После столь насыщенного на события и хлопоты дня, вечер застал троих друзей весьма неожиданно. Солнце медленно стало клонится к закату и посоветовавшись они решили заночевать неподалеку от моста, но по настоятельным просьбам Серия и Лирия как можно дальше от воды.
Огромные яркие звезды над головой глядя на которые так изумительно было засыпать и теплая, тихая ночь отлично способствовали отдыху и на утро полные сил товарищи в весьма хорошем настроении продолжили свое путешествие.
Чем дальше они продвигались на запад тем все отчетливее становились следы и выбоины на дороге явно указывая на то, что ею хоть и редко, но пользуются. Теперь оставалось только добраться до города и возможно там найдется кто-то способный рассказать им как же вернуться домой.
Столь замечательно начавшийся день ближе к обеду слегка изменился не в лучшую сторону, солнце снова достигнув своего пика с удвоенной силой стало досаждать идущим.
- Все! Не могу, - шагнув в сторону и плюхнувшись на зеленую траву вдоль дороги протянула принцесса.
- Я тоже, - довольный хотя бы небольшим привалом уселся рядом Лирий.
- Серий, а Серий, - заискивающим тонном и с надеждой в голосе вдруг протянула девушка.
- Нет!, - покачал головой дракоша явно понимая к чему она клонит еще и отошел от девушки подальше.
- Ну почему?!, - не понимая жалостливо протянула та, - Ты только подумай как это ускорит наше путешествие.
- Я не хочу быть лошадью!!!, - запротивился дракоша в собачьем облике.
- Ну подумаешь, - подключился к уговорам Лирий, - Какая тебе разница, собака или конь?
- Тем более лошадь очень благородное создание, - незаметно подмигнув парню попыталась снова прибегнуть к обману девушка.
Уловив её знак рыцарь незаметно стал подкрадываться к увлеченному разговором Серию.
Но, парень явно не был столь искусен в этом ведь заметив краем глаза его попытку зелененький отпрыгнул в сторону перед самым моментом когда юноша набросившись попытался его поймать.
Отбежав достаточно далеко Серий издав насмешливый звук одарил своих друзей взглядом полным превосходства и издевки всем своим видом показывая, что те не на столько хитры как думают.
Правда радовался Серий не долго, ведь совершенно неожиданно для него из-за ближайших кустов выскочили два маленьких существа и как следует размахнувшись накинув на собаку сеть потащили её к себе.
- Отличный у нас обед получается, - радостно расплывшись в улыбке протянуло одно из них.
- И не говори, - согласилось с ним другое, - Смотри здоровый какой и мясистый.
Оторопев, что Серий, что его друзья первые несколько секунд рассматривали маленькие, полностью покрытые шерстью комочки на которые были одеты смешные одежды из листьев, а в своих не занятых сетью коротеньких ручках растущих прямо из туловища они сжимали самодельные копья.
Наконец-то придя в себя напуганный дракоша хотел было позвать на помощь, но единственное, что у него сейчас получалось из-за страха это только странное, тихое и жалобное повизгивание.
- А, ну оставьте его в покое!, - первой пришла в себя принцесса и вскочив на ноги подбежала к сете схватив её руками с другой стороны.
Сейчас Лирий застыл на некой золотой средине между желанием не вмешиваться и мыслями о том, что все же нужно помочь, но увидев жалобный взгляд которым его одарил Серий все же решившись подпрыгнув к девушке тоже схватился за сеть.
- Отпустите!, - обиженно скомандовало одно из существ, - Это наша еда!!! Найдите себе другую.
- Какая еда!, - парировала девушка, - Это наш друг.
- Друг?!, - хохотнул второй комочек и обратился к своему сородичу, - Слышал они с едой дружат.
- А я всегда говорил, что люди глупые создания, - ответил с неким сочувствием первый участливо покачивая головой.
- Да никакая я не еда, - наконец-то обрел дар речи Серий.
Услышав как он заговорил оба создания отпрянули назад, но все же сеть не отпустили.
- А может договоримся?, - нашелся один из существ извлекая из своих штанишек несколько желудей, - Какая вам разница с какой едой дружить?
Сперва принцесса захотела была применить силу, но очень быстро как все женщины нашла более выгодный для себя вариант.
- Почему бы и нет, - вдруг сделала она вид, что задумалась.
- Нолви ты чего?, - перевел на неё вопросительный взгляд рыцарь.
- Ну, а, что?, - пожала она плечами и незаметно снова подмигнула рыцарю, - Друзья обычно помогают и выручают друг - друга, что нельзя сказать о кое ком.
