Дорога к Хаосу (5,6)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Черновик новых глав. Вычитку буду делать, когда "глаз остынет". Как обычно ваши комментарии для меня важны, дорогие читатели, и по возможности, конечно, указывайте на ошибки. Будем исправлять.
|
Глава XXIII
3705 год от Великой Войны за Равновесие
Я едва успел прыгнуть в кусты, и больно расцарапал себе лицо о ветки. Над головой просвистела стрела и с гулким звуком ударилась о ствол дерева, входя в кору и вибрируя. Я почти сразу перекатился на спину и взглянул на дрожащее древко. Над головой просвистело еще несколько стрел, и мне не оставалось ничего, как вжаться в землю.
Хаос! Зря я подставился, так и схлопотать недолго. Но здесь все ясно: людей, охотившихся на меня, толкала вперед ненависть, они желали мстить за тех, кто ушел от них навсегда. За своих жен, матерей, за своих детей, кто погиб от рук неведомого пришельца.
Где-то совсем рядом слышались мужские крики. Кто-то требовал от меня сдачи, чтобы я встал и облегчил этим ребятам задачу. Но здесь они ошибались. Я не собирался расставаться со своей жизнью вот так вот запросто. Сперва (и это только для начала) не помешало бы понять, что со мной происходит, и кем я, хаос побери, являюсь на самом деле. Но подобный мыслительный процесс можно оставить и на потом, когда я, скажем, окажусь в безопасном одиночестве, и в затылок не будут дышать преследователи.
Я юрко, словно змея, пополз вперед, стараясь не особо задевать ветки зеленого кустарника. Подлесок укрывал меня, но он же мог и выдать. Любое шуршание, любая дрожь кустов скажет моим врагам куда нужно стрелять. А еще не следовало забывать о змеях и ядовитых насекомых. В том тропическом "рае", где я оказался, такого добра хватало.
-- Где он Бонст? Ты видишь?
-- Ни зги!
-- Найди его, найди! Он так близко. Кончим его и сможем уплыть. Ненавижу это место!
Мои преследовали кричали не на том языке, на котором изъяснялись в Союзных Империях и Ваймаре, но я странным образом все понимал. Видно владел этим диалектом в своей прошлой жизни, и мозг не забыл.
Аккуратно, но все равно рискуя, я выглянул из своего зеленого укрытия. Тут же увидел фигуру мужчины в двадцати метрах от себя. В его руках была кривая сабля, которой он рубил заросли перед собой, а белая рубаха пропиталась потом. За ним шел его товарищ с луком, держа тетиву в полунатянутом состоянии. Выстрелить он сможет быстро, без всяких заминок.
А еще я прекрасно знал, что где-то присутствуют еще четверо, но их я не видел и не слышал. Вряд ли они вдруг стали хорошими следопытами и умело растворились в джунглях. Скорее всего просто отстали, и эта мысль меня порадовала. Задача облегчалась.
Лучник неожиданно выстрелил, но совсем не в ту сторону, где прятался я. Увидел какую-то живность, перенервничал и спустил тетиву. Самое время было бы броситься в атаку, не дать ему вытащить из колчана очередную стрелу, но я не стал. Ибо сделай я так, то скорее всего отправился бы к праотцам.
Дело в том, что я уже изучил джунгли, где мне доводилось прятаться. Более того, я делал это уже целых две недели, если не сбился в своих подсчетах. Стремительного рывка не получилось бы, мои ноги неизбежно запутались бы в густой растительности, и я стал бы легкой мишенью. Поэтому я и выбрал тактику выжидания.
Они сами подойдут ко мне. Медленно, осторожно, но от этого не менее неотвратимо. Подойдут, и я сделаю свой ход. Нужно только подождать.
Дабы отвлечься, я начал считать удары сердца, и понял, что совершенно спокоен. Ни страха, ни волнения. Обыденная ситуация, в которой я не раз уже оказывался при здравой памяти, и неизвестно сколько - в своей прошлой жизни.
-- Эй, Бонст. Бонст!
-- Ну чего? - недовольно откликнулся парень с саблей.
-- Погоди. Я не вижу Натала с Хоппером, а так же Крепкого Джимми... Кажется они отстали.
-- И что с того? - Бонст не желал ничего слушать. Он продирался через подлесок, махая своей саблей налево и направо, прорубая дорогу к тому месту, где видел меня в последний раз. - Главное прикрывай мою спину и все.
-- Не будь таким идиотом! - озлобился лучник. - Мы не знаем, что это такое, но не человек уж точно! Да и половина команды капитана Джоу исчезла в этих джунглях. Пошла на поиски, как и мы, но не вернулась!
Бонст замедлил шаг и перестал рубить заросли. Он устал от монотонной работы и не хотел думать. Но напоминание о людях Джоу отрезвило его. Он еще раз прошелся по подлеску глазами, и ничего не увидев, сообщил:
-- Возможно ты прав. Но когда еще удастся наткнуться на этого гада, да когда он не ожидает?! Птица удачи дважды над головой не пролетает...
-- А ты уверен, что он не ожидал? - с нажимом уточнил лучник. - Повторюсь: такого врага не стоит недооценивать...
Я надеялся, что Бонст отмахнется и продолжит свое движение прямиком ко мне, в объятия самой смерти. Но мужчина лишь почесал затылок и кивнул своему товарищу. А потом стал медленно пятиться. До заготовленной ловушки он не дошел каких-то пять метров. Хаос!
