Несколько дней уже друзья находились в дороге и что весьма удивительно, их путь был довольно спокойным, и тихим. Неприятности, которые ранее сыпались на них словно из рога изобилия, сейчас кажется, обходили их стороной. Благодаря чему трое молодых людей не задерживаясь, уверенно продвигались к указанному им месту.
Единственным поводом задержаться для них являлись, ибо маленькие, временные привалы, ибо поиск мест для ночлега. По большей части, чаще всего ребята проводили ночь, в небольших расселинах, или прятались между камней и деревьев, стараясь избегать просторных, хорошо просматриваемых мест.
Удача снова была на их стороне и благодаря ей друзья довольно быстро, ближе к концу пятого дня своего путешествия подошли к развалинам давно заброшенного городка Анкилхет.
Некогда это процветающее поселение было наводнено путешественниками и очень ценилось благодаря своим невероятно плодородным землям. Здесь продавали самые сочные и вкусные овощи, которые можно было только найти.
Но, как, же давно это было, теперь он опустелое, покинутое, забытое стояло в полном убытке. Никому ненужное, всеми забытое, просто очередной отголосок прошлого.
Теперь в его окрестностях и внутри города, за местами обрушившейся, пожелтевшей стеной служившей некогда оградой разило плесенью и сыростью.
Повсюду за оградой погруженные в одиночество стояли старый, покосившиеся дома, а в самом центре поселения располагалось огромное здание местного муниципалитета, вокруг которого были расположены множества, памятных плит и несколько обрушенных склепов некогда жившим влиятельным людям этого города.
Сейчас это внушающее трепет здание имело весьма жалостливый и потрепанный вид: обвалившаяся крыша, разбитые окна, осунувшиеся стены. Он был полностью разграблена, теми, кто после прихода демона думали, что дорогие предметы или золото смогут им пригодиться. Мародеры, забравшиеся туда, вынесли все, подчистую надеясь, что это в будущем поможет им существовать.
Когда-то большой и шумный город превратился в огромное кладбище. На земле рядом с домами валялись человеческие кости и черепа, оторванные, и отделенные конечности, валялись в сторонах от десятков скелетов. Первые демоны, ворвавшиеся сюда, устроили себе мерзкий пир.
Поморщившись, Терн, подошел ближе и окинул взглядом черепа, которые были наткнутыми на жерди ограды муниципалитета.
- Ребята, а эти черепа повесили тут совсем недавно, - заговорил парень, - В сравнении с теми которые валяются по округе, они можно сказать еще" свежие ". Их словно кто-то намеренно повесил сюда по какой-то причине.
- Проклятое место нужно, - сплюнул на землю Демин, - Нужно скорей убираться отсюда. Лучше уж среди луга лечь спать, чем тут.
- Согласен с тобой, как никогда, - кивнул Арл, - Лучше пойдем отсюда, здесь нам нечего делать, зря только время потратили. Поищем другое пристанище для ночлега.
Мысли ребят были схожи и, покинув злополучную деревню, они прошли еще чуть больше часа. Вокруг уже заметно стемнело от приближающейся ночи, но желание унести ноги подальше от Анкилхета, было больше чем страх перед какой-то тварью и друзья продолжали идти вперед.
- Смотрите, - остановившись, прошептал Терн, указывая немного влево, - Там, на холме словно горит огонь.
- Ты прав, - присмотревшись, ответил Демин, - Это на самом деле пламя. Возможно, искатели другой общины забрели сюда в поисках пищи, или просто мародеры, бродящие в поисках наживы. Но, в любом случае все, же нужно проверить.
Посоветовавшись, молодые люди решили отправить одного человека проверить, что там, остальные же должны были его ждать поблизости готовые в любом момент броситься на выручку.
Главную роль в этот раз взял на себя незаметный, маленький Терн который, сейчас перебегая от одного укрытия к другому, подбирался все ближе к костру.
