметь, - Арл перевернулся на бок лицом к друзьям, - Шутники тоже мне, лучше скажите, вы сами -то уже готовы отправиться в дорогу? А то стоят тут зубы сушат.
   - Да ладно тебе, не сердись, - ответил Терн, - Мы то уже готовы, это только ты все еще бока греешь и витаешь в мире грез
   - Наконец-то этот день настал, - мечтательно улыбнулся юноша.
  
  
   Осознание того, что то чего они ждали, наконец-то случилось, полностью отогнало остатки сна. Одним быстрым движением парень вскочил с груды, старых тряпок небрежно кинутых на пол под стеной которые служили ему постелью. Выпрямившись во весь рост, юноша, прикрыв глаза и сладко потянувшись, немного подвигался в разные стороны, разминая тело, после чего поддавшись вперед, снял со стены, висевшие на ней лук, и колчан.
  
  
   Любой человек из живущих сейчас здесь и видевший хоть мельком главу ордена в прошлом не раз подмечал, что Арлу от матери достались её голубые, словно небо глаза, но вот безмятежное спокойствие, читавшееся в них, явно перешло от отца. Не смотря на весьма юный возраст лицо парня было весьма мужественным, но не казалось строгим или суровым, а наоборот смягчалось тёплой, приятной, дружелюбной улыбкой.
  
   Среднего роста, светловолосый юноша с голубыми глазами, весьма сильно выделялся на фоне: крупного, высокого, широкоплечего со строгой формой лица сероглазого Демина, и весьма низенького, худощавого, всегда веселого зеленоглазого балагура Терна. Но, не смотря на внешние различия, эти трое улавливали мысли друг - друга с полуслова и порой казалось, что даже думали одинаково.
  
  
   Привычным движением Арл перебросив свой лук через левое плече, тут же наклонившись, поднял с пола старый, видавший лучшие времена кинжал ордена и, заткнув его за пояс, обратился к друзьям
  
   - Ну, что я готов, пошли?
  
  
   Не отвечая, ребята, просто кивнув в ответ, подняли с пола свои не хитрые пожитки и, прихватив по факелу, двинулись в путь.
  
   Новоиспеченные " искатели " прошли по старому лабиринту под замком, блуждая только им известным путем по множествам коридоров, которые они излазили и изучили на память еще в детстве. Старые, иногда немного осыпавшиеся стены не очень то и радо встречали идущих, словно угрожая в любом момент, обвалившись наказать наглецов за то, что они осмелились их потревожить. И хоть друзья отлично знали, что строилось все это на века, но все равно двигались очень аккуратно, ни говоря при этом и слова.
  
   Соблюдая полную тишину, ребята двигались небольшой цепью, следуя друг за другом пока перед ними не оказались старые ступени, ведущие вверх, поднявшись по которым они наконец-то со скрипом открыв старую, потайную дверь выбрались из катакомб наружу.
  
   Как только это случилось, тут же яркий, солнечный свет ударил в глаза людям, оказавшимся возле рухнувшей часовой башни ордена во дворе замка, в кустах рядом с которой и был спрятан вход. Первое время юноши, прищуриваясь, закрывали глазам ладонями, прикрывая их от дневного света, ведь они пробыли слишком долго в темноте и им нужно было сперва привыкнуть к смене обстановки.
  
  
  - Ну что, вот и свежий запах болота, - скептически хмыкнул Терн, - Я даже успел по нему соскучиться
   - В любом случае куда лучше затхлого запаха катакомб с их влажностью и противной вонью от жареных крыс, которых специально разводят старейшины, - поморщившись, возразил другу Демин, - Воротит от них уже.
   - Каждый выживает, как может, - ответил до этого молчащий Арл, - Мясо оно есть мясо, какая разница чье оно, болотного червя или крысы.
   - Бросай свою философию, - встрял в разговор Терн, - И вовсе давайте тише, если сами не хотите стать пищей Брамусу
   - Терн тебе уже больше двадцати лет, а ты все еще веришь в него, - буркнул Демин, - Это простые сказки и выдумки которыми нас пугали старики для того, чтобы мы и не думали отходить далеко в болото.
   - То, что ты его не видел, не обозначает того, что его нет, - возразил Терн, - Ты вспомни старика Джала с его культей вместо левой руки и с ужасными шрамами по всему телу.
   - Это могла сделать любая из тварей, ищущих на болоте живое существо, для поживи, - с издевкой возразил парень, - А с испугу Джал мог увидать даже главу всех демонов, а не только сказочного монстра, который по слухам ростом с самую высокую замковую стену. И при этом еще, и обладающую непробиваемой ни одним мечем шкурой. Да забыл еще, и упомянуть длинные, острые клыки, которыми он может с легкостью перекусить любого из нас напополам.
  
   Эта перепалка вполне могла затянуться, поэтому Арла вдруг став серьезней решил вмешаться.
  
  - Ну, все, хватит вам спорить. У нас же дело есть, пошли скорее, ведь нам нужно добраться хотя бы до южного холма, пока не наступила ночь. Хотя, если вы хотите стать обедом для одной из той дряни, которая обитает около болота, можете трепаться дальше.
  
   Его слова сработали и, перестав спорить, оба его товарища успокоились, оставшись каждый при своем мнении.
  
   Постояв еще несколько секунд друзья, потушив и спрятав факелы, неподалеку от места, где оказались, покинув двор и выйдя сквозь разрушенные врата, постепенно стали углубляться в болотные дебри, находившиеся за стенами их убежища.
  
  
   Утренний, пушистый туман еще окутывал землю, а легкий ветер, гуляя по болоту, дул людям в спину и чем дальше ребята уходили от стен замка, тем труднее становилось им передвигаться. Их ноги то и дело все глубже, и глубже погружались в мутную, липкую трясину, которая сковывала движения идущих.
  
   Сейчас путь искателей лежал к самому центру болота, к тому месту, где сейчас окруженные трясиной гнили остатки некогда величественного замка короля Альвира.
  
   По непонятной причине только там водились громадные слизни, мясо которых здешние люди употребляли в пищу. По словам стариков на вкус оно очень слабо походило на телятину, только было намного жестче.
   Хотя, по правде говоря, ни Арл, ни его друзья не знали подобного вкуса, ведь сравнивать им было не с чем.
  
   Но, в любом случае если мясо слизня взять и хорошо отварить или прожарить оно казалось вполне съедобным, и даже вкусным. Ну, разумеется, конечно, если не брать во внимание то кому оно принадлежало и его запаха в сыром виде, от которого с непривычки могло стать дурно.
  
  
  
   Всегда угрюмое болото встречало путников сыростью и холодом, а вокруг них стояли старые, прогнившие деревья, погружённые в мутную воду. Если попасть в этом место впервые и не знать правильную дорогу, которой искателей обучали наставники, то можно было, легко провалится и навсегда остаться здесь. Но, благодаря обучению друзья уже заучили правильный путь, поэтому хоть и, передвигаясь аккуратно, и не спеша, попутно проверяя почву под ногами длинной жердью, они уверенно брели вперед.
  
   Снова выдерживая полную тишину, чтобы случайно не привлечь внимания монстров, товарищи шли, молча погруженные каждый в свои мысли. Первым, ведя за собой остальных, шагал Демин, именно он, держа в руках ветку, проверял ею почву, следом за ним ловко прыгая с места на место, двигался Терн, а позади всех шел Арл который внимательно следил не только за дорогой, но и по сторонам.
  
   Вот в подобном построении искатели после нескольких часов пути вышли особо опасному участку болота и для того, чтобы миновать его нужно было, разбежавшись перепрыгнуть с одного небольшого берега на другой.
  
  
   На этот раз Арл выйдя вперед, прыгнул первым и с легкостью управился с этим, Терн, последовавший за ним, тоже справился с задачей и тут вдруг за спинами двух ребят раздался громкий всплеск.
  
   Слегка неповоротливый, большой Демин, поскользнувшись вместо прыжка, просто свалился в болото и чем больше юноша сейчас сопротивлялся жиже, тем скорее она засасывала его. Арл среагировал моментально
  
  - Не дергайся идиот скорее пойдешь под воду, - громко крикнул он другу, - Сперва успокойся и сними меч, бросив его нам, освободись от лишнего груза.
  
  
   Обычно в подобном ситуации мало думают, об оружии и правильнее было бы просто отстегнуть его. Но, Арл знал, сколь сильно друг им дорожит. Да и в той ситуации, в которой пребывали жители убежища, добротный, массивный двуручный меч был настоящей ценностью. Именно поэтому его тоже нужно было спасти.
  
   Послушавшись товарища юноша, перестав барахтаться, выдернув правой рукой, клинок бросил его в сторону друзей и сейчас медленно погружался в пучину.
  
  
   Оценив ситуацию Арл сбросив с себя свой пояс, лег землю у самого начала берега, где начиналась трясина, чтобы попытаться добросить одну часть его до друга, но тот оказался слишком коротким и Демин не смог дотянуться.
  
  
  - Скорей Терн чего стоишь, как истукан!, - выкрикнул Арл, - Давай мне свой пояс
  
  
  
   Услышав его, друг, встрепенувшись словно только, что проснувшись послушно скинув свой пояс, кинул его Арлу, который в свою очередь быстро и крепко связал два конца между собой, вновь бросив один из них Демину.
  
   Парень со всех сил пытался дотянуться к тому спасительному лоскуту кожи брошенного ему товарищем, ведь он отлично понимал, что это его спасение, но пока у него ничего не выходило. Тем временем болото уже успело добраться до его плеч и тогда человек, собрав все свои силы, сделал последний рывок к поясу. В этот момент Демину удалось все же, ухватится рукой за него, но из-за резкого движения, которое совершил юноша, он полностью погрузился в трясину. Арл вскочил на ноги и, упершись ими в твердую почву, стал тянуть со всех сил.
   " - Только бы выдержала, только бы не порвалась, - снова и снова повторялись мысли в головах обоих ребят, пока держась за пояс, они тянули друга из ловушки".
  
   И вот из смертельной западни показалась сперва голова, а потом и тело Демина. Он был весь измазан болотом, а в глазах его застыл страх и когда друзья дотащили его до берега, то все дружно повалились на землю и несколько минут лежали, молча переводя дыхание.
  
   Первым из всех заговорил Демин, который только, что если не заглянул в глаза смерти, то почувствовал её присутствие рядом уж точно
  
  
  - Мерзкое болото, да чтобы я еще когда-то хоть ногой вступил в эти владения демона, да никогда! Даже если мне скажут, что где то тут на берегу меня ждет десять голых девиц и хорошая еда.
  
  
   Но, даже всегда веселый Терн не улыбнулся этой пламенной речи друга
  
  - Я думал, что мы потеряли тебя брат, - хлопнул Демина по плечу поднявшийся на ноги Арл, - Хвала небу, что эта тряпка смогла выдержать тебя.
   - Да, это уж точно, - хмыкнул Демин, - А всему виной он: сказав это, парень погладил себя по слегка выпирающему животу.
  
   Тут в себя пришел Терн и не смог воздержатся от комментариев к действиям друга.
  
  - Ну, как говорила Эн, когда мы детьми тебя дразнили " ты не толстый, у тебя кость широкая ", - протянув это, друг залился веселым хохотом.
  
  Даже всегда серьезный Арл улыбнулся этим словам. Передохнув немного и полностью отойдя от случившегося ребята, поднявшись, снова продолжили свое путешествие, правда, вглядываясь, куда ступают еще более сосредоточенно.
  
  
   Тем временем ветер, гуляющий по болоту, неожиданно усилился в несколько раз и промокшие после случившегося путники весьма неприятно ощущали его на себе. А тот, то срывался, с диким воем проносясь по местности, то затихал на некоторое время, чтобы передохнув с новыми силами еще более ощутимо ударить в спины озябшим от влаги искателям.
  
   Больше всех от подобных выходок доставалось Демину, который с головой искупался в трясине и вымок до нитки.
  
   Спустя несколько часов дороги парню, если честно стало казаться, что уже даже его друзья слышат, насколько сильно у него стучат зубы от холода. Но, несмотря на эти трудности, друзья уверенно продолжали двигаться вперед.
  
   В подобной манере, не задерживаясь нигде, ребята прошли почти целый день и только ближе к вечеру вышли неподалеку от небольшой, заросшей растительностью пещеры, которая служила для всех искателей временным пристанищем на ночь.
  
   К этому времени ветер стал только сильнее, было слышно похожие на стоны скрипы сухих деревьев, а где-то совсем рядом не выдержав напора, одно из них с громким всплеском свалилось в воду.
  
  
  - Хорошо, что успели добраться сюда до наступления ночи, - довольно произнес Арл, - Не хотелось бы бродить здесь в тёмное время суток. Да и судя по усилившемуся ветру, скоро разыграется нешуточная гроза. Передохнем и подсохнем, а с рассветом продолжим путь.
   - Согласен, - кивнул Терн, - А по поводу грозы, это даже хорошо ведь после них обычно болотные слизни сами выползают из нор. Будет куда проще их ловить.
   - Да эти мерзкие твари любят копошиться на развалинах старого замка и ближайших к нему территориям после дождя, - с отвращением произнес Демин, - Все лазят, повсюду оставляя за собой свою вонючую слизь.
   - Вчера я говорил с Варлом. Он и его люди в прошлый раз ходили за червями к старой деревне неподалеку от замка, собрали только десяток небольших тварей и больше ничего не нашли. Думаю, мы не повторим их ошибку, завтра же пойдем прямо к замку. Кстати Варл упомянул в разговоре, что когда они возвращались назад и ночевали в этой пещере, то им удалось насобирать много хвороста. Весь его они не сожгли за ночь и все то, что осталось просто спрятали в глубине пещеры за большим камнем. Думаю, он не обидится, если мы используем то, что его люди спрятали. Им оно сейчас не к чему, а нам будет, как нельзя кстати. Чувствую, ночь будет холодной, да и не мешало бы обсохнуть. Но, чтобы не возникло споров, возвращаясь, домой задержимся здесь на некоторое время и восполним то, что используем сегодня.
  
  
   Сказав это, Арл ушел вглубь пещеры и принес дрова, спрятанные там другими искателями.
  
  
  - Да, что не говори, а нам улыбается удача, - довольно громко произнес Терн, - Прошли по болоту, без особых приключений, не считая случая с Демином. Да и если подумать и в тот момент нам повезло, ведь пояса выдержали, и мы достали его невредимым. Потом по дороге сюда мы не встретили ни одного демона, или какую другую болотную тварь, а теперь еще и этот хворост..
   - Тут с тобой трудно не согласится, - согласно кивнул Демин, - Еще и эта гроза началась, как нельзя кстати. Теперь мы точно не вернемся с пустыми руками и люди, не будут голодать. Пока удача и вправду на нашей стороне, но все, же лучше не говорить об этом столь громко. Удача - штука изменчивая и пугливая. Вот она рядом с тобой и ты попадаешь почти на самую вершину. Но, стоит, на мгновение отвлекаешься и она, может, молча ускользнуть, оставляя тебя в одиночку, а ты и не зная об этом понадеявшись на её присутствие, делаешь еще один шаг, и оказываешься снова у подножья.
  
  
   Слушая разговор друзей, Арл тем временем разложил хворост, заранее подложив под него засохший мох который нашел в пещере. После чего наклонившись поближе, юноша достал несколько кусков кремня из своей куртки и принялся быстро бить камень о камень. От каждого его удара вниз сыпались едва заметные искры. Некоторое время человек потратил на это занятие, пока сперва не появился слабый дым, а потом, и сам огонь.
  
   Весело озаряя тёмные своды, языки пламени быстро перекинулись с моха на сухие ветки, а костер разгорался все сильнее лучше и лучше, освещая старую пещеру своим светом.
  
   Дружно товарищи, усевшись поближе к огню, достали из своих походных сумок простенький, собранный ими тормозок в дорогу. Им оказались несколько кусков засушенного мяса слизней и напоминающие засохшее тесто лепешки, которые женщины делали с семян и корней растущих около убежища растений.
  
   На вкус эти лепешки были твердыми и слегка даже горькими, но когда от голода болит и сводит живот, много выбирать не приходится. Запивали они все это дело дождевой водой, которую Демин предусмотрительно набрал во флягу, как только началась гроза.
  
   Утолив голод и решив, кто, когда будет дежурить, Терн и Демин уложились поближе к костру, пытаясь, согревшись поскорее уснуть, ведь им нужно было отдохнуть с долгой дороги. Арл же первым остался следить за местностью и поддерживать пламя.
  
  
  - Разбуди меня часа через четыре, - отозвался Терн, - Потом уже последует очередь Демина.
  
  
   Юноша молча, согласно кивнул в ответ и, взяв длинный прутик, бережно подвинул выпавший их общего костра уголек.
  
  
   Пока Терн и Демин пытались заснуть, Арл сидел у костра, время от времени подбрасывая хворост и смотрел в играющие языки пламени, которые отбивались блеском в глазах искателя. Парень продолжительное время смотрел в огонь, в языках которого то и дело всплывали картинки из его памяти. Сперва он видел лицо своего отца таким, каким его описывала Эн, потом в огне всплыли воины ордена и когда-то несокрушимый замок короля Альвира каким его парни представляли с детства.
  
   Придаваясь мыслям, Арл интуитивно потер перстень отца на своем указательном пальце и подумал о том, что как жаль, что некому больше выступить против Азариса. Наконец-то дать отпор демону и вернуть на землю давно забытые радость и смех. Тяжёлые мысли сейчас бродили в голове юного искателя, сына Крита, главы ордена "Пылающего рассвета". Так глядя в огонь парень неосознанно медленно погрузился в сон и только шорох прозвучавший у самого входа в пещеру привел его в чувства.
  
  
   - Терн, Демин просыпайтесь, - произнес он, придя в себя и легонько, затормошил плечо лежавшего неподалеку одного из друзей.
  
  
  
   Еще сонный, плохо соображающий Терн не мог понять чего от него нужно и почему ему мешают спать и очень неохотно поднимался.
  
   Встав на одно колено, Арл взял свой лук, который лежал рядом и, достав с колчана стрелу, положил её на тетиву.
  
   В чем, в чем, а вот в стрельбе с Арлом было трудно состязаться, он был лучшим лучником со всех людей, живущих в катакомбах.
  
   Юный искатель всматривался в ночь, медленно передвигая лук за своим взглядом, вот внезапно напряглись его мышцы, а уверенная рука оттянула упругую тетиву назад. За этим последовал слабый, едва уловимый свист и выпущенная им стрела рассекая воздух, и капли дождя улетела в темноту. Не прошло и нескольких секунд, как за этим выстрелом послышался оглушающий, громкий вой и снова воцарилась тишина. Арл оглянулся, Терн, и Демин, обнажив мечи уже стояли на ногах, прижавшись спиной к скале готовясь отражать атаку.
  
  
  - Чтоб его, - крикнул Терн, - Триласы? Здесь? Но, почему? Я думал, что они не обитают на болотах.
   - Видимо голод загнал их сюда в поисках пищи, - глухо произнес Демин, -И они смогли уловить наш хоть и слабый запах. К нему и проявила интерес эта тварь. Вот и вся твоя удача друг мой, обидно эти монстры не ходят по одной, а держатся только стаями. Арл убил разведчика, сейчас пожалуют и остальные.
  
  
   Демин был полностью прав. Несколько огромных, мерзких, похожих на вывернутых наизнанку собак, но в несколько раз больше тварей с глухим, утробным рычанием ворвались в пещеру.
  
   Первому же триласу, который, оскалив зубы, прыгнул на Демина, Арл пустил стрелу в горло, захрипев, тварь, замертво упав у ног человека, тут же затихла. Второму животному, который бросился к Терну, на голову размозжив череп, опустился тяжелый, двуручный меч Демина. Это было его любимое оружие и юноша, весьма искусно обращался со столь большим и неудобным для большинства людей мечом, но учитывая размеры парня, этот клинок был словно создан для него.
  
   В свою очередь Терн быстрым движением ушел в сторону от прыжка третьего монстра и потом оба острия его одноручных клинков, разрезая плоть, вошли в бок зверя. Тварь, взвыв от боли упав на землю, но еще пыталась ползти и Демин тут, же добил её.
  
   Четвертый трилас прыгнул на Арла, выпущенная парнем стрела вонзилась в грудь чуть ниже сердца, но не убила зверя и тот весом своего тела, повалив лучника на пол пещеры.
   Трилас попытался впиться в его горло, но Арл успев выхватить из-за пояса свой кинжал, нанес им несколько быстрых ударов в шею монстра. На лицо парня обильно брызнула кровь, после чего напавший перестав сопротивляться, замертво рухнул сверху на парня.
  
   Тут же подскочив к другу, Демин и Терн скинули с него тушу зверя помогая подняться.
  
   Схватившись на ноги, лучник моментально поднял отлетевший лук ведь на улице еще оставался вожак стаи, самый большой из них. Почувствовав превосходство противника, он, глухо зарычав, кинулся прочь, но ему не суждено было далеко убежать. Стрела Арла, не давая ему и шанса, вновь попала точно в цель и огромное, уродливое тело на бегу свалилось мордой в болото.
  
  
  - Дааа, удачное начало нового дня, протянул Демин и, взяв кусок старой тряпки из своего кармана сел у огня протирая лезвие своего клинка от крови.
  
  
   Этот меч юноша нашел совершенно случайно, наткнувшись еще в детстве блуждая по катакомбам на небольшую, скрытую комнату с оружием. Правильнее, конечно же, было позвать взрослых, но ребенок первым делом привел туда двух своих братьев. И те, посоветовавшись, сперва надежно спрятали то, что им понравилось на будущее.
  
   Демин выбрал, большой, двуручный меч, Терну же больше приглянулись два меча с рукоятями в виде ползущих, Арл же взял себе крепкий боевой лук из тиса и не большой кинжал с орнаментом ордена. Остальное же показали взрослым. Но, с тех пор каждый день, проводящие в убежище друзья, охотно учились сражаться у старших воинов, тем самым оттачивая свое мастерство. Сперва это было простое, учебное оружие из дерева, но по мере взросления они перешли на, то которое выбрали сами.
  
  - Смотри, какие зубы у этой твари, ей ничего не стоит разорвать горло в считанные секунды, сказал Терн, поворачивая, голову триласа мечем.
  
   Из пасти твари и, правда торчали несколько огромных и острых, словно лезвия клыков.
  
  - Очень жаль, что они питаются всем чем придется: падалью, мелкими демонами и прочей дрянью из-за которой их мясо стало ядовитым и не годным для пищи, - вздохнул Демин, - С этих туш можно было закатить хорошую пирушку.
  
  
   - Согласен, - кивнул Арл, который занимался тем, что доставал свои стрелы из тел убитых им тварей.
  
  Оставлять их там было непозволительной тратой, ведь стрел в колчане было не так уж и много.
  
  
  - Главное, что все обошлось без нашей крови, - весьма разумно подметил Демин, -Впредь нужно будет быть еще более осторожными, раз триласы всегда жившие вне болота забрели сюда. Мало ли кто еще пришел с ними в поисках счастья найти добычу.
  
  
   Хоть до рассвета оставалось еще немало времени, ни один из ребят уже не мог уснуть, каждый из них сидел, молча погруженный в свои мысли.
  
  
   Гроза закончилась, сквозь темную пелену неба слабо пробивался тусклый свет, а капли воды падали с мертвых, прогнивших деревьев.
  