- Вот тут я с тобой полностью согласен, - переменился Лирий соглашаясь и поддерживая инициативу принцессы, - Видеть, что друзья устали и все равно не хотеть им помочь это очень странно и заставляет задуматься, а правда ли кое кто считает нас друзьями.
- И я об этом!, - ухватилась девушка, - А эти желуди хотя бы съесть можно будет или обменять.
Слушая эти слова напуганный Серий несколько раз менялся в " лице " и эти изменения на собачьей мордашке казались еще более смешными.
- Ну, вы, что?!, - жалобно протянул он.
- Мы ничего, а ты?, - поняв, что зелененький попался улыбнулась принцесса, - Вот останешься с этими милыми созданиями, правда не надолго.
- Ладно пошли, - делая вид, что собирается уходить произнес Лирий.
- Ну, подожди, - остановила его девушка, - Может он осознает свои ошибки.
- Осознает, осознает, - завилял головой Серий, - Чего вы хотите?
- Совсем маленький пустяк, - кивнула девушка на кольцо.
- Ладно, ладно согласен, - не думая ответил Серий, - Только заберите меня у них.
- Прости, - улыбнулась девушка присев рядом с одним из существ, - Но, меняться мы не будем.
- Ну, тогда по обычаям охотничьего племени, - внезапно оскалились два существа, хотя это совсем не придало им опасности, - Мы будем сражаться за добычу и победитель получит все.
- Но, как я поняла возможен обмен?, - вдруг вспомнила девушка.
- Да, - кивнуло одно из созданий, - Если обе стороны будут довольны им.
- Тогда я дам вам это, - достала принцесса нож Лирия.
- Что это?, - с интересом уставились создания на оружие.
- Замена каменному наконечнику ваших копий, - демонстрируя остроту ножа на ветви куста произнесла девушка.
Увидев это у обоих монстров загорелись глаза и даже не торгуясь они одним движением вытряхнув собаку из сети выхватив нож тут же исчезли в кустарнике.
- Обошлось, - ласково глядя на Серия произнесла девушка, - А теперь иди сюда.
Несколько мгновений и на дороге поигрывая мышцами стоял ухоженный, белоснежный жеребец с невероятно пышной, золотистой гривой и таким же хвостом.
Первым на этот раз на скакуна уселась Лирий подавая ладонь и помогая забраться Нолви, а Серий все это время обиженно молчал.
- Ну не переживай ты, - ласково погладила его около ушек девушка, - Никто бы не дал тебя в обиду.
- Правда?, - повернув голову взглянул он на неё.
- Конечно, - кивнула та.
- Не хочу прерывать столь трепетный момент, - вскрикнул Лирий, - Но, кажется нам пора.
- К чему спешка?, - удивилась девушка.
- А ты туда посмотри, - кивнул парень в сторону кустарника в котором не столь давно спрятались существа.
Повернув голову сидевшая на довольно большой лошади Нолви отчетливо увидела, как высыпав из небольшой рощи на луг к ним мчится не один десяток подобных на ушедших созданий, что-то вскрикивая и размахивая сетями. Видимо соплеменникам тех двоих очень понравился нож и услышав как их сородичи его получили они были совсем не против поймав то говорящее существо снова произвести обмен.
Не собираясь дожидаться пока они приблизятся Серий сорвавшись с места ринулся вперед не желая поближе знакомиться со всем племенем.
Первых несколько часов скачки проходили весьма энергично и задорно. Вжившись в роль выносливого скакуна " зелененький " мчался без остановки поднимая клубы пыли под своими копытами, а его всадники то и дело подбадривали друга похвалами и восхищением его силе.
Конечно же, что рыцарь, что принцесса слегка хитрили, но как это часто бывает в жизни, наивный, обманутый дракоша слушая все эти очаровательные речи старался и выкладывался еще сильнее. Он не жалел сил и с ветерком мчал друзей вперед, но все же в какой-то момент начал уставать.
Бег стал чуть менее быстрым и с каждой минутой терял темп.
Поняв, что Серию нужен отдых принцесса легонько погладив его по шее предложила остановиться.
Её предложение было с радостью принято и свернув с дороги Серий остановился под большим деревом.
- Как же я устал, - плюхнувшись на мягкую, зеленую траву выдохнул рыцарь.
- Устал он!, - проворчал зелененький, - Сидеть что ли?
- А ты, думаешь всадникам легко?, - приподнявшись открыл один глаз парень.
- Не знаю, - фыркнул Серий, - Но, могу узнать, может мы дальше на тебе поедем?
- Кольцо на людей не работает, - отмахнулся рыцарь.
- Оно нам и не понадобиться если ты и дальше много говорить будешь, - с напором топнул копытом " дракоша ".