Парень знал свое дело, ни один звук не выдал его приближения и вот наконец-то, ему удалось незамеченным подобраться достаточно близко, чтобы разглядеть, что там происходит.
Около небольшого костра сидел старый, седовласый мужчина с посохом в руках и длинной, местами рваной серой рясе. Неухоженная, длинная борода мужчины спадала ему на грудь и забавно вздымалась от вдохов. Незнакомец не делал ничего подозрительного, а просто забывшись, смотрел в языки пламени.
Убедившись, что кроме этого человека поблизости больше никого нет парень, решившись, внезапно вынырнул из тени прямо к нему. От неожиданности старик вскрикнув, отшатнулся, назад выставляя вперед посох.
- Не бойся, я не причиню тебе зла, - успокоил его Терн, - Я и мои друзья путешественники просто ищем лучшей судьбы и вот, увидев твой огонь, решили посмотреть, кому он принадлежит.
- Юноша, ну нельзя же столь внезапно пугать бедных людей, - взволнованно протянул незнакомец, - Я уж подумал, что ты один из монстров явившийся сюда за тем, чтобы отнять мою жизнь. Но, я очень рад видеть вас и тому, что проведу вечер не в одиночестве. Ты сказал, что путешествуешь с друзьями, зови их сюда и будьте гостями у моего костра. Тем более с вами мне будет куда спокойней, чем в одиночку.
Услышав отзыв Терна, друзья тут же приблизились, после чего они расположились вокруг костра. Буквально сразу между людьми завязался непринужденный разговор, с которого ребята узнали, что старика зовут Ликтриус, и он был помощником старосты в той самой деревне, из которой трое путников пытались унести ноги подальше.
Обрадованный встречей человек продолжал говорить и с его рассказа, стало ясно, что когда двадцать лет назад поселение полностью разрушили демоны и только ему, случайно удалось уцелеть, но вот вся его семья погибла.
Теперь каждый год он приходит к могилам жены, сыновей и дочери для того, чтобы побыть с ними или встретить свою кончину от зубов, или лап какого-то зверя, но умереть, находясь рядом с дорогими его сердцу людьми.
Узнав получше нового знакомого и выслушав его историю, ребята рассказали ему немного и о себе, но, не открыв причину путешествия.
Вдоволь наговорившись люди, собрались перекусить, но вдруг возникла небольшая проблема, у друзей уже совсем закончилась питьевая вода. Отправляясь в дорогу, они брали с собой больше пищи. Но, вот чтобы не нагружать себя водой, взяли её только на два дня, надеясь на дождь или на то, что им встретится источник. Вот только сегодня им не встретилось ни того, ни другого.
- Что же вы дети будете давиться мясом всухомятку, - тепло улыбнулся Ликтриус, - У меня где-то с собой было немного воды. Всю простите отдать не смогу, но немного поделиться могу, подождите, сейчас я найду её.
Сказав эти старик, повернувшись, стал копаться в своей старенькой сумке, после чего достал из неё небольшую флягу, сделанную из желудка триласа.
Изготавливали подобные резервуары довольно просто. Убив тварь и вырезав её желудок его, долго отваривали в воде, потом мазали внутри льняным маслом и смесью с трав и сушили. В итоге получая довольно удобную и незаменимую в походе вещь, а самое главное очень хорошо хранящую в себе воду.
В свою очередь парни хотели поделиться со стариком своей скромной пищей, но тот отказался, ссылаясь на то, что уже поел.
После вяленого мяса очень хотелось пить и каждый из друзей, сделал по огромному глотку из предложенной им фляги. Правда вода в ней показалась странной на вкус, но глупо было жаловаться на такой щедрый поступок незнакомца.
Напившись, товарищи продолжили разговор, но спустя несколько минут после питья силы, словно стали покидать их, парней клонило в сон, их руки стали тяжелыми и даже не было сил поднять их. Головы стали клониться к груди и наконец-то последним, что увидели ребята перед потерей сознания, было довольное, улыбающееся лицо Ликтриуса.