   Начиналось утро, угрюмое, неприветливое, тяжелое утро.
  
  Друзья совсем не выспались, ведь ночное приключение напрочь отогнало сон, ведь попробуй тут заснуть, когда у тебя в крови во всю бурлит адреналин, да и чего таить, страх быть пойманными врасплох какой-то более хитрой и умной тварью не позволял сомкнуть глаз.
  
   Свет все сильнее загорался на небе, ночь отступила, меняясь местами с днем, а усталые, не выспавшиеся путники уже выбирались из пещеры собираясь продолжить путешествие. Одежда на них чуть подсохла, но по-прежнему оставалась влажной и радовало их только то, что гроза прошла и леденящий ветер стих.
  
   Несколько часов друзья шли как можно тише, стараясь не издавать не единого звука, а иногда им даже приходилось пригибаться чуть ли не к земле ведь болото опасное место, особенно для человека. И чем глубже он шел в него, тем сильнее, приходилось быть, как можно осторожнее, ведь совершенно ни к чему привлекать к себе излишнее внимание.
  
  
   Ближе к обеду вдали уже стали виднеться старые, полу разрушенные стены замка, буквально неприступные для людей, но рухнувшие, словно песочные под натиском десятков тысяч демонов. Те, кто надеялись найти в стенах замка защиту, встретили в них только свою погибель.
  
  
  - Ну, вот мы и на месте, - довольно произнес Демин.
  - Величественное когда-то было местно, - вздохнул Арл, сбрасывая на землю мешок для слизней.
  
  
   Молча, двое друзей последовали его примеру готовясь приступить к сбору.
  
   Болотные слизни хоть и были мерзкими созданиями, но они не представляли для человека совершенно никакой опасности. Безобидные существа, которым предназначено было стать пищей для того, чтобы смогли жить другие. Простой закон природы и ничего с этим не поделаешь.
  
  Самые большие твари достигали размеров с руку взрослого мужчины, средние были чуть меньше чем по локоть. Мелюзгу искатели по возможности не трогали и собирали их, только если не удавалось найти особей побольше. Вот тогда приходилось довольствоваться и совсем мелкими.
  
  
   Обычно после дождя слизней не тяжело было искать, ведь они сами выползали из болот и своих укрытий, ползая на поверхности и оставляя за собой характерный след из слизи, по которому их и находили.
  
   Куда сложнее было искать их в ясные, солнечные дни. Тогда искателям приходилось наугад разрывать землю до метра в глубь в надежде наткнутся на нору, бывало, случалось, что за весь день не находили ни одного.
  
  
  - Сколько же их тут, - радостно выкрикнул Терн, - Можно будет целый месяц не ходить на болото.
   - Да уж на этот раз и вправду их ну очень много, - согласился Демин, - Но, ведут они себя, как-то странно, словно их что-то напугало и они пытаются, как можно скорее покинуть это место.
   - Да ладно тебе Дем, не говори чушь, - Отмахнулся Терн, - После ночного сражения тебе повсюду мерещится опасность.
   - Может ты и прав, но осторожность никогда не будет лишней, - пожал плечами парень.
   - Посмотрите лучше сюда, вон какой огромный, -внезапно выкрикнул Терн и спрыгнул в яму у стен замка, в которой полз слизень размером в добрую половину роста Арла.
   - Вот это громадина, - изумившись, присвистнул Демин, - Еще никогда подобного видеть не приходилось.
   - Ну и чего вы стоите, - произнес Арл, - Ловите его, и пошли искать дальше хоть он и большой, но одним им не прокормишь десятки голодающих ртов.
   Терн с помощью друга накинули на добычу мешок и через несколько секунд, подали её Арлу который, вытянув его, после помог выбраться и им.
   - Уф до чего же он тяжелый, - выдохнул Демин, взгромоздив ношу на спину.
   - Ну, именно для этого мы и брали тебя с собой, - улыбнулся Терн, - Не нам же его тащить.
   - Вот поговоришь и, правда, потащишь сам, - сурово протянул друг.
  
  
   Но, делая вид, что не слышит товарищ уже пошел следом за Арлом.
  
   Побродив вокруг, ребята вошли в разрушенные врата замка и оказались на главном дворе. Из всех десяти крепостей уцелела только одна дозорная башня, да и у той уже не было крыши, а на её верх вела довольно крепкая на вид спиральная лестница.
  
   Замок был огромный и всем своим видом подчеркивал статус своих прошлых обитателей, но сейчас явно потерял огромную часть своего величия и грустно лежал в руинах все больше и больше поглощаемый болотом.
  
   Вдруг почва под ногами друзей содрогнулась, словно от слабого землетрясения, а откуда-то далеко стал доноситься звук ломающихся, засохших деревьев, что говорило о том, что что-то очень большое сейчас направляется к замку.
  
   - Да, чтоб его, - озадаченно прошипел Демин, - Сейчас не хватало нам только новых напастей.
  
  
   Искатели взбежали по ступенях наверх дозорной башни, для того, чтобы сверху посмотреть, что происходит.
  
  
   Первым наверх взобрался прыткий Терн, за ним там оказался Арл, а последним поднялся Демин, со своей ношей за плечами
  
  
  - Что за... - не удержавшись, выругался Терн, - Не может быть, что это он. Это же только легенда, миф, страшилки. Я просто не верю своим глазам
  
  
   По направлению к замку обрушивая деревья, бежало огромное чудище, с пепельной шкурой, маленькой головой и длинным хвостом, на конце которого было некое подобие булавы, ведь его хвост не сужался, а наоборот становился толще в конце и на этом месте был густо осыпан острыми шипами. На спине вдоль позвонка у твари размешались точно такие же шипы, как и на хвосте, только намного длиннее их.
  
   - Брамус?! Неужели это он, - протянул Арл, - Вот чего испугались слизни, того кто после грозы пришел сюда полакомиться ими. Но, кажется, он учуял другую добычу, нас...
   - Мало кто видел его, а из тех, кто видел, еще меньше могут похвастаться тем, что ушли от него, - мотнул головой Терн.
   - Стрелять нет никакого смысла, - вздохнул Арл, - Мои стрелы даже не поцарапают его. Пытаться противостоять ему это безумие, он просто втопчет нас в грязь
  
   Тем временем Брамус все ближе подбегал к стенам замка.
  
  
  - Там за дальней стеной есть тайный вход в старое подземелье, которое проходит под замком, - выкрикнул Терн, - Его нашли очень давно. Скорей всего этот тоннель строили на случай опасности, если нужно будет незаметно покинуть замок, но это сплошной лабиринт который хорошо знал только король и те, кому он доверял. Попавший в него без сопровождения может с легкостью заблудиться и остаться там навсегда. Но, это лучшее местно, чтобы спрятаться бежим туда.
  
  
   Решив, что делать друзья бросились по ступеням вниз и выбежав во двор кинулись бежать к дальней стене замка, Заметно отстающий от остальных Демин того не осознавая так и продолжал бежать с мешком за спиной.
  
  - Дем, брось ты уже наконец-то этот мешок, - выкрикнул Арл, - Он же замедляет тебя.
  
  
   Только после этих слов юноша, осознав то, что он все еще продолжает держать тяжелую ношу, мешающую ему бежать и отшвырнул его в сторону от себя.
  
  
  
  
   Именно в этот момент то, что осталось от стены замка разлетелось в клочья от сильного удара огромной твари.
  
   Брамус ворвался во двор, каменные глыбы, с которых была сооружена стена, разлетелись в разные стороны, а демон оглянулся по сторонам в поисках своей добычи. Кровь и мясо человека, это все чего желало огромная тварь.
  
  
   Друзья бежали без оглядки, их ноги погружались все глубже в мягкую почву, но желание жить подгоняло ребят бежать еще быстрее, ведь за их спинами слышалось злобное рычание.
  
   Брамус увидел спины убегающих от него людей, и он бросился следом за ними. Ничего не могло стать на его пути, стены зданий которые выстояли столько лет, сейчас оказавшиеся на дороге зверя просто разлетались, словно щепки в разные стороны.
  
   Бегущий позади Демин отставал от своих друзей, ему казалось, что он буквально чувствует на своей спине дыхание Брамуса, но страх не позволял ему обернуться и посмотреть назад
  
  
  - Еще не далеко, мы почти добежали, - выкрикнув это, Терн свернул налево.
  
  
   И вот наконец-то в стене показался узкий проход с резкими ступенями вниз, и как только друзья успели заскочить в него, следом за ними в стену ударилось огромное тело Брамуса. Стена задрожала и тяжелые глыбы камней, посыпались вниз, навсегда загородив вход в лабиринт, а вместе с ним и троих храбрецов.
  
  
  
   Арл, Демин и Терн заскочив в проход, покатились по узкой лестнице уходящей вглубь под землю и, кувыркаясь друг через друга, они падали пока не очутились на твердом полу.
  
  
  - Все живи?, - спросил Арл, потирая ушибленную спину.
  
  
  Вокруг царила полная темнота и только вверху сквозь глыбы упавших камней едва пробивались, маленькие лучи света и слышалось грозное рычание твари, которая только что потеряла свой обед.
  
  Демин ощупал себя руками.
  
  - Вроде все кости целы, правда, падая я, очень сильно ушиб колено, не знаю смогу ли передвигаться самостоятельно.
  - Я думал, что я себе точно шею сломаю, когда падал, но кажется, ничего страшного не случилось, - произнес Терн, потерев ноющее место.
  
  Поднявшись на ноги, Арл взобрался наверх и, убедившись в том, что завал не разобрать, вернулся назад.
  
  - Ну, что же, - произнес он, - Выход завалило, придется искать другой. Будем идти все время вперед, держась друг за друга, чтобы не потеряться в этой темноте и надеется на то, что удача снова нам улыбнется.
  
  
  
  
   Выслушав его, остальные согласились, но вот Демин с трудом поднялся с пола. Его нога ужасно болела и, нащупав в полной темноте друзей, юноша оперся на их плечи. И теперь не спеша трое ребят погружались все глубже в неизвестный им лабиринт.
  
  
   Одной рукой Арл поддерживал хромающего Демина, другой же ощупывал стены, пытаясь не пропустить возможного поворота. Поддерживая хромающего друга, товарищи продвигались дальше и подобным способом они прошли несколько часов. Попутно минуя множество развилок и поворотов, но в темноте было трудно ориентироваться, еще и колено Демина ныло все больше, заставляя идущих все чаще делать передышки.
  
  
   Но, чем дольше друзья блуждали по коридорам, тем подавленней становилась атмосфера. Хоть и редко, но теперь между ними возникали мелкие ссоры по пустякам. Никому из троих молодых людей не хотелось закончить свою жизнь, блуждая по темному лабиринту до тех пор, пока силы вовсе не покинут тело и обессилев, кто-то из них упадет на каменный пол, чтобы никогда больше не подняться.
  
  
   Колено Демина ужасно болело, пускай даже он передвигался, опираясь на плечи друзей, но после многочасовой ходьбы и нагрузки на ушибленную ногу в скором времени юноша совсем не мог становиться на неё.
   - Остановитесь, - сжав зубы от боли попросил Демин, опускаясь на пол.
   - Что вновь привал? - голос Терна прозвучал раздраженно.
   - Нет, не привал. Братья бросьте меня тут. Я не могу идти быстро, я и моя нога стали обузой для вас, из-за меня вы тормозите и блуждаете еще дольше в этой тьме. Я останусь тут и принял свое решение. Без меня вам не нужно будет останавливаться каждых несколько минут, а значит, у вас двоих есть шанс выбраться, а иначе мы погибнем все трое. - тихо произнес Демин.
   - Дем ты еще чего себе придумал, - крикнул на него Арл, - Мы всегда были вместе и всегда помогали друг другу. Да не спорю, сейчас мы попали в переделку, которой еще не знали, но это не повод падать духом. Ты, Терн и мама вся моя семья, те люди, которые мне дороги. Лучше я останусь в этом лабиринте рядом с тобой, чем выберусь и буду знать, что оставил тебя тут.
   - Я согласен с Арлом, - тихо произнес чувствующий свою вину за ранее раздражение Терн, - Демин ни один из нас не останется тут, мы выберемся вместе и все тут.
  
  
   Арл на ощупь опустился на землю рядом с сидящим Демином и, сняв с себя куски старых тряпок, служивших ему жилеткой, порвал их на продолговатые полосы. Получилось что - то схожее на бинта
  
  - Демин, - произнес товарищ, - Сейчас я очень сильнее перевяжу твое колено, это позволит тебе хотя бы как-то передвигаться и возможно боль станет не такой сильной. Но, нужно потерпеть.
  
   Произнеся эти слова, юноша, нащупав в темноте ногу друга, просунул самодельный бинт снизу под коленом.
  
  - Ну что готов? Терпи, дружите, терпи.
  
  
   Демин с силой сжал зубы, подавляя крик боли, рвавшийся из его груди, в это время Арл сделал несколько быстрых мотков вокруг колена, каждый раз сжимая его, столь сильно насколько только мог, чтобы надежнее зафиксировать ушибленную ногу.
  
  
  - Теперь попробуем идти. Будем передвигаться, как можно медленнее, чтобы тебе не приходилось сильно нагружать себя, - поднявшись, произнес Арл.
  
  
   Еще несколько часов безнадежного мотания в полной темноте по бесконечному количеству коридоров, тупиков, обратной дороги назад к другому повороту и люди полностью выбившись из сил сели вдоль стены.
  
  
  - Нужно отдохнуть, а после вновь продолжим путь. Рано или поздно, но мы найдем выход, - уверенно сказал Арл, - Терн, что у нас осталось из еды?
   - После ночи в пещере осталось только несколько кусков мяса и две лепешки. Да еще и вода почти закончилась, - вздохнув, ответил парень, - Зря, наверное, мы, думая, что поджарим одного из найденных слизней, немного насели на еду.
   - Немного, ну это хоть что-то. Утолим голод и поспим. Нужно набраться сил, чтобы потом снова продолжить путь, - предложил Арл.
  
  
   Согласившись, Терн, раздал куски мяса, после чего разломав и так небольшую лепешку на три части поделился ею с друзьям. Немного перекусив уставшие и измученные ребята, провалились в тяжелый сон.
  
  
   Никто из них не знал сколько времени прошло после того как они уснули, но первым из всех проснулся Демин. Его колено жутко ныло, мешая юноше спать. Пытаясь унять эту боль, парень приподнялся слегка на руках, чтобы сменить положение ноги, но тем самым разбудил спящего рядом Арла
   - Дем что-то случилось?, - озабоченно спросил он.
   - Эта нога, она просто выводит меня. Боль не позволяет больше спать, - ответил тот.
   - Ну, раз ты и я уже не спим, думаю нужно будить Терна, и вновь отправляться искать выход, - предложил Арл и тихо позвал, - Терн вставай.
   - Эх, такой сон перебил. Мне снилось, что я сейчас дома ем горячую похлебку Эн, -пролепетал сонный Терн.
   - Ну, будем надеяться, что в скором времени все отведаем её, - слабо улыбнулся Арл.
  
  
  
   И вновь трое искателей поднявшись с земли, двинулись дальше. Чем дольше они шли, тем сильнее хромал Демин, каждый раз нагружая ногу, он чувствовал неукротимую боль. Его колено ныло и сильно распухло, но стиснув зубы, юноша продолжал идти вперед.
  
   Постоянная темнота вокруг и не знание дороги постоянно нависало над ребятами, создавая угнетающую атмосферу.
  
  
  - Такое чувство, что мы все время ходим по кругу, - раздраженным голосом сказал Терн снимая с лица очередную паутину в которую попался, - Ну вот, как можно передвигаться даже не видя того куда идем?
   - Трудно ориентироваться в темноте, но мы несколько раз сворачивали налево потом трижды направо. А значит, могу тебя заверить в том, что мы точно не кружим на одном месте. Но, сейчас мы можем, надеется только на удачу, ведь тут нет ничего, чтобы могло нам помочь найти выход, - вздохнул Арл.
   - Кажется, мне я уже схожу с ума, - вздохнув, произнес Демин, - Потому - что я отчетливо вижу слабый свет, идущий вон от той стены
   - Знаешь, - задумался Арл, - После того как ты сказал, кажется я тоже теперь вижу его. Не думаю, что мы вместе сходим с ума. Ты прав там видно свет хоть и очень слабый, но свет.
   Надежда снова затрепетала в сердцах троих храбрецов. В один миг усталость, мучавшая их последние часы, словно прошла и чем быстрее сокращалась дистанция между людьми, и тоненьким просветом тем больше росла уверенность в том, что впереди выход из этого проклятого лабиринта.
  
   Все больше они верили в то, что наконец-то смогут выбраться из этого подземелья окружающего их все это время. Но, когда ребят отделяло всего несколько шагов от цели, они наткнулись на стену, загородившую им дорогу, а свет пробивался откуда-то из-за неё.
  
  - Не может быть, это шутка?! Мы были столь близко и тут стена? Откуда она взялась?, - раздраженно выкрикнул Демин.
  
  
   Приблизившись, Арл коснулся к преграде, это была не одна из стен лабиринта, по которому ребята блуждали уже так долго. Сложена она была совсем по другому, словно кто-то пытался очень быстро спрятать что-то в этом лабиринте, для этого соорудив стену, но через много лет камни, которые ложились на скорую руку, замазываясь чем-то наподобие глины, дали трещину и осунулись
  
  - Это не одна из тех стен, что нас окружали все это время. Те сделаны, словно стены в наших катакомбах - на века. Крепкие глыбы идеального размера сложены вместе и скреплены, так же как и стены замка, а тут глыбы разные, кинутые друг на друга и замазанные глиной или чем-то наподобие неё, - заговорил Арл, - Через столько лет глина обвалилась только поэтому мы и увидели свет. Раньше в темноте или при тусклом свете факела трудно было бы определить, что там, что-то есть, но сейчас это стало заметным. Нужно попытаться разрушить её, судя по всему это ненадежное и шаткое строение.
  
  
   Трое сильных, молодых людей, в которых все больше разрасталась жажда жизни, навалились на стену и в ту минуту Демин даже не замечал боли в колене когда, упершись обеими ногами о землю, навалился на стену.
  
  
   С первой попытки преграда устояла, но чувствовалось, как на головы и по рукам толкающих стала сыпаться пыль и, то чем глыбы были скреплены, а это обозначало, что стена все, же поддается. Еще одна попытка и она начала рушиться и ребята, потеряв опору, свалились вперед друг на друга.
  
   Когда пыль рассеялась, взгляду друзей открылась небольшая комната с высоким потолком, в центре которой стоял старинный, резной саркофаг, а под стеной находилась статуя. Свет пробиваясь из - под потолка прямо над статуей падал на саркофаг.
  
   Арл огляделся вокруг, не считая статуи, огромного воина со щитом и сооружения комната была абсолютно пуста, чтобы сдвинуть статую речи даже не шло.
  
  - Откуда тут это никак не пойму. Говорили же, что лабиринт просто тайный ход из замка, - удивился Терн.
   - Не думал же, что те, кто строили его или король расскажет всю правду? Видимо лабиринт строили не только как ход, а и еще для того чтобы скрыть что-то в нем, - ответил другу Арл.
   - Меня это мало радует, мы по прежнему в ловушке и в этой комнате я не вижу того, что помогло бы нам выбраться, - вздохнул Демин.
   - Тут с тобой тяжело не согласиться. Казалось, что выход тут, столько близко, и вновь удача отвернулась от нас, - два слышно произнес Терн.
   Арл обошел вокруг сооружения.
  
  - Какие странные надписи, - юноша указал на плиту, буквы на ней были покрыты пылью и только некоторые из них, можно было разглядеть, - Знаете, точно такие же я видел в замке ордена статуе основателя "Пламенного рассвета" сэра Эрлика, но тем надписям сотни лет.
  
  
   Молодой искатель положил руку на камень, чтобы очистить от пыли остальной текст. Но, стоило ему только его коснуться, комнату тут, же залило ярким светом, от которого друзьям пришлось прикрыть глаза руками. И только когда свет стал менее ярким, в нем стало возможным отчетливо разглядеть фигуру небольшого роста старика, с длиной почти до пола бородой
  
  
  - Кто осмелился нарушить мой покой? - произнес дух.
  
  
  Арл склонился перед стариком
  
  
  - Прости нас дух. Мы не желали тревожить тебя или осквернить место твоего упокоения. Сюда нас привело только желание выйти из подземелья.
  
   Сейчас мир стал не таким, которым ты его знал за свою жизнь. На земле царит хаос и тьма, люди вынуждены прятаться и жить в страхе. Я и мои друзья пришли к развалинам замка в поисках пищи для себя и тех с кем мы выросли. Но, нас постигла опасность и мы не имели другого выхода, как бежать в этот лабиринт, но вход в него завалило и нам пришлось много часов бесцельно блуждать в полной темноте, чтобы найти выход. Вот так мы нечаянно и наткнулись на это место.
  
  
  - Я чувствую, что ты честный человек и что тебя доброе, и отважное сердце. Я знаю все, о чем ты говоришь, - заговорил незнакомец, - Меня зовут Аликманус, я был чародеем при дворе короля Наркеласа, который является основателя этого замка и есть далеким предком, всех королей, которые правили этой землей. Когда я уже был слишком стар и чувствовал близость смерти, я попросил короля, который был моим верным другом всю жизнь, построить этот склеп, а после моей кончины похоронить меня здесь закрыв вход в комнату шаткой, каменной стеной которую на первый взгляд было незаметно, но чтобы при желании её можно было разрушить. Я знал, что судьба укажет кому-то путь ко мне. На смертном одре я попросил короля скрыть мою тайну о склепе и после моей кончины меня похоронили, тут закрыв стеной.
  
   Чары позволили мне на время удержать мой дух в этой комнате, и существую я только временно в её приделах. А причинной этому было то, что когда я еще был жив, мои знания не могли пригодиться никому.
   Долгие годы я спал дожидаясь того кому смогу передать их в нужный момент и вот вы тут.
  
   Я был одним из первых, кто почувствовал освобождение Азариса и долгое время после этого провел, изучая историю и перечитав множество свитков и книг, но, ни в одном из этих источников знаний не было абсолютно ничего, о том кто пленил демона или вовсе о событиях прошлого, словно кто-то их намеренно стер. Мои поиски продолжительный период не увенчались никаким успехом, но однажды совершенно случайно ко мне попала книга с одного забытого континента найденная там охотниками за сокровищами.
  
   Написавший её человек был способен видеть будущее намного столетий вперед и описывал момент, когда некая жаждущая власти тварь поработит мир. И о каком-то предмете способном её остановить. Но, никаких детальных описаний или подтверждений этому нет. Поэтому в то время это осталось для меня загадкой. Теперь демон вырвался и в этих знаниях и правда может таиться ключ к его свержению.
  
   Увы, я не знаю где точно нужно искать, но мне известно, что далеко в горах Прикдрус, которые стоят на востоке уже очень давно прячется сообщество магов. Возможно, у них есть информация, которую мне так и не удалось найти. Я уверен, что если и существует возможность узнать больше, она находится у них. И вполне возможно, вы трое сможете что-то изменить.
  
  
  
  - Если все сказанное правда и существует, хоть маленькая возможность сбросить демонические цепи её нужно использовать, - взбудоражено протянул Арл, - Вот только для этого нам сперва нужно выбраться из этого подземелья.
  