-- Ладно, ты прав, -- вымолвил Бонст, отходя все дальше и дальше. - Доложим капитану, а после вернемся с подкреплением...
Мои преследовали начали удаляться, а я разочарованно выдохнул. И зачем я мелькал между стволами, рискуя схватить стрелу в бок или спину, зачем заманивал их все дальше и дальше? Чтобы они ушли вот так просто? Ну уж нет. Живую силу противника нужно выбивать, иначе я навеки застряну в этих джунглях.
Медленно, стараясь не тревожить растительность, я стал подниматься с земли. Лучник все еще с опаской поглядывал в ту сторону, где я нырнул в заросли, но его взгляд фокусировался не на мне, так что я плавно скользнул за ствол пальмы, поросшей эпифитами, а дальше заскользил вперед, пользуясь невидимыми для неопытного глаза, но протоптанными звериными тропками. Двигался в полуприсяде, внимательно глядя под ноги, но все же спустя десять минут мне удалось обогнать незадачливых преследователей, и я вновь ждал их приближения, но уже с другой стороны, прислоняясь спиной к широкому дереву.
Бонст со своим товарищем шли по собственным следам, то и дело ругаясь. Особенно негодовал именно Бонст, в то время как лучник оставался на чеку.
-- Еще одной недели на этом сучьем острове я не выдержу! - гудел его голос злым баритоном. - Проклятые джунгли! По мнению капитана, мы что, смахиваем на сухопутных ищеек?! Море наша стихия. М-о-р-е! И разбой. Че здесь-то нам ловить?
-- Этот парень, или кто он там такой, вырезал половину деревни, которую обязался защищать Джоу, -- напомнил лучник. - А Джоу с нашим капитаном в хороших отношениях, не говоря уже о том, что оба служат под началом Галаста.
-- К хаосу Джоу! - воскликнул пират. - За то, что мы рискуем здесь своими жизнями, нам даже не платят! И это при том, что наши более удачливые коллеги во всю щипают торговцев близ Иранканского Большого Течения!
Бонст прошел мимо меня даже не повернул головы. Я его пропустил, прекрасно понимая, что разделяться в первую очередь следует с тем, кто более внимателен. Но спина Бонста все удалялась, он продолжал говорить, а его товарища видно не было. У меня появилось непреодолимое искушение выглянуть из-за ствола и проверить куда задевался лучник.
Но вскоре он сам объявил о себе.
-- Не двигайся!
Я медленно повернул голову. Так и есть. Меня обошли с фланга. Похоже эти пираты не такие дураки как я думал. Ухмылка непроизвольно заползла на лицо. Так тело реагировало на опасность, когда я очищал сознание и расслаблялся.
А делал я это потому, что спустя неделю пребывания на острове заметил, что если не забивать сознание посторонними мыслями, если пускать действия на самотек, то моя реакция и сила повышались, причем многократно. Сам процесс я контролировать не умел, трудно было уже просто осознать, что с человеком может происходить нечто подобное. Но не воспользоваться внезапно открывшимся преимуществом... Я что, дурак?
Решив довериться своему телу и рефлексам, я не прогадал. Как только глаза увидели пирата, спиной оттолкнулся от дерева, рванул вперед и в бок, а в следующее мгновение лезвие ножа уже вонзилось в глотку лучника. Выстрелить, правда, он все же успел, и стрела даже царапнула по моему боку, но на результат стычки это не повлияло. Тело свалилось в кусты, заливая кровью листья зеленого папоротника. Я при этом неспешно повернул голову в сторону удаляющегося Бонста. Этот идиот ничего не заметил, и даже продолжал изливать свои жалобы. Что ж, ему же хуже...
Не особо таясь, я быстрым шагом двинулся за ним. В самые последние мгновения пират в пропитанной потом рубашке что-то почувствовал, и резко развернулся. При этом он даже не попытался взмахнуть саблей, а его глаза лишь округлились от удивления, когда я с силой саданул ему окровавленным ножом в живот.
От полученной раны Бонст страшно закричал, отчего его вопль разнесся во все стороны. Я же деловито отошел назад и с полнейшим равнодушием взглянул на свалившегося в густые заросли человека, вопящего и зажимающего рану руками. Добивать его я не стал, посчитав, что крики и мольбы о помощи приведут в эту сторону новых врагов, и я смогу перестрелять их еще на подходе из трофейного лука.
Но не смотря на мое терпение и грамотно выбранную позицию, никто так и не явился, а вскоре Бонст и вовсе стих. Рана в живот всегда очень болезненна, но зачастую с ней человек живет еще как минимум несколько часов. Я рассчитывал, что Бонст послужит вопящей приманкой как минимум часа три, но потерю сознанию от шока никто не отменял, а пират особой выносливостью похвастаться не мог. Как итог: он утих, а я сидел в своей засаде еще около часа, в надежде что товарищи все же придут на ранее услышанные призывы о помощи.
Но отозвался кое-кто другой. Из зарослей сбоку раздалось рычание, которое повторилось уже ближе. К месту моей расправы над пиратами приближался кто-то зубастый, и по всей видимости, голодный.
-- Хаос, -- выругался я себе под нос, закидывая лук за спину. Следовало уходить, ибо как я уже успел узнать, в этих джунглях водились такие твари, которые были мне не по зубам. От них можно было спастись лишь бегством, высоко взобравшись на деревья.
