Тревожно озираясь по сторонам в поисках мельчайшего движения, или любого другого проявления опасности четверо друзей быстро уходили от пещеры в глубокую ночь. Никто из них не знал того, что же может ждать их впереди, но это был вынужденный побег - побег от опасности. Хотя, если брать во внимание столь позднее время суток это бегство могло привести путников, как к спасанию, так и к еще большей опасности. Но, в этот момент выбирать им не приходилось и, стараясь держаться, друг за другом, чтобы не потерять кого-то или не отстать, друзья просто двигались вперед.
Шум дождя, оглушающие звуки грома, шелест листьев, треск отламывающихся ветвей, периодические блески молний которые на секунду озаряли местность, создавали и без этого напряженную атмосферу. А темнота стоящая вокруг и фантазии людей, видящие в любом звуке или мимолетной тени врага, только дополняли этот пугающий фон, попутно делая свое дело, запугивая беглецов. Хоть, друзья могли уже считать себя более - менее опытными путешественниками, но все равно, эти звуки, эта местность, эта гроза и возможная погоня заставляли их сердца замирать на мгновения, прежде чем они снова начинали биться в бешеном ритме. Конечно, была бы их воля, друзья никогда бы не покинули место, давшее им временный кров, но, увы, те, кто сделали эту пещеру своим убежищем еще до них, явно были не очень рады подобному соседству.
Еще и этот невероятно сильный, холодный дождь, ливший одной, цельной стеной, только добавлял неудобств, ведь лесная почва из-за него настолько размякла, что не только скользила под ногами от любого не ловкого шага, но и не редко сковывала движения провалившихся в неё ног. И ладно если бы это стало причиной, лишь простого падения, но нет, любое неловкое движение в момент застревания, могло привести к легкой травме или даже перелому.
Все это время Демин нес волшебницу на руках, из-за чего бежал позади всех, ведь ему нужно было прилагать вдвое больше усилий, чем друзьям. А выбившаяся из сил после колдовства Сендриала, которая сейчас в полу сонном состоянии лежала на руках юноши, то и дело, обмякая, падала головой на его грудь и снова приходила в себя.
Арл же не только разводил руками насовывающуюся на них растительность и убирал с пути ветки, но и, двигаясь рядом с раненным Терном поддерживая его, помогая тому двигаться.
Ткань, которой Демин до этого перевязал друга, полностью пропиталась его кровью, которая, смешавшись с водой, сейчас стекала вниз по торсу, оставляя на болоте под ногами редкие, мутные красные пята. То и дело, испытывающему невероятную боль от любого резкого движения парню, приходилось с силой сжимать зубы, чтобы сдержать вырывающийся стон и продолжать движение.
Совсем не пострадавший в сражении Арл, безрезультатно всматривался в падающие сверху капли дождя в надежде разглядеть сквозь них хоть что-то, что отдаленно могло бы послужить друзьям новым пристанищем. Но, увы, пока юноше ничего найти не удалось, а между тем друг рядом с которым он бежал, уже несколько раз пошатнувшись, едва не падал вниз и удерживался на ногах только благодаря поддержке товарища. Хоть его рану и перевязали, но возобновившееся кровотечение с каждой минутой становилось все сильнее и силы без остановки покидали тело юноши.
Не знающие, куда бегут друзья, вынырнув из-за небольшого кустарника, совершенно случайно наткнулись на несколько огромных булыжников, на которые повалилось сброшенное бурей старое дерево. В диаметре ствол этого лесного гиганта, достигал нескольких метров и, падая, оно угодило на камни таким способом, что под деревом появилась довольно большая ниша способная защитить от дождя.
Мимо подобного убежища люди пройти не могли, и мгновенно приняв решение, бросились к нему. Оказавшись в защищенном от ветра камнями и от дождя деревом месте, Арл аккуратно помог Терну сесть, опираясь спиной на один из булыжников, после чего принялся разматывать повязку, чтобы посмотреть еще раз. Хоть артерии не были задеты но, вот кровь почему-то шла не переставая.
- Арл, - едва слышно прошептал Терн.
- Да дружище, - ответил парень, поддавшись ближе к нему.