   - Это будет не трудно. Я помогу вам, только перед этим попрошу выполнить еще одну мою просьбу, - попросил Аликманус, - Я рассказал, вам троим то для чего держал свой дух на земле и теперь, у меня нет больше причин оставаться здесь. Отодвиньте крышку саркофага, под ней рядом с моим телом будет лежать амулет, в нем заключены остатки моих сил и дух. Он осветит вам дорогу, а возле каждого нужного поворота свет из белого будет становиться синим, таким образом вы выберетесь в мои покои, которые находились не далеко от тронной залы, а потом сможете покинуть замок. Но, когда окажетесь уже вне его стен, прошу, разбейте камень, тем самым освободив меня. Слишком долго я задержался на этом свете.
  
  
  
  
  
  Маг не обманул, волшебный предмет и, правда, помог друзья, довольно быстро покинув лабиринт выбраться в его личную комнату.
  
  
  - Терн присмотри за Демином, - повернувшись к друзьям, произнес Арл, - А я пока пойду, проверю, безопасно ли идти дальше.
  
  
  
   Сказав эти слова, юноша тихо выскользнул в тронный зал и крадучись двинулся к воротам, ведущим во двор.
  
   Все время пока парень шел он внимательно прислушивался, но вокруг было тихо, очень тихо. Аккуратно прижавшись к тому, что осталось от ворот, юноша, выглянув из - за своего укрытия и с трудом сдержал гневное высказывания, ведь увидел во дворе замка Брамуса. Тварь и не собиралась уходить, а просто вдоволь наевшись слизней она спокойно лежала на боку около того места куда убежали от неё ранее трое человек. Видимо монстра, все еще не покидала надежда на то, что рано или поздно его добыча должна появиться от туда куда убежали.
   Мотнув головой, Арл снова спрятался и, вернувшись к друзьям, рассказал им об увиденном.
  
  - Есть только один шанс уйти, - произнес он, - Я заставлю тварь побежать за мной, а в это время вы двое уйдете, как можно дальше от сюда. Если мне повезет уйти, я сам вернусь в замок ордена, а вы пока предупредите остальных о появлении Брамусе и о том, почему вы вернулись без добычи. Но, о волшебнике и его рассказе не говорите, ни слова
   - Почему нам всем просто тихо не уйти?, - возразил Терн.
   - Брамус учует наш запах, - вздохнул Арл, - А с ногой Демина мы не убежим от него.
  
  
  
   Очень долгое время друзья провели в спорах, ведь ни Терн, ни Демин не соглашались на тот план, в котором Арл должен был быть приманкой. Никто из них не хотел уступать в этом споре, но все, же лучнику удалось убедить друзей в том, что его план лучше всего. На некоторое время повисло тяжелое молчание, молчание в котором оба друга принимали не простое решение, но все, же в итоге согласились с другом.
  
   Подойдя к выходу из замка Арл достав лук, приготовил его к выстрелу, Терн и Демин же стоя рядом терпеливо ждали момента, когда друг привлечет внимание монстра.
   Помня положение монстра и место, где он лежал юный искатель, выйдя во двор, поднял лук. Арл не целился долго, но у него все равно была только одна попытка. Пальцы, крепко сжимающие стрелу, разжались, последовал свист и через секунду, огромная туша взвыла от боли, ведь стрела человека впилась ей прямо в правый глаз.
  
  
   Парень хорошо осознавал, что вполне может быть, что просто погнавшийся за ним Брамус может бросить его и, развернувшись последовать за более лакомой добычей, то есть за Терном и хромающим Демином. Именно поэтому он сделал этот выстрел, теперь ослепленное болью и гневом животное будет видеть только своего обидчика специально вышедшего из укрытия, чтобы попасться в его поле зрения.
  
  
   Брамус еще никогда не чувствовал такой боли и те несколько секунд пока он приходил в себя дали небольшую фору для Арла. Сорвавшись с места, он как мог, бросился бежать вглубь болота, уводя монстра за собой, а переполненная гневом тварь, увидев, что тот, кто осмелился выступить против него сейчас убегает, бросился следом, не видя больше ничего кроме спины убегающего.
  
  
  
   Арл еще никогда не бегал столь быстро как сейчас, адреналин переполнял его, а сердце стучало в таком бешеном ритме, что казалось вот, вот и выпрыгнет из груди. За его спиной слышался треск деревьев, громкие шлепки воды и это только прибавляло парню стимула бежать еще быстрее на пределе своих возможностей. В какой-то момент он не выдержал и обернулся назад и увидел, что с виду огромный, неповоротливый Брамус очень быстро сокращает расстояние между ними.
  
  
   Разозленный, свирепый, уязвленный он мчался за человеком, не замечая стекающей по его морде крови, с места, где ранее был глаз, а сейчас торчала стрела. Большие, огромные деревья, которые росли на болоте много лет, не представляли для Брамуса препятствия, он валил их, вырывая с корнем продолжая преследовать бегущего.
  
  
  
  
   Арл перепрыгивал через преграды, вилял, пытаясь сбить тварь с толку, в его голове уже давно созрел план и сейчас он уводил монстра к нужному месту, ведь единственным шансом уйти живым и сделать так, чтобы зверь не преследовал его больше, это было заманить его туда, где лежала сплошная трясина.
  
  
   Искатель снова обернулся на бегу и понял, что дистанция между ним и Брамусом снова стала меньше, но благо бежать было уже не далеко. Тут, буквально рядом за холмом начиная от него и до самого горизонта, растянулось вязкое, глубокое болото и только в редких местах было видно маленькие островки твердой земли.
  
  Подбежав к берегу Арл даже не замедляясь, прыгну на один из таких островков, который был ближе всего, а с него перепрыгнул дальше, потом еще дальше и только уйдя на метров, пять от берега он остановился и посмотрел назад,
  
  
   Брамус, как раз сбегал с холма. Увидев, что его обидчик больше не убегает, ослепленный злобой зверь бросился к нему, но тут земля словно ушла из - под его ног. Тварь не поняв, что случилось, продолжала барахтаться и рваться вперед все глубже погружаясь в трясину и вот от Брамуса - легенды болота, того кем пугали детей и от чьего имени кровь стыла в жилах взрослых осталось только бурое пятно на воде и несколько больших, лопнувших пузырей.
  
  
  
   Тем временем Терн и Демин все дальше уходили от стен замка, хромая Демин опирался на плече друга и, превозмогая боль, старался поспевать за ним. Он стойко держался и только спустя полчаса непрерывного хода он, попросив остановиться сел у дерева.
   Терн склонился к другу и, размотав колено, осмотрел его при свете дня. В глаза первым же бросалось то, что оно сильно раздулось и побагровело, а на любое даже малейшее прикосновение товарищ от боли сжимал зубы.
  
  - Перелома, думаю, нет, - произнес парень, - Но, вот колено ты себе ушиб не шуточно.
  - Вернемся домой, отлежусь, а пока некогда рассиживаться, - ответил Демин, пытаясь встать.
  - Не спеши, - попросил товарищ, не давая ему это сделать.
  
  
  
   Сказав это, Терн отошел в сторону от дерева, внимательно изучая взглядом местность. Его больше, зеленые глаза бегали по растениям и травам пока вдруг не нашли то, что искали, а именно несколько желтых, болотных цветов. Бросившись к ним, юноша припал на одно колено и, взявшись ладонью, за довольно крепкий стебель выдернул с корнем сперва одно, а потом и второе растение. Сделав это парень, вернувшись, отодрал от старого дерева кусок коры и положил растение на него. Наклонившись и достав с ботинка нож, юноша, перевернув его рукоятью, растер цветы в коре, а липкую смесью, что вышла в результате, нанес на колено Демина.
  
  - Это цветы Акрикаса, - заматывая ногу, обратно заговорил он, - Они растут только на болоте и мне когда то о них рассказала Эн. Цветы имеют свойство облегчать боль и при этом снимают воспаление, хоть что-то.
  
   Закончив с этим, парень поднял лежащую рядом с деревом, раздвоенную грубую ветвь сломанную видимо ветром еще во время грозы. Держа нож он, обрезал им сучки и срезал лишнее, после чего оторвав от своей жилетки ткань, намотал ту в месте раздвоения, тем самым делая удобную опору, после чего передал импровизированный Демину, чтобы тому было проще идти.
   Передохнув еще немного, друзья снова двинулись в сторону дома.
  
   Не спеша, с небольшими передышками друзья прошли уже несколько часов и даже не заметили того, как приблизился вечер, что обозначало то, что им нужно было искать место для ночлега.
  
  - Уже прошло так много времени, а Арла все нет, - тихо протянул Терн, - Неужели тварь таки добрался до него?!
  - Не говори чушь, - тут же оборвал его Демин, - На этой земле еще нет монстра, которому по зубах был бы наш Арл. Он просто пошел другой дорогой.
  - Скорей всего ты прав, - согласно кивнул друг, - Просто мне в голову лезут разные глупые мысли и чем сильнее, я пытаюсь гнать их от себя, тем глубже они забираются.
  - Скоро стемнеет, нужно найти место для привала, - произнес Демин, - Думаю вон то огромное дерево, будет, кстати, останемся у него.
  
  Парень хромая подошел поближе и сел, спираясь спиной на ствол.
  
  - Как же есть хочется, - мечтательно протянул он, - Мой живот словно прилип к спине.
   - Дем, может тогда, посидишь несколько минут сам?, - предложил ему Терн, - Пока не совсем стемнело, пойду, поищу, возможно, удастся найти хоть что -то съестное.
  - Только сильно не увлекайся, - попросил друг, - Кто его знает, что сейчас творится на болоте. Сперва Триласы потом Брамус чтоб их всех.
  
  
  
   Кивнув Терн, ушел, оставив друга одного, а тот, усевшись поудобнее, прикрыл глаза и подметил, что колено, и вправду стало болеть куда меньше, чем раньше, видимо цветок Терна отлично справлялся.
  
  
   Уставший и измученный в скором времени юноша задремал, ему снились: зеленые поля и синие небо, дети, свободно играющие на улице днем без страха. Наверное, этот сон был навеян словами Аликмануса о том, что все же есть шанс изгнать демона хоть маленький, но шанс.
  
  
   Но, в какой-то момент дрема растаяла, словно утренний туман, а сам Демин проснулся от странного шороха поблизости и понял, что вокруг уже глубокий вечер. Время, когда с трудом, но еще можно было что-то разглядеть, но еще немного и наступит ночь. Сдвинувшись немного парень, напряженно всматриваясь в темноту, позвал.
   - Терн это ты?
  
  
   Но, ответа не последовало. Сидя на земле, юноша, нащупав рядом свой меч, с трудом опираясь на него, поднялся на ноги.
  
   Сейчас весь свой вес он старался перенести на здоровую ногу, а спиной продолжал стоять к дереву, так хотя бы он знал, что ни одна из тварей не сможет зайти в спину.
  
  
   Вдруг шорох повторился уже ближе и тут Демин увидел красную шерсть небольшого, примерно полтора метрового существа.
  
  Глаза твари очень отчетливо горели в темноте, выдавая её и тут еще несколько пар таких же огоньков, загорелось рядом с ней, а потом еще.
  
   Парень тут же узнал в монстра трокриусов, именно так их прозвали люди.
  
  По сути своей эти животные были очень трусливыми и не редко становились добычей более крупных хищников. Один трокриус никогда бы не напал на человека, но сейчас их было много и, судя по всему, они были очень голодны. Чувствуя свое преимущество над одним человеком, звери готовились к атаке, окружая свою добычу.
  
  
  Глубоко вздохнув, парень, подняв меч над головой, выкрикнул в темноту.
  
  - Я дорого продам вам свою жизнь
  
  
  
  В этот момент самый большой из трокриусов подошел ближе всех, к выбранной жертве и ему было достаточно всего пары прыжков, для того, чтобы вцепится в её горло.
  
  
   Оскалив клыки, тварь кинулась к человеку, но Демин среагировал молниеносно, отшагнув в сторону перенеся вес тела на здоровую ногу, он ударил, мечем сверху вниз. Капли крови брызнули на его лицо, а рядом беззвучно упали две части тела, разрубленного пополам хищника.
  
   Именно тогда еще две твари метнулись к нему, одну из них юноша отбросил ударом эфеса, но наступив на больную ногу, потерял равновесие и второму монстру, удалось сбить его на землю.
  
  
   Сейчас животное отчаянно попыталось сжать свои зубы на шее человека, но могучие руки Демина сомкнулись на горле трокриуса, сжимая его все сильнее.
  
   Через некоторое время отброшенный мечем, монстр пришел в себя и сразу же бросился к лежащему на земле, тварь понимала, что человек в это время занят её сородичем, поэтому будет абсолютно беззащитен и не сможет отразить атаку. Оглянувшись, Демин увидел, как животное готовится к прыжку и сам прыжок," -, Все это конец" мелькнула мысль в его голове, но тут из темноты вылетел меч, пробивший трокриуса прямо в прыжке и, отбросив его назад, лезвие меча глубоко вошло в ствол дерева, намертво пригвоздив к нему существо. Хищник жалобно скулил, кровь, стекая по лезвию меча, капала на землю, а фигура человека с одним мечем в левой руке, вынырнула из темноты. Это был Терн, когда он подбежал ближе, то трокриус шею которого сжимали руки Демина, уже затих.
   Юноша, сбросив с себя бездыханное тело, несколько секунд тяжело дышал, гнев на Терна, что он так надолго оставил его одного и радость, что все же друг успел вовремя, переполняли его. Тыльной стороной ладони парень попытался вытереть кровь на лице, но только еще больше размазал её по нему.
  
  
  - Терн, где ты так долго шлялся?!, - бросил Демин, - Я уже думал, что навсегда останусь в этом болоте и признаться не впервые, эта мысль мелькнула у меня в голове.
   - Прости, - виновато произнес друг, - Просто, когда я немного отошел, то увидел слизь болотного слизня. Несколько минут потратил на то, чтобы его найти, но по дороге услышал неподалеку вой трокриусов и чтобы не нарваться на них, пришлось бросить добычу и быстро обходить другой дорогой, но в том месте, где я знаю, должен был быть твердый берег сейчас трясина. Вот пришлось, кружись по болоту немало времени.
  
   Объяснившись, парень подошел к дереву и, выдернув меч из ствола, скинул насаженного на него зверя.
   - Все не могу понять, - удивленно пролепетал Демин, - Как тебе удалось попасть в него в прыжке с такого расстояния?
   - Я и сам не знаю, - смеясь, пожал плечами друг, - Меч просто выскользнул у меня из рук.
  
  
   Демин слабо улыбнулся в ответ, ему было вовсе не до смеха, он отполз под дерево и потер колено.
  
  - Ну, в этом есть и положительные стороны, - вытирая лезвие, произнес Терн, - У нас есть несколько вполне приличных шкур трокриуса, отнесем их Эн, она найдет им применение.
  
  
   Сказав это, Терн достал свой нож и перевернул одну из тварей на спину, после чего парень оттянул кожу животного и сделал разрез от живота к шее, а закончив, добавил надрезы на передних лапах.
  
   Парень был опытным охотником и знал все нюансы своего дела. Ловко орудуя ножом, он сперва снял шкуру с брюха монстра, потом с передних и задних лап, а за ними последовала спина, после чего ему осталось только снять шкуру с головы.
  
  Для этого юноша сделал разрез до основания ушей и отделил ухо от черепа, потом подрезал у глаза и отделил кожу от головы, а закончив с одним монстром приступил к другому оставив только того которого товарищ разрубил пополам. Каждому охотнику известно, что шкуру, снятую с убитого зверя несколько часов нужно охладить, чтобы избежать гниения, поэтому Терн разложил их прямо на холодной земле.
  
  - Ловко у тебя, получается, - восторженно сказал Демин.
   - Этому меня научил еще старик Улрикус, - гордо ответил парень, - Он был превосходным охотником и учителем, все, что я сейчас знаю, я перенял у него. Этот человек знал о существах живущих буквально все. Именно благодаря нему еще я знаю, что хоть почти все мясо трокриуса и непригодное в пищу, за то его сердце, и мясо чуть ниже шеи на груди довольно питательное, а самое главное, что его, возможно, есть сырым. Не то, что вонючее и горькое сырое мясо червя.
  
  
   Бережно Терн вырезал сердца животных и срезал небольшие куски плоти с груди, дальше порезав сердца на куски, все это он положил на несколько, сложенных на земле листков папоротника сорванного неподалеку.
  
  - Я знаю, выглядит это ужасно, - произнес он, - Но поверь мне, оно довольно приятное на вкус. Просто не думай о том, что ты ешь.
  
  
   Выслушав его Демин, потянувшись вперед взяв кусок мяса, тут же положил его в рот. На вкус оно было намного лучше горького мяса червя, от него не тошнило, а после во рту остался слегка кисловатый привкус.
   Утолив голод люди, принялись готовиться ко сну.
  
  - Терн, я буду дежурить первым, - предложил Демин, Потом разбужу тебя, чтобы ты меня сменил.
  
  Говоря это, он отлично понимал, что пока лежал под деревом, его товарищ все это время бродил по влажному, холодному болоту и нуждается в отдыхе куда больше чем он.
  
  
  
  
   В отличие от своих друзей Арл же возвращался назад совсем другой дорогой. Покончив с монстром и разбив волшебный предмет, он, оставив замок за спиной шел по другой стороне болот.
  
   Дневное путешествие было весьма удачным, парень не встретил ни одного монстра или другой твари и довольно быстро нагонял не знающих об этом товарищей.
  
  Поразмыслив и не найдя нормального укрытия на ночь юноша решил немного поискать именно в этих поисках его и застала ночь.
  
   На безоблачном, чистом небе стояла полная луна, которая своим бледным светом хоть как-то освещала дорогу и хоть, парень понимал, что идти ночью по болоту было просто безумием, но другого выбора у него не было. Тем более он был один и у него не было рядом того кто бы смог разбудить его в случае опасности. Именно поэтому Арлу не нашедшему надежного укрытия ничего не оставалось, как только продолжать выбранный им путь на свой страх и риск.
  
  
   Хоть в ту ночь в пещере парень и услышал приближение триласов, не было никакой гарантий, что сейчас ему так же повезет, поэтому юный искатель продолжал медленно и с опаской идти, вперед приседая, и оглядываясь по сторонам при малейшем шорохе или звуке неподалеку от него.
  
  
   В руках у Арла была длинная палка, которой он проверял дорогу, чтобы не провалится в трясину, хоть он и знал это болот на память, но... он знал его только днем. Ночью же все было другим и незнакомым ему.
  
   Огромные засохшие деревья нависали над его головой в самых причудливых позах, иной раз при свете луны силуэт одного из них можно было принять за демона или какого-то другого монстра. Еще и тяжелые мысли нашли себе место в его голове, множество обременяющих вопросов на которые он не знал ответов наверняка, еще больше угнетали парня; Что случилось с друзьями? Не попали ли они в какую-то другую беду? Смогут ли Терн и Демин выбраться из этого болота?
  
   И только слова чародея о возможном спасение от многолетнего угнетения Азариса надеждой отзывались в сердце.
  
  
   Погруженный в эти мысли парень двигался вперед, но вдруг огромная тень закрывшего собой свет луны существа метнулась по земле над ним.
  
  Арл приник, прячась за старым, поваленным деревом и посмотрел наверх, то, что он увидел, заставило его выругаться.
  
   В ночном небе, прямо над ним парил Сулрикс -это была тварь, живущая только в горных пещерах проводя там весь день, а охотилась она исключительно по ночам.
  
   Монстр был неким подобие огромной, летучей мыши, но с телом больше напоминающим человеческое. Нападая сверху существо, разрывало или хватало добычу огромными когтями, которые находились на обоих его задних лапах.
  
  
   Про него, как и про многих других Арлу и его друзьям рассказывал старый охотник Улрикус поведавший на своем веку множество разных тварей. Улрикус был одним с тех немногих, кому в это страшное время удалось покинуть эту жизнь не в зубах у мерзкой твари или от лапы демона, а от старости. Однажды старик лег спать и просто не проснулся, но мудрость и опыт которым он щедро делился с другими, осталась в их памяти и сердцах.
  
  - Какого демона сулриксу нужно на болотах, - выругался Арл и стал размышлять про себя, - Неужели в горах больше нет, на кого охотиться, что он забрался столь далеко? Ближайшие к болоту горы находятся в нескольких днях пути на запад. Возможно это старый самец - одиночка. Может более молодой и сильный завладел его территорией и поверженный вынужден был улетать прочь спасаясь.
  
  
   Размышляя, Арл вжался, как можно сильнее в землю стараясь не издавать ни звука, ведь сулрикс обладал исключительным слухом и зрением.
   Земля, на которой лежал парень, отдавала холодом и влагой, и долго лежать неподвижно было просто невозможно. Но, преодолевая себя, Арл продолжал лежать не шевелясь. Тем временем тварь кружила в небе неподалеку од того места где затаился парень.
  
  
   Вдруг сулрикс бросился вниз с такой скоростью, что трудно было даже уследить за ним взглядом, раздался оглушающий писк сулрикса и жалобное скуление, судя по всему трокриуса.
  
  " - Видимо зверь как - то выдал себя и пока монстр занята своей добычей нужно, как можно тише убраться от сюда, - подумал Арл."
  
  
   Человек приподнялся с земли и крадучись между деревьев уходил от злополучного места, но, тут не разглядев в темноте корень, который пророс из под земли, зацепившись за него ногой, упал. За этим падением последовал громкий всплеск воды и треск ломающихся сухих веток.
  
   В мгновении после того, как это изобилие звуков прокатилось по ночному болоту, в небо взмыло огромное существо привлеченное шумом.
  
  
   Бежать от сулрикса было глупо, всего несколько взмахов огромных крыльев и он повалит бегущего на землю и тогда уже точно все будет окончено.
  
  Сейчас Арл судорожно оглядывался по сторонам и увидел, что в нескольких метрах у небольшого пригорка к трясине склонилось старое, огромное дерево. Мягкая почва рядом с ним осунулась, и корни дерева разрослись намного метров вокруг, переплетаясь между собой таким образом, что под деревом со временем появилось некое подобие норы.
  
   Не раздумывая больше ни секунды, Арл бросился туда, а увидев бегущего человека, сулрикс метнулся, вниз развивая немыслимую скорость.
  
   Добежав до дерева, юноша только успел пролезть в небольшое отверстие, как сразу же за ним в корни впились огромные когти. Но, тварь была слишком огромна для того, чтобы пропихнуть свое тело в узкий проход.
  
   Оказавшись в безопасности, Арл пополз еще глубже, туда, где нора была не такой узкой, как вначале. Теперь она становилась более просторной и при желании, тут могло поместиться даже двое, правда перемещаться им бы приходилось согнувшись.
  
  Упустивший добычу сулрикс не хотел так просто сдаваться, он рыл землю когтями пытаясь достать человека, но все попытки были тщетны.
  
  Поняв это, монстр даже в какой-то момент пыталась ломать корни дерева для того, чтобы добраться до спрятавшегося там Арла, но не так уж просто было хоть и большому монстру справиться с многолетними, толстыми корнями. Увы, тварь не намерена была сдаваться, и не бросала попыток, и чтобы поумерить её пыл Арл сняв лук, опустился на левое колено, принимая стойку для стрельбы. Рукоятка его лука лишь упиралась между большим и указательным пальцами левой руки, остальные пальцы были расслабленными и только накрывали её.
  
