Жалостливо заскрипев словно не желая покидать приветливую, ласковую, а главное очень щедрую столицу отправляясь далеко в самую холодную часть королевства повозка которую тянули несколько лошадей медленно выкатилась за ворота города и стуча колесами по каменному мосту стала медленно отдаляться.
- И что это там скрипит Нарти, - с легкой издевкой произнес Эилонвейн плюхнувшись рядом с гномкой которая управляла телегой, - У нас точно колеса не отвалятся ?
- Скорее язык твой отпадет чем они, - не отрываясь от дороги буркнула Нарти.
- Ну, ну, - обиженно протянул полуэльф, - Кто его знает, что там был за плотник которому ты занесла львиную долю от выступлений.
- Эилонвейн не доставай её, - добродушно протянул Нэллтис, - И вовсе, ты же кажется всю ночь и утро развлекался в местном борделе, может хоть сейчас пойдешь отдохнешь, а то мало ли в дороге подвернется какая-то работенка.
- А и верно, - сладко зевнул эльф забираясь вглубь повозки, - Ладно садись и погрей мне пока местечко.
- Спасибо, что избавил меня от него, - тяжело выдохнула гномка, - Еще немного и я надрала бы ему уши.
- Ну ты же знаешь, что когда он сонный то просто невыносим, - покачал головой мужчина, -, Такая уж личность.
- Личность личностью, - буркнула Нарти, - Но, почему он едет именно в моей повозке? Нельзя было усадить его с Полтеном? Они же отлично ладят.
- С Полтеном то ладят, - подавив смешок произнес шпион, - А вот Жаштин явно еще не простила ему свою любимую лютню, не можем мы им так рисковать.
- Ну то есть того, что с ним сделает Жаштин ты боишься больше того, что могу сделать я?, - слегка прищурившись улыбнулась гномка.
- Увы пришлось рискнуть, - непринужденно улыбнулся в ответ мужчина, но вдруг в мгновении стал более серьезным.
Причиной подобной перемены стал этот непонятный незнакомец. Уже давно во время их разговора Нэллтис заметил одинокого всадника который при виде их повозок съехал с дороги и застыв в ожидании следил за ними не сводя взгляд. Сперва человеку показалось, что возможно это какой-то из многочисленных друзей или знакомых, но приблизившись он понял, что не знает этого гнома который с таким интересном сверлит их взглядом. Чем ближе к нему приближались повозки, тем проникновеннее становился взгляд этого путника, он прямо впился глазами в Нэллтиса словно пытаясь заглянуть куда-то намного глубже чем тому бы хотелось.
"- Что не так с этим всадником, - напряженно думал про себя шпион, - Неужели ему что-то известно. Если поедет следом придется по тихому от него избавиться."
Проехав мимо незнакомца шпион незаметно оглянулся назад пытаясь уловить взглядом, что он будет делать дальше, но к его недоумению тот все так же просто стоял и смотрел им вслед пока телеги не скрылись от него за поворотом.
"- Чудной какой-то, - удивился человек про себя."
Задолго до подъезда к столице Золин на прямом участке дороги увидел повозки очень уж сильно похожие на те в которых колесили артисты подобравшие его раненным после той ночной встречи в лесу, а после продавшие беднягу работорговцам.
"- Неужели мне настолько повезло, что я нашел их так быстро, - эмоции переполняли наемника, - Ох попляшите вы сейчас у меня."
Повернув лошадь в сторону гном застыл на обочине пытаясь разглядеть плохо запомненные им лица. Помнил четко он лишь то, что у лидера тех проходимцев была яркая, оранжевая шляпа из под которой плохо, но виднелся шрам на весь лоб, а рядом с ним переминалась с ноги на ногу молодая гномка с необычным, фиолетовым цветом волос.
Вот стоя сейчас у дороги наемник пытался разглядеть знакомые черты среди тех кто проезжал мимо, а заметив, что правит второй телегой гномка, а рядом с ней сидит человек Золин напрягая зрения стал как следует разглядывать их пытаясь понять старые ли это знакомые или совершенно другие путешественники.
Когда их лошади уже поравнялись с его Золин убедился, что эти двое не те кто ему нужен, но все же не двигаясь продолжал сверлить их взглядом пока они не скрылись из виду.
- Актеришки, - проворчал наемник, - Вот разбери вас. Все разодетые и на одно лицо.
