Аннотация: А в это время на Земле, герои оставшиеся в Техасе готовы вляпаться в новую авантюру... И кто бы мог предположить что прогулка по поверхности Луны в неисправных скафандрах может привести к неприятностям...
Глава 3. Дитя Неба
- ...А я такая короче подваливаю к нему и культурно говорю: - "Какого сена ты тут трёшься, мул парнокопытный?". А он типа морду кирпичом сделал и в наглую отвечает: - "Тебя вообще не спрашивают, это теперь моя территория". Не, вы прикиньте какой гнус! Ну, я больше спорить не стала и сразу вломила ему копытом между... ушей, он аж колесом покатился. А там как раз заросли кактусов были, так он мало того что с отбитыми... ушами остался, так ещё и полную шкуру колючек поимел!
- И почему, скажи на милость, Бэбс, все твои истории заканчиваются одним и тем же? - лениво поинтересовалась Эплблум, подкидывая в костёр белый скелетик какого-то давно вымершего растения. - Каждый раз ты кого-то лупишь, и этот бедняга улетает в кактусы или яму с навозом?
- А что делать, если жизнь кусается? - оскалилась коричневая поняша. - Не ты, так тебя. Закон природы.
- Дурные у тебя какие-то законы, - пробормотал Джо. - Как можно жить среди толпы моральных уродов?!
- Гляди-ка, кто тут голосок подал, - фыркнула Бэбс. - Нашему молокососику не по нраву рассказы тётушки Сид? Надо же, какой чувствительный малыш попался. Может тогда, сам чего-нибудь поведаешь? А то скучно без дела сидеть, пять шершней мне под хвост.
Джо отвернулся и зло сплюнул в огонь. Его бесили вечные насмешки розовогривой бандитки, но спорить было бесполезно - сердце Бэбс оказалось сшито из дублёной буйволиной кожи. Все попытки вывести её из себя оканчивались сокрушительным разгромом.
- Действительно, - неожиданно поддержала кузину ЭйБи. - Может, расскажешь что интересное, а то байки этой уголовницы меня уже основательно достали.
- Да я не знаю... - смутился жеребец, - у меня нет никаких идей.
- Расскажи, как потерял девственность, - заржала Бэбс. - Если конечно есть что рассказывать. А нет, так соври, тоже будет любопытно послушать.
Джо с шумом втянул воздух сквозь зубы и беспомощно посмотрел на Орка, который листал какую-то потрёпанную тетрадь исписанную мелким ровным почерком и казалось, был полностью поглощён этим занятием. Поймав умоляющий взгляд молодого пони, он неожиданно поднял голову, улыбнулся и тихо сказал:
- Когда я был в гостях в вашей долине, мне так и не удалось узнать, откуда она получила название. Может ты, как старожил поведаешь нам об этой тайне?
- Ничего таинственного, название как название.
- Но почему именно Воулт-Гейт - Ворота Убежища? Почему не Дорога Убежища или Канализация Убежища? В чём прикол?
Тётушка Сид изволила громко заржать, что не прибавило Джо уверенности. Впрочем, спорить с самим Орком жеребец не решился, потому пришлось приступить к рассказу:
- Всё началось с того, что за пару лет до войны, в этой долине стали строить бункер для миллионеров. Собрали с желающих деньги, нагнали кучу техники, завезли материалы и начали ковыряться. Первым делом возвели огроменные ворота - круглые, похожие на гигантскую шестерёнку, специально чтоб было, что показывать заказчикам. Потом говорят, фирма обанкротилась, деньги украли, стройплощадку опечатали на время следствия, а тут и война подоспела. И вот много лет спустя приходит в долину команда авантюристов. Парни зарабатывали на жизнь поиском сокровищ прошлой жизни. От местных фермеров они узнали о запертых воротах, врезанных в сплошную скалу. Что находилось за ними никто естественно не знал, но ребята решили, что такая громадина должна скрывать военный склад или секретную базу полную довоенного барахла. Они разбили лагерь и принялись за дело - взрывали, долбили, сверлили да всё без толку - ворота как стояли, так продолжали стоять. Эпопея продолжалась года четыре, не меньше. Лагерь успел превратиться в городок, взломщики переженились на местных девчонках, пошли детишки... В общем наконец броня и зеробетон уступили натиску интеллекта и преграда пала...
Винченцо не выдержал и засмеялся, его смех подхватили обе поняшки. Джо улыбнулся и продолжил:
- За воротами оказался короткий коридор и большая пещера, в которой стояла кой-какая строительная техника и штабели пластиковых бочек с зероцементом. Всё. Никаких тайн, сокровищ, складов и военных баз. Предводитель отряда прямо на месте тронулся умом, остальные тоже были готовы съехать с катушек - четыре года тяжелейшего труда, койоту под хвост.
- Да уж, - протянул Орк, отсмеявшись, - не повезло парням.
- Сначала хотели идти дальше, а потом подумали: "Зачем"? За эти годы они тут обжились, настроили домов, распахали землю, пробурили артезианские скважины, короче устроились с максимальным комфортом. Плюнули на всё и стали обустраиваться. Техника, найденная в пещере очень пригодилась, а зероцемента оказалось столько, что хватило не только на постройку домов и оборонительных укреплений, но и на продажу. Когда же встал вопрос о том, как назвать город, народ недолго колебался. Эпопея началась с запертых ворот убежища, их и решили увековечить в памяти будущих поколений.
Джо замолчал и уставился немигающим взглядом в огонь.
- Годная байка, - снисходительно бросила Бэбс. - Когда завтра припрёмся в этот ваш городок то будем вести себя как подкованные старожилы, а не как глупые туристы.
- Кстати о туристах, - Эплблум повернула голову и в упор посмотрела на Винченцо. - Слушай, Орк, а зачем мы собственно идём в Воулт-Гейт? Насколько я поняла, Рарити наняла тебя для того чтобы спасти нас. Дело сделано, мы на свободе и всё такое, так зачем шляться по горам? Свяжись с Эквестрией и пусть они пришлют сюда суперкоптер, ведь если верить твоим рассказам для них это плёвое дело.
- Не всё так просто, - нехотя отозвался охотник за головами. - Есть одна небольшая проблема.
- Какая?