- У меня в сумке есть сверток. В нем синего цвета порошок из трав. Нанеси её на рану и придави тем, во, что она была завернута, - прошептал друг и потерял сознание.
Следуя его просьбе, юноша тут же бросился к сумке принадлежащей Терну в поисках того о чем ему говорилось. Благо, товарищ ранее в пещере не выбросил всю светящуюся слизь и совсем маленький её кусочек лежал в его сумке. Если бы не это, кто знает, сколько бы в полной темноте Арл искал нужное ему средство. Положив последний кусочек слизи на пол около друга, парень не жалея трав нанес их на ранение товарища, прижав куском ткани и снова наложил повязку.
После столь не сложного действия кровь и вправду остановилась, но вот сам Терн весьма заметно побледнел еще и температура у него довольно сильно подскочила. В какой-то момент его и вовсе слегка затрясло. До самого утра друзья вытирали его лоб и торс, дождевой водой с периодичностью в несколько минут, тем самым хоть как-то охлаждая.
С того момента прошло не мало, времени, ночь прошла, наступил день, а юноша все еще не приходил в себя, правда лихорадка все же отступила и теперь он казалось просто спал.
Все это время, Арл не отходил от друга и постоянно с тревогой, и волнением поглядывал на него. Немного ситуацию поправила восстановившая силы волшебница, которая с помощью колдовства слегка способствовала заживлению, и на вторые сутки под деревом, Терн пришел в себя.
Пока друзья восстанавливались, Арл несколько раз ходил на охоту, и ему удавалось поймать странных, мелких зверьков совсем без шерсти. Их розоватая кожа отлично выделялась на зеленом фоне, и лучник довольно легко мог в них попасть.
На проверку их мясо оказалось вполне себе съедобным, хоть и не приятным на вкус. Но, главным, же было хотя бы насытиться, и о вкусе в подобные моменты мало кто думает.
Так после того сражения и побега друзьям вынужденно пришлось, провели в этом убежище некоторое время прежде чем они снова смогли отправиться в дорогу. Все это время Арл заготавливал припасы, а Демин фильтровал и собирал дождевую воду. Благодаря питью из трав, постоянным перевязкам и заживляющей мази Терн довольно быстро шел на поправку, чем еще и способствовал молодой организм. Да рана полностью не зажила, но, как только юноша смог самостоятельно двигаться, Он, не слушая возражений, присоединился к друзьям, помогая тем подготавливаться к дальнейшему путешествию. Попутно следуя своему хобби, парень изучал местную растительность, пытаясь понять, будет ли среди неё что-то полезное.
Выждав еще немного, друзья снова отправились в путь, правда, теперь продвигаясь вглубь этих земель, они полностью избегали любых глубоких пещер, что весьма затрудняло поиски ночлега, но все равно было лучше встречи с новыми монстрами.
Но, чего - чего, а стремления товарищам было не занимать. Они, упорно не смотря на все преграды, шли вперед, и наконец-то их путь вывела четверых, людей к огромной долине. На первый взгляд та казалась весьма приветливой, а большое, голубое блюдце большого озера посредине неё манило и зазывало поскорее окунуться в себя, отдохнуть рядом, возможно поймать рыбу.
Со всех ног и ускоряя шаг, путешественники бросились к нему, но когда друзья подошли поближе они увидели вокруг берега множество скелетов живых существ. Тут валялись кости принадлежавшие самым разным существам, от самых больших, до невероятно маленьких. И именно эта неприятная находка явно давала понять, что вода в столь приветливом водоеме отравлена. Это зрелище и осознание подобного удручали, отнимали стремление, ведь нафантазировав отличный отдых, как же трудно было отказаться от этой мысли и идти дальше.
Постоянно идущий дождь мешал и даже уже злил, ведь за столько дней изрядно успел надоесть. Серые, грозовые тучи над головой ни на секунду не становились реже, и сквозь них не пробивался даже малейший солнечный лучик. Кто бы мог подумать, что после пустыни друзья будет не хватать солнечного тепла и в какое-то время, ребята даже на самом деле стали скучать по пустыне с её жарой, но и сухостью.
Но, не смотря на эти неприятности, путешественники продолжали идти вперед пока все, же не вышли к " сердцу " этих земель.