Очнулся Арл уже в затхлой, старой, пропитанной влагой комнате со связанными за спиной руками, да и ноги его тоже обвивала крепкая веревка.
Вокруг было достаточно темно, и только слабый свет, пробивался сквозь завешанное какими-то тряпками окно, именно в этом свете юноша увидел еще две фигуры, лежавшие на полу в такой же позе, как и он.
- Терн, Демин, тихо позвал Арл.
Но, в ответом ему была только тишина. Поерзав немного, парень повторил попытку чуть громче, после чего одна из фигур пошевелилась, а за тем послышался голос Терна
- Что за... Это еще, что за шуточки такие?
- Не знаю точно, но мне кажется, что нас отравили, тихо произнес Арл, - А, что там с Демином я отсюда не вижу. Почему он молчит?
- Он все еще спит, я слышу его дыхание, - успокоил друга Терн, - Вот же ж у меня все еще слегка кружиться голова. Видимо нам подсунули какое-то очень сильное снотворное, от которого мы и лишились чувств
- Мерзкий старец и его вода, больше некому, было, - выругался Арл, - Но, зачем ему это?
Ответом на этот вопрос Арла стал скрип, открывающийся двери и в комнату вошел их новый знакомый, а с ним еще несколько человек.
- Проснулись? Вот и славно, - улыбнулся тот, кто назвал себя ранее Ликтриусом.
- Зачем вы связали нас? - в голосе Арла звучал гнев.
- Наши разведчики заметили вас еще до того как вы подошли к деревне, - заговорил человек, - Но, узнав, что у вас есть оружие я разыграл этот маленький спектакль, чтобы не один из моих людей не пострадал. Вы не первые кто удостоится чести послужить нашему повелителю великому Азарису. Много лет назад он сохранил жизни нескольким жителям деревни и их детям взамен мы дали слово служить ему, убивая каждого, кто ступит на эту землю в честь нашего владыки. Завтра мы проведем ритуал, принеся каждого из вас в жертву Азарису, а когда закончим, то из вашей бренной плоти мы устроим настоящий пир.
Презрительно улыбнувшись, мужчина и его люди покинули комнату и только когда, за ними закрылась дверь, Арл обратился к Терну.
- Немыслимо этот мерзавец и еще несколько таких же идиотов поклоняются демону. Мне доводилось слышать о том, что были люди, которые ради того, чтобы спасти свои никчемные жизни уподобились животным, которые убивают и едят себе подобных, но не думал, что мне придется встретиться с ними.
- Нужно выбираться, но как? Все наше оружие сложили в углу этой комнаты на столе, - протянул Терн, - Я видел его при свете открытой двери. Но, связанным оно без надобности.
Тут наконец-то проснулся Демин. Юноша попытался подняться, но осознав то, что он связан со злостью в голосе произнес
- Терн! Если это твои глупые шуточки то до того момента когда я освобожусь тебе лучше убежать как можно дальше.
- Ну, когда после освобождения поможешь и мне, а пока я тут рядом поваляюсь, - с насмешкой ответил друг.
Только после этих слов Демин, оглядевшись по сторонам, увидел лежащих рядом с ним связанных друзей.
- Что тут происходит ?, - недоумением спросил парень.
Друзья быстро поведали ему, в какую на этот раз историю они влипли.
- Арл, а тот большой коготь сурликса служащий тебе талисманом все еще на тебе? или его тоже сняли?, - вдруг с надеждой спросил Терн.
- На мне, только толку тебе с него?, - переспросил юноша.
- Иногда ты бываешь непонятливым словно ребенок, - ответил тот, - Коготь сулрикса по - прежнему острый и если у меня получится снять его с тебя, то можно попробовать перетереть им веревки.