- Когда готовилась операция, план был именно такой - мы встречаемся, я вызываю по радио транспорт и через несколько часов, вы уже обнимаетесь с Эплджек и остальными. Для этого, Твайлайт снабдила меня радиопередатчиком, способным через уцелевшие спутники напрямую связаться с Эквестрией. К сожалению, во время поисков я попал в засаду. Пули пробили бензобак "Дракона Спайка", разворотили кофр с вещами и уничтожили много хороших вещей, в том числе и передатчик. К счастью неподалёку находилось поселение моих старых друзей, индейцев-кикапу у которых я смог оставить мотоцикл, взять коня и помощника - Быстрого Ручья.
- Значит, - опустив уши, проворчала ЭйБи, - нам придётся до скончания века сидеть в этой дыре, в то время пока Эквестрия борется за независимость? Джо, в вашем тауне есть радиостанция?
- Есть. Но она не настолько мощная чтобы дотянуться до другого полушария.
- Паскудно, - подвела черту Бэбс. - С другой стороны и что мы забыли в Эквестрии? Давайте переберёмся в Калифорнию. Развалины Лос-Анджелеса по-прежнему радиоактивны, людишки туда не суются, так что никто не сможет нам помешать в них основательно порыться. Не бойтесь, без хабара не останемся.
- Кто о чём, а Дискорд о хаосе, - фыркнула Эплблум. - Дурная идея, тому же ты знаешь, что у меня аллергия на гамма-излучение. Давайте лучше спать. Завтра доберёмся до города и посмотрим, что делать дальше.
Главный Смотрящий Воулт-Гейт был благообразным пожилым джентльменом с окладистой бородой пророка и хитрыми бегающими глазками. Он не скупился на комплименты и в какой-то момент даже собирался было облобызать Орка, но в последний момент наткнулся на его стальной взгляд и благоразумно передумал.
- А мы как раз только хотели начать собирать деньги для выкупа как вы приехали! Это ещё раз доказывает, что Господь не любит суеты, сполна награждая милостью своей лишь терпеливых и рассудительных...
- Ну, понёс, - обречённо скривившись, прошептал Джо. - Теперь проповедь растянется на полдня.
Но Винченцо не стал ждать окончания душеспасительной лекции и, прервав докладчика, прямо спросил, сколько ему заплатят за возвращение пленника домой. Смотрящий заюлил и забормотал что-то о бескорыстном подвижничестве, но затем скис и объявил, что в ближайшие дни соберёт Совет Смотрящих на котором и будет принято окончательное решение.
- В прошлый раз, - отрубил Орк, - вы также тянули аллигатора за хвост, после чего мне пришлось уехать, так и не получив все деньги до конца. Если и сейчас вздумаете меня надуть, я кину весть об этом через "Почту Прерий", после чего ни один хедхантер не станет иметь с вами дела.
Его собеседник скривился, словно закусил половинкой лайма и начал было протестовать, но Винченцо звонко ударив кулаком ладони и грозно бросив: - "Крайний срок - завтрашний вечер"! - пошёл прочь. Джо, которого, похоже, унижение почтенного джентльмена обрадовало даже больше чем собственное спасение, злорадно осклабившись, двинулся следом.
- А ничего у вас тут, - снисходительно заявила Бэбс, когда компания беглецов вывернула на центральную улицу города. - Чисто и народ приветливый. Неудивительно, что сюда не пускают всех подряд. Я бы тоже держала ворота на замке, вдруг какой воришка пролезет.
- Твоя последняя реплика мне понравилась больше всего, - хмыкнула ЭйБи. - Прячьте кошельки почтенные горожане, блистательная Бэбс Сид пролезла в город!
- Всё это конечно хорошо, но нам нужно где-нибудь приземлиться, - озабоченно сказал Орк. - Джо, у тебя на примете есть приличная гостиница?
- Зачем гостиница? - удивился жеребец. - Поселитесь у меня дома. Он велик и большую часть комнат мы просто не используем, так что добро пожаловать!
- Спасибо.
- Не за что. Должен же я как-то отплатить вам за своё спасение.
- Ты нам ничего не должен, за твою голову расплатятся другие. Надеюсь, что у Смотрящих достанет благоразумия принять правильное решение.
- В любом случае, мы будем рады видеть вас своими гостями.
- Ты живёшь не один, малыш? - ехидно поинтересовалась "тётушка Сид". - Прячешься под крылом у мамочки?
- Мои родители давно умерли, - резко ответил Джо. - Я живу вместе с... девушкой.
- Значит ты уже не девственник, - резюмировала Бэбс.
- Нет... То есть да, но всё совсем не так!
- Почему? Если парень живёт с девчонкой, это само собой подразумевает...
- Ничего подобного! Она не может быть моей подругой в том смысле, о котором вы все подумали, потому что... да вы сами скоро увидите.
- Ты гляжу у нас таинственная личность, - едко засмеялась коричневая поняшка. - И подружка твоя тебе под стать?
- Неправда. Её зовут Лай-Ви, она мой лучший друг. Наши отцы были партнёрами до самой гибели, мы жили в соседних домах, так что я знаю её практически всю жизнь.
- У родителей был совместный бизнес? - поинтересовался Орк.
- Верно. Бате принадлежал супертрак "Мунрейкер", мы на нём собственно сюда и прикатили когда искали место, где можно поселится. Я, правда, этого почти не помню, давно дело было.
- Ничего себе! - присвистнул Винченцо. - Супертрак - мировая машина! Мне как-то довелось прокатиться на одном, так потом три ночи не спал от восторга.
- Ага, - кивнул Джо. - Отец был, наверное, единственным пони на континенте, умевшим управлять такой машиной.
- А тебя он успел научить?
- Конечно. Да что толку, старина "Муни" никогда больше не выкатится из ангара. Отъездился бедняга...
Друзья свернули в переулок и направились к видневшемуся вдали большому дому.
- Надеюсь, - озабоченно сказал жеребец, - что Лай-Ви не отправилась меня освобождать в одиночку. Она девушка импульсивная и иногда действует очень неразумно.
- Не хотелось бы ещё и её вытаскивать из плена, - покачал головой Орк. - Мне хватило недавних приключений.