Легонько тронув лошадь он снова привел её в движение и направил в сторону Рэлиоса.
- Видел как на нас пялился тот всадник, - прыснула смехом Нарти, - Странный какой-то.
- Может ты ему просто понравилась?, - улыбаясь слегка толкнул плечом спутницу человек, - Но, спросить имя он не решился.
- А если это он на тебя так смотрел, вкусы у всех разные, - проворчала гномка, но тут же потеплев про себя добавила, - Хотя он весьма ничего такой был, вот только борода коротковата. Думаю пригласи он меня куда-то, то я бы не отказалась пропустить пару кружечек вместе.
- Ничего себе, - присвистнул шпион, - Нашей хмурой Нарти кто-то понравился?! Быть того не может.
- Только эльфу ни слова!!! Иначе высажу, - в мгновение став серьезней сверкнула глазами певица.
- Это будет нашей маленькой тайно, - подмигнул человек и откинувшись на спинку прикрыл глаза.
Наемников провели в большой, уютный приемный зал, а прислуга герцога в считанные минуты накрыла стол уставив его едой и выпивкой.
- Ну хотя бы к нам и вправду относятся больше как к гостям, чем как к пленникам, - довольно произнес Фарнист взяв со стола бутылку вина и сделав прямо из горла несколько глубоких глотков в надежде приглушить боль.
- И не говори, - впервые за долгое время довольно просиял Брейндс и усевшись за стол стал жадно утолять голод.
- Что я говорил, - засмеялся в голос Ульфдер, - Этим двоим главное, чтобы была выпивка с едой и они будут счастливы.
- А ты не шути рыжий, - оторвавшись от вина произнес Фарнист, - Вечно когда мы идем с тобой на задание влипаем в какую-то историю.
- И не говори, - поддержал брата Брейндс, - То медведи какие-то, то целая банда вместо нескольких человек, то магические ловушки, теперь это.
- Да, что вы понимаете оболтусы, это и есть приключения, - отмахнулся от них скиталец и повернувшись к другу кивнул, - Тиль вод скажи им.
Но, Тиль совершенно не слушал его, он озабоченно смотрел на Тэо который сидел в уголке комнаты глядя в пол.
Наемник хотел подойти к ученику, но в этот самый момент в комнату вошли несколько человек в длинных, светлых мантиях и стали заботиться о раненных и наставнику пришлось стянув доспехи позволить им обработать свой порез.
- Ну вот и все, - довольно произнес пожилой мужчина обращаясь к Тилю, - Всего несколько стежков и готово. Правда останется шрам, но судя по тому, что я вижу Вам к ним не привыкать. Сейчас наложу повязку которую нужно будет завтра сменить, это уже сделаете сами.
- Верните им оружие, - раздался громкий, властный голос и в зал вошел граф, - Представители гильдии прошу прощения за небольшую заминку, пришедший в себя бандит рассказал как все было и что зачинщиком всей этой истории был бывший стражник. Прошу вашего представителя заглянуть ко мне в кабинет, для остальных же уже приготовлены гостевые комнаты где вы можете отдохнуть.
- Ладно, - как-то слегка по старчески кряхтя поднялся со стула Ульфдер , - Давайте трофей, а сами идите отдыхать.
Посидев еще немного наемники покинули зал и следуя за сопровождающей их прислугой разбрелись по выделенным для них спальням. Оказавшись в комнате с несколькими кроватями Тэо без слов улегся на одну из них и отвернулся к стене.
Понимая, что мальчик на грани Тиль подойдя сел рядом с ним.