Много веков простоял лес, который величали этим титулом. Огромные, вековые деревья, которые еще совсем недавно относительно к своему возрасту были покрыты зеленью и с радостью прятали в своих кронах маленьких обитателей, сейчас стояли высохшие, жалкие, забытые. Не было птиц, которые раньше так любили петь в их кронах, не прыгали по веткам забавные зверьки, ища подходящее дупло для дома. Лишь тишина. Лес был мертв.
- Интересно, а если нам удастся изгнать Азариса, смогут ли эти и другие места вернуть свой былой вид?, - задумчиво произнес Демин, - Вернуться ли сюда животные, зацветут ли поля и долины?
- Все возможно друг мой, - ответила Сендриала, - Природе свойственно восстанавливаться. Но, для этого сперва нужно разобраться с демоном, который отравляет её своей сущностью.
Задумавшись каждый о своем, люди вошли в то, что осталось от леса, и двинули куда-то глубоко в него. Не зная дороги, друзья просто бродили по местности, возвращались, если им казалось, что пошли, не туда и выдвигались в другом направлении. Встретив ночь они, переждав её, снова продолжали искать. В здешних местах было довольно много зверьков, которых уже ранее ловил Арл по - этому в еде путешественники не нуждались.
Несколько дней товарищи бродили по лесу, пока все же не вышли к старым руинам.
Все оказалось не столько запущенно, как говорилось в послании, прочитанном волшебницей. Да храм пострадал и сильно, но, не смотря на это, все равно угадывались следы былого величия.
Сперва, друзей встретил огромный уже заросший сорняками двор с множеством фонтанов и статуй, от которых сейчас остались только частичные обломки.
Дальше двор плавно переходил в ступени, ведущие на вверх к мраморным фигурам людей, которые словно встречая пришедших, стояли по обе стороны от двух громадных , метров пяти входов. Оба эти пути ввели в храм, но каждый в свой зал. Даже отсюда были видны огромные количества колон поддерживающие потолок. Некоторые из них повалились, но другие стойко исполняли свой долг.
- Ну, вот мы и пришли!, - восторженно произнесла девушка.
- Даже и не верится, что мы добрались до этого места, - протянул Терн.
В этот самый момент восторга и любования, прерывая его, за спинами друзей раздался жуткий треск. Одновременно обернувшись на этот звук, люди увидели огромного, примерно метров пять зверя выходящего к ним из леса.
- Да откуда он тут взялся?, - пробормотала Сендриала, - И как мы вовсе не заметили подобную громадину!
- Понятия не имею, - тяжело выдохнул Демин, - Но, я почему-то даже не удивлен.
Этим временем тварь подошла ближе. Она не спешила нападать, не проявляла никакой агрессии, а просто уставилась на путешественников взглядом, от которого по спине забегала дрожь. Страж руин, был гигантский и очень уродлив, кажется, этим его мерзким видом, полностью компенсировались незаслуженно большие размеры. Его громадное тело напоминало туловище животного, с которого словно содрали кожу и оставили только мясо и мышцы, которые к слову было отлично видно. Сзади у существа находился противный, длинный и толстый хвост, который волочась за хозяином, оставлял на земле внушительную полосу. На спине прямо из позвоночника монстра, пробивая тело, по возрастающей дуге торчали вряд костяные, заостренные шипы, которые приподнимались при каждом движении.
Прижимая голову пониже, монстр смотрел на друзей несколькими парами маленьких, черных глаз. Он просто смотрел, смотрел и все, но от этого взгляда становилось не по себе. Совершенно не ясно было, что тварь задумала, может это вовсе, было какое-то испытание, которое нужно было пройти? Но в какой-то момент, оскалив продолговатую морду, из которой вниз падали внушительные капли слюны тварь громко рычала.
- Да уж. Демон явно постарался, создавая это безобразие!!!, - скривился от отвращения Демин.
- Зря ты так Дем, - хохотнул Терн, - Ведь внешне он чем - то очень похож на твою первую девушку. Не напомнишь, как там её звали?
- Нашел тоже время, - попытался скрыть улыбку Арл.