- Ну ладно вам, - снова включилась девушка успокаивая друзей.
- Есть то как хочется, - слегка успокоившись мечтательно произнес Серий.
- А, тебе, что травы мало?, - хмыкнул Лирий, - Пасись сколько угодно.
- Я его точно сейчас копытом стукну, - обиделся Серий.
- Знаешь, - задумалась принцесса, - В его словах есть что-то умное.
- Ум и Лирий, - с издевкой и сомнение протянул Серий, - Это как снег летом.
- Нужно было его на желуди поменять, - тут же обиженно парировал рыцарь, - Они хотя бы молчат.
- Да подождите вы, - повысила голос Нолви, - Серий слушай, кольцо меняет твой облик, а значит и строение тела. Это не иллюзия которая просто скрывает, а что-то другое, может быть ты вполне способен питаться тем, что подходит тому чей облик ты принял. Попробуй, это бы очень сильно упростило вопрос о том как тебя прокормить.
Слушая принцессу Серий понимал, что её слова не издевка, а есть в них что-то логичное.
Тем более после столь долгой езды он и правда сильно проголодался, а зеленная, сочная трава около дерева почему-то и вправду манила его.
Опустив голову бывший дракончик аккуратно подцепив понравившийся ему пучок зелени стал медленно его жевать. В этот момент его рот наполнился вполне приятным вкусом и проглотив еду он снова жадно сорвал еще немного.
- Ну как?, - с любопытством спросила Нолви у друга.
- Травоядный дракон, - хохотнул Лирий, - Просто чудо природы, кому рассказать не поверят.
- Чудо - чудом, - не поднимая головы произнес Серий, - Но, вот после привала только Нолви поедет дальше.
- А, я?, - спохватился парень.
- А ты пешком пойдешь, - в один голос ответили девушка и зелененький.
Задорный смех наполнил местность, но вдруг на его фоне друзья услышали тихое, местами жалостливое щебетание.
- Утки!, - встрепенувшись словно от страшного сна вскочил на ноги рыцарь, а в его сознании столь живо всплыли воспоминания из прошлого.
- Скорее всего, - кивнула девушка, - Звук идет откуда-то слева.
- Значит нам направо, - повернувшись в названном им направлении произнес парень делая шаг.
Но, к сожалению для него, девушка уже не слушала его, а поднявшись стала тихонько двигаться на шум.
Конечно же Лирию совершенно не хотелось встречаться с птицей которая еще в детстве нанесла ему моральную травму, но и одному оставаться тоже не хотелось ведь Серий потопал следом за Нолви и юноше ничего не оставалось как хоть, и с опаской, но семенить за ними.
Пойдя на звук друзья остановились около большого кустарника от которого и шел этот шум, а рядом с ним бегали несколько пушистых, белых, безобидных комочков очень похожих на утят или точно являющимися ими.
Оказывается с большого, высокого гнезда выпали почти все птенцы и сейчас жалобно пища бегали вокруг своего дома не способные забраться обратно.
Увидев чужих птенцы сперва испуганно сбились назад, но после словно прося о помощи все высыпали вперед и радостно запрыгали.
- Какие милашки!!!, - восторженно вскрикнула принцесса падая на колени и явно желая потискать кого-то из них.
- И вправду, - выглядывая из-за её спины протянул рыцарь.
Парень хотел было подойти ближе, но вдруг совершенно случайно заметил как из-за порыва ветра листья куста слегка сдвинулись и за ними мелькнули обглоданные до бела, белоснежные кости среди которых кажется были и человеческие.
Не раздумывая рыцарь схватив принцессу за плечи отдернул её назад именно в тот момент когда она протянула ладонь к одному из птенцов.
- Ты чего, - возмущенно вскрикнула та, но тут же запнулась когда невинный утенок широко открыв клюв щелкнул острыми словно лезвие меча зубами прямо в том месте где секунду назад были её пальцы.
Не давая " добыче " опомнится пушистые комочки громко щелкая зубами ринулись к людям, но в этот момент раздался тихий голос, больше похожий на пение.
- Спите, спите мои хорошие, спите и смотрите хорошие сны.
В тот же момент над хищными птицами посыпались маленькие огоньки и те на ходу засыпая стали падать на землю один за другим.
- Вы зачем в гнездо к плотоядным уткам полезли?, - удивленно протянул расплывшись в улыбке опирающийся на посох мужчина средних лет одетый в серый, походной плащ.
Друзья даже не заметили как он появился или откуда взялся.
- К кому?!, - вместе переспросили девушка и парень.