- Ты можешь не отвечать, - начал он, - Но, выслушать должен. Я понимаю, что тебе не легко, впервые ты лишил человека жизни и в тебе сейчас борется множество противоречий, страхов, мыслей и укоров. Ты думаешь, о том, что это недостойный поступок и в некотором смысле эти мысли правдивы. Никто не имеет права лишать другого жизни, но сейчас это не зависело от тебя, ведь ты защищал свою. Человек которого ты убил, не был простым рыбаком или плотником, он сам выбрал путь грабежей и убийств, а главное если бы ты не остановил его, он без каких либо угрызений или раздумий с легкостью убил бы тебя, а потом возможно и множество других людей. Он был как те кто напал на твою деревню в тот вечер, они больше похожи на зверей чем на людей, только если звери убивают ради пропитания, эти делают это ради обогащения или вовсе ради забавы. Ты выбрал путь наемника для того, чтобы защищать простой люд от подобных мерзавцев и сегодня сделал первый шаг по этому пути. Сожалею о том, что это произошло столь рано, я был старше тебя когда впервые защищаясь убил человека, скажу, то, что лицо первого сраженного запоминаешь навсегда ведь это меняет что-то в тебе. Обдумай мои слова, дальше сражений и конфликтов будет гораздо больше, и даже если пытаться уладить все словами не всегда это будет получаться. Еще не раз тебе придется поднимать меч на защиту себя, друзей, заказчиков или тех кто будет нуждаться в твоей помощи. Реши для себя сейчас и если ты поймешь, что все же подобное не твое я отведу тебя обратно в Вергас пока реальность подобного существования не сломила твою личность.
Тэо слушал слова наставника понимая, что они наполнены заботой о нем и мудростью того, кто уже много лет день за днем проводит в сражениях при этом сохраняя человечность. Наставник был прав, убить человека это недостойно и этому нет оправдания, но не все зависит от нас.
"- Почему я хотел стать наемником?, - про себя думал мальчик, - Чтобы стать сильнее,чтобы защитить тех кто не может этого сделать сам."
Парень вспомнил Вергас, вспомнил заварушку около порта когда Тиль сразил бандитов никого не убивая. Противоречия еще терзали его, но он вдруг посмотрел на произошедшее с другой стороны, вспомнил искаженное ненавистью лицо человека который с мечом в руках бежал на него и точно бы убил без колебаний. Именно от подобных личностей он и хотел защищать других. Вся эта ситуация внезапно встала перед ним в совершенно другом свете и впервые с того момента, чувство вины, сменилось чувством страха, ведь если бы не Тиль и Ульфдер его бы убили, а потом попытались убить и других.
Понимая, что мальчику нужно многое обдумать наемник поднявшись вышел из комнаты и снова отправившись в зал сел за стол наливая себя выпить. Мужчину терзало чувство вины, ведь он обвинял себя в том, что недоглядел в одном только мгновении и случилось то, что могло сломать психику мальчика не давая ему вовсе больше возможности взяться за меч.
Один за другим мужчина быстро осушил несколько кубков с вином как вдруг около двери заметил Тэо.
- Очень проголодался, - словно отвечая на вопрос произнес парень и сев рядом с наставником потянулся за кусом мяса.
Проснувшийся аппетит конечно же не говорил о том, что мальчик полностью преодолел все терзающие его противоречия, но был очень важным шагом на пути к этому.
- Убери эту мерзость, - изменившись в лице протянул Филорст, - Ну и чудище. Вы точно уверены в том, что разобрались с ним полностью?
- Да, - кивнул Ульфдер, - К сожалению ни рабочих, ни отправленных ранее стражников спасти не удалось.
- Вот же тварь, - выругавшись ударил рукой по столу граф, видно было по его лицу, что ему искренне жаль погибших, - Сегодня же распоряжусь, чтобы семьям убитых выделили компенсацию, хотя думаю это их мало утешит.
- Думаете стоит рассказывать им правду?, - удивился Ульфдер ведь обычно представители власти в городах пытались замять подобные истории.
- Уверен, близкие должны знать, что случилось с родными, - выдохнул Филорст, - Но и если говорить открыто я как и мой отец глубоко обязан гильдии ведь в прошлом наемники оказали нам неоценимую услугу. Так, что в это трудное для гильдии время жители Герстинеля должны услышать, что её представители не только сразили монстра, но возможно и спасли жизни всем им. Лично Вы за выполнение поручения получите тройную награду, а теперь могу ли я спросить у Вас что-то личное?
- Конечно, - пожал плечами рыжеволосый.
- Человек вместе с Вами, - начал издалека граф, - Его не было когда Вы трое брали задание, но его лицо мне очень знакомо хотя вспомнить кто он я не могу.
- Это Тиль, мой старый товарищ из столицы, - не понимая протянул Ульфдер.
- Точно, - радостно всплеснул руками управляющий, - Именно о нем мне рассказывал кузен моей жены когда я гостил у него в столице. Этот человек помог ему в очень деликатном деле когда его жену похитили какие-то мерзавцы. Скажите могу ли я попросить его заглянуть ко мне?