- Всё, в порядке! - неожиданно радостным голосом воскликнул Джо. - Вот она! Легка на помине.
- Где? - забеспокоилась Бэбс. - Я хочу, наконец, увидеть эту таинственную девицу.
- Ты не туда смотришь, - засмеялся жеребец. - Вверх гляди, растяпа!
Все как по команде вскинули головы и увидели гигантскую птицу, плавно кружащую в небе. Коричневое тело, белая грудь и голова, четыре ноги, тонкий хвост с кисточкой...
- Грифон! - воскликнула Эплблум.
- Верно, - кивнул Джо, явно любуясь произведённым эффектом. - Теперь вы понимаете, что у нас с ней не могло быть ничего... такого.
- Да, уж, - фыркнула Бэбс. - Умеешь ты находить подружек. Я последний раз видела грифона... даже не помню когда, но точняк что ещё в Эквестрии.
- Верно, - кивнула ЭйБи. - Когда Скут, наконец, научилась летать, она познакомилась с парочкой клювастых в Лётном лагере и вместе с ними на неделю завалились в Понивиль. Ох, как же мы тогда зависали... до сих пор как вспомню так голова болеть начинает!
Тем временем коричневая летунья разглядела своими зоркими глазами идущих внизу человека и поняш. Издав торжествующий клёкот, она камнем упала вниз, затормозив только у самой земли. Огромные крылья совершенно не похожие на декоративные крылышки пегасов устроили небольшую бурю, подняв целое облако пыли.
- Джонни, это ты! Лопни мои глаза, вот так сюрприз!
Грифина с шумом приземлилась, пробежала по инерции несколько шагов и подсочив к жеребцу оплела его крыльями.
- Прекрати, Лай! Ты ведёшь себя как девчонка!
- Плевать! Я так волновалась! Представляешь, эти жадные твари из Совета вчера окончательно отказались платить выкуп! Специально тянули время с ответом, ждали когда тебя продадут в рабство, чтоб потом развести хваталками и сказать - "Мы ничего не могли поделать"! Я их там чуть не поубивала!
Голос Лай-Ви был резким, говорила она отрывисто, временами сбиваясь на клёкот. Джо, смущённый таким проявлением чувств подруги стоял, потупившись, а та вовсю гладила его крыльями, всем своим видом демонстрируя искреннюю, неподдельную радость.
- Решила сегодня слетать на охоту, запастись жратвой, а завтра с утречка отправится в деревню Грифа сама. Как хорошо, что мы не разминулись!
Грифина повела могучими плечами и сбросила на землю тушу дикой козы с переломанным позвоночником.
- Вот, глянь! Не зря полдня над скалами носилась! Устроим праздничный ужин, тем более что ты я вижу, пришёл не один!
- Да, - быстро сказал Джо. - Познакомься, это мои новые друзья. С Эплблум и Бэбс мы сидели в одной камере, а этот хум... человек нас вытащил на волю.
- Добрый вечер мисс Лай-Ви, - галантно поклонился Винченцо. - Признаться не ожидал увидеть в этой дыре представительницу вашего гордого племени. Насколько мне известно, Клювы Грифонов предпочитают проживать вдали от людей и редко когда покидают резервацию.
Грифина смущённо поклонилась и шаркнула правой задней ногой.
- На самом деле вы абсолютно правы, но мой случай особый. Отец ушёл из Клюва Туч когда я была совсем маленькой. Мы скитались несколько лет пока, наконец, не встретили Джо и мистера Барку. Тому требовался штурман, и он с удовольствием взял папу в команду.
- Разумеется. Насколько я помню, грифоны обладают врождённым чувством направления и просто не могут заблудится.
- Всё верно. Но давайте поскорее отправимся домой! Обещаю, что приготовлю роскошный ужин. Нет ничего вкуснее свежеубитой козы.
С этими словами грифина схватила мёртвую тушку клювом за ногу, резким движением закинула на спину и, расправив крылья полетела вперёд, держась на небольшой высоте.
- Хорошая у тебя подруга парень, - одобрительно сказал Орк.
- Разумеется, с ней никогда не бывает скучно, только... - Джо нахмурился. - Даже не представляю, во что она успела превратить дом, пока я прохлаждался в плену. Понимаете, у Лай своё представление о порядке, сильно отличающееся от общепринятого. Впрочем, сами всё увидите.
И он оказался прав. Гостиная напоминала место проведения шумной вечеринки продолжавшейся не меньше десяти дней. Пол оказался завален толстым слоем объедков, осколками посуды, тряпками и прочим, зачастую самым необычным мусором. Кресла лежали ножками кверху, стол оказался похоронен под курганом хлама, на белом потолке красовались чёткие отпечатки ног. Увидев разгром, Джо замер на пороге в трагической позе, закрыв копытом мордочку. Затем беспомощно посмотрев на гостей он слабо произнёс:
- Пожалуй, вам лучше отправится в отель!
- Ничего подобного, - фыркнула Эплблум. - Терпеть не могу кормить гостиничных клопов! Если мы дружно возьмёмся за дело, то через пару часов здесь всё будет блестеть как у кота... нос!
Со двора послышался звон посуды и громкие проклятия.
- Надеюсь, - пробормотал жеребец, - что она содрала шкуру с туши, прежде чем насадила на вертел...
С этими словами Джо сорвался с места и, перепрыгивая через многочисленные препятствия, выскочил из дома. Бэбс Сид с ЭйБи многозначительно переглянулись и затянув изрядно подзабытую песню про Зимнюю Уборку, дружно взялись за дело.
Удивительно, но наведение порядка не заняло много времени. Три пони и человек, если сильно постараются, способны справится с любой проблемой. Иногда в комнату забегала Лай-Ви вся перемазанная сажей с красными от дыма глазами. Похоже, процесс приготовления мяса был делом сложным и опасным. Всякий раз, грифина взмахивала крыльями и просила прекратить заниматься ерундой. - "Вы, наверное, устали как собаки, - непрерывно твердила она. - Лучше отдохните. Зачем эти хлопоты, здесь и так чисто"!