Перед спасительным рывком наверх, я наспех изучил карманы убитого лучника, но ничего полезного не нашел. Потом подпрыгнул, ухватился за лиану и подтянулся. Карабкаясь к солнцу, я вскоре затерялся в густых кронах, а до моего слуха донесся жуткий протяжный вой. Пират Бонст встретил свой конец, превратившись для кого-то в обед по расписанию.
Пока внизу раздавалось утробное рычание и хруст костей, я преспокойно разлегся на широкой ветке, глядя как сквозь кроны пробивались солнечные лучи. Глядеть на то, кто именно сейчас пирует внизу, мне не хотелось. Возможно ядовитый тигр, а возможно меловой ящер, обладатель очень прочной чешуи и чем-то смахивающий на дракона. Только летать не умеет. Да и вообще, есть ли мне разница кто там внизу, если я в безопасности здесь, наверху? То-то же.
За прошедшие две недели, которые выдались отнюдь не легкими, я понял сразу несколько вещей. Во-первых, находилась моя персона на острове, при чем последний не мог похвастаться внушительными размерами и наличием цивилизации. Во-вторых, за мной охотились люди, и если бы не густые и опасные джунгли, меня давно бы изловили и растерзали на куски. Ну а в третьих, и это признавать особенно тяжело, я... не был человеком, которым считал себя до недавнего времени. Пусть потерявшим память, сохранившим навыки и чье прошлое полностью окутано тайной, но человеком! Теперь же я не знал, что и думать. Кто я на самом деле? Что со мной происходит и почему? Вопросы, вопросы, а ответов нет. Пока что. Но я их обязательно отыщу, как только выберусь с этого всеми богами забытого острова.
Я не могу отрицать, что последним моим воспоминанием перед тем, как я оказался в джунглях, был Ваймар, где я стоял проткнутый насквозь. По всему выходило, что я должен был умереть, но... не умер! Или умер и возродился, переместившись хаос знает куда. Возможно я сейчас и выгляжу по-другому, может быть я уже не я? Хаос его знает, зеркала под рукой я так и не нашел, но по всем ощущениям, а еще потому что я помнил, выходило, что сознание и память осталось при мне. Например, когда я проснулся в могиле, то не помнил вообще ничего, даже как правильно разговаривать. Этот маленький факт хоть как-то, но утешал.
А еще эта деревня. Описывать то, что я увидел, выйдя к ней в лучах полуденного солнца ровно две недели назад, не хочется. Все как и в моем кошмаре: трупы, кровь, разрушения. Я помнил как этих людей убивало чудовище, потому как плыл где-то рядом с ним, и меня одолевал страшный вопрос, на который я боялся ответить даже самому себе. Чудовище... это я?
Даже если и так, то проснувшись я был снова самим собой. Джеком Коэном, или кто я там на самом деле? Неважно. Куда интереснее то, что с моим телом начали приключаться странности. Я уже говорил о возросшей силе и реакции, но так же обострилось зрение и слух, я подолгу мог оставаться без еды и даже воды, чувствуя усталость лишь в сознании, но не в теле. К тому же я заметил, что раны начали регенерировать, словно у ящерицы. Пугающе быстро, почти на глазах. Даже царапина, полученная всего несколько часов назад от лучника, уже начала подсыхать. Чудеса да и только.
Ах да, раз упомянул о стрелке, то неплохо было бы остановиться на этом подробнее. Первые дни я неизбежно возвращался в покинутую деревню, ведь там было все необходимое для жизни. И я очень обрадовался, когда на горизонте появился корабль, ведь мачты парусов это признак цивилизации. Я встретил их сигнальным костром и радостным маханием. Они встретили меня стрелами.
Мне повезло, расстояние было большим, и ни одна в меня не попала. Но я видел, как с корабля начали спускать шлюпки и пришел к выводу, что отношение ко мне не измениться, когда эти люди ступят на берег. Раз стреляли, то продолжат стрелять или махать мечами. Поэтому я решил убежать, прихватив с собой лишь самое необходимое. По черному флагу я понял, что к деревушке пожаловали пираты, возможно чтобы разграбить ее, или просто пополнить припасы.
Но оказывается матросы с корабля преследовали иную цель, и вскоре мне удалось выяснить какую. Пираты охотились за мной. Капитан Джоу и его верная команда. Чудовище разорило деревню, находящуюся под их защитой, более того - у многих в поселении были семьи. Так что их решимость отомстить меня нисколько не удивляла, хотя у себя в сознании я стойко отрицал свою причастность к тому ужасу, что сотворило Чудовище. Жители, которым удалось спастись, подробно обо всем рассказали капитану, и он поклялся на крови павших, что насадит мою голову на пику.
Выжить мне удалось лишь потому, что пираты не отличались хорошими навыками выслеживания, а деревенские охотники приняли свою смерть от лап Чудовища, в попытках защитить свой дом. К тому же, совершенно неожиданно я обнаружил в себе талант к выживанию. Умел разводить костер без подручных средств, знал какую воду пить можно, а какую не следует, сооружал и расставлял ловушки, свежевал дичь, варил целебные отвары из местных растений. В общем, вел себя так, словно это мне было не в новинку.
А спустя пять дней после высадки морского десанта, мне пришлось столкнуться с целой группой лазутчиков. Обнаружить их удалось издали: они шумели, пользовались чадящими факелами, дабы отгонять москитов и грубо переругивались между собой.
Было их десять человек.
Не вернулся никто.