- Не знаю, как ты в нем девушку нашел, ведь он точная твоя копия, вы словно братья, - парировал Демин, сжимая меч и готовясь, - Но, мы это потом обсудим.
Последовав его примеру, друзья тоже взялись за оружие и сейчас парни медленно двигаясь, пытались зайти со всех сторон, окружая монстра, но тварь все так, же просто стоя смотрела на людей не собираясь нападать, и только рыча.
Арл первым сделал свой ход, достав две стрелы, он вложил их в лук и, натянув тетиву, выстрелил. Обе его стрелы глубоко вошли в грудь животного, и только тогда издав свирепый вой, тварь бросилась на людей.
Несмотря на огромные размеры, она оказалась весьма подвижной и маневренной, двигаясь достаточно быстро.
Прежде чем монстр приблизился, Арл снова выстрелил, но существо, даже не заметив этого прямо на бегу подпрыгнуло, вверх попытавшись с воздуха обрушить на человека смертельный удар своих лап. Друзья едва успели отпрыгнуть в сторону, как громадное животное опустилось на каменный пол, который тут же треснул под его весом.
Опомнившись первым, Демин попытался ударить с боку, но зверь мгновенно среагировал, даже не обернувшись к бегущему на него человеку, он нанес сильнейший удар своим хвостом в грудь нападавшего, от которого не маленький Демин отлетел в сторону, словно назойливое насекомое от которого просто отмахнулись. Пролетев порядочное расстояние, парень, с огромной силой ударившись о колону, неподалеку потерял сознание. Все произошло столь быстро, что остальные даже не поняли того, что случилось.
Подскочив ближе, Терн попытался взобраться на спину твари и ему это удалось. Схватившись за один из шипов на спине и держась за него левой рукой, правой он воткнул меч, в позвоночник зверя, надеясь лишить его возможности передвигаться. Идея была хорошей, но это не помогло. Издав громкий вой, зверь попытался сбросить с себя человека и после нескольких сильных движений юноша, не удержавшись, свалился вниз. Монстр тут же попытался растоптать его передними лапами, но Терн успел, откатился в сторону и с грохотом массивные лапы животного только вновь проломили каменные плиты, которыми была выложена дорога в храм.
В глазах противника все больше загорался животный азарт. Он был повелителем этих земель, ни один из других монстров не мог противостоять ему, а тут несколько небольших существа смогли даже ранить его, от чего кровь твари кипела.
Сендриала всем сердцем хотела помочь, но на этот раз она была абсолютно бессильна против такого большого существа.
- Сендри уходи и спрячься где-то, крикнул Арл девушке, - Возможно, твоя сила понадобиться потом.
Понимающе кивнув, девушка, вбежав наверх, спряталась за одной из статуй, став простым наблюдателем за этой битвой.
Вскочив на ноги Терн, снова попытался добраться до твари, он бросился вперед и в момент, когда человек увернулся от удара хвостом оба его клинка вошли в бок зверя. Чтобы нанести еще больше ущерба парень несколько раз провернул мечи в теле и, отступив назад быстрыми скачками, тут же попытался напасть снова. Но, увидев, что тварь обернулась к нему, и готова отразить атаку, стал уходить. Увы, в этот момент под пяту юноши попал один из камней, которые разлетелись повсюду от ударов лап ранее. Подвернув ногу, парень потерял равновесие и отшатнулся. В этот миг, вытянувшись монстр, потянувшись вперед, нанес удар.
Терн видел его, попытался среагировать, сдвинуться в сторону, но, огромные когти все, же дотянувшись, оставили отметины, на его спине сбивая с ног.
Арл пускал стрелы одну за другой, наверное, еще никогда он не стрелял столь быстро. Без жалости снаряды впивались в морду, шею и тело врага, но кажется, совсем не причиняли вреда. И в момент, когда юноша, прицелившись, был готов снова стрелять тварь, оттолкнувшись от пола, подлетев вверх, в одну секунду оказалась рядом с ним. Замахнувшись, она нанесла удар огромной лапой, на которой казалось, юноша все же успел среагировать, отскочив в сторону. Но, это только казалось, ведь на его рубашке в районе живота медленно стало расползаться кровавое пятно.