Когда порядок был восстановлен, Джо сбегав к соседям, приволок бочонок кукурузного пива и полную корзину свежей зелени, а тут и основное блюдо подоспело. Лай-Ви зажарила, а вернее сказать сожгла козу целиком, но после того как срезали верхний слой обуглившегося мяса все с удовольствием приступили к трапезе. За едой друзья развлекали грифину рассказом о своих похождениях и та непрерывно вскрикивала, взмахивая крыльями, всякий раз сбрасывая на пол предметы находящиеся в зоне досягаемости. Лишь Винченцо не принимал участия в беседе. Орк молча пил холодное пиво, жевал мясо и внимательно разглядывал Лай-Ви словно та была экспонатом в музее. Наконец, когда разговор сам собой затих, он решительно отставил кружку в сторону и громко спросил слегка захмелевшую грифину.
- Послушай, красавица, а как звали твоего отца?
- Что? - девушка вскинула голову. - Отца? Торр-Раутс. А что?
- Ничего. Возможно, мне доводилось с ним раньше встречаться. У тебя от него ничего не осталось?
- Почему, полная комната вещей я ничего не выбрасывала. Надеюсь, ты не хочешь сказать, что он тебе остался должен?
- Нет, - мягко улыбнулся Винченцо. - Я вижу, на твоей шее висит какое-то украшение. Оно ведь осталось от него, верно?
- Да, - смущённо ответила Лай, затем поколебавшись, сняла заинтересовавшую Орка вещицу. - Смотри если интересно.
Хедхантер кивнув, принял предмет и принялся внимательно его разглядывать. То была небольшая пластина из белой кости, на которой довольно грубо был вырезан несложный орнамент - грифонья лапа с распущенными когтями и два раскрытых крыла.
- Так я и думал, - пробормотал орк. - Крылатая друфта... Как интересно.
- Что такое "друфта"? - с подозрением спросила грифина.
- На Истинном Языке грифонов, так называется правая передняя лапа.
- И что с того, - хмыкнула Бэбс. - Нам до этого, какое дело?
Не ответив, Винченцо положил пластину на стол, встал и подошёл к Лай-Ви.
- Послушай, - проникновенно начал он. - Понимаю, что с моей стороны это грубейшая бестактность, но позволь мне раздвинуть перья на твоей груди. Вот здесь, - он коснулся пальцем небольшого чёрного ромбика - единственного тёмного пятна на ослепительно-белой манишке грифины.
- Откуда ты... зачем тебе видеть мой Знак Клюва? - ошарашенно спросила та. - Я даже Джо его никогда не показывала!
- Просто я единственный кто знает название твоего рода.
- Это не секрет, мой отец происходил из Клюва Туч.
- Нет. - Орк отошёл и опустился на ближайший стул. - Позволь девочка, рассказать тебе одну историю.
- Без проблем. Только не надо больше лапать мои перья, договорились?
- Возможно, что это не понадобится. Я и так практически не сомневаюсь что именно вытатуировано на твоей груди.
- Ты носишь татуху? - с уважением в голосе сказала Бэбс. - Молодец подруга!
Винченцо покачал головой.
- Давай обойдёмся без комментариев, госпожа Сид. Дело очень важное... и прибыльное.
- Раз прибыльное, то я замолкаю. Люблю такие истории!
- Спасибо. - Орк на секунду замолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил: - Около шести лет назад, со мной повстречался Кай Рутер, широко известная в наших кругах личность. Тип он скользкий, но дело своё знает хорошо. Парень зарабатывает на жизнь в качестве посредника. Обычно хедхантеры работают через официальные агентства - так безопаснее и надёжнее, но иногда клиенты не хотят чтоб их дело получило огласку. Тогда в игру вступает Кай. Он находит исполнителя, сводит его с заказчиком и получает свой процент прибыли. Впрочем, в тот раз Рутер был в сильном замешательстве. С одной стороны премия была гигантская, с другой - клиенты оказались уж слишком экзотичными. Ещё никогда Каю не доводилось на них работать, так что опасения были вполне понятны.
- Заказчиками выступили грифоны? - поинтересовалась Эплблум.
- Верно. Причём не абы кто, а сам регент Королевского Гнезда. Надеюсь, вы в курсе, что народ грифонов делится на семь родов, именуемых Клювами. Во главе каждого Клюва, стоит правитель-кьёнг должность которого передаётся по наследству. Внутри своего рода кьёнг обладает абсолютной властью.
- Но над ними стоит верховный король?
- Верно. Король или королева - у грифонов полное половое равенство, так что представительница слабого пола имеет такие же права на корону что и мужчины.
- Но какое отношение это имеет ко мне? - нервно спросила Лай-Ви.
- Самое прямое. Случилось так, что младший принц Королевского Гнезда, один из нескольких десятков бедолаг, не имевших за душой ничего кроме звонкого, но пустого титула, решился на отчаянный поступок. Он похитил царствующую королеву и бежал воспользовавшись суматохой по случаю очередного праздника. Грифоны - гордый народ. Не желая раскрывать посторонним свою тайну, они вели поиски самостоятельно в течении первых нескольких лет. Лишь когда надежда отыскать пропавших окончательно растаяла, бедняги решились таки обратится к специалистам. Была объявлена гигантская награда, на фоне которой даже твои двести сильверов ЭйБи, могли показаться никчёмным мусором.
- Поцелуй меня Луна под хвост! - выдохнула Бэбс. - Твоя история становится всё интереснее и интереснее.
- Не сомневаюсь. Разумеется, наняли не только меня, поисками занялись лучшие хедхантеры страны. Всё происходило в полнейшей тайне - посредник и охотники держали рот на замке, ведь чем больше народу узнает тайну, тем больше конкурентов. К сожалению, поиски не увенчались успехом. Ничего удивительного - с момента похищения прошло почти десять лет, так что следы успели основательно остыть. К тому же преступник мастерски сумел запутать преследователей, видимо готовился не один год. Неопровержимые улики говорили, что он бежал на север Канады и именно туда отправились все охотники. Теперь я вижу, какими мы были болванами. Никому и в голову не могло прийти, что похититель остался в Техасе.
- Что! - вскинулась грифина. - Ты хочешь сказать...
- Это, - Орк ткнул пальцем в пластину, - Знак принадлежности к Королевскому Гнезду. Его могут носить только принцы и принцессы. Уверен, что татуировка на его груди была точно такой же..