- Завтра же утром я первым делом передам ему вашу просьбу, - учтиво поклонившись ответил Ульфдер.
- Вот и славно, - впервые за все время разговора граф едва заметно улыбнулся после чего громко позвал, - Шилдс зайди.
Дверь кабинета распахнулась мгновенно, словно стоявший за ней человек все это время только и делал, что ждал момента когда его позовут.
- Да господин, - деликатно произнес пожилой слуга оказавшись внутри.
- Проводи нашего гостя в его комнату, чтобы он мог как следует отдохнуть, - распорядился мужчина.
- Прошу за мной, - галантно склонив голову обратился Шилдс к Ульфдеру.
Мимолетно окинув взглядом стражника стоявшего у двери наемник вышел в коридор и следуя за своим сопровождаемым двинулся вглубь дома. Идущий впереди человек не проронил ни слова, робко и молча, то и дело замедляя шаг подстраиваясь под гостя он вел его за собой по длинным коридорам увешанными гобеленами, картинами, оружием.
- Вот это вещь, - потеряв сдержанность от увиденного воскликнул Ульфдер.
Словно зачарованный наемник шагнул в сторону где у стены, на сделанной из дерева подставке под стеклянным колпаком на подушке из ярко - красной ткани лежал украшенный искусной резьбой и драгоценными камнями круглый щит явно гномской работы.
- Этот щит был передан роду господина Филорста две сотни лет назад самим послом из Ориндала за невероятный труд в развитии торговли между нашими королевствами, - поделился небольшой историей слуга.
Детальнее рассмотрев рисунок на котором изображалась совместная победа человека и гнома над каким-то чудовищем наемник с печалью выдохнул.
- Жаль, что подобная вещь больше как экспонат чем используется по прямому назначению.
Так разглядывая предметы искусства которыми был наполнен дом графа Ульфдер зайдя за поворот наткнулся на Тиля с Тэо которые занимались примерно тем же.
- Тиль, еще не спишь?, - удивленно спросил товарищ остановившись, - Я думал ты уже давно в мире грез.
- Да вот как раз собирались, - ответил мужчина, - Только перед этим решили перекусили еще немного.
- О значит ты поел, - радостно просиял рыжеволосый склонившись к Тэо и потрепав его по волосам, - Молодец. Кстати, Тиль я хотел сказать это утром, но раз встретил тебя, то передам сейчас. Граф хотел встретиться с тобой для какого-то поручения.
- Вот как, - задумался воин, - И что ему могло от меня понадобиться?
- А я откуда знаю, - проворчал скиталец, - Сходи и спроси.
- Жаль, что сегодня уже поздно, - пожал плечами Тиль.
- Если Вы хотите я могу проводить Вас прямо сейчас, - робко включился в разговор Шилдс, - Господин обычно ложиться спать далеко за полночь.
- Ну тогда не будем откладывать и томиться мыслями до утра, - улыбнулся Тиль, - Прошу отвести меня сейчас.
- В таком случае если Вас не затруднит подождите меня несколько минут здесь, я сопровожу Вашего товарища и вернусь, - ответил слуга.
- Ульфдер присмотришь за Тэо пока я отлучусь?, - спросил мужчина у друга.
- Хорошо, - охотно кивнул тот и легонько ободряюще хлопнув мальчика по спине отправился вместе с ним следом за мажордомом.
Возвратившись как и обещал через несколько минут слуга провел наемника к кабинету своего хозяина, и оказавшись перед дверью снова учтиво попросив Тиля подождать тихонько постучал.
- Кто там?, - раздался усталый голос.
- Господин, это Шилдс, - ответил старик.
- Войди.
- Распахнув двери человек вошел в помещение и поклонившись заговорил.
- Я привел представителя гильдии с которым Вы желали встретиться.
- Так он еще не отдыхает?, - кажется обрадовавшись произнес граф, - Попроси его войти и оставь нас.
Когда за слугой закрылась дверь, вельможа остался с наемником наедине он жестом пригласил его присесть.
- Господин Тиль, - начал человек, - Возможно Вы мало знаете обо мне, но вот я хорошо осведомлен о Вас. Возможно о всех ваших заслугах я не знаю, но того, что я слышал хватает, чтобы понять то, что Вы человек смелый, храбрый и что не мало важно в наше время - очень надежный. Когда-то Вы оказали услугу одному из моих далеких родственников, а сегодня я хочу нанять Вас для личного поручения.