Поняв теперь, к чему клонит товарищ, Арл перевернувшись на живот и отталкиваясь коленями от пола, перекачиваясь из стороны в сторону, подполз к лежащему на боку Терну так, чтобы тот смог ухватить нитку на его шее.
И после нескольких неудачных попыток юноше все же удалось подцепить её кончиками пальцев, но когда он попробовал снять ожерелье, оно выскользнуло в самый последний момент.
Успокоившись и переведя дух, Терн попытался еще раз и ему не без труда, но все, же удалось стянуть нитку с шеи друга. Подтянув к себе коготь, который находился на ней, парень крепко зажал его в ладони. После этой удачи Арл лег на бок спиной к другу, подставляя ему связанные руки.
Несколько минут Терн перетирал веревку и наконец-то, ему удалось освободить скованные запястья Арла. Освободившись от своих пут, юноша сев, на пол взяв коготь у Терна и разрезал им еще, и веревки на ногах.
Далее вскочив с пола, он подскочил к столу и взял с него свой кинжал, чтобы с его помощью куда быстрее освободить остальных. Но, вдруг заскрипев двери комнаты, открылись и в неё, вошел человек с мечем на поясе.
Скорей всего он был стражник, который сторожил пленников с другой стороны двери и зашедший просто проверить их состояние.
Оказавшись в комнате, мужчина сразу же столкнулся взглядом со стоящим у стола буквально в метре от него Арлом. Развернувшись, прихвостень демона попытался бежать, но юноша, подскочив к нему и закрыв ладонью рот, втащил его обратно в комнату, где и перерезал бедняге горло.
Захрипев человек ухватившись ладонями за рану, с которой хлестала кровь, упал на пол и затих.
Тем временем Арл снова плотно закрыв двери, подошел к связанным друзьям, разрезая веревки.
Освободившись, ребята собрали свое оружие, и подошли к окну, попутно снимая тряпки, которыми оно было завешано. Когда все было готово, Демин первым взглянул в него и оказалось, что трое молодых людей находились на втором этаже дома, который стоял рядом со знакомым им уже муниципалитетом.
Посмотрев вниз, парень увидел находившийся прямо под окном небольшой выступ, повиснув на котором можно было без труда спрыгнуть на землю.
Не теряя времени, ребята воспользовались именно этим способом, а оказавшись за стенами злополучного дома, бросились бежать прочь.
Но, не прошло и нескольких минут, как другой мужчина взволнованный отсутствием у двери стражника вошел в туже комнату, где совсем недавно лежали трое пленников.
Увидев только один труп, лежащий в лужи крови и куски разрезанных веревок на полу, человек сразу понял, что тут произошло.
Пленникам каким-то образом удалось бежать, а при этом они еще и умудрились убить одного из его братьев. Мужчина тут же поднял тревогу и буквально сразу же, пятнадцать вооруженных человек бросилось в погоню за беглецами. Каждый преследователей хорошо знал эту местность, поэтому уйти от погони было почти невозможно. Это понимал и Арл, остановившись, он осмотрелся вокруг.
- Ты чего стоишь, бежим, - тяжело дыша, крикнул Демин.
- Нам не уйти от них, - ответил друг, - Они лучше знаю это место, это их дом, мы чужие здесь и уйти далеко не сможем, тем более фанатики будут преследовать нас, пока не поймают. Единственный способ спастись, это навязать им неожиданный бой на наших условиях
- Мы даже не знаем, сколько их, - возразил Демин, - Это безумие.
- Согласен, безумие, но другого выхода нет. Будем сражаться, пока мы полны сил, чем умереть, когда они догонят нас уставшими.
- Арл прав, - вступил в разговор Терн, - Попытаемся лучше сейчас, они в любом случае настигнут нас. Лучше уж на наших условиях.
- Вот тут открытая местность, где ничего не будет мешать, мне стрелять. Да и этим фанатикам негде будет от меня спрятаться. Подождем их здесь.