- Верно, - растеряно прошептала Лай-Ви. - Папа всегда говорил, что то эмблема Клюва Туч.
- В своё время, - орк помахал перед клювом ошарашенной грифины потрёпанной тетрадью, - я скопировал сюда изображения Знаков всех родов. Поверь, девочка, Клюв Туч носит совсем другую эмблему.
- Значит, получается что я - принцесса? Папа похитил... мою маму-королеву, затем у них родилась я, и с тех пор...
- Всё гораздо проще. Хочешь, опишу Знак на твоей груди? Он очень похож на этот и отличается только одной деталью. У тебя над крылатой друфтой изображены семь каких-то закорючек, верно? Все члены Королевского Гнезда носят одинаковую эмблему, и лишь знак царствующего монарха дополнен Семью Клювами - признаком верховной власти. Торр-Раутс не твой отец девочка, и ты не принцесса. Ты - царствующая королева, похищенная пятнадцать лет назад.
Грифина открыла клюв и замерла, словно встретилась взглядом с куролиском. Затем медленно раздвинула короткими мохнатыми пальцами перья на груди, обнажая кожу. Поняши звонко стукнулись головами, попытавшись одновременно разглядеть крохотный рисунок - крылатую лапу, над которой парили семь небольших треугольников.
- Нефига себе, - протянула Бэбс. - И за эту корявую мазню, грифоны готовы отвалить гору денег?
- Верно, - кивнул Орк.
- Ничего не понимаю, - буркнула ЭйБи. - Торр-Раутс похитил её в младенческом возрасте, сено знает когда. Почему эти крылатые снобы не выбрали себе новую королеву? Зачем ждали у моря погоды? Она ведь давно могла копыта... в смысле когти откинуть!
- Насколько мне известно, у них очень сложная процедура престолонаследия, - пожал плечами Винченцо. - Кроме того, монарх грифонов - не просто должность. Похоже, наша пернатая подруга является носительницей какого-то секрета, без которого её народ не может полноценно существовать. Впрочем, всё это лишь догадки и слухи.
- Но зачем мистеру Раутсу было похищать и прятать Лай? - робко спросил Джо. - Неужели ради выкупа?
- Разумеется нет, он собирался дождаться её совершеннолетия, а затем женится. Проведя несложный обряд в присутствии трёх свидетелей, и оплодотворив Первую Кладку, наш хитроумный интриган становился принцем-консортом при царствующей королеве и получал полную неприкосновенность, после чего можно было спокойно возвращаться назад в Королевское Гнездо. Подняться из грязи в князи, став вторым лицом государства - ради такого приза можно пойти на любой риск.
- Вот оно что, - Джо покачал головой. - А мне он очень нравился. Нормальный был дядька, добрый и весёлый. Гораздо лучше многих людей и пони.
- Одно другому не мешает. Общество грифонов невероятно костное и инертное, в нём ты с самого рождения обречён играть роль предначертанную предками, не имея возможности выбрать собственную судьбу самостоятельно. Торр, а вернее Кин-Тоэль-Ур-Виль-Тон... - Орк заглянул в тетрадь и удовлетворённо кивнул. - Верно, именно так его звали, решил разорвать порочный круг и подняться наверх. Разве это плохо? Думаю что Лай-Ви, вернее... Ти-Тоэль-Ур-Ситэ-Рэсс-Му-Локк... там дальше ещё дюжина имён через дефис не буду их все перечислять, здесь жилось значительно веселее, чем в мрачных покоях Королевского Гнезда.
- Думаю, что ты прав, - тихо сказала пришедшая в себя грифина.
Она встала и несколько раз прошлась по комнате, резко взмахивая крыльями, разминая затёкшие мышцы.
- Просто в голове не укладывается. Я - королева Народа Грифонов.
- Думаю, нам следует собрать вещички и быстро отправиться на встречу с вашими многострадальными соотечественниками Ваше Величество. Я не шучу, столь долгое отсутствие правительницы негативно сказалось на грифонах. Их популяция, насколько мне известно, последние годы стала резко сокращаться. Полагаю, что причина тому - ваш затянувшийся отпуск.
- Но почему? Что во мне такого необычного, без чего они не могут жить?
- Не знаю. Грифоны отлично хранят свои тайны.
- Тогда... не будем медлить. Джо, ты пойдёшь со мной? Без тебя мне будет очень одиноко... - растерянно прошептала Лай-Ви
- Разумеется, - тихо сказал жеребец и в его глазах блеснули слёзы. - Мы всегда были вместе, так что могла даже не спрашивать.
Грифина положила крыло ему на плечо и ласково провела клювом по гриве.
- Спасибо. Эту дорогу можно одолеть только вдвоём.
Эплблум нашла Орка сидящим на большом камне. Винченцо глядел, как красное вечернее солнце опускается за горный хребет и молчал.
- Послушай, - тихо спросила она. - Нам действительно надо во всё это ввязываться?
- Конечно, - не поворачиваясь, ответил тот.
- Мечтаешь получить премию? Бэбс мне уже все уши прожужжала о том, что сделает со своей долей.
- Не принимай её болтовню слишком всерьёз, здесь она очень похожа на Рарити. Та тоже хотела казаться хуже, чем была на самом деле. Своего рода защитная маска. Если б мисс Сид была так повёрнута на деньгах, как хочет казаться, то продала бы тебя солдатам при первой же возможности.
- Хочешь сказать, что участвуешь в этом деле абсолютно бескорыстно? А как же куча денег, обещанная грифонами?
- Не буду скрывать, деньги я люблю. У меня растёт дочь и мне очень не хочется, чтоб её детство походило на моё, но есть вещи, которые стоят дороже золота. Бэбс ждёт сильное разочарование - когда мы придём в Королевское Гнездо, я не возьму ни монеты.
- Ты потребуешь от них какую-то услугу?
- Умная девочка. Грифоны - сильные и отважные бойцы. Кроме того они могут летать без магогенераторов в отличие от пегасов Дэш. Понимаешь, к чему я клоню?
- Понимаю.