Причем я к их ликвидации приложил лишь косвенные усилия. Пусть я и начал обнаруживать в себе кое-какие качественные изменения в плане скорости и силы, но все же идти против десятерых хорошо экипированных мужчин... нет уж, увольте. Куда как проще было заманить их вглубь острова, прямиков в ареал обитания мелового ящера. На острове он не имел естественных врагов, кроме себе подобных, посему его не испугали ни факелы, ни холодная сталь. Валя небольшие деревья и грозно рыча, он накинулся на группу пиратов, быстро повергнув их в панику. Сломя голову они начали разбегаться кто куда, но смерть их все же настигла. Кого сразу, кого чуть погодя.
Мне же в свою очередь повезло. Находясь на втором ярусе джунглей, я увидел, что один пират отбился от группы и побежал совсем не в ту сторону, чем следовало. Меловик за ним не последовал, у него и так добычи хватало, а потому на сцену вышел еще один хищник.
Я.
Мне было жутко любопытно узнать, кто эти люди и где именно я нахожусь. Всю суть беседы передавать не вижу смысла, скажу лишь, что у меня обнаружился еще один талант. Талант выбивать из людей правду, используя при этом боль как мотивацию. В итоге парень рассказал мне все что знал. Другое дело, что не все из этого мне пригодилось. Оказалось, что неведомая сила забросила меня на Багряный Архипелаг, находящийся за сотни лиг от Ваймара. Это была россыпь небольших островов, где традиционно процветало пиратство. В любом случае среди населения островов это была самая популярная профессия, опережающая рыбаков и ловцов жемчуга. Впрочем, знания об этом мне мало чем помогли.
А вот то, что пираты настроены решительно и просто-таки сочатся ненавистью к моей персоне я узнал от своего "языка" совершенно отчетливо. Он меня даже пытался запугивать, говоря, что мне не скрыться, а за мной придется какой-то Галаст, глава одноименного пиратского клана. Он-де поклялся когда-то на палубе своего флагмана, что будет защищать всех, кто присягнет ему на верность, а так уж вышло, что жители деревни присягнули.
Впрочем, серьезно задумываться на счет этого я не стал. Кто такой Галаст я понятия не имел, а память помогать мне в этом деле отказывалась.
Отняв у своего пленника полезные в быту вещи, я сказал, чтобы он передал весточку капитану Джоу, что ссориться нам ни к чему, но пират до своих не дошел. Меловой ящер был не единственным хищником, населяющим эти Повелителем проклятые джунгли. На парня с высоты свалился питон, поджидавший свою жертву на ветке дерева, и мощные кольца перемололи кости бедолаги в труху.
Читать молитвы я по погибшему не стал. Тогда мне было что обдумать и без этого, и именно тогда у меня появилась четкая цель. Покинуть остров, а за ним и весь Архипелаг. Вернуться в Ваймар и во чтобы то ни было разобраться в том, что произошло. Если свой поход в золотые кварталы к магам я откладывал на потом из-за того, что и так неплохо зажил, то недавние инциденты все перечеркивали. Смерть от рук Олина Дастнора, неведомое перемещение на далекий остров, Чудовище... Мне требовались ответы на вопросы, я чувствовал, что без этого никак.
Но существовал ряд проблем. Вплавь покинуть эту сушу не выйдет. Мне нужен корабль, а угнать его та еще задачка. К тому же для управления морской, а тем более воздушной посудиной необходим целый штат специалистов. Или хотя бы людей знающих свое дело. В одиночку с кораблем все едино не справиться...
А потому на вооружение был принят простой, но вполне действенный план. Ликвидировать путем партизанских вылазок и измора большую часть команды, в особенности офицеров, а с остальными договориться. Они мне билет в цивилизацию, а я им - корабль на всем готовом. Они ведь пираты, а значит ради выгоды пойдут на все...
Полторы недели я кропотливо притворял свой план в жизнь, и слышал уже фанфарные трубы где-то вдалеке. До победы оставалось всего ничего, еще немного и...
Но к пиратам пришла подмога. Сразу два корабля бросили якорь у острова, и на берег сошло не меньше двух сотен человек. Солидная цифра, не сулящая мне ничего хорошего. Как уже упоминалось, остров, где я оказался, был не шибко большим, и прочесать его можно за неделю, лишь бы людей хватило и осторожности. И пусть сейчас какой-то монстр внизу хрустит костями Бонста, это не значит, что эта же участь настигнет всех. Скорее она настигнет меня.
Но несмотря на паршивый расклад, я оставался предельно спокойным. Лежал себе как ни в чем не бывало на толстой ветке, закинув руки за голову и думал над тем, чем бы сегодня перекусить. У меня оставались остатки подстреленного недавно цветного попугая, но хотелось чего-то свеженького...
Чудовище, чье присутствие где-то в глубине души я ощущал все отчетливей с каждым днем, твердило, что неплохо было бы наведаться к людям, и позаимствовать у них хлеб, вино, сыр и солонину. А заодно и перебить те две сотни, что приплыли на остров.
От таких мыслей рот мой искривился совершенно чужой и безумной ухмылкой.
***
Множество островов Багряного Архипелага назывались аналогично тем населенным пунктам, что там размещались. Как правило - самого большого. Но на острове, близ которого на рейде стояло сразу три пиратских судна, поселение было лишь одно. Рыбацкая Сеть, и шибко крупным его назвать язык ни у кого не поворачивался. Но для многих деревня была домом, давала крышу над головой, защиту в виде частокола, отгораживающего облагороженную территорию от опасных джунглей, а так же работу. Сельским хозяйством жители не занимались - больше ловили рыбу, охотились, ходили в плавание за добычей и с этого жили.