   Держа лук перед собой, Арл достал две стрелы из колчана и положил их на тетиву, после чего подцепив её кончиками указательного, среднего и безымянного пальцев юноша, удерживая ту ими, поднял оружие и направил его в сторону монстра.
  
  
  Его руки, плечи и стрела выстроились в единую линию и, прицелившись, Арл натянул тетиву, делая выстрел. Обе его стрелы попали точно в цель, глубоко вонзившись в живот уродливого создания. Сулрикс взревел от боли но... Двух стрел было недостаточно, чтобы убить или хотя бы нанести серьёзный урон такой огромной твари. Это только еще больше разозлило её, но она ничего не могла поделать с толстыми корнями, укрывавшими от неё человека.
  
   А неудачи, словно еще больше раззадоривали монстра, ярость, переполняющая его тело, заставляла зверя снова и снова бросаться на укрытие, пытаясь все же достать человека из его убежища. Так продолжалось на протяжении нескольких часов. Арлу вспомнились слова старика Улрикуса, который часто рассказывал всем будущим искателям, как выжить за пределами катакомб и какие слабые места у тварей, обитающих в болоте и неподалеку от него. Когда-то Улрикусу удалось даже убить одного из сулриксов, но в награду за эту победу у него остался жутких размеров шрам на спине.
   " - Если есть возможность и сулрикс не заметил вас лучше спрятавшись переждать до утра. Эти твари очень чувствительны к свету, но если монстр все, же заметил свою жертву, он не успокоится, пока не выследит и уничтожит её. Тогда даже солнечный свет вам не поможет.
   Эта тварь способно обходится очень долгое время без пищи и если ему удалось загнать добычу в тупик, с которого нет выхода, он будет выжидать свою жертву до тех пор, пока измученная голодом, и жаждой она сама не попытается покинуть свое убежище.
  
   Выходит единственный шанс спастись, это убить зверя, а для этого человеку нужно будет постараться и пробить его сердце. Хоть сулриксы очень защищенные и мечи со стрелами не причиняют им особого вреда, но у них все, же есть слабое место. На груди у них расположены четыре большие, костяные пластины. Две справа и две слева над сердцем. Эти пластины защищают грудь монстра, но в них есть недостаток, они находятся на небольшом расстоянии друг от друга и это расстояние покрыто только кожей и небольшим слоем мяса. Слева этот зазор приходится прямо напротив сердца, попав между пластин, мечем или стрелой у вас получится пробить его сердце и тем самым уничтожить тварь, - вспомнил лучник все, что рассказывал старый наставник"
  
  
  
   Арл долго ждал, пока монстр встанет так, чтобы было видно его грудь. И наконец-то после еще минут двадцати безнадежных попыток сулрикс отошел на несколько шагов от места, где прятался человек, чтобы перевести дыхание и восстановить силы.
  
  И теперь взгляду Арла открылась вздымающаяся от тяжелого дыхания грудь монстра. Теперь у него было только несколько минут, пока животное не принялось за новые попытки.
  
   Парень снова принял стойку для выстрела и его левое колено, опустилось на землю и, достав предпоследнюю стрелу, он вложил её в лук.
  
   Натянув упругую тетиву, человек прицелился. Он неотрывно смотрел на вздымающуюся грудь зверя, целясь в сердце, вот пальцы отпустили стрелу, которая пролетев в зазоре между корней, улетела в ночь.
  
   Монстр даже не понял, что случилось. Его взгляд на мгновение опустился вниз на древко стрелы торчащей из его тела, которая, вонзившись с левой стороны, вошла аккуратно между пластин, пробивая сердце.
  
  Встрепенувшись еще раз, монстр стал медленно оседать, пока просто не свалился на спину.
  
  
   Выбравшись из своего укрытия, Арл подошел ближе к побежденному существу глаза зверя которого так, и остались открытыми.
  
  
   Достав кинжал, парень присел около убитой им твари и срезал её когти, как трофеи Ведь не часто здешним людям приходится убивать сулрикса.
  
  
  
  
  
  
   На влажной и холодной земле спать не очень то и приятно, но... измученный человек не замечает таких незначительных препятствий и сладко сопящий Терн, положив ладони под голову тихо сопел.
  
  
  - Просыпайся , - выдергивая его в реальность произнес Демин потрепав того по плечу, - Уже рассвело, нам пора отправляться
   - Еще несколько минут, - попросил товарищ, - Ну пожалуйста, мне снился такой отличный сон.
   - Ты еще успеешь выспаться, а я хочу выбраться из этого болота, как можно скорее, - ответил друг поднимаясь.
   - Ну ладно, ладно. Встаю, - пробурчал Терн.
  
  
   Вокруг было уже довольно светло, но над болотом еще стоял обволакивающий все вокруг утренний туман, от чего было еще достаточно прохладно.
  
   Поднявшись с земли, Терн первым делом пошел собирать лежавшие всю ночь шкуры, за это время они стали довольно твердыми, поэтому большого труда стоило парню скрутить их вместе, после чего он попросил друга помочь закрепить шкуры рядом с мечами у него на спине.
  
   Сделав это, Демин поднял палку служившую костылем и оперся на плече Терна, медленно заковылял по направлению убежища.
  
  
   Идти было довольно трудно, друзья возвращались дорогой, по которой ходили очень редко ведь про эту тропу все забыли, когда была найдена новая, более удобная и надежная. За несколько лет многое изменилось, и каждый шаг нужно было делать с утроенным вниманием.
  
   Передвигаться становилось все тяжелее, ноги друзей глубоко проваливались в болото и иногда, им хотелось все, бросив и вернувшись назад пойти по уже знакомому пути. Но, ребята не знали, выжил ли Арл? Возможно, Брамусу удалось настигнуть его и сейчас тварь, вернувшись назад, снова бродит в окрестностях замка в поисках остальных, а вернутся назад к ней, было бы глупостью.
  
   Этого Терн и Демин не могли себе позволить и только поэтому ребята продолжали идти вперед.
  
   В какой-то момент тропа стала совсем другой, не той которой её знали друзья. Там где была твердая поверхность, появилась вязкая трясина, а там где было болото, стало возможно пройти.
  
   Теперь Демин больше не оперялся на плече друга, потому - что Терн шел, впереди проверяя дорогу палкой, которую юноша отломал от старого дерева.
  
   Но, не смотря на все трудности, спустя какое-то время, друзьям все, же удалось выбраться к уже знакомым им местам.
  
  
  - Ух, все еще не могу поверить, что нам удалось выбраться, - радостно произнес Терн.
   - Будем надеяться, что Арлу повезло не меньше нашего, - вздохнул Демин.
  
  
   Друзья остановились у разрушенных ворот замка, которые вели во двор, Демин и Терн огляделись по сторонам, но друга нигде не было.
  
  - Неужели ему не удалось? Неужели он так и остался в этом болоте?, - сказав эти слова, Демин со злостью ударил по каменной стене кулаком.
   - Дружище эти стены и так разрушены, зачем же ты хочешь обрушить их еще больше? где же мы будем тогда прятаться?, - прозвучал, откуда - то сверху насмешливый голос.
  
  
   Демин с Терном синхронно подняли головы и взглянули туда, откуда он доносился. На стене, как ни в чём не бывало, сидел Арл и улыбался друзьям.
  
  - Спускайся сюда живо, - радостно вскрикнул Демин, - Я надеру тебе задницу за то, что так пугаешь друзей. Я уже думал, что не увижу тебя.
  - Хорошенькие новости, - улыбнувшись, ответил Арл, - Уйти от Брамуса только для того, чтобы тут меня прибил твой кулачище? Ждите, сейчас я спущусь к вам.
  
  
   Юноша, тут же спрыгнув, с места, где сидел, исчез с другой стороны стены и буквально через минуту вышел через врата.
  
  - Вижу, вам было не скучно добираться назад, - сказал Арл, кивая на висящие за спиной Терна шкуры.
  - Ну да, - улыбнулся тот, - Не с пустыми же руками нам возвращаться домой, так как это сделал ты бездельник.
  - И не стыдно тебе наговаривать?, - Арл сделал вид, что обиделся, - Я тоже поохотился
  
   И достав из сумки свой трофей, парень показал его друзьям.
  
  - Когти сулрикса?!, - удивленно произнес Демин, узнав их по определенному рисунку на кости, - Странные вещи стали происходить на болоте. Оно кишит тварями, которые раньше даже не ступали туда.
   - Чему ты столь удивился Дем?, - как можно безразлично произнес Терн, который не смог упустить момента, невинно поддеть друга, - Арл просто нашел труп старого сулрикса, который умер своей смертью и отрезал его когти. Делов - то
   - Тебе бы только языком болтать, ответил улыбающийся Демин,- А на самом деле Арл, как тебе удалось его убить?
   - Все только благодаря Улрикусу. Если бы не его рассказы и поучения я бы никогда уже не увидел ваши лица, - ответил тот.
   - А, что случилось с Брамусом? Как ты ушел от него?, - продолжал допрашиваться друг.
   - Его больше нет. От твари держащей много лет всех в страхе остались только сказки и имя, - спокойно произнес парень.
   - Как тебе это удалось ?!, - в один голос спросили друзья.
   - Скажем просто, Брамус понял, что не каждое озеро ему по колено, - Арл заразительно рассмеялся.
  
   Переглянувшись, Демин с Терном повалили его на землю и несколько минут юноши просто дурачились и боролись. Их переполняла радость, что всем им удалось выбраться из этой передряги, да и кто может их винить в этой шалости, ведь нельзя все время быть серьезным и держать эмоции при себе ведь от подобного и с ума можно сойти.
  
  
  
  
  Глава 3
  
   Поникшие спустились в катакомбы искатели, радость от встречи немного поутихла, и теперь пришло осознание другого. Хоть им и удалось выбраться невредимыми, но они вернулись домой с пустыми руками, а это обозначало, что людям, которые надеялись на них, придется ужиматься в пище.
  
   Низко опустив головы и стараясь не смотреть в лица знакомых людей, парни, молча, проходили, мимо чувствуя свою вину перед каждым из них.
  
  
   - Дети мои!, - выдохнула Эн и бросилась к уставшим, грустным ребятам, обнимая, и целуя каждого из них.
  
   Терн и Демин стали для неё как родные за все те годы, которые она растила их и за этих двоих она переживала не меньше, чем за родного сына и женщина души не чаяла в каждом из троих молодых мужчин.
  
  - Я думала, с вами случилась беда, когда вы не вернулись на следующий день, - начала она, -Поэтому я пошла к Варлу и, рассказав ему, что вы собирались к замку, упросила его собрать небольшой отряд, чтобы узнать, что случилось. Они вернулись за несколько часов перед вами и поведали, что в пещере нашли мертвых триласов, а у старого замка наткнулись на следы огромного зверя. Кто-то даже предположил, что они принадлежали Брамус. Но, ни зверя, ни вас там не было, а когда они ночью возвращались домой, то еще и видели в небе сулрикса. Мое сердце подсказывало мне, что с вами все хорошо и отказывалось слушать всех тех кто говорили смириться с тем, что вы уже не вернетесь.
  
   - С нами и вправду все хорошо, - тихо ответил Арл, - Правда, Демин ушиб ногу, но это все. Вот только есть то, что нас волнует прямо сейчас. Мы вернулись с пустыми руками, как теперь смотреть в глаза людям?
  
   - Глупыш мой, - на глаза Эн навернулись слёзы, - Варл и те, кто ходили с ним к замку насобирали множество слизней. Они говорили, что в тот день с существами творились странные вещи. Почему-то слизни пытались отползти, как можно дальше от стен замка. А, что по поводу еды то, того, что они принесли, хватит надолго. Расскажите лучше, где вы были так долго?
  
   - Придя туда, мы и вправду наткнулись на Брамуса. Погнавшись за нами, он загнал нас в старый лабиринт под замком и обрушил стену. Поэтому нам пришлось, несколько дней блуждать по лабиринту и только по счастливой случайности мы выбрались от туда.
  
   - А еще мы встретили в лабиринте ... , - хотел было добавить Терн, но не успел договорить, ведь Арл ткнул его локтем в бок.
  
   - Что вы встретили?, - переспросила Эн.
  
   - Ничего такого, - вступил в разговор Демин, - Просто огромного паука, но ты, же знаешь нашего Терна, ему бы только языком помолоть.
  
  
  
   Пока Эн осматривала колено Демина и наносила на него мази, которые сама приготовила, Арл и Терн отдыхали на своих привычных лежанках, греясь у огня.
  
   - Я все еще не могу понять, - спросил Терн, - Почему ты не хочешь рассказать людям о чародее и его словах?
  
   - Пойми, - начал объяснять друг, - Если рассказать это кому - либо тут же пойдут слухи, то, что знает один, знают все. Эта новость разлетится мгновенно по всем, даря ложную надежду, а мы даже не знаем, остались ли в живых волшебники, о которых говорил маг. И тогда в случае если наши поиски потерпят неудачу, это окончательно подавит надежду людей на будущее. Если нам удастся найти способ изгнать демона, тогда мы расскажем о нем всем, а пока лучше молчать. Есть и еще одна причина, по которой я хочу сохранить это в тайне. Увы, но не все люди ненавидят эту тварь. Многие из-за страха по своей воле поклоняются и служат ему, а если до Азариса докатится слух о том, что кто-то ищет способа изгнать его, он сделает все для того, чтобы развеять нас в прах и тогда мы ничего не сможем поделать с этим. Противостоять ему напрямую это не то же самое, что убить триласа или трокриуса, нужно знать точно о его слабости ведь разозлив демона, мы можем подставить под удар и всех остальных.
   - Я и не думал о подобном повороте событий, - протянул задумчивый Терн, - Впредь обещаю помалкивать о том, что произошло в лабиринте.
   - Вот и отлично, - довольно кивнул Арл, поворачиваясь на бок, - А теперь мне нужно наконец - то нормально поспать, не просыпаясь каждые несколько минут от любого шороха, да и тебе бы это тоже не помешало.
  
  
   Пока Демин лечил ногу Арл и Терн, больше для себя и для того, чтобы унять чувство, что они подвели остальных, взяв несколько человек, еще раз сходили на болото за слизнями. Правда на этот раз все обошлось без приключений, но была для этого поступка еще одна причина. Друзьям нужно было приготовиться к долгому пути.
  
   Эн откровенно не понимала, что происходит, когда видела, что ребята понемногу собирают провиант и вещи, а на каждый её вопрос они просто отмалчивались, стараясь перевести разговор в другое русло.
  
  Сердце матери переполняли разные предчувствия, но она отлично знала этих троих и если они, что-то задумали, то доведут задуманное до конца.
  
  
   Со времени возвращения прошло чуть больше недели. За это время ребята подготовили все необходимое в дорогу, начиная от вяленого мяса слизня и пресной воды, до кое - чего из одежды. Но, было еще кое - что важное, без чего не мог обойтись лучник.
  
   Увы, почти все свои стрелы Арл использовал в том приключении на болотах, а в катакомбах негде было их достать, ведь никто бы не поделился с ним своими. Наконечники и древка у него были, но вот для того, чтобы изготовить новые юноше нее хватало перьев и именно их ему требовалось раздобыть.
  
   В этом и заключалась главная проблема, ведь единственными птицами поблизости, оперение которых идеально подходили для этой роли были нирлуксы. Огромные, почти метровые твари, питающиеся только определенным видом жуков и их личинками. В свою же очередь эти насекомые обитали только в местности под названием, гиблая роща, которое прозвали так из-за отравленных источников пресной воды. И по иронии единственными существами, которые могли выжить там, были нирлуксы и их излюбленная пища, ведь организм этих птиц приспособился извлекать яд из воды. Правда из-за этого мясо птицы тоже было отравлено и люди не охотились на них ради пищи, а вот их прочные, широкие, длинные перья были изумительным материалом для изготовления оперения стрел.
  
   И Арлу нужно было пополнить запасы, не только сделав новые стрелы, но и взяв с собой в дорогу побольше материала.
  
   Этим утром, накинув свой старый плащ который накрывал плечи со спиной, взяв лук и две стрелы которые он выменял на один из когтей сурликса, Арл двинулся в путь с рассветом, а к обеду юноша был уже на месте. Гиблая роща, раскинулась на много миль вокруг, хотя её и рощей назвать было трудно: старые, прогнившие деревья, черная земля без единого живого растения и ядовитые пятна с водой.
   Все вокруг вымерло и сейчас казалось, словно на эту землю было наложено чье-то страшное проклятие.
  
   Арл хорошо знал здешние места и то где находятся гнезда нужных ему птиц и поэтому направился прямиком туда.
   Огибая деревья, внимательно глядя, куда ступает, парень углубился в рощу и, петляя между деревьями минут пятнадцать добирался до цели. Правда, ему весьма повезло, ведь по дороге не доходя до гнездилища, он встретил большого нирлукса который, не замечая человека, пытался выцарапать из дерева жука.
  
   Не теряя времени, юноша достал одну из своих стрел и выстрелил, но именно в этот момент птица вдруг подняв голову, посмотрела в сторону лучника и, испугавшись, бросилась прочь, а стрела, не попав в цель, с глухим ударом застряла в стволе дерева.
  
   Арл не понимал, что случилось и что могло напугать животное, ведь он же делал все незаметно. Но, тут парень и сам услышал странный звук за спиной.
  
   Обернувшись назад, он едва успел отскочить в сторону, а тяжелая и массивная на вид дубина с глухим звуком погрузилась в землю, именно в том месте, где стоял секунду назад человек.
  
   Мгновенно юноша изучил взглядом нападавшего. Им оказался, крепкого телосложения и невероятного роста, на несколько голов выше самого Арла человекоподобный монстр, на торсе которого была одета только одна старая, порванная, набедренная повязка.
  
   Лицо существа было деформировано до такой степени, что в нем с трудом можно было разглядеть человеческие формы, а по всему телу создания располагались ужасные шрамы. Дополнялось увиденное огромными мышцами, покрытыми вздувшимися венами.
  
   Скорее всего когда-то " это " и на самом деле было человеком таким же как и Арл, но к нему прикоснулась лапа Азариса. Именно подобным способом демон наказывал тех, кто осмелился пойти против него: забирая их волю, разум и оставляя только изуродованную оболочку, жаждущую крови. Лучше бы этот бедняга умер в бою тогда.
  
  
   Не размышляя тварь, снова повторила свою попытку. Массивная дубина взмыв вверх опустилась к тому месту, куда отпрыгнул человек, но Арл увернулся и от этого удара.
  
  
   Вскочив на ноги, парень отбросил лук в сторону, чтобы не мешал и достал свой кинжал.
  
  
   Человек и созданное демоном существо сошлись в смертельном танце, каждый раз монстр стремился обрушить на юношу сокрушающий удар и каждый раз парень уходил от него.
  
   Новые и новые удары дубиной сыпались со всех стороны, оружие вонзалось в почву, создавая небольшие содрогания и тут же, выдергивалось с фонтаном из земляных брызг.
  
   И вот, после очередной попытки, когда дубина монстра пролетела в опасной близости к нему, Арл сняв свой плащ, кинул его в лицо врага. И в тот самый момент, когда тот отмахнулся от него, парень сделал кувырок по земле и, оказавшись у ног нападавшего, быстрым движением подрезав кинжалом, сухожилие правой ноги создания и тут же отскочил в сторону.
  
   Издав жалобный вой, монстр от боли упал на колени, в это время Арл уже стоял на ногах и, не давая монстру, опомнится, разбежавшись, прыгнул обеими ногами вперед точно в спину монстра. От сильного удара тот, пошатнувшись, повалился, вперед падая на грудь и ударяясь виском о камень теряя сознание.
  
   Вскочив на ноги и с трудом подняв его выпавшее оружие, Арл встал около неподвижного тела и, подняв над головой массивную дубину, обрушил её на череп противника сильнейший удар, который размозжил его голову. Кровь брызнула в разные стороны, пачкая землю вокруг, тело монстра содрогнулось, и бой был окончен.
  
   - Судя по тому, что с тобой сделали демоны, при жизни ты был храбрым и достойным воином, - прошептал Арл, - Теперь твоя душа сможет обрести долгожданный покой.
  
  
  
   Ладони парня отпустили оружие, и оно упало около окровавленного тела своего хозяина, навсегда оставшись при нем.
  
  " - А сколько же еще таких непокорных храбрецов ходит сейчас по земле, как пример наказания за непослушание, мелькнула грустная мысль в голове у человека.
  
   Накрыв тело бедняги своим плащом, Арл снова подобрал лук и двинулся к гнездам. У него еще были незавершенные дела, ведь никакой лучник не сможет отправиться в путешествие без стрел.
  
   Выследив и убив нирлукса, Арл вернулся назад в катакомбы и принялся за изготовление стрел.
  
  
   Приготовления были завершены и через несколько дней трое храбрецов собрались в путь. Сперва Эн не хотела отпускать их, но посмотрев в глаза сына, она увидела, то, же самое, что столько лет назад видела в глазах Крита, когда тот исполняемый долгом и храбростью откликнулся на зов короля.
  
  - Я не знаю, что вы задумали и для чего, но я знаю, что это что-то очень важное для вас, поэтому я не могу стоять у вас на пути. Пусть удача будет вашим вечным спутником в этой дороге, - прошептала женщина и, шагнув к Арлу, едва слышно шепнула ему, - Отец бы гордился тобой, ты вырос сильным и храбрым, а главное у тебя доброе сердце. Прошу только об одном, будьте осторожны и позаботьтесь о Демине, он не хочет признавать, но он вечно попадает в неприятности.
  
   Юноша не сказал ни слова, а просто улыбнувшись, кивнул в ответ
  
  
  
  Арл, Демин и Терн уходили на восток по направлению к горам Прикдрус, а Эн стояла у стен замка, провожая их взглядом и слезы, наполняли голубые, словно летнее небо глаза женщины. И даже когда ребята скрылись из виду она еще долго смотрела им в след, а слезы струились по её щекам.
  
  
  
  
   Глава 4
  
  
  
   Несколько дней уже друзья находились в дороге и что весьма удивительно, их путь был довольно спокойным, и тихим. Неприятности, которые ранее сыпались на них словно из рога изобилия, сейчас кажется, обходили их стороной. Благодаря чему трое молодых людей не задерживаясь, уверенно продвигались к указанному им месту.
   Единственным поводом задержаться для них являлись, ибо маленькие, временные привалы, ибо поиск мест для ночлега. По большей части, чаще всего ребята проводили ночь, в небольших расселинах, или прятались между камней и деревьев, стараясь избегать просторных, хорошо просматриваемых мест.
  
  
   Удача снова была на их стороне и благодаря ей друзья довольно быстро, ближе к концу пятого дня своего путешествия подошли к развалинам давно заброшенного городка Анкилхет.
  
  
   Некогда это процветающее поселение было наводнено путешественниками и очень ценилось благодаря своим невероятно плодородным землям. Здесь продавали самые сочные и вкусные овощи, которые можно было только найти.
  
   Но, как, же давно это было, теперь он опустелое, покинутое, забытое стояло в полном убытке. Никому ненужное, всеми забытое, просто очередной отголосок прошлого.
  
  Теперь в его окрестностях и внутри города, за местами обрушившейся, пожелтевшей стеной служившей некогда оградой разило плесенью и сыростью.
  
   Повсюду за оградой погруженные в одиночество стояли старый, покосившиеся дома, а в самом центре поселения располагалось огромное здание местного муниципалитета, вокруг которого были расположены множества, памятных плит и несколько обрушенных склепов некогда жившим влиятельным людям этого города.
  