Сказав это, Арл взобрался на огромный, обросший мхом валун, лежавший неподалеку и, достав почти все стрелы из колчана, положил их справа, от себя оставив в нем всего несколько. Терн и Демин, обнажив мечи, встали внизу под камнем, чтобы в случае чего защитить друга.
И вот через несколько минут показалась погоня. Пятнадцать вооруженных людей с оглушающим криком бежали в сторону друзей, явно настроены, убить их.
Столько быстро, как сейчас Арлу еще никогда в жизни не доводилось стрелять. Одну за другой он пускал стрелы, и каждый раз его стрела несла смерть людям, одетым в обычное тряпье никак не защищающие тело.
В итоге к камню удалось добежать только восьмерым из пятнадцати. Но, к ним опешившим и сбитым с толку уже на встречу бежали Терн и Демин.
Боясь стрелять дальше, чтобы случайно не зацепить одного из своих друзей Арл отложив лук спрыгнув с камня и выдернув свой кинжал, бросился на помощь ребятам.
Вдруг в пылу сражения один из нападавших незаметно подбежав к Арлу и прыгнув в торс, повалил его на землю. От падения кинжал юноши выскользнув из его руки, отлетел в сторону, а мужчина, нависая над парнем, сжал руками его горло.
Сейчас Терн и Демин были заняты другими преследователями, и никто из них не видел и не мог помочь другу.
Юноша чувствовал сильные, безжалостные ладони стальной хваткой сжимающие его горло и не мог сделать и вдоха. Мысли роились, воздуха не хватало и вот собравшись с силами, парень ударил противника ногой в бок. Хватка душившего от сильного удара ослабла, и, воспользовавшись этим, Арл откинул его от себя.
До кинжала было слишком далеко, а фанатик, поднявшись на ноги, снова бросился к парню, мгновенно сообразив, что делать юноша выдернул стрелу, из колчана у себя за спиной и молниеносно подпрыгнув к человеку, вонзил её острее в его левый глаз, таким образом, служителей демона осталось только семеро.
На Терна бросились сразу двое, но он, сделав быстрый и точный выпад, сразу, же пробил насквозь грудь одного из них, а другим мечем, отбил атаку второго, закружив вокруг него.
Человек, напавший на Демина, был вовсе не опытен, его атаки вызывали только ироничную улыбку на лице воина. Не затягивая бой, парень, подняв свой меч вверх, с размаху опустил его на голову безумца. Брызги алой крови разлетелись вокруг, а бездыханное тело с глухим звуком упало на землю.
В это время Арл на бегу бросил свой кинжал в фигуру, внезапно возникшую за спиной Демина, парень не промазал и острое лезвие, вонзилось точно в шею мужчины.
Не ожидая подобного сопротивления, нападавшие оторопели и, воспользовавшись этим Терн, уйдя в сторону, от не слишком сильного удара одного из оставшихся фанатиков, ловким движением выбил меч из его рук, после чего вонзил оба своих клинка в грудь врага, после чего отбросил человека ногой от себя.
Демин в свою очередь, без труда отразив незамысловатую атаку своего оппонента, со всей присущей ему силой нанес удар с боку, острое лезвие его меча вошло в тело бедняги и разрезало его пополам.
Переполненные страхом двое оставшихся людей бросив оружие стали бежать, но обезумев от крови Терн, бросился в погоню за ними и, догнав одного из них, обрушил удар мечом на его спину. Человек вскрикнув, повалился на землю, второго же настиг двуручный меч Демина, закончив это сражение.
- Этот еще жив, - крикнул Терн, стоя над лежащим на земле мужчиной с раненой спиной.
Демин поднял его на ноги и, продолжая держать, чтобы тот не упал.
- Сколько вас еще таких осталось, - зло спросил Арл.
- В деревне остался только предводитель и несколько женщин, - ответил раненный, - Все мужчины бросились за вами.
- Добить его?, -глухо прозвучал голос Демина.