- На севере сейчас закручивается жуткий клубок, и в наших силах бросить на весы немного золотого песка удачи. Возможно, эта скромная лепта окажется решающим вкладом в дело обшей победы. В конце концов, Эквестрия родной дом не только для пони. Сомневаюсь, что грифоны вернутся назад, здесь им гораздо лучше живётся, но они гордый народ и очень щепетильны в вопросах чести. Думаю, нам удастся направить их мысли в нужное русло. Во всяком случае, я на это надеюсь.
- Ну, ты и завернул...- уважительно протянула ЭйБи, а затем решительно ударила в землю копытом.
- Мы обязательно победим! Мы просто не можем не победить! - пылко воскликнула она, - Прилететь в Эквестрию не с пустыми копытами, а с целой толпой грифонов... знаешь, ради такого дела можно рискнуть!
Орк усмехнулся, поднял раскрытую ладонь и тишину наступающего вечера разорвал звонкий шлепок, когда рука человека и копыто молодой поняшки сошлись в дружеском ударе.
Глава 4. Имею скафандр - готов путешествовать!
Маленький шарик размером с копыто пони, с тихим гудением непрерывно следовал за двумя жеребятами, во все лопатки бегущими по коридору. Неведомый оператор явно отлично знал свою работу - летающий шпион ловко уходил от столкновения с трубами, лохмотьями изодранной в клочья изоляции, остатками декоративных панелей и прочими препятствиями, обильно свисающими с потолка, при этом ни на метр, не отставая от цели. Тим с Крошкой настолько привыкли, что вокруг них непрерывно вьются неведомые соглядатаи, что давно перестали обращать на них внимание и, судя по всему такое положение дел очень устраивало таинственных наблюдателей.
- Передохнём, - сказал Тим, опускаясь на холодный пол перед круглой дверью. - И вообще, какого сена мы так неслись?
Не ответив ему, Крошка вытащила пробку из фляги и сделала несколько глотков.
- Как ты думаешь, они нас к себе пустят? Не станут прогонять?
- Пустят, пустят, куда денутся, - проворчал жеребёнок, чувствуя как внутренности сжала ледяная рука страха. Сейчас, когда первый порыв прошёл он начал сомневаться, правильно ли они поступают. Вдруг прилетевшие Дискорд знает откуда пришельцы, на самом деле жестокие и коварные существа? Может, лучше спрятаться и понаблюдать? Нет, ерунда, они не могут себе позволить упустить единственный шанс вырваться из этой дыры. Сейчас или никогда!
- Отдышалась? Пошли! - голос Тима звенел от напряжения.
Он поднял с пола короткий обрезок прочного медного провода, зажал в зубах и принялся быстро набирать код на панели замка. Раздался громкий писк, довольно заурчал электромотор, и дверь беззвучно скользнула в сторону. Миновав пустой тамбур, жеребята вошли в отсек, где хранились скафандры. В прошлом он был набит под завязку, но сейчас здесь осталось только несколько костюмов. Скафы для пони находились в отдельном помещении, отделённым от основного прозрачной перегородкой и помещались в низких ячейках, над каждой из которых горел небольшой монитор, сообщавший окружающим о степени готовности системы. Брат с сестрой подошли к своим костюмам и первым делом взглянули на экраны. Всё в порядке. Каждая ячейка была не просто местом хранения, в ней находилась встроенная автоматическая система, которая всякий раз после использования скафандра, диагностировала его состояние, заправляла баллоны дыхательной смесью, заряжала батареи энергией и ремонтировала мелкие неисправности. Таким образом, костюм постоянно находился в состоянии полной готовности, что было очень удобно.
Цифры на мониторе радовали глаз - "Степень заполнение баллонов - 100%, состояние регенерационных фильтров - отрицательное, ёмкость аккумулятора - 54%, степень заполнения водяного резервуара - 0%, состояние охлаждающей системы - 100%, состояние системы обогрева - 100%...". Ниже раздражающе мигало грозное сообщение: "Внимание! Защитный костюм неисправен! Его использование может представлять угрозу для жизни"!
- "Тоже мне, открыли Америку, - подумал Тим, которого страшно бесила предупреждающая надпись, - что же теперь, из-за мелочей постоянно дома сидеть?".
Все устройства на Луне конструировались с чудовищным запасом прочности, иначе большая часть населения занималась бы исключительно ремонтом и латанием дыр. Благодаря этому дальновидному решению, Комплекс продолжал функционировать по сей день, без какой-либо поддержки со стороны немногочисленных местных жителей. Но любому запасу прочности рано или поздно прриходит конец. Сначала пересохли трубы снабжающие резервуары скафандров питьевой водой. Затем вышли из строя фильтры регенерации воздуха. Это привело к тому, что использованный для дыхания воздух не использовался повторно, а выбрасывался наружу сокращая время автономного пребывания на поверхности с двадцати до шести часов. Старые аккумуляторные батареи были не в состоянии держать полный заряд... и так далее и тому подобное, но выбирать не приходилось.
Тим взялся зубами за рукоять, откинул в сторону ранец жизнеобеспечения вместе с частью защитного панциря и осторожно стал пролезать в образовавшееся отверстие. Как только копыта скользнули в ботинки, пневматические манжеты с шипением раздулись, прочно зафиксировав ноги в штанах костюма. Жеребёнок вдвинув голову в шлем, коснулся носом сенсорного экрана, включая систему управления. Замигали вспыхнувшие индикаторы, крышка панциря вернулась на место и с лёгким чмокающим звуком зафиксировалась в запорных пазах. Сразу стало очень тихо, только негромко гудели приборы, да шипел поступающий в шлем холодный воздух с лёгким химическим запахом. Тим повернул голову из свозь прозрачное, стекло посмотрел на сестру. Крошка всё сделала правильно, она вообще в этом отношении была большой умницей. Её крышка только что закрылась и жеребёнок видел, как ловкие манипуляторы сервис-системы, запирают внешние защёлки.
- Внимание, полная герметичность, - пропел в ухо ласковый женский голос. - Ваш скафандр исправен и готов к путешествию.
Раньше она помнится, пела совсем другую песню, уныло перечисляя внушительный список неисправностей, но Сиплому это надоело и после небольшого вмешательства он сумел привить электронной кукле немного здорового оптимизма. Жеребёнок включил радиостанцию ближней связи и сделал два коротких шага.
- Майский Жук вызывает Крошку, - доверительно сообщил он затянутой чёрной сеткой мембране микрофона. - Как слышишь, приём!