   Сейчас это внушающее трепет здание имело весьма жалостливый и потрепанный вид: обвалившаяся крыша, разбитые окна, осунувшиеся стены. Он был полностью разграблена, теми, кто после прихода демона думали, что дорогие предметы или золото смогут им пригодиться. Мародеры, забравшиеся туда, вынесли все, подчистую надеясь, что это в будущем поможет им существовать.
  
  
   Когда-то большой и шумный город превратился в огромное кладбище. На земле рядом с домами валялись человеческие кости и черепа, оторванные, и отделенные конечности, валялись в сторонах от десятков скелетов. Первые демоны, ворвавшиеся сюда, устроили себе мерзкий пир.
  
   Поморщившись, Терн, подошел ближе и окинул взглядом черепа, которые были наткнутыми на жерди ограды муниципалитета.
  
  
  - Ребята, а эти черепа повесили тут совсем недавно, - заговорил парень, - В сравнении с теми которые валяются по округе, они можно сказать еще" свежие ". Их словно кто-то намеренно повесил сюда по какой-то причине.
  
   - Проклятое место нужно, - сплюнул на землю Демин, - Нужно скорей убираться отсюда. Лучше уж среди луга лечь спать, чем тут.
   - Согласен с тобой, как никогда, - кивнул Арл, - Лучше пойдем отсюда, здесь нам нечего делать, зря только время потратили. Поищем другое пристанище для ночлега.
  
   Мысли ребят были схожи и, покинув злополучную деревню, они прошли еще чуть больше часа. Вокруг уже заметно стемнело от приближающейся ночи, но желание унести ноги подальше от Анкилхета, было больше чем страх перед какой-то тварью и друзья продолжали идти вперед.
  
  - Смотрите, - остановившись, прошептал Терн, указывая немного влево, - Там, на холме словно горит огонь.
   - Ты прав, - присмотревшись, ответил Демин, - Это на самом деле пламя. Возможно, искатели другой общины забрели сюда в поисках пищи, или просто мародеры, бродящие в поисках наживы. Но, в любом случае все, же нужно проверить.
  
  
   Посоветовавшись, молодые люди решили отправить одного человека проверить, что там, остальные же должны были его ждать поблизости готовые в любом момент броситься на выручку.
  
   Главную роль в этот раз взял на себя незаметный, маленький Терн который, сейчас перебегая от одного укрытия к другому, подбирался все ближе к костру.
  
   Парень знал свое дело, ни один звук не выдал его приближения и вот наконец-то, ему удалось незамеченным подобраться достаточно близко, чтобы разглядеть, что там происходит.
  
   Около небольшого костра сидел старый, седовласый мужчина с посохом в руках и длинной, местами рваной серой рясе. Неухоженная, длинная борода мужчины спадала ему на грудь и забавно вздымалась от вдохов. Незнакомец не делал ничего подозрительного, а просто забывшись, смотрел в языки пламени.
  
   Убедившись, что кроме этого человека поблизости больше никого нет парень, решившись, внезапно вынырнул из тени прямо к нему. От неожиданности старик вскрикнув, отшатнулся, назад выставляя вперед посох.
  
  - Не бойся, я не причиню тебе зла, - успокоил его Терн, - Я и мои друзья путешественники просто ищем лучшей судьбы и вот, увидев твой огонь, решили посмотреть, кому он принадлежит.
   - Юноша, ну нельзя же столь внезапно пугать бедных людей, - взволнованно протянул незнакомец, - Я уж подумал, что ты один из монстров явившийся сюда за тем, чтобы отнять мою жизнь. Но, я очень рад видеть вас и тому, что проведу вечер не в одиночестве. Ты сказал, что путешествуешь с друзьями, зови их сюда и будьте гостями у моего костра. Тем более с вами мне будет куда спокойней, чем в одиночку.
  
  
   Услышав отзыв Терна, друзья тут же приблизились, после чего они расположились вокруг костра. Буквально сразу между людьми завязался непринужденный разговор, с которого ребята узнали, что старика зовут Ликтриус, и он был помощником старосты в той самой деревне, из которой трое путников пытались унести ноги подальше.
  
   Обрадованный встречей человек продолжал говорить и с его рассказа, стало ясно, что когда двадцать лет назад поселение полностью разрушили демоны и только ему, случайно удалось уцелеть, но вот вся его семья погибла.
  
   Теперь каждый год он приходит к могилам жены, сыновей и дочери для того, чтобы побыть с ними или встретить свою кончину от зубов, или лап какого-то зверя, но умереть, находясь рядом с дорогими его сердцу людьми.
  
   Узнав получше нового знакомого и выслушав его историю, ребята рассказали ему немного и о себе, но, не открыв причину путешествия.
  
   Вдоволь наговорившись люди, собрались перекусить, но вдруг возникла небольшая проблема, у друзей уже совсем закончилась питьевая вода. Отправляясь в дорогу, они брали с собой больше пищи. Но, вот чтобы не нагружать себя водой, взяли её только на два дня, надеясь на дождь или на то, что им встретится источник. Вот только сегодня им не встретилось ни того, ни другого.
  
  
  - Что же вы дети будете давиться мясом всухомятку, - тепло улыбнулся Ликтриус, - У меня где-то с собой было немного воды. Всю простите отдать не смогу, но немного поделиться могу, подождите, сейчас я найду её.
  
  
  
   Сказав эти старик, повернувшись, стал копаться в своей старенькой сумке, после чего достал из неё небольшую флягу, сделанную из желудка триласа.
  
   Изготавливали подобные резервуары довольно просто. Убив тварь и вырезав её желудок его, долго отваривали в воде, потом мазали внутри льняным маслом и смесью с трав и сушили. В итоге получая довольно удобную и незаменимую в походе вещь, а самое главное очень хорошо хранящую в себе воду.
  
   В свою очередь парни хотели поделиться со стариком своей скромной пищей, но тот отказался, ссылаясь на то, что уже поел.
  
  
   После вяленого мяса очень хотелось пить и каждый из друзей, сделал по огромному глотку из предложенной им фляги. Правда вода в ней показалась странной на вкус, но глупо было жаловаться на такой щедрый поступок незнакомца.
  
  
   Напившись, товарищи продолжили разговор, но спустя несколько минут после питья силы, словно стали покидать их, парней клонило в сон, их руки стали тяжелыми и даже не было сил поднять их. Головы стали клониться к груди и наконец-то последним, что увидели ребята перед потерей сознания, было довольное, улыбающееся лицо Ликтриуса.
  
  
  
  
  
   Очнулся Арл уже в затхлой, старой, пропитанной влагой комнате со связанными за спиной руками, да и ноги его тоже обвивала крепкая веревка.
  
   Вокруг было достаточно темно, и только слабый свет, пробивался сквозь завешанное какими-то тряпками окно, именно в этом свете юноша увидел еще две фигуры, лежавшие на полу в такой же позе, как и он.
  
  - Терн, Демин, тихо позвал Арл.
  
   Но, в ответом ему была только тишина. Поерзав немного, парень повторил попытку чуть громче, после чего одна из фигур пошевелилась, а за тем послышался голос Терна
  
  - Что за... Это еще, что за шуточки такие?
  - Не знаю точно, но мне кажется, что нас отравили, тихо произнес Арл, - А, что там с Демином я отсюда не вижу. Почему он молчит?
   - Он все еще спит, я слышу его дыхание, - успокоил друга Терн, - Вот же ж у меня все еще слегка кружиться голова. Видимо нам подсунули какое-то очень сильное снотворное, от которого мы и лишились чувств
   - Мерзкий старец и его вода, больше некому, было, - выругался Арл, - Но, зачем ему это?
  
  
   Ответом на этот вопрос Арла стал скрип, открывающийся двери и в комнату вошел их новый знакомый, а с ним еще несколько человек.
  
  - Проснулись? Вот и славно, - улыбнулся тот, кто назвал себя ранее Ликтриусом.
  - Зачем вы связали нас? - в голосе Арла звучал гнев.
  - Наши разведчики заметили вас еще до того как вы подошли к деревне, - заговорил человек, - Но, узнав, что у вас есть оружие я разыграл этот маленький спектакль, чтобы не один из моих людей не пострадал. Вы не первые кто удостоится чести послужить нашему повелителю великому Азарису. Много лет назад он сохранил жизни нескольким жителям деревни и их детям взамен мы дали слово служить ему, убивая каждого, кто ступит на эту землю в честь нашего владыки. Завтра мы проведем ритуал, принеся каждого из вас в жертву Азарису, а когда закончим, то из вашей бренной плоти мы устроим настоящий пир.
  
  
   Презрительно улыбнувшись, мужчина и его люди покинули комнату и только когда, за ними закрылась дверь, Арл обратился к Терну.
  
  - Немыслимо этот мерзавец и еще несколько таких же идиотов поклоняются демону. Мне доводилось слышать о том, что были люди, которые ради того, чтобы спасти свои никчемные жизни уподобились животным, которые убивают и едят себе подобных, но не думал, что мне придется встретиться с ними.
   - Нужно выбираться, но как? Все наше оружие сложили в углу этой комнаты на столе, - протянул Терн, - Я видел его при свете открытой двери. Но, связанным оно без надобности.
  
  
   Тут наконец-то проснулся Демин. Юноша попытался подняться, но осознав то, что он связан со злостью в голосе произнес
  
  - Терн! Если это твои глупые шуточки то до того момента когда я освобожусь тебе лучше убежать как можно дальше.
  
  - Ну, когда после освобождения поможешь и мне, а пока я тут рядом поваляюсь, - с насмешкой ответил друг.
   Только после этих слов Демин, оглядевшись по сторонам, увидел лежащих рядом с ним связанных друзей.
  
  - Что тут происходит ?, - недоумением спросил парень.
  
   Друзья быстро поведали ему, в какую на этот раз историю они влипли.
  
  - Арл, а тот большой коготь сурликса служащий тебе талисманом все еще на тебе? или его тоже сняли?, - вдруг с надеждой спросил Терн.
   - На мне, только толку тебе с него?, - переспросил юноша.
   - Иногда ты бываешь непонятливым словно ребенок, - ответил тот, - Коготь сулрикса по - прежнему острый и если у меня получится снять его с тебя, то можно попробовать перетереть им веревки.
  
  
   Поняв теперь, к чему клонит товарищ, Арл перевернувшись на живот и отталкиваясь коленями от пола, перекачиваясь из стороны в сторону, подполз к лежащему на боку Терну так, чтобы тот смог ухватить нитку на его шее.
  
   И после нескольких неудачных попыток юноше все же удалось подцепить её кончиками пальцев, но когда он попробовал снять ожерелье, оно выскользнуло в самый последний момент.
  
   Успокоившись и переведя дух, Терн попытался еще раз и ему не без труда, но все, же удалось стянуть нитку с шеи друга. Подтянув к себе коготь, который находился на ней, парень крепко зажал его в ладони. После этой удачи Арл лег на бок спиной к другу, подставляя ему связанные руки.
  
   Несколько минут Терн перетирал веревку и наконец-то, ему удалось освободить скованные запястья Арла. Освободившись от своих пут, юноша сев, на пол взяв коготь у Терна и разрезал им еще, и веревки на ногах.
  
  
   Далее вскочив с пола, он подскочил к столу и взял с него свой кинжал, чтобы с его помощью куда быстрее освободить остальных. Но, вдруг заскрипев двери комнаты, открылись и в неё, вошел человек с мечем на поясе.
  
   Скорей всего он был стражник, который сторожил пленников с другой стороны двери и зашедший просто проверить их состояние.
  
  
   Оказавшись в комнате, мужчина сразу же столкнулся взглядом со стоящим у стола буквально в метре от него Арлом. Развернувшись, прихвостень демона попытался бежать, но юноша, подскочив к нему и закрыв ладонью рот, втащил его обратно в комнату, где и перерезал бедняге горло.
  
   Захрипев человек ухватившись ладонями за рану, с которой хлестала кровь, упал на пол и затих.
  
   Тем временем Арл снова плотно закрыв двери, подошел к связанным друзьям, разрезая веревки.
  
   Освободившись, ребята собрали свое оружие, и подошли к окну, попутно снимая тряпки, которыми оно было завешано. Когда все было готово, Демин первым взглянул в него и оказалось, что трое молодых людей находились на втором этаже дома, который стоял рядом со знакомым им уже муниципалитетом.
  
   Посмотрев вниз, парень увидел находившийся прямо под окном небольшой выступ, повиснув на котором можно было без труда спрыгнуть на землю.
  
  Не теряя времени, ребята воспользовались именно этим способом, а оказавшись за стенами злополучного дома, бросились бежать прочь.
  
  Но, не прошло и нескольких минут, как другой мужчина взволнованный отсутствием у двери стражника вошел в туже комнату, где совсем недавно лежали трое пленников.
  
  
   Увидев только один труп, лежащий в лужи крови и куски разрезанных веревок на полу, человек сразу понял, что тут произошло.
   Пленникам каким-то образом удалось бежать, а при этом они еще и умудрились убить одного из его братьев. Мужчина тут же поднял тревогу и буквально сразу же, пятнадцать вооруженных человек бросилось в погоню за беглецами. Каждый преследователей хорошо знал эту местность, поэтому уйти от погони было почти невозможно. Это понимал и Арл, остановившись, он осмотрелся вокруг.
  
  - Ты чего стоишь, бежим, - тяжело дыша, крикнул Демин.
   - Нам не уйти от них, - ответил друг, - Они лучше знаю это место, это их дом, мы чужие здесь и уйти далеко не сможем, тем более фанатики будут преследовать нас, пока не поймают. Единственный способ спастись, это навязать им неожиданный бой на наших условиях
  
  - Мы даже не знаем, сколько их, - возразил Демин, - Это безумие.
   - Согласен, безумие, но другого выхода нет. Будем сражаться, пока мы полны сил, чем умереть, когда они догонят нас уставшими.
   - Арл прав, - вступил в разговор Терн, - Попытаемся лучше сейчас, они в любом случае настигнут нас. Лучше уж на наших условиях.
   - Вот тут открытая местность, где ничего не будет мешать, мне стрелять. Да и этим фанатикам негде будет от меня спрятаться. Подождем их здесь.
  
  
  
   Сказав это, Арл взобрался на огромный, обросший мхом валун, лежавший неподалеку и, достав почти все стрелы из колчана, положил их справа, от себя оставив в нем всего несколько. Терн и Демин, обнажив мечи, встали внизу под камнем, чтобы в случае чего защитить друга.
  
  
   И вот через несколько минут показалась погоня. Пятнадцать вооруженных людей с оглушающим криком бежали в сторону друзей, явно настроены, убить их.
  
   Столько быстро, как сейчас Арлу еще никогда в жизни не доводилось стрелять. Одну за другой он пускал стрелы, и каждый раз его стрела несла смерть людям, одетым в обычное тряпье никак не защищающие тело.
  
   В итоге к камню удалось добежать только восьмерым из пятнадцати. Но, к ним опешившим и сбитым с толку уже на встречу бежали Терн и Демин.
  
  
   Боясь стрелять дальше, чтобы случайно не зацепить одного из своих друзей Арл отложив лук спрыгнув с камня и выдернув свой кинжал, бросился на помощь ребятам.
  
  
  
   Вдруг в пылу сражения один из нападавших незаметно подбежав к Арлу и прыгнув в торс, повалил его на землю. От падения кинжал юноши выскользнув из его руки, отлетел в сторону, а мужчина, нависая над парнем, сжал руками его горло.
  
   Сейчас Терн и Демин были заняты другими преследователями, и никто из них не видел и не мог помочь другу.
  
   Юноша чувствовал сильные, безжалостные ладони стальной хваткой сжимающие его горло и не мог сделать и вдоха. Мысли роились, воздуха не хватало и вот собравшись с силами, парень ударил противника ногой в бок. Хватка душившего от сильного удара ослабла, и, воспользовавшись этим, Арл откинул его от себя.
  
   До кинжала было слишком далеко, а фанатик, поднявшись на ноги, снова бросился к парню, мгновенно сообразив, что делать юноша выдернул стрелу, из колчана у себя за спиной и молниеносно подпрыгнув к человеку, вонзил её острее в его левый глаз, таким образом, служителей демона осталось только семеро.
  
  
   На Терна бросились сразу двое, но он, сделав быстрый и точный выпад, сразу, же пробил насквозь грудь одного из них, а другим мечем, отбил атаку второго, закружив вокруг него.
  
   Человек, напавший на Демина, был вовсе не опытен, его атаки вызывали только ироничную улыбку на лице воина. Не затягивая бой, парень, подняв свой меч вверх, с размаху опустил его на голову безумца. Брызги алой крови разлетелись вокруг, а бездыханное тело с глухим звуком упало на землю.
  
  
   В это время Арл на бегу бросил свой кинжал в фигуру, внезапно возникшую за спиной Демина, парень не промазал и острое лезвие, вонзилось точно в шею мужчины.
  
   Не ожидая подобного сопротивления, нападавшие оторопели и, воспользовавшись этим Терн, уйдя в сторону, от не слишком сильного удара одного из оставшихся фанатиков, ловким движением выбил меч из его рук, после чего вонзил оба своих клинка в грудь врага, после чего отбросил человека ногой от себя.
  
   Демин в свою очередь, без труда отразив незамысловатую атаку своего оппонента, со всей присущей ему силой нанес удар с боку, острое лезвие его меча вошло в тело бедняги и разрезало его пополам.
  
   Переполненные страхом двое оставшихся людей бросив оружие стали бежать, но обезумев от крови Терн, бросился в погоню за ними и, догнав одного из них, обрушил удар мечом на его спину. Человек вскрикнув, повалился на землю, второго же настиг двуручный меч Демина, закончив это сражение.
  
  
  - Этот еще жив, - крикнул Терн, стоя над лежащим на земле мужчиной с раненой спиной.
   Демин поднял его на ноги и, продолжая держать, чтобы тот не упал.
  
  - Сколько вас еще таких осталось, - зло спросил Арл.
  - В деревне остался только предводитель и несколько женщин, - ответил раненный, - Все мужчины бросились за вами.
  - Добить его?, -глухо прозвучал голос Демина.
  - Я никогда до этого дня не убивал человека, заговорил Арл, - Но, это и не люди, это уже звери. Сколько они погубили простых путников и сколько бы еще убили, если бы не встретили нас. Т даже сейчас я бы не убил его без надобности, но, увы, рана слишком тяжелая и ему не помочь. Не оставлять же его истекать кровью, просто сделай, чтобы он не мучился.
  
  
   Кивнув Терн, подошел ближе и, достав меч, одним быстрым ударом, пробил сердце врага. Тем временем Арл вынув свой кинжал с шеи убитого им человека, развернувшись, двинулся назад в сторону поселения.
  
  - Зачем ты возвращаешься назад?, - спросил удивленный Демин.
  - Там еще остался тот мерзавец, - глухо ответил Арл, - Он нужен мне, его подлость и хитрость заставила меня впервые поднять меч на человека. Этот человек должен заплатить за совершенное.
  
  
  
   Вернувшись, друзья подошли к тому дому, который не столь давно служил им темницей, но он оказался пуст. И ребятам пришлось приняться за поиски, обыскав еще несколько домов. Переходя от здания к зданию, они искали спрятавшегося безумца, пока не выходя из очередного пустующего здания, они вдруг не услышали женский крик, который доносился из большого двухэтажного строения чуть левее старого колодца.
  
  
   Бросившись туда, ребята оказались около, надежной запертой двери и когда юноши выбив её, все же ворвались в здание, их глазам открылась страшная картина.
  
   Внутри по центру огромной комнаты находился каменный алтарь, который был весь измазан засохшей кровью, а в стороне от него стоял фанатик с окровавленным ножом в дряхлых ладонях, а рядом с ним на полу лежали тела десятерых женщин.
  
  - Что вы такое? Я видел, как вы с легкостью погубили всех моих сыновей, но дочек я вам не отдам, - орал безумец, - Они будут продолжать служить, великому Азарису
  
  
   Сказав эти слова, сумасшедший бросился с ножом на Арла, но Терн, закрыв собой дорогу, в мгновении мечом отрубил ему руку по запястье. Брызнула кровь, и раздался звук ударившегося о пол ножа, а сам ненормальный принялся сжимать ладонью рану
  
  - Волоките эту тварь на улицу, - охрипшим от гнева голосом крикнул Арл.
  
  
   Столь злым его друзьям еще видеть не приходилось, гнев переполнял юного мужчину, его сердце переполняла грусть, и он постоянно повторял
  
  - Столько смертей, глупых смертей которых можно было бы избежать.
  
  
   Бросив Ликтриуса на землю, Арл взял у Терна оба меча.
  
  - Ты осквернил это место, ты убил столько людей, а ради чего?, - голос парня звучал металлом, - Хотел, говоришь к Азарису, что же я подарю тебе эту возможность.
  
   Положив мечи друг на друга парень опустил их на плечи человека, захватывая его шею между их лезвий. Всего одно быстрое движение и голова обезумевшего фанатика, отнявшего столько жизней, упав на землю, покатилась по ней.
  
  
   Вернув мечи Арл снова вошел в тот же дом и огляделся по сторонам. Там где глупец лишил жизни женщин, горел небольшой камин, подойдя к нему парень, выдернув торчащее полено, направился в сторону горы старых тряпок валявшихся неподалеку от лестницы на второй этаж. Скорее всего, это были вещи принадлежавшее всем тем, кто был убит в этом месте.
  
  
   Терн и Демин, молча, наблюдали за его действиями, не пытаясь даже помешать ему. Наклонившись, юноша бросил горящий чурбан на ткань. Огонь быстро разгоревшись перекинулся на деревянные поручи лестницы, а вскоре и весь проклятый дом в котором творились столь ужасные вещи пылал.
  
  
   Не желая задерживаться здесь ни секунды, друзья уходили все дальше от когда-то спокойно деревни, которая стала пристанищем безумцев, поклонявшимся демону.
  
  
   Несколько часов не смотря на ночь, ребята шли, молча и в это время на Арла больно было смотреть. Всегда светящиеся добротой глаза, сейчас были потухшие, а на лице читалась печаль.
  
  
  - Я все же никак не могу понять, - вдруг тихим голосом заговорил он, - Ну вот как можно было делать такое с людьми? Я думал общее горе должно объединять, заставлять помогать друг - другу, а после сегодняшнего задумался. Может человечество на самом деле заслужило на то, что его постигло и теперь платит цену за свое прошлое алчность и безрассудство?
   - Ты не совсем прав друг мой, возразил ему Терн, - Между всей этой грязи есть множество достойных и хороших людей. Это те люди, которые и сейчас не потеряли веры в лучшее и помогают верить другим, те, кто даже в это тяжелое время поделятся последним куском хлеба с тем, кому он будет необходим больше. И их не мало, поверь мне.
   - Я понимаю, что ты прав, но никак не могу прийти в себя после увиденного, - вздохнул Арл, - Перед глазами все время стоит тот дом и женщины, лежащие на полу.
   - Мне тоже сейчас не по себе, - ответил Терн, - Каждый из нас впервые поднял оружие и убил человека, а не на животное. И это угнетает больше всего, своей рукой оборвать жизнь того кому еще можно было жить и жить это неправильно. Но, у нас не было другого выбора.
  
  
   В этих тяжелых размышлениях отойдя достаточно далеко, друзья устроились на ночлег.
  