Но с недавних пор Рыбацкая Сеть перестала существовать. Больше не было процветающей и жизнерадостной деревушки. Все, кому посчастливилось выжить - ушли в джунгли, в надежде добраться до противоположного конца острова, где был длинный песчаный мол, и можно было дождаться помощи. Дошли не все. Флора и фауна на острове не отличалась дружелюбием, но некоторые все же спаслись.
И смогли рассказать историю случившегося, когда на горизонте появились знакомые паруса. Капитан Джоу, местный герой наряду с Галастом, возвращался домой из плавания. На его голову тут же посыпались ужасные вести. До безумия перепуганные жители рассказали о страшном существе, появившемся из ниоткуда, который стер с лица земли их дома и убил всех до кого смог добраться. Высказывались разные версии: что это высший тритон выплыл из пучин Стального Океана дабы отомстить за что-то, или приведение давно павшего злого воина, которого пробудил ото сна чей-то страшный грех.
В любом случае Джоу лишь отмахнулся от таких бредней, посчитав что все кого он подобрал на другой стороне острова просто сошли с ума. Выглядели они, по крайней мере, свихнувшимися. Но когда "Иноверец" обогнул мыс, оказалось, что в словах перепуганных выживших было больше истины, чем хотелось бы. Сквозь хрустальные стекла увеличительного монокля стало заметно, что поселок пуст и некоторые дома разрушены. Лишь на берегу горел одинокий костер из плавника, возле которого стоял молодой мужчина, приветливо махавший рукой.
-- Это он! - воскликнул старый Хидо, когда капитан передал ему монокль, заключенный в длинную медную трубку. - Он...
А потом бывший пират, а последние десять лет рыбак потерял сознание и больше не очнулся. Остановилось сердце. То ли от волнения, то ли от страха. Как бы то ни было, а Джоу немедленно отдал приказ лучникам стрелять на поражение, но... поспешил. Подойди они чуть поближе, тогда попасть было бы гораздо проще, а неясный гость не сумел бы скрыться в джунглях.
Сойдя на берег Джоу не обнаружил ни одного выжившего, но следов было предостаточно. Воображение рисовало капитану то, что происходило в его родной деревне, когда он был в отлучке. Правда незнакомец, не иначе как по злой насмешке, похоронил большинство тел, и сошедшие на сушу пираты не смогли взглянуть на растерзанные трупы своих жен и матерей. Деревня выглядела так, словно по ней прошлась страшная эпидемия, после которой уцелеть не смог никто. Лишь пустые дома, трактир в котором скисло пиво и перебродил вокс, магазины без продавцов и безграничная тишина.
Разобравшись, что к чему, Джоу при своих людях поклялся, что так этого не оставит. Все его поддержали, ведь у большинства в Рыбацкой Сети были семьи. Но изловить гада не удалось, а вскоре пираты начали нести катастрофические потери. Группы, отправляющиеся в джунгли не возвращались, и охочих искать виннового находилось с каждым днем все меньше и меньше. А потом то ли высший тритон, то ли призрак явился в деревню под покровом ночи. К его появлению Джоу был не готов, считая, что за бревенчатыми стенами частокола им ничего не угрожает. И он ошибся.
Самого нападавшего заметить не удалось, но под утро стали заметны следы его деятельности. Шестнадцать трупов, каждый убит методично и очень грамотно. Никто не издал ни звука. Часовых убийца не трогал, забираясь в дома, где преспокойно спали те из команды, кто уже отстоял свою вахту и был свободен.
Подобное вызвало настоящую бурю негодования и даже панику. Люди Джоу, и так шептавшиеся о сверхъестественной сущности "тритона" чуть не устроили бунт, и пришлось срочно принимать меры. Скрепя сердце и проглатывая вместе со слюной собственную гордость, капитан с помощью хрустального шара вызвал помощь.
Когда к Рыбацкой Сети прибыли два других корабля под черным флагом, "Канто" и "Мотыль", Джоу потерял уже половину своей команды, а остальные были столь подавлены, что ни в какую не соглашались выходить за частокол, а ночевали большими группами, под присмотром друг друга.
Потом было несколько спокойных ночей, где ровным счетом ничего не происходило. На берег с кораблей сгрузили все необходимое для масштабной зачистки джунглей, вплоть до алхимического масла, которое недлительное время могло гореть даже под водой. В случае чего капитаны были готовы сжечь чертовы джунгли, лишь бы добраться до ублюдка.
-- Да ты издеваешься! - фыркнул капитан Лавега, запрокидывая бутылку вэнсианского рома и делая три мощных глотках, отчего даже кадык запрыгал. Одет Лавега был во все черное, а на боку у мужчины висела сабля. Широкополую шляпу с плюмажем в помещении он предпочел снять. - Да вы вспомните сколько алхимическое масло стоит! Истратим его, а потом что? Чем снаряды поливать для катапульт, чтоб горели?
-- Ты это Галасту расскажи, -- отозвался капитан Корст. Этот выглядел беглым каторжанином, растерявшим половину желтых зубов, а еще зачем-то нарядившимся в роскошный дворянский костюм. Правда в нескольких местах заплатанный. - Адмирал отдал четкий приказ и не нам его оспаривать. Всем известно, что Галаст вырос на этом острове, и пусть здесь не осталось никого, кто знал бы его лично, наш предводитель посчитал произошедшее личным оскорблением.