- Я никогда до этого дня не убивал человека, заговорил Арл, - Но, это и не люди, это уже звери. Сколько они погубили простых путников и сколько бы еще убили, если бы не встретили нас. Т даже сейчас я бы не убил его без надобности, но, увы, рана слишком тяжелая и ему не помочь. Не оставлять же его истекать кровью, просто сделай, чтобы он не мучился.
Кивнув Терн, подошел ближе и, достав меч, одним быстрым ударом, пробил сердце врага. Тем временем Арл вынув свой кинжал с шеи убитого им человека, развернувшись, двинулся назад в сторону поселения.
- Зачем ты возвращаешься назад?, - спросил удивленный Демин.
- Там еще остался тот мерзавец, - глухо ответил Арл, - Он нужен мне, его подлость и хитрость заставила меня впервые поднять меч на человека. Этот человек должен заплатить за совершенное.
Вернувшись, друзья подошли к тому дому, который не столь давно служил им темницей, но он оказался пуст. И ребятам пришлось приняться за поиски, обыскав еще несколько домов. Переходя от здания к зданию, они искали спрятавшегося безумца, пока не выходя из очередного пустующего здания, они вдруг не услышали женский крик, который доносился из большого двухэтажного строения чуть левее старого колодца.
Бросившись туда, ребята оказались около, надежной запертой двери и когда юноши выбив её, все же ворвались в здание, их глазам открылась страшная картина.
Внутри по центру огромной комнаты находился каменный алтарь, который был весь измазан засохшей кровью, а в стороне от него стоял фанатик с окровавленным ножом в дряхлых ладонях, а рядом с ним на полу лежали тела десятерых женщин.
- Что вы такое? Я видел, как вы с легкостью погубили всех моих сыновей, но дочек я вам не отдам, - орал безумец, - Они будут продолжать служить, великому Азарису
Сказав эти слова, сумасшедший бросился с ножом на Арла, но Терн, закрыв собой дорогу, в мгновении мечом отрубил ему руку по запястье. Брызнула кровь, и раздался звук ударившегося о пол ножа, а сам ненормальный принялся сжимать ладонью рану
- Волоките эту тварь на улицу, - охрипшим от гнева голосом крикнул Арл.
Столь злым его друзьям еще видеть не приходилось, гнев переполнял юного мужчину, его сердце переполняла грусть, и он постоянно повторял
- Столько смертей, глупых смертей которых можно было бы избежать.
Бросив Ликтриуса на землю, Арл взял у Терна оба меча.
- Ты осквернил это место, ты убил столько людей, а ради чего?, - голос парня звучал металлом, - Хотел, говоришь к Азарису, что же я подарю тебе эту возможность.
Положив мечи друг на друга парень опустил их на плечи человека, захватывая его шею между их лезвий. Всего одно быстрое движение и голова обезумевшего фанатика, отнявшего столько жизней, упав на землю, покатилась по ней.
Вернув мечи Арл снова вошел в тот же дом и огляделся по сторонам. Там где глупец лишил жизни женщин, горел небольшой камин, подойдя к нему парень, выдернув торчащее полено, направился в сторону горы старых тряпок валявшихся неподалеку от лестницы на второй этаж. Скорее всего, это были вещи принадлежавшее всем тем, кто был убит в этом месте.
Терн и Демин, молча, наблюдали за его действиями, не пытаясь даже помешать ему. Наклонившись, юноша бросил горящий чурбан на ткань. Огонь быстро разгоревшись перекинулся на деревянные поручи лестницы, а вскоре и весь проклятый дом в котором творились столь ужасные вещи пылал.
Не желая задерживаться здесь ни секунды, друзья уходили все дальше от когда-то спокойно деревни, которая стала пристанищем безумцев, поклонявшимся демону.
Несколько часов не смотря на ночь, ребята шли, молча и в это время на Арла больно было смотреть. Всегда светящиеся добротой глаза, сейчас были потухшие, а на лице читалась печаль.