  
  
  Глава 5
  
  
  
   После столь тяжелых событий случившихся той ночью в поселении прошло уже несколько дней, за которые душе Арла стало немного спокойней. Тяжелые мысли, угнетавшие парня все это время? слегка отступили, оставаясь позади в том разрушенном и забытом всеми месте.
  
   Словно пожалев путников после столь не простого, что в физическом, что моральном плане испытания судьба решила дать им передышку. Благодаря чему довольно долгое время на пути друзей снова не встречалось никаких неприятностей. И поиски воды и редкая охота были единственными, но вполне решаемыми проблемами путешественников благодаря не редким дождям в это время года.
  
   Еще никогда троим молодым людям не приходилось уходить столь далеко от родного дома, и они с опаской относились к любым подозрительным звукам или местностям. Если ранее зная местность, они предпочитали продвигаться, скрываясь в густых чащах или среди каменных обвалов. То сейчас полностью избегали подобных мест, ведь вполне могло случиться, что в них мог прятаться враг, который мог застать из врасплох.
  
   Но, все, же их осмотрительность оказалась лишней, ведь совершенно спокойно друзья добрались до начала долины Рилтрок, пройдя напрямик через которую они должны были упереться прямо в подножье нужного им места.
  
   С обеих сторон это изумительное, величественное место было окружено высокими, непроходимыми скалами которые словно верные рыцари надежно защищали хрупкую красоту уцелевшей местами здесь природы.
  
   Глядя сверху, друзья отчетливо видели буйствующие пятна зелени, которая, несмотря на искажение мира, вокруг смогла снова пробиться, показывая всем своим видом, что не все подчинилось демонической сущности. Видели друзья и широкую, голубую полосу горной реки, которая, извиваясь и подпрыгивая на камнях, протекала на дне долины, уходя куда-то за горизонт.
   Спустившись вниз по склону, почти полдня путешественники двигались вдоль берега речки, но потом та круто завернув, уходила далеко на север в сторону гор, где и брала свое начало. Поэтому путники решили на некоторое время задержаться у чистой и не отравленной воды, чтобы восстановить силы, доверху пополнить запасы и просто отдохнуть и искупаться.
  
   Пока Терн и Демин наполняли водой уже пустые фляги, Арл сбросив лук и, взяв стрелу, привязал к ней веревку, несколько метров, которой парень прихватил с собой, ведь хорошая бечевка всегда могла сослужить какую-то службу в дороге.
  
   Тем временем, закончив свое занятие, двое молодых мужчин лежа на земле, с любопытством наблюдали за тем, как их друг все время ходит по берегу, неустанно целясь в воду.
  
  
  - Арл, - раздался насмешливый голос Терна, - Не бойся ты, то омерзительное чудище, которое сейчас смотрит на тебя из воды - это ты сам. Оно не причинит тебе вреда, можешь спокойно положить лук и отдохнуть.
   - Я и не думал, что ты столь боишься своего отражения, - подхватил сразу де Демин, - Хотя знаешь, если задуматься, то ты на самом деле прав, ведь зрелище это явно не для слабонервных. Да и вовсе представь, что испытываем мы, с Терном видя тебя по утрам!
  
  
   Друзья залились смехом, но Арл, словно не слышал их, продолжая, сосредоточенно целится в речную гладь. В какой-то момент юноша отпустил тетиву и выпущенная им стрела, просвистев в воздухе, улетела в воду. И в ту же минуту то место, куда она вошла, стало красным от крови, а парень, потянув за нитку, вытащил на берег огромную, пробитую насквозь стрелой рыбу.
  
  
  - Вооо дела, - протянул Терн.
   - А вот и ужин, - радостно протянул Арл, - А то надоело уже это мясо слизня, - и, повернувшись к товарищам, добавил, - Ах да, я чуть не забыл, что вы там говорили по поводу моего отражения? Я так понимаю, эту рыбу я могу приготовить и съесть один, чтобы не пугать вашу ранимую психику, своим страшным видом на ночь глядя?
  - Да чего нас пугать, - тут же парировал Терн, - Мы уже привыкли к этому ужасающему зрелищу, ведь, правда, Демин?
   - Может, и привыкли, - давясь от смеха подтвердил друг, - Но, все ровно, иногда возникает желание убежать с криком и, спрятавшись где-то переждать некоторое время.
   - Да ну вас обоих, - отмахнулся от ребят Арл.
  
  
   Опустив взгляд вниз, парень довольно оценил взглядом довольно внушительную добычу, которую вполне хватало для троих.
  
  - Даааа, - мечтательно протянул Терн, - Рыба в наше время это редкий деликатес. Очень мало осталось мест, где сейчас еще можно встретить её, причем такую огромную. У нас сегодня настоящий пир.
  
  
   Пока Арл чистил улов, а Демин принес хворост для костра, Терн все это время задумчиво искал что-то неподалеку.
  
   Дождавшись момента, когда огонь потух, и остались только горячие угли, Арл положил на них большой, плоский камень который нашел на берегу. Тем временем, ожидая пока камень раскалиться, Терн дал другу какие-то растения, которые издавали изумительный аромат и по его словам должны были придать мясу рыбы неповторимый вкус.
  
  - Ну, смотри Терн, - улыбнулся Демин, - Надеюсь, после употребления твоих трав, я не очнусь снова связанным в каком-то подвале.
  - Ты видишь поблизости подвал? - улыбнулся в ответ юноша, - А тащить тебя назад в деревню это было бы больше похоже на наказание для моей бедной спины, чем для тебя. Просто подожди и поверь, подобного вкуса ты еще не пробовал.
  
  
  
   Парень не соврал, мясо на самом деле было просто изумительное, еще никогда в жизни друзья не ели ничего подобного. А после приема пищи приятное послевкусие во рту еще задерживалось на некоторое время, будоража сознания.
   - Терн, а может ну его твою охоту и эти путешествия в целом, - довольно протянул улыбающийся Демин, - Повесь мечи на гвоздь и возьми в руки поварешку, с ней ты обращаешься не менее искусно, да и шанс убить кого-то у тебя все равно останется.
   - Вот ты у меня еще поговоришь и я, подсыплю тебе кое - что другое, - не поворачиваясь, загадочно протянул Терн, - Уснуть ты не уснешь, а вот язык у тебя точно онемеет на несколько часов.
   - Ладно, ладно я же просто пошутил, - примирительно произнес Демин, которому явно не нравилась подобная затея.
  
  
  
  
   Вкусно поев, друзья, оставив одного часового, уснули.
  
  
  
  
   С момента, как друзья, покинув берег, ушли вглубь долины, прошло уже несколько часов. Где-то далеко на горизонте уже виднелась неприступная, высокая вершина Пикдруса, когда внезапно черные, грозовые тучи обволокли небо, закрывая собой солнце.
  
  
   День стал больше похожим на ночь, а все вокруг потускнело. Собиралась не шуточная буря и ребята, оглядываясь по сторонам, принялись искать место, куда бы можно было спрятаться.
  
  
   Порывы ветра становились все сильнее и сильнее, сперва едва моросивший дождь превратился в настоящий ливень. Огромные, холодные капли подхваченные ветром ощутимо разбивались о лица путешественников. Вдруг совсем рядом разрезая черное небо, блеснула молния, которая ударила в старое засохшее дерево в нескольких метрах от Терна.
  
   От неожиданности парень отскочил в сторону прямо на идущего рядом Демина и оба они кубарем повалились на землю. Когда Арл подбежал ближе, чтобы помочь друзьям подняться земля под весом троих человек обрушилась и ребята упали в образовавшуюся под ними дыру.
  
   Падали друзья около десяти секунд, но их падение не было болезненным, ведь все трое упали на какую-то мягкую, липкую, напоминающую паутину слизь, натянутую между двух камней. На которой к слову, помимо них уже находились еще и непонятные, овальной формы коконы.
  
  
   Придя в себя и посмотрев по сторонам, друзья поняли, что провалились в какую-то подземную пещеру. Подняв голову вверх, они увидели, что дыра, в которую они упали, находилась в метрах шести над их головами, так, что выбраться назад сквозь неё было просто невозможно.
  
   Оставалось только получше изучить помещение, в которое они угодили.
  
  
  Первым и тем, что больше всего поразило людей, было то, что в пещере не смотря на глубину и отсутствие солнечного света не было темно. И все это потому, что от коконов расположенным рядом с ними и вдоль стен всей пещеры исходил непонятное, зеленое свечение, которое, и освещало все вокруг.
  
  - Ну и куда на этот раз мы вляпались?, - уже обыденно протянул Терн.
  - Не знаю, - промямлил Демин, - Но, это место и эти светящиеся штуки мне совсем не нравятся.
  - Согласен. Да еще и эта дрянь прилипает к телу, - Арл с трудом оторвал прилипшую к руке слизь.
  - Интересно, а что находится внутри этих штуковин и почему они светятся?!
  
  
   Сказав это, Терн спрыгнул на землю и, достав нож, подошел к одному из коконов
  
  - Что ты задумал?, крикнул ему Арл, - Может не стоит а?
  
  
   Но, было поздно. Нож Терна уже вошел в липкую и противную оболочку. Быстрым движением парень распорол небольшую щель, из которой тут же вытекла вонючая жидкость, и донесся запах, который напоминал собой " аромат " исходящий от гниющего мяса.
  
   Сковырнув кокон еще сильнее, юноша в какой-то момент увидел в нем, плавающую в жиже тушу триласа и это заставило человек невольно попятиться назад
  
  - Не хочу вас расстроить, но скорей всего у нас сейчас есть куда более весомые проблемы, чем выбраться из этой пещеры, - протянул Терн, - Что-то мне подсказывает, что в остальных штуковинах находятся такие, же тела животных. Кто-то или что-то притащило их сюда и мне бы вовсе не хотелось встретиться с этим существом.
   - Я никогда не слышал о твари, которая бы делала, что-то подобное со своей добычей, а судя по количеству этих штук аппетит у зверя еще тот, - добавил Арл.
  - Впервые вижу монстра по части аппетита, которому удалось переплюнуть нашего Демина, - не упустил возможность Терн.
  
  
  За, что сразу же ухватил затрещину от стоящего за спиной Демина.
  
  - Ну хватит вам обоим, - произнес Арл, - Нужно поскорей выбраться отсюда и надеяться на то, чтобы только не встретить того кто обитает в этой пещере.
   - Интересно то, что свет исходит не изнутри кокона, а скорее от оболочки, которой он покрыт, - изучая непонятную вещь, задумчиво произнес Терн, - А что если:
  
   Протянув эти слова, парень подошел к уже вскрытому им кокону и, сняв один из своих мечей, вырезал им из него кусок слизи, после чего проткнув его, нацепил на острие клинка. Таким образом, у парня получилось некое подобие факела и света издаваемого этой дрянью вполне хватало для того, чтобы осветить себе дорогу.
  
  Последовав примеру друга Арл взяв на время второй его клинок, проделал то же самое, что и Терн, получая еще один импровизированный факел.
  
  
   Теперь имя в случай чего свет, чтобы ориентироваться в темноте.
  Из помещения, в которое ребята попали, вел только один длинный, темный тоннель, по нему трое друзей и пошли.
  
  
  
   Глядя по сторонам, ребята видели, что этот проход словно был высечен кем-то специально, а на стенах остались даже рубленые полосы от этого. И никому из них даже представлять не хотелось того, кто это сделал.
  
  - А может тут прячутся выжившие?, - предположил Демин, - Они и высекли в камне лаз.
  - Ага, - хмыкнул Терн, - И изобрели хранилище в виде тех коконов для мяса. Уверен, что это дело монстра.
  - Надеюсь, мы его не встретим, - вздохнул Арл, - Судя по потолкам над нами, размеры у него внушительные.
  
   Иногда переговариваясь, друзья спустя минут оказались в еще более просторной и большой пещере, чем та, в которой они оказались сначала.
  
  
   Все это помещение было полностью измазано в той противной светящейся слизи, но сейчас, же эта дрянь, лежавшая на земле и стенах, была куда более мягкой, и липкой.
  
   Вполне возможно, что если бы друзья, провалившись, упали именно на эту, то попались бы как мухи в паутину и самостоятельно выбраться бы не смогли.
  
  
  
   Увидев все это, парни старались двигаться, как можно осторожнее, все время, продвигаясь под стену и прячась за камнями, чтобы не привлечь внимания.
  
  Но, когда к следующему тоннелю осталось всего несколько шагов из него выползло огромное восьмилапое существо.
  
  
   Подобной твари троим молодым мужчинам до этого никогда еще видеть не приходилось, и они даже понятия не имели, что это за очередное создание встретили.
  
  
   У монстра было тело, смутно напоминающее муравьиное, но по окончанию продолговатого, бочкообразного туловища его грудь резко приподнималась, вверх напоминая человеческую осанку и на этой груди у насекомого было еще две небольшие пары лап.
  
  
   Оказавшись в пещере тварь, повела огромной головой, на которой располагались, четыре пары глаз и словно пытаясь что-то уловить, монстр быстро задвигал острыми, способными с легкостью перекусить, что угодно жвалами.
  
  
   С его высоты твари не составило труда увидеть прячущихся людей и, глядя на них, она издала тихий, пронзительный звук больше напоминающий писк или скрежет от которого хотелось закрыть уши ладонями только бы не слышать его.
  
   Поняв, что теперь стычки не избежать друзья попытались разбежаться в разные стороны, чтобы спрятавшись за камнями рассеять внимание насекомого.
  
  
   Только доставая свой лук, Арл понял, что он все еще продолжает держать в руках меч принадлежащий Терну, но вернуть его другу уже было поздно.
  
  
  
   Заметив, что непрошеные гости бросились бежать монстр выбрав того кто находился ближе всего к нему бросился к человеку.
  
  Только благодаря его молниеносной реакции Терну чудом удалось в последний момент, увернувшись от атаки существа избежать его лап.
  
   Помогая другу, Арл выпустил несколько стрел в грудь животного, надеясь попасть в его сердце, но те, попав в цель, с тихим звоном отлетали от крепкого панциря, который покрывал грудь существа, не причиняя ему никакого вреда.
  
  
  
   Вдруг, по какой-то причине омерзительное создание остановилось, после чего открыв пасть, плюнуло в сторону Терна огромным, жидким количеством такой же гадости которой была покрыта вся пещера.
  
   Юноша легко увернулся от первого плевка, но за ним сразу, же последовал второй который, попав в парня, сбил его с ног.
  
  
  
   Лежа на спине, Терн пытался выбраться и снова подняться на ноги, но его тело словно сковали цепями. Липкая слизь с силой приклеила парня к земле лишая возможности двигаться.
  
  
   Когда осознавшее, что добыча поймана насекомое бросилось к ней и с беззащитным человеком её разделяло всего несколько шагов, Демин заметил, что туловище создания не защищено таким же панцирем как на его груди.
  
  
   Воспользовавшись моментом пока внимания жука было полностью сконцентрировавшимся на Терне, парень быстро взобрался по неровной стороне каменной глыбы, которая была намного выше роста самого монстра и находилась неподалеку от лежащего на земле друга прямо над туловищем существа.
  
   Дождавшись момента, когда тварь уже почти была рядом с Терном, Демин с направленным вниз мечем, спрыгнул прямо на её туловище, в то место где начиналась грудь, при этом вгоняя в него лезвие своего огромного, двуручного меча.
  
  
   Острый клинок под весом парня прыгнувшего с высоты вошел почти весть. Взревев от боли монстр, отступив от Терна, попытался сбросить человека находившегося на нем, быстрыми рывками своего тела и парень, не удержавшись на ногах, сорвался. Но, прямо в полете он вовремя обеими ладонями схватившись за рукоять своего меча, повиснув на нем делая рану еще больше.
  
  
  
   По черному туловищу огромного жука тут же хлынула зеленного с желтым цвета кровь, и он забился еще быстрее.
  
   Увидев происходящее, Арл бросился на помощь. Подбежав ближе к насекомому, парень поднырнул под его туловище и, всадив в него меч Терна, стараясь прим этом, как можно сильнее вспороть брюхо врага.
  
  
  
   Острый клинок хоть и с трудом, но все, же разрезал плоть монстра, а из образовавшейся раны на Арла сверху полилась его кровь вперемешку с какой-то жидкостью.
  
  
   В этот момент, после очередного резкого движения твари, меч Демина, оставив огромную рану, вырвался из её плоти и потерявший опору, за которую держался парень, отлетев в сторону, свалился на землю. Но, тут, же сорвавшись на ноги и подобрав меч, снова ринулся в атаку.
  
  
   Замахнувшись своим массивным клинком, Демин отрубил одну из восьми лап животного, от полученных тяжелых ранений и от потери крови тварь стала быстро терять силы, а когда меч Арла вспорол снизу туловище, от начала груди к жалу, огромное создание вовсе упало на землю. И парню едва удалось выбраться из - под его массивного тела, которое чуть не придавил его.
  
  - Да уж... , - прочесал затылок Демин, - Какой миленький " жучок ".
  - Ага, - тяжело дыша, ответил Арл, - Очень надеюсь на то, что он тут один такой был.
  - Ребята, я, конечно, понимаю, что вам на радостях хочется поговорить, - послышался суровый голос, - Но, вам не кажется, что вы кое о чем забыли?
  
   Опомнившись, друзья подбежали к лежащему на земле Терну
  
  - Ну и чего вы возились столь долго?, - с упреком произнес парень, - Я уже думал, что меня ожидает участь триласа.
   - Не ну ты погляди на него, - улыбаясь, возмутился Демин, - Ни вам, пожалуйста, помогите, ни спасибо. Просто ничего, а только недовольство. Слушай Арл, может, оставив его тут? Тем более, как я погляжу этот зеленый цвет ему очень даже к лицу
  - А знаешь, - в весьма натурально задумался Арл, Ты прав, оставим его тут, а по дороге домой заберем.
   - Я вам оставлю, - произнес временно скованный слизью Терн, - Вот только сейчас выберусь и так оставлю обоим, что мало не покажется.
  - Слышал Демин, он обещает впредь быть более послушным и не бросаться больше на прохожих, - громко смеясь, произнес Арл, - Думаю, можешь его освободить.
   - Ну, раз обещал на прохожих не бросаться тогда ладно, заливаясь смехом, протянул Демин.
  
  
  
  
   Некоторое время пришлось потратить ребятам для того, чтобы освободить товарища и найти выход из небольшого лабиринта, состоящего из нескольких пещер.
  
   К этому времени гроза уже утихла, позволив друзья продолжить дорогу и вот, наконец-то к вечеру следующего дня они трое добрались к своей цели.
  
  
  Огромный хребет из гор с крутыми склонами и невероятным количеством пещер раскинулся на много километров вокруг, уходя своими вершинами глубоко в небо, а возглавляла их находящаяся в самой средине, самая большая из всех гора, гора - Прикдрус.
  
   Где-то там, в одной из этих сотни пещер и был скрыт от любопытных глаз, старинный город магов Илдикилтар.
  
  - Ну, вот мы и на месте, - вздохнул Арл, - Сегодня отдохнем тут, а завтра, как только взойдет солнце, пойдем искать город.
  
  
  
   Глава 6
  
  
  
  
  
   Наступившая ночь прошла весьма спокойно, да и утро не подвело. С ясного, чистого неба, согревая продрогшую землю, светило солнце и не было ни единого намека на тучи или дождь.
  
   Проснувшись и перекусив, продолжительное время, друзья искали место, с которого можно было бы начать восхождение. Прогуливаясь вдоль горы, они, поднимая головы, внимательно изучали склоны, казалось бы, на первый взгляд неприступной, гордой скалы.
  
   Но, все, же после некоторого времени им наконец-то удалось отыскать место, в котором склон был менее крутым чем.
  
  
   Помогая и поддерживая друг - друга, ребята уже больше получаса взбирались вверх, с трудом находя те редкие выступы в камне за которые можно было бы надежно ухватиться. И чем выше они забирались, тем тяжелее становилось, ранее надежные уступы сменились маленькими и шаткими выемками или выступами. Теперь друзья, зависая на одном месте, приходилось проверять надежность опоры прежде чем хвататься или наступать на неё.
  
   В какой-то момент Демин чуть не сорвался вниз из-за того, что поторопившись, хватился за выступ, который в ту же секунду обвалился под его весом и парня, спасло только то, что он крепко держался правой рукой и то, что ему хватило сил, повиснув на ней снова нащупать ногой устойчивое место.
  
   Чем выше поднимались друзья, тем больше склон становился круче, а в какой-то момент сверху от небольших порывов ветра стали сыпаться мелкие камешки и пыль, которые больно резали глаза и лица.
  
   Благо порой на пути ребят пару раз встретились довольно большие, плоские места на которых все трое смогли передохнуть и поправить тряпки которыми были обмотаны их ладони. Хотя, по правде говоря, это не особо помогало и местами ткань подобной примитивной защиты, все равно была пропитанная кровью с содранной во время подъема кожи.
  
  
   По рассказу друзья знали, что Илдикилтар находится глубоко в горе, но как найди дорогу к нему, путники не имели даже малейшего понятия, но продолжали искать глазами возможный вход или пещеру позволяющую проникнуть внутрь.
  
   И вот поднявшись на очередной, огромный уступ, чтобы передохнуть первый, из друзей оказавшийся на нем заметил огромную пещеру, на, что и указал остальным. Подобная находка и вправду была, кстати, ведь если это и не было возможным входом в глубины горы, то в любом случае пещеру можно было использовать пристанищем на ночь.
  
   Первым же делом уверенно стоя на опоре, Терн помог забраться к нему Арлу и Демину, после чего все трое двинулись изучать пещеру.
  
   Ребята не особо то и надеялись, что им повезет сразу же, но буквально через несколько метров от входа в полу они увидели огромную пропасть, по стенам которой, спиралью вниз, шли, каменные ступени высечены прямо из скалы.
  - Неужели нам столь сильно повезло, - просиял Терн, - Снова уда...
  - Тихо ты, - закрыл ладонью ему рот Демин, не давая закончить, - В прошлый раз ты тоже заговорил о ней и что? А я отвечу, вляпались потом мы весьма сильно, вот что.
  - Ладно, ладно, - вырвавшись, ответил парень, - Молчу, но должен заметить, она была и тогда на нашей стороне.
  - В любом случае вполне может быть, что спустившись, мы найдем, что ищем, - глянув туда, куда вели ступени, произнес Арл.
  - Вопрос в том, стоит ли спускаться всем, - встав рядом, произнес Демин, - Выглядят они не весьма надежными.
  - С одной стороны ты прав, - подумав, ответил друг, - Но, думаю, лучше не стоит разделяться. Просто будем двигаться на приличном расстоянии друг от друга.
  - Ну, тогда чего же мы ждем, - потер ладони Терн, - Начнем.
  
  
   Сказав свою фразу парень, сбросив сумку, достал из неё сверток ткани, в которую он ранее бережно завернул несколько больших кусков светящейся слизи из пещеры, в которой вчера случайно побывали друзья. Далее взяв один самый большой из них, парень разрезал его на три части и насадил каждую из них на стрелы, взятые у Арла, тем самым делая факелы. Раздав их друзьям, юноша первым вступил на ступени и, прижимаясь к стенке, пошел вниз, а следом за ним двинулись и остальные.
  
  
   Зеленого света излучаемого слизью было вполне достаточно для того, чтобы хорошо видеть не только ступени, на которые нужно было наступать, но и немного по сторонам.
  