-- Думаете это послание от кого-то? - подал голос Джоу.
-- Вполне возможно, -- Лавега пожал плечами, подобное его не особо беспокоило. - Сейчас клан Галаста находиться в состоянии войны против всех остальных кланов. Это кто угодно мог подстроить. Но я все же считаю, что алхимическое масло это чересчур. Может просто отправим ребят с факелами, мечами и луками в джунгли, пусть прочешут их по квадратам?
-- Гнилое дело! - возразил Джоу со злобой. - У меня в той чащобе половина людей осталась. Жечь там все надо. Дотла!
Три капитана находились в небольшом домике, который раньше служил управлением портового и уходил на сваях в воду. Сквозь открытые окна в халупу прилетал теплый тропический ветер, наполненный влагой. Ночь выдалась на удивление спокойной. Ночь в небе, облака, дорожка из света в воде, тянущаяся к горизонту, а в удалении на рейде - огни трех судов. Барка и двух бригов.
Джоу, который за последние недели сильно исхудал сидел в плетеном стуле, облокачиваясь на стол. Прямо на него смотрела бутылка рома, но сил пить у капитана больше не было. Его тошнило от одного вида золотистой жидкости, а еще от понимания того - какой он беспомощный на суше.
-- Галаст сильно разошелся? - спросил он тихо. - Ну... когда я сообщил...
-- А ты как думаешь? - ухмыльнулся Лавега, вновь хватаясь за бутылку. Свеча в блюдце горела мерным пламенем, оплывая холмиками воска. - Если считаешь, что он обрадовался, что от флота приходиться отделать два корабля, чтобы решать внезапно возникшую проблему, то ты ошибаешься. Но и пениться не стал. Приказал разобраться, вот и все.
-- Точно все? - Джоу даже голову вжал в плечи от нехороших предчувствий.
-- Ну, и намекнул, что раз его враги так поступили с одной из наших деревень, которую, между прочим, ты должен был защищать, то следует предпринять ответные действия, -- Корст почесал щетинистую щеку; на пальцах у пиратского капитана красовалось несколько перстней с крупными и вероятно фальшивыми каменьями. -- Сжечь несколько селений, принадлежащих вражеским кланам, казнить парочку предводителей... ну все по классике.
-- Лишь бы управиться побыстрее, -- с недовольством сообщил Лавега. - У меня в трюме скоропортящийся товар, который следует сбыть как можно скорее.
-- Рабы, -- с отвращением выплюнул Корст. - Как ты можешь? Ведь сам когда-то в цепях ходил!
Лицо Лавеги осталось невозмутимым.
-- Во-первых не рабы, -- поправил он, -- а военнопленные! За которых я намерен получить выкуп. И какая разница кто его заплатит? На рынке за здорового мужчину можно выручить до десяти золотых. Но если я задержусь на этом острове, то все они либо передохнут в трюме, либо их содержание обойдется мне слишком дороге. А работать себе в минус, это сами знаете... Команда не поймет, они ведь...
Но не успел Лавега заговорить, как Джоу встрепенулся. Словно сокол учуявший добычу он поднял голову и завертел ею, а после зашипел:
-- Замолчи!
Корст и Лавега с недоумением посмотрели на коллегу. В глазах Лавеги при этом зажегся огонек гнева; он не любил, когда его перебивают.
-- Слышали? - напряженным, тихим голосом спросил Джоу, облизывая губы.
-- Что именно? - не понял Корст, принимая эстафету и делая глоток рома.
Вместо ответа Джоу показал себе под ноги, на щербатые доски с широкими щелями.
-- Под нами. Плеск.
Но его порыв говорить негромко не нашел отклика у товарищей. Те заржали, а пьяный Лавега при этом еще и скорчил шутовскую гримасу.
-- О, да неужели? Плеск? А разве это не естественно, когда вокруг океан? Дом на сваях, внизу - вода, отсюда и плеск.
-- Верно, -- кивнул Корст, но продолжить не успел.
-- Да нет же! Прибой тихий и спокойный, а я слышал, словно там внизу кто-то оступился!
С этими словами капитан пиратского барка "Иноверец" схватил со стола ножны с саблей и бросился на выход. Лавега и Корст переглянулись, но двинулись следом.
С хибары вниз вела лестница, но Джоу нею не воспользовался. Со всего маху сиганул в воду, замахав саблей, словно там прятался демон из ночных кошмаров. Он ругался и шипел, его нервы давно уже сдали. Вскоре рядом в соленую воду приземлился Лавега, но вид у него был поспокойнее. Корст прыгать отказался, так как его наряд к этому не располагал. Вместо этого он перегнулся через поручни и крикнул:
-- Ну что там? Глядите в оба - в эти места частенько заплывают морские кайманы. Такие запросто ногу отгрызут...
Ответом капитану послужило пьяное фырканье Лавеги.
-- Никого тут нет, -- сообщил он, водрузив на плечо Джоу руку. - Остынь. Изловим еще гада...
Джоу тяжело дышал. Он был уверен, что слышал не звук накатывающей волны, а как будто кто-то бросил камень или оступился. Впрочем, причин не верить своим глазам у пирата не было, а они отчетливо говорили, что под хибарой никого нет.