Прижав рукой рану и отвлекая монстра, Арл побежал в один из залов храма, тварь гонимая инстинктом бросилась за последним из тех, кто осмелился бросить ей вызов.
Забежав внутрь здания, парень, спрятался за одной из десятка колон, а план тут же созрел в его голове. Огромная тварь, влетев в зал следом за жертвой, принялась крушить все на своем пути пытаясь достать прячущегося человека,
Это юноше было и нужно. Перебегая, от одной колоны к другой, он заставлял монстра постоянно атаковать, ломая столбы мощью своих ударов.
И вот наконец-то случилось то на, что так надеялся юноша. Существо разрушило достаточно опор. Раздался громкий треск, и вниз посыпались каменные глыбы.
Арл едва успел выскочить на улицу, как потолок левого зала рухнул, навсегда скрывая под камнями мерзкую тварь.
Вылетев из руин, юноша упал на спину, глядя на серое, затянутое тучами небо. Несколько капель начинающегося снова дождя упали на его лицо, и именно в этот момент человек потерял сознание.
Невредимой из всех пришедших сюда оказалась только Сендриала. Сперва, она подбежала к лежащему на земле Демину, который пришел в себя, на груди у юноши был сильнейший кровоподтек, видимо несколько ребер точно были сломаны.
- Со мной все будет хорошо, что с остальными? Как они?, - прохрипел парень.
- Пока не знаю, - ответила девушка поднимаясь.
Когда Сендриала подбежала к лежащему на земле Терну она ужаснулась. Ей еще никогда не приходилось видеть таких сильных ран. На спине у парня было несколько глубоких отметин, с которых хлестала кровь.
" - Я не смогу ему помочь. Моих сил явно не хватит на такую тяжелую рану, - подумала она"
Но, тут девушка вспомнила о той выжимке, которую Арл наложил на его рану ранее и, сорвавшись с места, бросилась к сумке Терна.
После поисков волшебница нашла еще три свертка. Стянув уже никуда не годившуюся сорочку юноши, она порвала её на тряпки которыми потом и перевязала его, после того, как слегка залечила рану и наложила на неё целительное средство. Теперь остался лишь один Арл, его рана была не такой сильной, как у Терна, но все равно девушка потратившей силы на Терна, уже не могла помочь ему магией, и ей пришлось надеяться только на травы.
Слегка пошатываясь поднявшийся на ноги Демин, подошел к ней, когда она была около Арла, перевязывая его рану.
- Начинается дождь, - произнес парень, - Нужно перенести их внутрь.
Не без труда и испытывая сильную боль, парень и девушка сперва перетащили в уцелевший зал Терна, а потом и Арла.
Теперь друзьям оставалось только ждать. По истечению нескольких часов волшебница, восстановив силы, с помощью магии срастила ребра Демина, ведь кости все же не открытая рана и воздействовать на них куда проще. Но, вот остальные...
Уже несколько дней Арл и Терн лежали без сознания, но если Арл просто спал, то у Терна, который уже был ранен ранее, снова начался сильный жар. Грустный Демин сидел рядом с друзьями, виня себя за то, что позволил твари столь просто вывести его с боя. За то, что подвел их, а сейчас не может даже помочь.
Погруженный в эти мысли он, молча, сидел не двигаясь. Вдруг легкое касание его плеча заставило юношу встрепенуться.
- Не кори себя, - тихо шепнула девушка, - Ты не виноват. Это было тяжелое сражение.
- Я не смог им помочь, - с горечью озвучил парень свои мысли, - Из-за моей небрежности монстру удалось достать меня.
- В этом нет твоей вины, - утешая, сказала Сендри, - Ты хотел, как можно скорее убить его, чтобы защитить всех кто был рядом. Это очень благородный порыв, просто удача в этот раз была не на твое стороне.
- Но, что, же теперь?, - голос Демина дрогнул, - Я не могу просто сидеть и смотреть на их мучения.
- Они молоды и полны сил, - улыбнулась девушка, - Каждый из них скоро очнется, просто нужно время.
Глубоко внутри девушку тоже волновало то, что она не может помочь друзьям. Она тоже злилась на себя, за то, что могла лишь смотреть, но близилась ночь, и у неё было много других хлопот.