- Крошка Майскому Жуку, слышу тебя хорошо! - звонкий голосок сестрёнки забился внутри шлема. Мальчишка поморщился и уменьшил громкость. Странно, с чего это рукоятка вывернута на полную мощность? В прошлый раз он к ней даже не притрагивался. Впрочем, всё это ерунда.
- Как твои дела? Воздух?
- В норме!
- У меня тоже. Энергия?
- В норме!
- Вода?
- Выпили параспрайты!
- Вот гадёныши! Ладно, пошли!
- Пошли!
Крошка подпрыгнула и, развернувшись мордочкой в сторону двери, быстро заскользила вперёд. Тим неуклюже затопал следом. Его скафандр был значительно больше и тяжелее - костюм маленького размера нашёлся только один, и Сиплому пришлось повозиться, переделывая для жеребёнка взрослый скафандр.
Выйдя в тамбур шлюза, брат с сестрой подошли к внешней двери, и Крошка торжественно нажала круглую зелёную кнопку. Замигал предупреждающий свет, загудели насосы, откачивая воздух, скафандры начали раздуваться. Дверь скользнула в сторону и перед ними открылся короткий коридор, за которым виднелись скалы и чернело мёртвое небо покрытое искрами немигающих звёзд. Жеребята, переступив порог, вышли на покатый пандус, внимательно глядя под ноги чтобы случайно не оступиться - всё вокруг было завалено острыми обломками камня и бетона. В своё время они потратили много сил, чтобы расчистить безопасную тропинку, но всё равно следовало быть осторожными.
Миновав опасный участок, брат с сестрой остановились на круглой посадочной площадке суперкоптера и огляделись по сторонам.
- Как пойдём? - поинтересовался Тим. - По дороге или через горы?
Крошка на секунду задумалась.
- По дороге нельзя. Видишь, как солнышко высоко стоит? Мы враз спечёмся. В горах есть тень, да и путь короче.
- Зато дорога идёт прямо, а в горах придётся скакать с камня на камень. У тебя силёнок-то хватит?
- А у тебя? - огрызнулась она. - Пошли скорее в тень, а то мне жарко.
- Пошли, - вздохнул Тим. Жеребячий скафандр сестрёнки был значительно хуже его и мало подходил для длительных прогулок, тем более при таком ярком солнце. Вопреки расхожему заблуждению главный враг космонавта не холод - вакуум идеальный изолирующий материал, а избыток тепла. Система охлаждения взрослого скафа более совершенна, а вот Крошке чтоб не сварится заживо, придётся использовать часть дефицитной дыхательной смеси, сбрасывая через клапан перегретый воздух. Впрочем, через горы до космодрома идти часа полтора, так что можно не бояться умереть от удушья. Даже если они не найдут космический корабль или что хуже - пришельцы откажутся принять их на борт, брат с сестрой всегда десять раз успеют вернуться назад.
Бесшумно ступая по плитам покрытым толстым слоем реголита, жеребята пересекли площадку и, миновав несколько полуразрушенных бетонных коробок неизвестного назначения, ступили на неровную тропу уходящую вверх. Дорогой это было назвать нельзя, то был скорее торный путь проложенный гусеницами тяжёлой техники, чьи стальные траки могли легко разрушить покрытие основной трассы ведущей к космодрому. Именно для этих неповоротливых мастодонтов была проложена обходная тропа через горы - относительно пологая и лишённая крутых подъёмов и спусков. Она петляла как заяц, но жеребята не собирались идти исключительно по ней. Имелось много мест, где путь можно было значительно срезать, правда, требовалось немного попрыгать. Эти участки были отмечены приметными стальными вешками и каменными пирамидками, которые установили ещё в те времена, когда Луноград был полон жизни, а по поверхности передвигались не только ремонтники, но и праздные гуляки, решившие провести свободное время за пределом опостылевших подземных коридоров.
Не отвлекаясь на болтовню, поняшки двигались энергичными прыжками, стараясь постоянно держаться в тени. Если им всё же приходилось какое-то время скакать по открытому пространству, то вернувшись под защиту скал, они обязательно устраивали короткий привал чтоб немного остыть и восстановить дыхание.
Раньше, прогулки по поверхности давались им значительно легче, но голод и жажда последних недель серьёзно подточили силы, так что времени на отдых требовалось всё больше и больше. Глядя на знаки отмечающие пройденный путь, Тим начал беспокоится что для путешествия к космодрому и двух часов будет мало.
Преодолев крутой подъём по залитой солнцем тропе, они остановились в тени большой скалы торчавшей на краю широкой площадки в прошлом носившей название "Поляна Пикников". Здесь были установлены несколько бетонных куполов с большими обзорными окнами. Сиплый говорил, что раньше в этих убежищах люди устраивали вечеринки и дружеские посиделки. Вид на окрестности с "поляны" открывался фантастический - неудивительно, что место пользовалось большой популярностью. Разумеется, сейчас от домиков остались только пустые и голые стены. Тим смотрел на них, ожидая пока восстановится сбитое дыхание и пытался представить, как весело и шумно здесь было в прошлые годы.
- Тимчик, - испуганный голос сестрёнки ударил по ушам. - У меня закончился воздух в основном баллоне!
- Что?! - жеребёнок подскочил и повернулся к сестре. - Ты что, не проверила индикатор перед выходом?
- Проверила, что я дурочка, по-твоему? Он и сейчас показывает норму, но воздух не поступает. Я переключилась на резервный, но боюсь что и с ним не всё в порядке!
Цепенея от подступившего к сердцу ледяного ужаса, Тим подбежал к Крошке и принялся отстёгивать крепления защитного кожуха ранца жизнеобеспечения. Толстая мягкая ткань в вакууме стала жёсткой и поддавалась плохо. Наконец она отошла в сторону, обнажая алюминиевые цилиндры баллонов. Одного взгляда на манометры оказалось достаточно, чтобы открылась страшная правда. Основной баллон был действительно абсолютно пуст. Что касается запасного, то оставшейся дыхательной смеси хватит на полчаса, не больше.
- Что там, Тимчик?
- Дело плохо! - жеребёнок посмотрел на индикатор собственного скафандра. Девяносто четыре процента... Быть такого не может, за время пути он израсходовал гораздо больше воздуха!