Постояв еще по колено в воде, два пиратских капитана начали взбираться обратно, цепляясь за поросшую зеленым наростом лестницу. Наверху им подавал руку Корст.
-- Хорошо, что никто не видел, -- сказал он, когда все трое стояли на одной площадке. - А то и так все на нервах, а тут еще капитаны начинают прыгать в воду и орать аки придурки.
-- Ром преображает в худшую сторону даже капитанов, -- отмахнулся Лавега. - Поймут. Кстати о последнем... я бы еще выпил.
И он вразвалочку зашатался к двери, отворив которую подошел к столу, ухватился за горлышко и влил в себя новую порцию спиртного. И лишь потом заметил, или скорее ему показалось, что в комнате кое-что изменилось. Капитан почесал щеку, обернулся к дверному проему, потом вновь уставился на стол и пьяно пробормотал:
-- Наверное, его тут и не было. Забыл на корабле, мать моя русалка... Не смертельно...
***
Я не очень быстро, но плавно, и что самое главное - незаметно отплывал от берега. Сработал я на ура, обвел троих кретинов вокруг пальца: отвлекающий маневр, быстрое проникновение через окно и стремительное отступление обратно в соленую воду, когда пираты взбирались обратно по лестнице. Итог - один из трех хрустальных шаров, по которым можно переговариваться с другими владельцами подобных устройств, оказался у меня. И, кажется, пропажу еще не обнаружили. Воистину - ром творит чудеса.
Сейчас главное отплыть достаточно далеко, чтобы меня не смогли засечь с берега. Правда по последнему поводу я особо не переживал. Большинство живой силы противника было сконцентрировало у частокола, пираты ожидали, что если я и появлюсь, то именно со стороны джунглей. Тот факт, что можно попросту подплыть к деревне вплавь под покровом ночи, кажется, не пришел никому в голову. Хотя стоит ли винить этих ребят? За последние недели я им немало крови попортил...
Нынешняя моя вылазка объяснялась тем, что пиратов необходимо было лишить связи. Ведь смысл изматывать их и убирать по одному-двое, когда в любой момент они могут запросить подкрепление? Так было с Джоу, когда он, наконец, проглотил свою гордость и понял, что не справляется. Так случится и впредь, если я не приму меры.
Хрустальный шар, размером с кулак, я выпустил сразу как отплыл от берега подальше. Медленно и неохотно он ушел на дно, а я продолжил разгребать воду руками и ногами. Необходимости в таком приспособлении у меня не возникало. Интуитивно я понимал, как ним пользоваться, но вот связаться мне было не с кем.
Вполне возможно после столь удачного результата было бы резонно отступить обратно в джунгли, но еще перед вылазкой я решил, что от хрустальных шаров нужно избавляться махом. От всех сразу. Поэтому сейчас мой путь лежал к горящим сигнальными огнями кораблям, стоящих на якоре в полукилометре от острова.
Доплыть до пиратских судов удалось без происшествий, но возникла проблема иного толка. Следовало разобраться, какие из кораблей мне нужны, а какие - нет. Ведь у капитана, которого называли Лавега, больше не было переговорного артефакта. Я его удачно изъял, а значит "Мотыль" следовало игнорировать. Переживать же по поводу того, что у капитана могло быть несколько артефактов, не стоило. Насколько я знал, при близком контакте друг с другом они конфликтовали. Именно по этой причине в больших городах за использование говорилок взымался налог, который не каждый был готов платить.
Первым мне попался "Иноверец". Подплывая к нему под покровом ночи я уже начинал чувствовать усталость в мышцах, но пустив сознание на самотек тут же ощутил прилив сил. Акулой в человеческом теле я подплыл к корме и уперся ладонями в мокрое лакированное дерево. Задрав голову, оценил за что можно было бы ухватиться и начал подъем, благо выступов для ног и рук хватало.
Путем несложной логической цепочки, я определил, что скорее всего Джоу держит камень у себя в каюте, а раз он сам сейчас на суше, то оная должна пустовать. Поэтому я не очень скрывался, когда возился с щеколдой небольшого окошка, предварительно просунув ладонь в широкую щель, образовавшуюся вероятно от удара чего-то твердого об обшивку. Возможно во время шторма или в морском бою.
Моя оплошность заключалась в том, что я сразу не просчитал все возможные варианты. А еще в том, что как только защелка поддалась, я открыл окно и ужом пролез в недра капитанской каюты. Встал на ноги...
И замер. Глаза первым делом вырвали из полумрака неровное свечение ручного фонаря, и лишь потом я услышал негромкие перешептывания. Моментально меня прошиб пот, хоть я и был весь мокрый. Вгляделся в полумрак, туда, где за округлым столом сидело несколько теней. В ответ кто-то из сидящих шире приоткрыл окошко фонаря и меня осветил яркий свет, от которого я непроизвольно сощурил глаза.
-- Кто это? - донесся ошалелый возглас.
-- Он что, через окно залез?
-- Может тритон? - испугано.
-- А рыбий хвост тогда где?
По тому, сколько голосов я услышал, то выходило, что дела мои плохи. В каюте Джоу кто-то сидел, и их было не мало. Как минимум пять. Первым делом хотелось нырнуть обратно в окно и быть таковым, но я вовремя сообразил, что сбежать таким образом не получиться. Поднимется тревога, на воду спустят шлюпку и меня быстро догонят.