- Уткам мясоедам, - совершенно спокойно повторил тот более понятно, - Это вам еще повезло, что их родителей нет поблизости. Те то достигают нескольких метров и способны перекусить конечность пополам.
- Разве может что-то милое быть столь опасным?, - переведя взгляд на птенцов спросила Нолви.
- А внешний вид и помогает им охотится, - хохотнул незнакомец, - Принимая их за беззащитных птиц хищники или люди подходят слишком близко и становятся добычей.
- Спасибо, что выручили, - аккуратно отодвинув ботинком утенка заснувшего прямо около его ноги и попутно отходя от него подальше протянул Лирий.
- Всегда пожалуйста, - по доброму улыбнулся маг, - Все путники должны помогать друг - другу в дороге.
- Мы просто не местные, - произнесла принцесса, - Многого не знаем о здешних местах.
- И откуда же вы пришли и куда идете?, - полюбопытствовал незнакомец.
- Издалека, - уклончиво ответила девушка, - А идем в ближайший большой город.
- О, выходит нам по пути, - обрадовался мужчина, - Меня зовут Вильштон. Кстати не будете ли вы против моей компании?
- Конечно не будем!, - обрадовалась принцесса соглашаясь.
Быстро познакомившись путешественники двинули дальше уже вместе. Конечно же в присутствии пешего мага уже никто не ехал верхом и Серий совершенно не спеша семенил рядом со всеми, но молча, о чем его почти сразу попросила на ухо девушка.
Спустя около часа пути люди подошли к развилке, дорога отсюда уходила в нескольких направлениях, но следуя словам существа из леса друзья повернули на запад, но вот их новый спутник не спешил следовать за ними при этом окликнув и их.
- Что случилось?, - повернувшись протянула принцесса.
- А куда это вы собрались?, - спросил тот,
- Как куда?, - опешил рыцарь, - В город который находится На Западе.
- Сразу видно, что вы не местные, - покачал головой мужчина, - Город может и На Западе, но идти нужно сейчас на Юго-Запад.
- Почему?, - удивилась Новли.
- Там дальше в нескольких часах пути у дороги стоит пост бандитов, - начал объяснять маг, - Они назвали тот клочок земли своей и стали брать плату за проход, у тех редких путников которые проходят мимо, а иногда еще в добавок и грабить их если хорошее настроение. Все путешественники которые знают об этом идут в обход их владений.
- А почему никто не прогнал злодеев?, - задумалась принцесса.
- Не прогнали, и не прогнали, - не желая встречаться с разбойниками заметил Лирий который тут же поменяв направление двинул за магом.
- Это место находиться очень далеко от города, - ведя за собой друзей начал объяснять мужчина, - Конечно же получив жалобы власти первых несколько раз посылали отряды, но разведчики банды приметив их сообщали остальным и когда солдаты приходили никого поймать не могли. Подобное повторялось несколько раз. Солдаты приходили, никого не застав вынужденны были уйти и в итоге просто забросили посчитав разбойников не столь опасными.
Следуя за новым знакомым друзья прошли по большой дуге, обогнули рощицу, потом еще одну пока не уперлись в топь.
- Нам точно сюда?, - остановилась Нолви.
- Да, - кивнул Вильштон, - Тут есть проход и пройдя по нему мы выйдем за постом грабителей. Идите за мной.
Шагая за мужчиной след в след друзья стали углубляться все дальше и дальше в эту болотистую местность.
Чем глубже они уходили тем все гуще и гуще стеной возрастал около них лес. Но, вот Вильштон уверенно и быстро шел вперед и все остальные, чтобы не отставать как могли спешили за ним.
- А мы точно не заблудились?, - глядя с опаской на нависающие над ним деревья спросил Лирий у девушки.
- Вильштон, - громко позвала та, - Мы точно в верном направлении идем?
- Точно, точно, - кивнул тот еще немного и будем на месте.
Потянулись снова минуты молчаливого следования пока идущий впереди мужчина сам не начал разговор.
- Скажите, а вы когда-то слышали историю об странствующем духе?
- Нет, - ответила принцесса, - А кто это?
- По легендам это средних лет мужчина одетый в старый, потрепанный серый плащ и с посохом в руках, - продолжил тот, - Говорят он втираясь в доверие заводит наивных путников в ловушки из которых те уже не выбираются.
- Не хочешь ли ты сказать!?, - опешив в один голос произнесли все трое, даже Серий в облике коня не выдержав заговорил.
- Ну, все, - перебив их улыбнувшись махнул рукой на прощание человек, - Пока.
Прежде чем друзья успели, что либо сделать мужчина рассыпался десятком светлячков которые сияя зеленым светом который отлично было видно в этом темном месте разлетелись во все стороны.