- Крошка, открой мой ранец и посмотри на манометры! - приказал он, опускаясь на колени. Сестрёнка завозилась за спиной и через минуту с испугом крикнула:
- Твой основной почти пуст, а в запасном осталось минут на сорок!
- Понятно, - процедил жеребёнок.
Это не случайность. Можно конечно предположить, что датчик в скафандре сестрёнки вышел из строя сам по себе. Но факт, что испортились приборы в обоих костюмах, а из баллонов оказалось спущено одинаковое количество воздуха не оставлял иного толкования - их хотят убить. Но зачем такие сложности? Не проще ли было просто заминировать скафы, установив в ранце или одном из многочисленных карманов простенькое взрывное устройство? Кому понадобилось тратить время на взлом системы безопасности и перепрограммирование датчиков воздуха? Нет, сейчас нельзя тратить время на праздные мысли, нужно решить, что делать дальше! Вернуться назад? Это как минимум полтора часа. Возможно, он успеет - объём его скафандра велик, минут десять можно прожить только на скопившимся внутри воздухе. Кроме того внутри костюма есть "капсула жизни" - маленький баллончик с чистым кислородом, спасательная шлюпка на тонущем фрегате. Если её активировать это добавит ещё минут двадцать. Но что делать с Крошкой? Воздух у той закончился раньше, потому что она вовсю использовала его для охлаждения, а значит, даже если они будут бежать во весь опор... нет, не успеть! Просто не успеть!
- Крошка, - Тим повернулся к сестре. - Мы не сможем вернуться назад.
- Знаю, - всхлипнула она. - Задохнёмся по дороге.
- Единственный шанс спастись - дойти до корабля!
- А что если они нас прогонят?
- Отставить сопли! - рявкнул он голосом боцмана Моргана из романа "Дэринг Ду и проклятие Моря Ужаса", - всё будет хорошо, верь мне!
- Хорошо, - покорно прошептала она.
- Раскочегарь систему охлаждения на полную, сейчас уже нет смысла беречь батарею. И выключи сброс воздуха, он тебе ещё понадобится.
- Сделала.
- Хорошо. Проверь "капсулу жизни".
- Работает.
- Отлично. Будь готова использовать её сразу как начнёшь задыхаться.
- Я боюсь!
- Не скули, всё будет хорошо. Теперь залезай мне на спину!
- Зачем?
- Залезай, не спорь. Меньше двигаешься, реже дышишь!
- Но тебе будет тяжело!
- Не бойся я сильный. Давай!
Крошка, сопя, выполнила приказ и осторожно улеглась, уцепившись передними ногами за ранец. Тим встал. Тяжело, но терпеть можно. Главное дойти. А он обязательно дойдёт, Луна свидетель! Только бы хватило сил...
Жеребёнок коснулся носом клавиши включения основного передатчика. Раньше он им никогда не пользовался - экономил батарею, да и опасно было просто так болтать - вдруг, кто плохой услышит, но сейчас осторожничать уже не имело смысла.
- Космический корабль с Земли, приём! Приём! Вы слышите меня?! Помогите! Помогите!
Эфир молчал.
Тим грузно стронулся с места и побежал под горку, быстро набирая скорость. Если сейчас подвернётся нога им конец. Но он не упадёт! Не имеет права.
Пот застилает глаза, в наушниках слышно тяжёлое дыхание Крошки. Она молчит, видимо боится помешать несвоевременной репликой. Умничка! Держись, скоро придём! Сердце готово выскочить из груди, ноги разъезжаются, силы утекают как воздух из открытого баллона. Сколько он так уже бежит? Час? Два? Что, всего двадцать минут? А до космодрома ещё так далеко!
- Тимчик... - шёпот сестрёнки едва различим на фоне собственного тяжёлого дыхания и оглушительного грохота сердца.. - Я больше не могу... открываю капсулу... - слышится змеиное шипение.
Жеребёнок останавливается и аккуратно кладёт сестрёнку на мягкий реголит.
- Выпусти кислород до конца, - ласково говорит он.
- Хорошо, - отвечает она и её скаф начинает раздуваться.
Тим поднимает правую переднюю ногу и встроенным в ботинок захватом снимает с пояса чёрную коробку инъектора. Ему ещё никогда не доводилось пользоваться этой штукой, но иного выхода нет.
- Сейчас я сделаю укол, и ты уснёшь, - шепчет он, прикладывая прибор к её правому плечу, туда где нарисован яркий красный кружок.
- Не надо, я не хочу! - протестует Крошка, но тонкая длинная игла быстро прокалывает самовосстанавливающуюся мембрану и порция лекарства впрыскивается в мышцу. То действительно последнее средство - препарат вводящий пациента в искусственную кому, когда жизненные процессы в теле замедляются, что помогает продержаться значительно дольше. Вот только вывести из этого состояния может только врач. Сиплый, рассказавший жеребятам о лекарстве, заклинал Тима пользоваться им с огромной осторожностью.
Тело Крошки несколько раз дёрнулось и обмякло. Жеребёнок осторожно устроил её на спине и рысцой побежал дальше. Теперь всё решает время. Он давно уже перешёл на резервный баллон, скоро и ему придётся открыть капсулу последней надежды. А там... лучше не думать.
Пересохшее горло саднит, но молчать нельзя. Они обязательно должны услышать! Ноги едва движутся... проклятая слабость... с таким грузом на спине он скоро упадёт... Вы слышите или нет? Почему не отвечаете? Перед глазами метаются золотые искры... Впереди скала! Откуда она тут взялась? Раньше же не было... Неужели он сбился с пути? Не заметил вешку и ушёл с тропы? Если так, то им конец... Почему вы молчите? Заперлись в своём корабле и потешаетесь глядя на наши мучения? Нет, они хорошие и обязательно помогут, надо только сориентироваться... Куда идти направо или налево? Почему ничего не видно? Дышать нечем... Открываю капсулу... Живительная струя кислорода бьёт в мордочку и внезапно иссякает. Сто камней в почки Дискорда, капсула почти пуста! Жестокие ублюдки, они его всё-таки достали!.. Почему он лежит? Надо встать! Встать и идти...