И опережая замечание собеседника добавил.
- Разумеется если Вы согласитесь в гильдию тут же будет отправлен и официальный запрос так, что никаких недосказанностей между нами не будет.
- В таком случае прежде чем согласиться я хотел бы услышать детали, - ответил Тиль хотя примерно понимал о чем будет идти речь.
- Думаю как человек проницательный Вы уже догадались, что я хочу, - сложив пальцы рук вместе и облокотившись на стол проговорил граф, - Вы застали город не в самое лучшее время, сейчас стража переворачивает его, но я почти уверен в том, что им ничего не удаться найти ведь человек провернувший подобную кражу явно не глуп и заранее нашел лазейки. Да я хочу поручить Вам поиски украденной из моего дома семейной реликвии, конечно Вы как и многие жители думаете, что я вовсе с ума сошел раз устроил подобное из-за какого-то кольца. Но, у дворянина как и у воина есть своя гордость и честь, эта печатка принадлежала основателю рода и передавалась из поколения в поколение на протяжении многих лет. Возможно как предмет для продажи она не стоит очень много золотых, но тот кто украл её хотел больше нанести ущерб роду Вилтордов, чем заработать. Конечно же я не ставлю Вас ни в какие рамки, но если Вы сможете найти украденное я буду в долгу перед гильдией и лично Вами, а в скором будущем думаю гильдия будет рада каждому влиятельному голосу в свою пользу. Каков Ваш ответ?
Тиль не подал виду, что заинтересован, а его
лицо ни разу не менялось во время этого монолога, он просто молча слушал, а главное не нашел ни одного повода отказать. Тем более как ему казалось, он точно знал где нужно искать. Сейчас перед ним было столь плевое дело которое в будущем могло принести невероятную пользу и отказываться от него было бы глупым.
- Господин граф я не вижу ничего, что могло бы заставить меня отказаться, - решительно поднявшись с места озвучил свои мысли человек. - Я с радостью берусь за Ваше поручение.
- Славно, - кивнул мужчина, - Хотите обсудить награду сейчас?
- Нет, - отрицательно покачал головой воин, - Я уверен в Вашей щедрости в случае успеха.
- Тогда не смею Вас больше задерживать, - слегка кивнув головой произнес Филорст.
Встреча с графом прошла весьма многообещающе и наемник покидал его кабинет в отличном расположении духа.
- Не спится?, - лежа на спине и положив руки под голову протянул Ульфдер.
- Нет, - в очередной раз переворачиваясь с боку на бок ответил Тэо, - Интересно, что граф хочет от наставника?
- Только в этом проблема?, - улыбнувшись протянул рыжеволосый, - Я думал ты не можешь уснуть из-за кучи навалившихся на тебя событий.
Тэо задумался и правда за ту неделю с небольшим как он стал учеником наемника с ним случилось столько всего, сколько не происходило еще никогда ранее за всю его жизнь.
- Если ты пришел в себя, - нарушил его размышления Ульфдер, - Значит Тиль смог до тебя достучаться нужными словами. Знаешь тебе повезло с наставником, хоть я провел с ним не столько уж и много времени, но Тиль один из тех людей которые навсегда оставляют хорошее впечатление о себе на всю жизнь и встретив их снова спустя много лет ты искренне рад этому. Подобных людей за время моих путешествий я встретил не больше двадцати и только однажды был случай когда их сразу было двое в один день и конечно же даже тогда Тиль умудрился отличится ведь это был день встречи с ним и его другом, еще одним парнишкой из гильдии. Жаль правда, что второго сломала суровая действительность и я очень рад, что ты смог оправится так быстро.
Но, ответом на все слова старого воина было уже мерное сопение уснувшего Тэо.
- Вот же сорванец, - улыбнулся мужчина и перевернувшись на бок тоже провалился в сон на кровати принадлежащей Тилю.
Увидев, что его место уже занято и не желая будить товарища Тиль попросил управляющего проводить его в комнату которую выделили Ульфдеру. Хоть весь вечер наемник вел себя будто полон сил на деле он уже почти валился с ног и уснул буквально сразу как только его голова коснулась подушки.