  Держась поближе к стенам, едва не задевая их плечами, трое молодых мужчина, следуя друг за другом медленно, но уверенно спускались все глубже вниз.
  
  
  - Да, хорошо, что Терн додумался захватить с собой несколько кусков этой гадости, - похвалил смекалку друга Арл, - Иначе я даже не знаю, как бы нам удалось спуститься вниз.
  - Ну конечно сейчас - то я молодец, а помниться мне, что вы двое хотели меня там оставить, -добавив немного обиды в голос, с улыбкой произнес парень.
  
  
   Он хотел было сказать и еще что-то, но именно в этот момент наступил на одну из ступеней которая, пошатнувшись под его ногами, обвалилась.
  
   Сорвавшегося вниз Терна прямо на лету успел, ухватил за шиворот Демин который шел следом за ним, правда парню самому едва удалось устоять на ногах, чтобы не свалиться вместе с другом и был бы он хоть немного меньшего телосложения, возможно именно это и случилось бы, но на радость друзей все обошлось.
  
   От неожиданности Терн выпустил стрелу из рук и она, полетев вниз, упала на дно пропасти, а сам же парень с благодарностью взглянул на друга
  - Спасибо, если бы не ты Дем.
  - Да чего уж тут, для этого я и иду всегда за твоей спиной, чтобы в случае чего иметь возможность её прикрыть, - кивнув, ответил он.
  
  
   Полностью выбравшись и оказавшись на твердой поверхности, Терн, подвинувшись вперед, взглянул вниз. Скорее всего, парень хотел просто представить, сколько же ему бы пришлось лететь, если бы не товарищ, но его внимание привлекло совсем другое. Ведь глаза парня хоть и не отчетливо, но видели свет, исходящий от выроненной им стрелы. Навскидку расстояние от места, где сейчас стояли друзья, до светящейся точки составляло не больше десяти метров, что обозначало лишь одно - спускаться им осталось не долго. Осознание подобного момента подстегнуло всех троих и те продолжили спускаться, желая поскорее оказаться на более надежном, и устойчивом месте, чем то, где они находились прямо сейчас.
  
  
  
   Ступени, по которым спустились ребята, были уже далеко позади и теперь они продвигались по длинному коридору с высокими потолками, к которому они их привели.
  
   То и дело, восторженно оглядываясь по сторонам, молодые люди изучали находившиеся на его стенах, вырезанные прямо в камне непонятные им слова и рисунки. И хоть значения их они не понимали, но само исполнение и мастерство с которым они были сделаны, не могли не привлечь внимание.
  
   Возможно, именно из-за этой увлекшей их мелочи друзья и не заметили, насколько быстро пролетели полчаса непрерывного продвижения вперед. А осознание того, что коридор наконец-то закончилось, пришло к ним лишь тогда, когда они напрямую подошли к огромным, запертым вратам, преграждающим дальнейший путь.
  
   Остановившись, друзья окинули взглядом местность, пытаясь увидеть хоть какой-то механизм открывающий двери. Но, не найдя поблизости ни рычагов, ни кнопок, подошли поближе к ним и именно когда трое молодых людей оказались в метре от врат раздался оглушающий грохот падающих камней.
  
   И... Последним, что увидели трое молодых людей синхронно поднявших головы и взглянувшие вверх, это были падающие на них с потолка огромные глыбы, а потом темнота.
  
  
   Очнулись все трое уже в какой-то комнате, на стенах горели факелы, освещая своим светом довольно внушительных размеров помещение, но, ни дверей, ни другого видимого выхода отсюда не было. Просто сплошной круг из стен, посредине которого лежали на полу ребята и ничего более.
  - Это еще, что за чудеса?, - мотнув головой Терн, - Я точно помню падающие на меня камни, но на мне нет, ни царапины.
  - Может быть, мы умерли?, - глупо предположил Демин.
  Но, в туже секунду получив хороший пинок от Терна, вскрикнул от боли.
  - Ну, раз болит, значит живой, - хохоча, выговорил Терн, убегая по комнате от злого Демина.
   Вдруг факелы сперва слегка поникли, а потом вспыхнули с удвоенной силой, после чего отбиваясь эхом от стен, по помещению прошел чей-то звенящий от гнева голос.
  - Вы осмелились прийти в Илдикилтар, - вещал незнакомец, - Если мотивы ваши недостойны, здесь вы и встретите свою гибель.
  - Кто бы ты ни был, позволь мне сперва объяснить тебе причину, по которой мы трое оказались у этих ворот, - прокричал в никуда Арл, - В любом случае мы уже в твоем плену, тебе некуда спешить.
  - Не думаешь ли ты человек, что сможешь разжалобить меня?, - переспросил голос.
  - Нам это и не нужно. Если после его рассказа ты решишь все же убить нас это твое право, - вышел вперед Демин, - Но, хотя бы выслушай.
  - Ну, что же, пусть говорит, - подумав, ответил голос.
  - Нас направил сюда чародей по имени Аликманус, гробница которого находится в старых руинах замка, - начал Арл, - Он сказал, что только тут мы сможем найти ответ на один вопрос, который тяготил мага большую часть его жизни
  - Чародей первого правителя?, - с сомнение произнес незнакомец, - Не забивай мне голову всякой ерундой, этот человек уже несколько столетий, как скончался. Каким способом он отправил вас сюда?
  Теперь Арлу не оставалось другого выхода, как поведать незнакомцу все то, что приключилось в тот день с друзьями в лабиринте замка.
  - Хм, - задумчиво протянул человек, - Возможно, ты и не врешь. Некоторое время назад случился весьма ощутимый всплеск магической силы. Такой, которых не было, уже более двадцати лет, с того момента, как Азарис уничтожил последних из магов.
  - Уничтожил ? Всех?, - с разочарованием выдохнул Арл, - Неужели ты тоже дух?
  Вдруг, после этого вопроса в дальней стене комнаты, под одним из факелов из ниоткуда появилась дверь
  - Идите в другую комнату, - сказал незнакомец, - Там я вам все расскажу.
  
  
   Переглянувшись, вздохнув, ребята направились к предоставленному им выходу и, пройдя по небольшому переходу, вошли в небольшую, уютную комнату для письма.
   Вокруг стояли несколько столов с лавами, около стен располагались несколько полочек с уже пожелтевшими свитками, а у небольшого камина глядя в пламя, спиной к ним кто-то сидел. С первого взгляда нельзя было определить настоящий ли он или просто иллюзия, но вот яркого цвета, синяя мантия казалась вполне реалистичной.
  
   Вдруг поднявшись, незнакомец, повернувшись к ним, шагнул ближе и скинул капюшон, закрывавший до этого его лицо.
  
   В этот момент друзья не могла поверить своим глазам, ведь перед ними оказался не старый, мудрый маг с длинной, белой бородой, а очаровательная, молодая девушка, с зелеными, большими глазами и черными, словно зимняя ночь, длинными волосами.
  - Меня зовут Сендриала, - прозвучал мягкий голос девушки, - Но, для удобства можете называть меня просто Сендри. Я дочь верховного мага Джирлакиуса и последняя из уцелевших магов.
  
  - Неужели Азарис и сюда смог добраться?, - с изумлением спросил Арл.
  - Много магов погибло на поле боя, рядом с армией Альвира, а те, кто остался защищать город вскоре пали от бесчисленных нападений демонов.
  - Как же тебе удалось уцелеть в этом ужасе?, - протянул Терн.
  - Отец спрятал маленькую меня, мою мать и еще нескольких женщин в тайной комнате и запечатал дверь магической печатью, - потупила взгляд молодая женщина, - Но, после многих лет осталась только я.
  - Меня зовут Арл, а это мои братья Терн и Демин, - представился юноша, - Мы пришли сюда в поисках способа изгнать Азариса назад в его темницу.
  - Я даже не уверена, что подобное вовсе можно сделать, - неуверенно ответила Сендри.
  - Аликманус говорил о том, что не нашел это знание, - заговорил Арл, - Возможно это какая-то книга или свиток. Подумай, может ли тут быть что-то подобное.
  - Если только подземелье под мистической библиотекой, - задумалась девушкам. - Там хранятся особенно старые и ценные вещи. Если что-то похожее, на, что ты говоришь, существует, то оно непременно там.
  - Отличная догадка, - просиял Демин, - Можешь нас туда проводить?
  - Конечно, - кивнула она и собиралась уже сойти с места, когда её вопросом остановил второй парень.
  
   - Сендриала, - вдруг спросил Терн, - У ворот нас засыпало камнями, я точно помню это, но каким чудом нам удалось выжить?
   От этого вопроса девушка слегка покраснела, а её щеки налились румянцем. Очаровательно улыбнувшись, она попыталась объяснить, что же на самом деле произошло
  - Это была созданная мной иллюзия, - начала она, - Должна же я хоть как-то защищаться от монстров, демонов или людей которые случайно забредают сюда. А для этого у меня есть излюбленные хитрости. Кто-то видит демонов и убегает прочь, монстры видят более сильных противников, а вы увидели камнепад. Ваше подсознание восприняло опасность, словно реальную, поэтому вы потеряли сознание, как было бы при настоящем ударе, но без всякого физического вреда.
  - Ясно, - иронически улыбнулся Демин, - Сразу же видно, гостеприимный же ты человек.
  - Бедная девушка, - покачал головой Терн, - Стоит только представить, что она на своих хрупких плечах таскала нас троих, а особенно тебя Дем, после того, как мы потеряли сознание в ту комнату. Даже жаль становится.
  
   Друзья залились громким хохотом.
  - А я и не таскала, - смутившись, ответила девушка, - Это мой город, он переполнен магией, с её помощью я и доставила вас туда, где вы очнулись.
  - Так почему ты разу нас не прогнала?, спросил Терн.
  - Просто вы не были похожи на мародеров, - ответила она, - Мне стало любопытно.
  - В любом случае спасибо, что выслушала и доверилась, - благодарно произнес Арл, - Теперь прошу, проведи нас к месту, о котором говорила.
  - Хорошо, - кивнула она, - Идите за мной, только должна вас предупредить, хранилищу добраться будет не просто, оно надежно защищено.
  - Кто бы сомневался, - вздохнул Демин, - Пойдем.
  
  
   Следуя за девушкой Терн, в какой-то момент, повернув голову, посмотрел на факел, который был на стене и к своему удивлению заметил, что в нем не горит огонь, а весь свет исходит из желтого шара, который словно парит в воздухе чуть выше рукояти.
  - Это чистая магия, - объяснила девушка, увидев, что друзья остановились, разглядывая то, что еще никто им видеть, не приходилось, - Эти факелы горят в городе с первого дня его основания и поддерживаются волшебством, которым пропитано это место.
  - Завораживающее и в то же время очень пугающее, - протянул Терн, - Мало ли чего еще есть в этих стенах.
  
  
  
   Больше часа эти четверо ходили по огромных улицах и узких, темных коридорах. Переходили через мосты, под одними из которых протекала вода, а под другими лава. Множество домом стояли в руинах, но в городе цвели цветы и пели птицы, росли огромные деревья, а над рухнувшими крышами домов было настоящее небо с облаками и солнцем. Еще больше поражало воображение тот момент, что когда по времени наступил вечер, на небе разными красками загорелся закат. Такого друзьям еще никогда видеть не приходилось, подолгу они оглядывались по сторонам, останавливаясь, увидев что-то новое. Восторженно обсуждали разные мелочи и задавали множество вопросов. Охотно девушка объяснила странникам, что все, что они сейчас видят это просто иллюзия и на самом деле не существует, так чародеи древности украсили свой дом, когда поселились в глубине пещеры, делая его уютней для себя.
  - Сендри,- спросил один из парней, - А почему вовсе маги ушли в горы и создавали вокруг себя все это великолепие, если они могли спокойно жить в настоящем мире?
  - Понимаешь Арл, - вздохнула та, - Очень давно маги и вправду жили среди людей. Они были раскиданы по всему миру, но люди боялись силы, которой обладали волшебники. Человеку всегда свойственно боятся того чего он не знает, или понять не может и хоть сила магов всегда была направлена на помощь, и на благо окружающим все чаще люди изгоняли человека с такими способностями из своих деревень. И это в лучшем случае, порой волшебников и вовсе подвергали гонениям, а не редко и казням.
  
   Тогда по легенде самый сильный маг того времени под именем Икрирелс собрал всех изгнанных в этой долине, но многие все равно были недовольны. Во избежание кровопролития Икрирелс увел всех волшебников в горы, где с помощью своих сил они и построили Илдикилтар который, и стал первым оплотом чародейского общества. Вполне может быть, что есть и другие, но я об них не знаю
   Ведя столь обычный разговор люди, подошли к самой дальней части города
  - Пришли, - тихим голосом произнесла Сендриала.
  - Но, тут, же ничего нет, - в один голос произнесли трое друзей.
  
  
  
   Обворожительно улыбнувшись, девушка произнесла какое-то заклинание и в туже секунду, словно из воздуха перед ребятами возникла огромная, скрытая ранее башня. Но, по кругу она не имела, ни окон, ни дверей. Тем временем волшебница подошла к каменной стене сооружения и, положив на него ладонь, провела ею вниз по камням. Всего мгновение и в том месте, где девушка коснулась стены, возникла старая, потертая дверь.
  
  
   Войдя в которую путешественники увидели старую библиотеку с огромным количеством книг и разных свитков, лежащих на полках, столах, лавах. Внутри оказывается, башня имела еще несколько этажей и вела к ним деревянная, спиральная лестница. Но, хоть этажи и были разными, отличались они визуально только темами книг, все остальное, же было словно отраженная в озере копия.
  - Тут собраны множество книг со всего мира, - произнесла девушка, - В некоторых описана история создания городов, в других заклинания и другие заметки опытных магов которые оставили в них свой опыт для будущих поколений. Есть и те где описаны самые великие битвы и история нашего мира от самого его создания.
  - Но, почему демоны не разрушили эту башню? - спросил Арл.
  - Перед смертью от руки Азариса, мой отец наложил на библиотеку магическое заклинание, она словно исчезла из города в никуда, и появляется только при произношении нужных слов. Изучая старые записи отца, я случайно наткнулась на нужное заклинание. Нужное вам место находится в комнате под библиотекой, - девушка указала на стол, находившийся в центре комнаты, - Там под ковром находиться спуск.
   Отодвинув стол, ребята нашли деревянный люк, под которым находилась старая лестница ведущая вниз.
   - Сендриала, думаю тебе лучше остаться здесь в безопасности, чем идти туда с нами, - остановив девушку, которая хотела начать спускаться, произнес Демин.
  - Ты забыл, что я выросла в этом городе, да и знаю куда больше чем вы?, - посмотрела она на него с недоумением, - Я могу пригодиться
  - Ладно, - согласился, подумав Арл, - Только держись позади.
  
  
  
   Спустившись по ступеням, друзья снова оказались в длинном коридоре. На стенах вокруг все так же весели факелы, но вот само это место выглядело, словно и не прошло столько лет с момента, когда последний раз по нему проходил человек.
  
  
   Аккуратно, не спеша путники продвигались вперед, впереди всех шел Арл, за ним Терн и Демин, а девушка держалась позади них.
  
  
   Глядя по сторонам, Арл сделал еще один шаг и в ту же секунду, когда его нога коснулась пола, раздался щелчок. Жизнь парню спасла только молниеносная реакция Терна, который успел схватить друга за одежду и отдернуть назад. И именно после этого прямо перед лицом юноши пролетели два огненных шара и, рассыпаясь искрами, разбились о противоположные стены.
  - Да уж очень милое и дружелюбное местечко, - улыбнулся Терн, - Теперь я понял, почему Сендриала встретила нас таким добродушным и ласковым камнепадом.
  
  
   Теперь внимательно глядя еще и под ноги, друзья, обойдя еще несколько ловушек, подошли к старому, навесному мосту снизу под которым бежала лава. И, увы, осознали, что тот был единственным путем для того, чтобы попасть на виднеющийся с другой стороны уступ.
  
   Глубоко вздохнув Терн, первым вступил на мост и аккуратно ступая, двинулся по предательски скрипящим доскам. Далее за ним следовала Сендриала, потом шел Арл и в самом конце за всеми без особой радости брел Демин. С первого взгляда на паря сразу же было видно, что идея перехода по мосту ему не нравится. От любого, малейшего покачивания юноша крепко хватался за натянутые и состоящие из простых веревок поручни, а лицо парня в подобные моменты казалось, становилось бледнее. Видя это, Терн, который уже успел добраться на противоположную сторону, подал руку девушке и насмешливым голосом обратился к Демину.
  - Ну, Демин, чего же ты боишься? Неужели думаешь, что вдруг неожиданно мост, который провисел тут столько лет, оборвется под тобой?
  
  
   И сразу же после его слов словно по заклинанию канаты державшие мост оборвались под двумя людьми стоявшим на нем. Арлу оставалось еще несколько шагов, но парень явно не успевал до того момента когда мост рухнет и если бы не Демин который собрав все свои силы буквально вытолкнувший его к Терну. Сам же юноша, не успев, потерял устойчивость и, сорвавшись вниз, упал в горячую лаву вместе с мостом.
  - Дем!, - прокричал Арл, бросившись вперед и глянув вниз.
  
  Но, там была только горячая, протекающая лава, которая жадно ловила, поглощая доски летящие сверху.
   В этот момент голубые глаза парня наполнили слёзы, это был тот редкий момент, когда мужчина плакал на глазах других. Соленые, капли стекали по его щекам и парень, медленно опустившись на колени, ударил кулаком по земле.
  - Прости меня друг, - прошептал он, - Прости, что привел вас сюда, если бы не я...
  
  
   Терн опустился на колени рядом с Арлом в его глазах тоже стояли слёзы. Несколько минут друзья, молча, сидели на полу, никто не осмеливался прервать нависающее молчание, даже не знающая парня до недавнего времени Сендриала стояла неподалеку и наполненными слезами глазами с жалостью смотрела на двух оставшихся друзей.
  - Во всем виноват только я, - прокричал Арл, - Смерть Дема на мне, Терн дальше я пойду один, я не могу подвергать опасности и тебя.
  - Арл, - тихо ответил друг, - Мое сердце переполнено скорбью не меньше за твое, и чувствую свою вину я так же, как и ты. Но, мы трое сами отправились в этот путь, нас не заставили, каждый из нас знал, на что мы идем. Теперь же нам нужно вместе пройти до конца, чтобы жертва Демина не была напрасной.
  
   Подняв на друга тяжелый взгляд, Арл согласно кивнув поднимаясь.
  
  
   Теперь же трое человек снова шли по новому, длинному коридору, только сейчас сердце Арла разрывалось от горя. Он все еще не мог поверить в то, что потерял того с кем вырос, одного из самых родных ему людей. Иногда перед глазами парня всплывало улыбчивое лицо Демина, то, как он обижался на шутки Терна в эти моменты, взгляд юноши застилала пелена из слез.
  
   Рядом с Арлом опустив голову, шагал Терн, сейчас парень проклинал себя за ту шутку с мостом и думал, что если бы в ту секунду он держал язык за зубами, все было по - другому.
  
  
   Каждый из молодых людей по - своему винил себя в произошедшем. И в момент, когда они вошли в следующую комнату, в которой находилось хранилище, не было радости, только печаль о том, что возможно какой-то из этих клочков бумаги стоил столь высокую цену.
  
   Без каких либо эмоций люди вошли в большой зал с несколькими поставками для книг, на которые падал сверху свет и статуя каменного воина с копьем в правой и огромной, массивной булавой в левой руке.
  
   Путешественники не успели сделать и несколько шагов, когда двери за их спинами внезапно захлопнулись.
  
  
  
   Сработав, очередная ловушка привела в движение статую воина, ведь стоило вратам захлопнуться, каменной изваяние ожило и сошедший из своего пьедестала мужчина, замахнувшись, метнул копье в вошедших.В этот момент Арл был настолько опьянен случившимся, что не смог увернуться и огромное, каменное копье, пробив ему правое плече, сбило парня с ног.
  
  
  
   Обнажив мечи, Терн бросился к воину, умело ускользая от его атак, юноша нанес несколько ударов но, стальные мечи просто бились о каменное тело без каких либо результатов.
  
  Поняв, что клинком он ничего не сможет поделать Терн ушел назад и спрятал их в ножны. Благо статуя была медленная и неповоротливая, что давало парню преимущество и время обдумать свои действия.
   Переведя дыхание, Терн осмотрелся, посредине комнаты был помост, на котором и находились книги со свитками, вверх к ним ввели крутые ступени. Именно на них парень и решил взбежать, а каменный воин последовал за ним. Имея половину плана и взлетев наверх, парень задумался, каким же образом ему сбить следующую за ним, каменную глыбу с ног.
  
  
   Когда страж хранилища уже почти взобрался на помост, спрятавшаяся за одной из колон Сендриала быстро прошептала какие-то невразумительные слова. Вдруг из ступеней, на которых стоял нападавший, проросла лоза и сковала его ноги, не удержавшись на них и запнувшись, изваяние воина, покатилось, вниз ударяясь о пол и разлетаясь на сотни кусочков.
  - А ты сразу не могла жахнуть в него каким-то огненным шариком?, - крикнул ей Терн, - Но, увидев лежащего в луже крови Арла, сбежал к другу, упав перед ним на колени.
  - Только не умирай, только не умирай, - шептал, словно заклинание Терн, вынимая из плеча друга копье.
  
   Все это время Арл был в сознании, но от потери крови стал бредить и звал Демина.
  - Прижми его крепко к полу, - скомандовала девушка приблизившись.
  
  
   Терн, не понимая для чего это, но все, же послушался и сильно прижал друга.
   Именно в это мгновение Сендриала опустила ладони, на то место где была рана и спустя несколько секунд они загорелись приятным, оранжевого цвета огнем.
  
   Сам же Арл сперва ощутил легкое тепло, а потом жгучую боль, словно после ожога.
  
  Под заклинанием девушки юноша извивался и кричал от боли, но Терн крепко держал его не давая сдвинуться.
  
  
   Когда наконец-то волшебница, закончив, убрала ладони, Терн не поверил своим глазам, рана на плече друга медленно, но затягивалась и через мгновение, от неё не осталось и следа, а обессилевшая девушка упала на пол рядом с Арлом.
  
   Сидя рядом Терн, долгое время ожидал, пока его спутники придут в себя. Первым глаза открыл Арл и, увидев улыбающегося друга, с трудом попытался вспомнить, что тут произошло.
  - Сендри залечила твое ранение, - прошептал Терн, - Ну и сила скрыта в этом хрупком теле.
  - Я помню только то, как мы вошли и ожившего воина, а потом жгучую боль и лицо девушки, которая склонилась надо мной, - тихо произнес Арл, - Но, все остальное словно в тумане.
  
  
   Спустя минут пять и девушка - маг пришла в сознание и, убедившись, что все целы все трое поднявшись, взобрались по ступеням. Далее потратив некоторое время на беглое изучение находившихся там книг, Сендриала вдруг выхватила маленький том в золотом переплете.
  
  Стоило девушке сделать это, комнату вдруг залило ярким светом, а спустя мгновение все трое к своему удивлению осознали, что находятся вновь в библиотеке на третьем этаже.
  - Да, что же тут такое творится, - выругался Терн.
  Но, когда друзья спустились на первый этаж, их радости не было придела, ведь за столом, на стуле сидел улыбающийся им Демин. Не понимая себя от радости, друзья тут же бросились к другу
  и он, поднявшись, заключил их в своих сильных объятиях.
  - Не могу понять Демин, почему ты оказался здесь? Я своими глазами видел тот момент, когда ты, сорвавшись, упал, - дрогнувшим голосом произнес Терн.
  - Я сам не понимаю, - честно признался тот, - Последнее, что я помню, как падаю вниз и закрываю глаза в ожидании встречи с лавой. Не знаю сколько я продержал их закрытыми, но по истечению некоторого времени не почувствовав боли я снова открыл глаза и к своему удивлению обнаружил, что нахожусь на полу одного из этажей башни. Вот и остался, тут дожидаясь вас.
  Ясность в происходящее внесла Сендриала
  - Видимо не все ловушки были основаны, на том, чтобы уничтожить вас физически, - заговорила девушка, - Некоторые отнимают у вас самое дорогое, тем самым ломая вас морально. После того, как вы думали, что ваш товарищ погиб вы потеряли свою цель и чуть сами не пали от стража.
  
   Но, друзей мало заботило какое либо объяснение, ведь главным было то, что их брат стоит перед ними целый и невредимый.
  
   Пока Сендриала проглядывала страницы книги оказавшейся у неё на наличие нужной друзьям информации, Арл нашел в библиотеке книгу об основании ордене " Пылающего рассвета " в которой была описана их истории и самые значительные и великие победы. Парень настолько увлекся рассказами о былых временах, что не сразу услышал, когда его позвали друзья.
  - Я нашла нужную главу в книге, - радостно произнесла девушка, - Тут описан ритуал, который поможет одолеть демона и на старинном языке написанное заклинание, которое нужно произнести. Но, для того чтобы сделать все это нужна древняя реликвия которая по мнению автора спрятана в землях Дакранеиру, что за великой пустыней. Хотя точное места её нахождения не указанно, есть только упоминания о священных стенах какого-то храма и непонятный стих.
  
  Рассказав, что ей удалось найти, девушка захлопнула книгу.
  - Ну, что же, - подвел итоги Арл, - Значит, теперь наш путь лежит к землям Дакранеиру.
  - Я не хочу навязываться или быть вам обузой, - опустив глаза, произнесла девушка, - Но, можно я пойду с вами?
  - Сендри, это длинный и очень опасный путь, - заговорил Демин, - Каждую секунду мы рискуем стать обедом какой-то твари или свалиться в...лаву.
  - Я долгие годы находилась в одиночестве в этом городе, ненавидя тварь, лишившую меня дома, - заговорила девушка, - И вот я знаю, что есть способ отомстить. Я хочу пойти с вами и уверенна в этом стремлении.
  
  - Если ты и правда хочешь, думаю, твои способности смогут нам пригодиться в дороге, - Арл дотронулся к своему плечу, где совсем недавно была глубокая рана.
  - Я с удовольствием буду помогать вам и дальше, но вы должны знать, что именно в этих стенах кроется мое могущество, за их пределами я не смогу больше излечить столь тяжелую рану, - призналась девушка, - Только в Илдикилтаре я настолько сильна, тут я черпаю магию буквально из всего. Покинув город максимум, что я смогу это, облегчить сильную боль, излечить не глубокую рану или растяжение.
  - Это тоже немало, - улыбнулся Терн, - " Добро пожаловать" и в путь, не будем терять времени.
  
   Выучив содержимое нужных страниц наизусть и оставив на всякий случай книгу в библиотеке, выйдя на улицу, девушка произнесла только ей известное заклинание, которое заставило огромное строение снова исчезнуть.
  
  
  
  
  Глава 7
  
  
  
  
   Совершенно незаметно пронеслись для теперь уже четверых путников четыре дня которые прошли с того момента, как они все вместе покинув стены загадочного Илдикилтара отправились в новый, неизведанный и еще более опасный путь.
  
   Новоиспеченная спутница ребят Сендриала, которая знала здешние места, как никто другой, с удовольствием провела друзей по тайному переходу сквозь горы, благодаря которому они благополучно и весьма легко преодолели, казалось неприступное препятствие.
  
  
  
   Теперь дорога этой четверки вела далеко на север, туда, где на много миль вокруг разбросала свои владения, суровая, опасная, неприветливая владычица - пустыня Велираксала.
  
   Для людей это было трудное и рискованное путешествие, ведь мало кто в здравом уме сам мог решиться отправиться туда по доброй воле. Но, увы, у ребят другого выбора не было, потому - что с места, в котором они оказались, только пройдя вдоль через пустыню можно было попасть в земли Дакранеиру.
   Туда, где по той небольшой доле информации, которую удалось разыскать, и находилась загадочная, покрытая тайнами времени и древними легендами реликвия, в которой, по словам духа и старым письменам, столь нуждались люди для свержения демона.
  
  
   Любое приключение требует хорошей подготовки и внимательности. Ясное дело, что перед теми, кто собирается отправиться в столь длительное путешествие еще и по очень жаркому месту всегда остро встает вопрос воды и пищи.
  
   Что говорить, прихваченные небольшие запасы Сендриалы и мясо слизня, приготовленное друзьями заранее, для путешествия к городу магов уже закончились, вода тоже едва плескалась на донышках фляг и нужно, было, как можно скорее пополнить запасы.
  
   Во время очередного вечернего привала, слушая разговор друзей по поводу этой неприятности, их юная спутница сообщила друзьям, что дальнейший их путь должен будет проходить неподалеку от области, которую называли лесом Криеликс. Где возможно получится найти провиант, но сразу, же уточнила, что совсем неуверенна в том, стоит ли вовсе туда сворачивать.
  
   И её сомнения были оправданны, ведь, что ранее, что сейчас Криеликс была очень загадочная и неприступная местность, окруженная с одной стороны горами, а с другой охраняемая пустыней. Даже в прошлом недоступный для многих лес, неохотно открывал свои тайны только достаточно выносливым, смелым путешественникам и первооткрывателям, которые смогли преодолев не мало трудностей доказать, что достойны.
  
   И если даже в относительно спокойные времена люди мало, что знали об этом месте, то, что можно было говорить о времени, которое наступило после победы демона. Кто знает, каким образом оскверненная, демоническая сущность повлияла на животных и растения там. Девушка не могла знать точно, годятся ли те в пищу или, опасно там или относительно спокойно. Да и кто знает, какие другие опасности могут подстерегать путников решивших забрести туда.
  
  
  
   Но, если задуматься, то особого выбора ребятам и не предвиделось. В любом случае, куда лучшим вариантом для них было попытать счастья в этом неизвестном им месте, где была хотя бы небольшая вероятность найти что-то пригодное в еду, а возможно даже и наполнить почти опустевшие фляги, свежей водой. Чем, обогнув лес, на свой страх и риск идти дальше прямо к пустыне, что изначально было равноценно гибели.
  
   В любом случае друзья и сами отлично понимали то, что в пустыни вряд ли можно будет найти хоть что-то съестное и на это точно не будет никакого шанса, так, что одноголосно они приняли решения по дороге задержаться в лесу и испытать свою удачу там.
  
   Тихая, приятная, ласковая ночь прошла довольно спокойно и все, было бы даже замечательно, если бы не одно " но ", а именно легкое, неприятное, уже проявляющееся чувство голода. Оно еще не было достаточно велико для того, чтобы изнурять, но начинало напоминать о себе снова и снова.
  
   Поэтому увидев Криеликс с небольшого холма, путники сперва обрадовались возможности пополнить запасы и только потом, приятно удивились от того, что открылось их глазам.
   К восторгу ребят они вдруг осознали, что это было одно из немногих мест, которым все же удалось уцелеть и избежать пагубного влияния демона. Видимо верные защитники горы не подвели и этот маленький уголок буйства природа остался особо незамеченным тварями. Возможно какие-то отголоски все же дотянулись и сюда, но с первого взгляда невозможно было угадать точно.
  
   От холма, где оказались ребята, до самого начала леса буйствовала зеленая, свежая растительность тут же привлекшая внимания Терна ведь разбирающийся в травах парень не мог просто пройти мимо, чтобы внимательнее не присмотреться к тому, что же там было.
   А там прячась среди зелени, пробивались десятки самых разных цветов, среди которых копошились занятые своими делами мелкие насекомые.
   Все вокруг было непривычно спокойным, безопасным, привлекающим взгляд. Время тут словно застыло в прошлом и не знало ни о поражении от демонов, ни об их вторжении.
  
  
  Огромные, крепкие, зеленые деревья, которых друзьям редко приходилось встречать около своего дома сейчас стояли у входа в лес словно недвижимые, верные стражники, охраняющие один из немногих оставшихся нетронутыми ополов природы.
  
  В их великолепных, огромных кронах то и дело проносился легкие ветер и к гостям, то и дело доносился, тихий, ласкающий их слух шум листьев, которые словно отвечали ветру на его заигрывания.
  
   Это место олицетворяло собой отголосок из далекого, почти забытого прошлого, манило к себе незнающих того времени людей спокойствием и чувством чего-то величественного и непривычного.
  
   За первыми деревьями, встречающими гостей, друзьям тут же встретились множество кустарников самых разных размеров и высоты, которые росли столь близко и густо друг около друга, что чтобы пробраться сквозь них приходилось порой приложить немало усилий. Казалось словно, несмотря на свой изначально приветливый внешний вид снаружи, сам лес не хотел пускать чужаков в свои объятия, чтобы не нарушать сохранившийся в нем баланс.
   Но, люди не смотря на это все равно пробирались дальше сквозь ветви и упрямо шли вперед.
  
   Бережно и аккуратно, ребята, стараясь не сломать сучья, отодвигали их в сторону и протискивались в проходы, ведь понимали ценность подобного места и не хотели понапрасну силой проламывать себе путь.
  
   Около двадцати минут отгибая ветви и оставляя небольшие, рваные полосы на одежде путники пробирались вглубь леса пока в какой-то момент не раздвинув очередной куст не увидели, что дальше путь чист.
  
   Выбравшись на довольно большую поляну, ребята решили устроить в этом месте временный, маленький лагерь, чтобы было место, где задержаться на время. Когда же нехитрые приготовления привала были завершены, оставив здесь те вещи, которые могли не пригодиться в исследовании местности друзья решили разделиться, чтобы быстрее управиться с теми целями, которые перед ними стояли на данный момент.
  
  
   Сейчас Демин и Сендриала отправились на поиски пресной воды, в то время как Арл и Терн должны были попытаться найти хоть что-то пригодное в пищу.
  
  
   Юноша и девушка обогнув поляну снова направились к кустам которые росли плотным кругом и пробираясь сквозь них все глубже уходили в лес. Большой, широкоплечий парень шел впереди, тем самым оставляя за собой внушительную, не трудную дорожку для своей хрупкой спутницы та же старалась просто поспевать за ним, попутно запоминая дорогу. По ощущениям Демина все это длилось не больше пятнадцати минут, когда он, вынырнув из кустов, не оказался на относительно свободной местности с деревьями и настилом из маленьких, белых цветов под ногами. Этих маленьких растений здесь было настолько много, что если бы не их пробивающиеся сквозь белые бутоны зеленые лепестки вполне можно было подумать, что это снег.
  
  - Да уж, - недовольно протянул парень, размазывая ладонью пару капель крови из пореза на кисти, - Кусты и другие проявления природы в Илдикалтаре мне были куда больше по душе. Ведь ничего не царапало тело, не рвало одежду, а идущий человек просто проходил сквозь них.
  - Почему ты всегда чем-то недоволен? - смеясь, спросила девушка, - Не так уж и часто можно встретить живую природу в наше время, а ты ворчишь, нет бы, наслаждаться ею.
  - А толку мне с неё?, - пожал плечами молодой мужчина, - Я бы лучше повалялся сейчас на своей любимой лежанке, чем шастал по этих зарослях в поисках воды.
  - Типичный представитель мужского пола, Сендри залилась звонким смехом, - Только дай возможность поворчать и высказать недовольство.
   В свою очередь мужчина ничего, не ответив на эти слова девушки, просто скорчил глупую гримасу на лицеи, напевая тихим голосом какую-то веселую мелодию, внезапно стал прыгать по поляне, то и дело, собирая цветы и громко нахваливая их прелестный запах и изумительный вид.
  - Ну, что теперь лучше? Теперь я стал более нежным и романтичным? - вдруг остановившись около девушки и вплетая цветок, в её волосы, улыбаясь, спросил он.
  - Болван, - едва сквозь веселый смех выдавила с себя его спутница.
  
  - Будем считать, что да, - расплылся в ответной улыбке парень, - А теперь пойдем вон туда. Пока я тут кружился, то заметил в просвете между деревьев огромную скалу неподалеку от нас.
  
  
   Мелькая между деревьев и цветов, переговариваясь между собой, двое молодых людей вдруг вышли к каменному берегу, где прямо под скалой плескалось блюдце небольшого пруда, которое наполнял падающий вниз по каменному склону водопад.
  
   Приблизившись Сендриала которую уже слегка мучила жажда, хотела было зачерпнуть ладонью побольше и жадно прильнуть к воде губами, но схватив её за кисть, парень не позволил это сделать.
  
  - Что случилось? - удивилась та, - Я еще никогда не видела столь чистого пруда.
  - На вид, может быть, - кивнул головой парень, - Но, все, же стоит сперва проверить, прежде чем пить.
  
  
   Достав из сумки небольшой, кожаный мешочек Демин бережно развязал его, после чего сорвав большой, выгнутый лист, растущий около озера, наполнил его водой.
  
  - Что ты хочешь делать?, - увлеченно глядя на спутника, спросила девушка.
  - Это порошок дал мне Терн, - ответил тот, - В нем находятся высушенные и измельченные стебли Пла, Вла, Фла, - попытался выговорить парень название, но какой-то момент, передумав, сменил мысль, - Тьфу, ты! Проще говоря, растения, которое реагирует на проявление яда. Терн сказал, что нужно просто добавить щепотку в воду и если цвет станет алым искать другой источник.
  
  
   Объяснив, что делает юноша, зачерпнув пальцами из мешочка немного его содержимого, бросил кусочки в воду, которую набрал в лист.
  
  Теперь, что парень, что девушка с любопытством наблюдали за водой и плавающими на её поверхности маленькими, размельченными кусочками растения пытаясь заметить хоть малейшие изменения в цвете.
  
   На это у них ушло около, пяти минут и только не заметив никаких перемен и убедившись в том, что вода пригодна для питья Демин наполнил ею опустевшие фляги, которые юноша предусмотрительно сразу же прихватил с собой, чтобы в случай чего не пришлось бегать дважды.
  
  
   Закончив с пополнением припасов люди, решили, ненадолго задержавшись у озера отдохнуть перед тем, как отправиться обратно.
  
   Утолив жажду прохладной, чистой водой и восторженно оглядываясь по сторонам, девушка, словно маленький ребенок радовалась всему вокруг. Видимо на этом сказались многие годы одиночества, прожитые в пустом городе глубоко в горах.
   Улыбаясь, она пыталась подпевать птицам, бегала босиком по берегу около озера, а далее сняв кое, что из верхней одежды волшебница забралась в воду по пояс и, заливаясь смехом, сейчас набирая ладошками воду, пыталась попасть брызгами в парня стоящего на берегу.
  В отличие от спутницы Демин вел себя более сдержанно и сидя на большом камне, постоянно находился наготове, только одним глазом поглядывая на то, что делает Сендриала.
  
  
   Видимо в какой-то момент девушке надоело безучастность юноши и она, бросив свое занятие, развернувшись, прыгнула вперед, вздымая брызги и быстро, поплыла на средину озера, где принялась нырять, пытаясь изучить то, что было внизу.
  
   Пока Сендриала была поглощена плаваньем, юноша был погружен в свои мысли. Чем больше парень изучал местность, тем больше вопросов у него возникало.
   Снова и снова поднимал взгляд вверх, он изучал водопад, из которого вода непрерывно попадала в озеро. Но, совсем не видел, куда она девается дальше, ведь при подобном условии постоянно наполняющееся озеро должно было, ибо разливаться во все стороны, ибо иметь поток, который, вытекая из него, уносил бы излишки куда-то в лес. Далее взгляд парня привлекло и то, что пруд был идеально чистым, в нем не было ни кувшинок, ни водорослей, ни даже листьев которые могли попасть туда с ближайших деревьев.
   Со стороны казалось, что кто-то нарочно чистит озеро снова и снова, тем самым не допуская какого либо загрязнения этой кристально чистой воды.
  
  
   В то время пока молодой мужчина пытался разобраться во всех этих возникающих вопросах девушка, выбравшись на сушу, встала рядом с ним. Довольная, разгоряченная с мокрыми волосами, спадающими на спину она, зажмурив глаза, подняла лицо, вверх подставляя его лучу солнца пробившемуся сквозь листья.
  
   И именно в этот момент, нарушая идиллию отдыха, вдруг раздался довольно сильный грохот, земля под ногами ребят пошла легкой дрожью, после чего дно озера разошлось в стороны, и возник большой водоворот, который с огромной скоростью засасывал воду в появившуюся дыру.
  
   Для того чтобы пруд полностью опустел, понадобилось всего несколько секунд, а далее дно снова закрылось и все стало как раньше, а водопад, падающий со скалы снова начал наполнять опустевшее озеро.
  
   Когда все затихло, ошарашено, с побледневшим лицом девушка, застыв некоторое время, смотрела на то место в середине озера, где совсем недавно плавала сама.
  - Страшно подумать, а если бы я не успела выбраться до этого момента, - вдруг едва слышно прошептала Сендриала.
  
  Сказав эти слова, девушка задрожала, словно лист на осеннем ветру, а её голос под конец фразы едва дрогнул.
  
  Понимая, что она сейчас испытывает шок, Демин подошел ближе и, обняв ее, прижимая к себе, произнес.
  
  - Но, ты успела и пусть глупые мысли не лезут в твою голову. Ты успела и все тут.
  
  
   Он хотел было добавить еще что-то, но внезапно из пещеры за водопадом, которую путники даже не заметили, неожиданно выбрались четыре нелепых создания.
  
   Видимо существ потревожил этот самый громкий грохот и землетрясение, после чего они выползли из своего укрытия, привлеченные еще и голосами людей.
  
  
   Они были весьма схожи с людьми и даже примерно одного с ними роста. А единственным разительным отличием от человека, было то, что их тела, оказались плотно покрыты чем-то похожим на сгнившие, бурого цвета водоросли.
  
   Их маленькие, едва заметные глаза в черных пустотах горели желтым цветом и сейчас со злобой смотрели на непрошеных гостей.
  
  Каждая из тварей сжимала в своем подобие лап или конечностей, примитивное, простое оружие: у двоих из них им оказались заточенные до остроты о камни палки, что походило на копья. Двое же других, держали что-то похожее на дубины, а вернее это были молодые деревья, вырванные с земли вместе с корнями, торчащими во все стороны.
  
   Подобных монстров ни парню, ни девушке еще встречать не приходилось и тяжело, было понять, чего можно было от них ожидать в схватке. Те же в свою очередь, глядя на людей что-то угрожающе клекоча, размахивали над головами оружием.
  Обнажив меч, Демин, шагнув вперед закрыв девушку собой.
  - Беги Сендри, - не оборачиваясь, тихо протянул он, вызывая, все внимание монстров на себя.
  Но, храбрая девушка и не думала оставить его одного. Схватив свой посох, который она прихватила с собой из Илдикилтара она встала рядом с юношей.
  - Ты, что с ума сошла? - зло прикрикнул он на неё, - Уходи, кому говорят!!!
  - Не кричи, я все равно не брошу тебя одного, - спокойным, уверенным голосом ответила та.
  
  
   Юноша хотел было добавить что-то по поводу уговора, но твари не дали ему этого сделать. Глухо зарычав и взмахнув оружием, один из монстров бросился к Демину, но парень был намного быстрее и ударил первым. Блеснув на солнце, лезвие его меча, с легкостью перерубив деревянное копье которым тварь попыталась блокировать удар, обрушился ей на левое плече, разрезая его от шеи к животу. Тварь издала громкий вопль боли повиснув на стали, но когда парень ударом ноги откинул нападавшего назад, чтобы освободить оружие он с удивлением увидел, что рана ставшая бы смертельной для любого другого животного существа, на этом стремительно затянулась, не оставив и следа.
  
  - Что за бред, - выругался парень, - Кажется, сталь на них не действует.
  
  
   Но, тут, же был вынужден отбиваться от второго из монстров. Понимая, что его оружие не наносит вреда оппоненту, но, не имея пока других вариантов Демин, поддавшись вперед, проткнул живот и второго монстра. Дико визжа, монстр, выронив дубину, пытался дотянуться до него, и хваталось за клинок, не давая себя сбросить. Именно в этот момент, дернув меч сильнее вверх, человек понял, что хоть монстр и был примерно одного с ним роста, все равно оказалась довольно легким.
  
  Именно в это мгновение человека словно озарило. Оставив проткнутую тварь на острие меча, Демин тут же проткнул и второго.
  
   Монстр, болтающийся ближе к Демину, все еще пытался достать его, но в этот момент, собрав все свои силы, парень поднял меч верх, так, чтобы ноги созданий не касались земли. После чего с силой вонзил сталь в ствол дерева неподалеку, тем самым выведя обоих из боя и тут же, бросился на помощь девушке, надеясь, что монстры не смогут освободиться сами.
  
   На удивление юноши Сендриала довольно умело обращалась не только с магией, но и с посохом. Подскочив поближе, девушка быстрым выпадом выбила оружие у одного из нападающих, а второго ловким движением сбила с ног, роняя на камни. Это позволило вовремя подоспевшему Демину, сперва подняв обезоруженную девушкой тварь над своей головой бросить ту, куда подальше в озеро, после чего за первым монстром следом полетел и тот который был сбит с ног.
  
   Вдруг в момент, когда оба монстра были в пруду, раздался уже знакомый грохот, земля задрожала и вновь, дно озера разошлось, засасывая воду, а с ней и барахтавшихся в неё существ. Поняв, что это отличная возможность избавиться и от остальных, Демин подбежал к дереву и, выдернув меч с еще двумя созданиями взмахнув им, отправил тех следом за сородичами.
  
  Несколько секунд и дно озера вновь сошлось, навсегда заточив под собой четырех тварей.
  
  - Предсказуемая встреча, - тяжело дыша, произнес парень, - В противном случае, этот поход был бы очень скучным, а с нами такого не бывает.
  
  - И часто с вами происходит подобное, - переводя дыхание очаровательно улыбнувшись, спросила девушка и провела пальцем по своей щеке, убирая прилипший к коже локон еще влажных волос.
  - Лучше тебе не знать, - в ответ просиял Демин, - Хотя эти были самыми безобидными из тех, которых я видел.
  - Очень хочется надеяться на то, что я других и не встречу, - произнесла Сендриала, - Для меня и эти были не простыми.
  - Как же я поддерживаю тебя в этом желании, - ответил юноша, наклоняя и поднимая с камней фляги с водой, - Ну, что же, то для чего мы пришли сюда найдено, и мы немного отдохнули и размялись, пора возвращаться в лагерь. Надеюсь, что Терну с Арлом повезет найти что-то съестное, а то, что-то я проголодался.
  Спрятав оружие и перебросив связку с флягами через левое плечо, парень побрел обратно в сторону стоянки, а подхватившая сброшенную ранее одежду девушка, одеваясь на ходу, последовала за ним.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"