Следовало потянуть время, поближе подобраться к сундуку в углу каюты, где я уже заприметил характерный блеск стали. Пара ножей и сабля. То, что надо для решения подобных проблем. Поэтому я сделал шаг навстречу неизвестным, широко раскинув руки, и решил поиграть в импровизацию.
-- Меня прислал капитан, ребята, -- сообщил я жизнерадостно, подступая все ближе.
Я ожидал, что у меня будет как минимум минута, прежде чем собравшиеся в каюте поймут что к чему. Ее бы мне хватило с лихвой. Да вот тактику я выбрал неверную.
Один из пиратов вскочил, указал на меня пальцем и завопил:
-- Джоу просек о предстоящем бунте!
А потом до слуха донесся скрип отодвигаемых стульев, некоторые даже опрокидывались назад, так быстро их владельцы вставали с мест. Помимо поднявшейся ругани, горе заговорщики, не додумавшиеся избрать иное место для обсуждения своих планов окроме капитанской каюты, в меня полетели разные предметы. В том числе какой-то идиот додумался швырнуть фонарь, не закрыв при этом крышку. Я уклонился и он пролител мимо, ударившись о переборку. Стекло треснуло и наружу вырвалось пламя.
Впрочем, на последний фактор я внимания не обращал - нашлись дела и поважнее. Например вооружиться проклятой саблей, благо сундук находился уже не столь далеко. Рывок, и ладонь обхватила рифленую рукоять. Еще один, и я рассек в полуприсяде воздух перед собой, попутно задевая кого-то из пиратов, решивших пойти на меня нахрапом. Раздался визг и новый поток ругани. Кто-то позвал маму, а после - помянул мою.
Первым делом я не дал пиратам подобраться к моей персоне, рубя воздух по чем зря. Сталь угрожающе свистела, но в большинстве своем удары проходили мимо целей. Пираты пугливо отошли назад, испугавшись то ли меня, то ли стремительно набиравшего силу пожара, который грел мне спину и растекался по каюте, добравшись уже до постели Джоу и его личных вещей.
Поняв, что если бездействовать, то скоро мне придется либо зажариться, либо задохнуться от дыма, я пошел вперед. Стремительно и беспощадно, пользуясь тем, что пираты неверно отреагировали на ситуацию. Что для меня, что для них все произошедшее оказалось форменной неожиданностью, но сориентироваться правильно они заговорщики не смогли. Достаточно было выскочить прочь, и запереть дверь, оставив меня умирать в огне.
Исход боя решило не умение и не скорость, а как иногда водиться - длина оружия. Против длинной сабли, которой я доставал врагов, мне противопоставляли кулаки и ножи. По всей видимости оружие заговорщики оставили снаружи, полагая, что в их диалог не вмешается третья сила. Но кровь все же полилась, при чем ручьем.
За минуту стремительного боя мне удалось положить почти всех. В живых остался лишь одноглазый молодчик, не скрывающий свое увечье даже повязкой. Не достал я его по той простой причине, что он отгородился столом и вовсю нырял и уклонялся. Его воля к жизни меня поразила, но кончать с ним следовало поскорее, ибо спиной я уже чувствовал жар пожара.
-- Стой! - взмолился он, подняв руки. - Не надо! Мы может... договориться! Скажи Джоу, что я не участвовал в заговоре, а взамен...
Но дослушать я не успел. И не потому, что торг меня не заинтересовал - опять все за меня сделали рефлексы. Ноги сами согнулись в коленях, а тело подобралось и прыгнуло вперед. Рука, направляющая саблю при этом дернулась слева направо, и лезвие рассекло горло пирата.
-- Хаос, -- выругался я одними губами. Этот человек действительно мог мне помочь. Хотя бы уже тем, что сказал бы сколько еще людей находиться на "Иноверце". Но кусать локти было поздно, следовало уходить. Спасаться бегством от разбушевавшегося огня. Ну не тушить же его, верно? В любом случае подобная диверсия мне на руку...
Перед тем как покинуть каюту, я подхватил с того же сундука еще и несколько ножей, засунув их за пояс. Потом, словно ошпаренный выбежал на палубу, буквально выпрыгивая из облака накопившегося дыма. Навстречу мне бежали люди. Их было не мало, но у большинства в руках ведра, а не мечи. Отличная перспектива для моей персоны.
Мимо первого матроса я проскочил, словно не заметив его, при этом тело успело рубануть незадачливую жертву в область бедра, рассекая артерию. Потом я напрыгнул еще на одного и плечевым замахом снес ему голову. Дальше пошел третий, но этому удалось-таки меня обезоружить. Не в том смысле, что он оказался крутым бойцом, просто моя сабля застряла в его теле, раскроив оное от плеча до грудной клетки. Чтобы не терять темп я отпустил рукоять, и тут же вооружился ножами, которые сослужили мне неплохую службу. Я набрасывался на пиратов, атаковал, чаще просто нанося ранения, чем убивая. Крики раненых всегда плохо сказываются на их товарищах, а потому ничего удивительного, что вскоре все те, кто хотел потушить пожар, ударились в панику. Некоторые махнули за борт, но большинство скрылось в недрах корабля, задраив за собой люк.
Я немного постоял на залитой кровью верхней палубе, посмотрел на луну, которая сейчас мне показалась довольно зловещей, а потом - на бушующий пожар, сжирающий капитанскую каюту, и норовящий перекинуться дальше.
-- Ну, здесь я сделал все что мог, -- подумалось мне вслух. - Хоть и случайно.
Игнорируя стоны раненых, я подбежал к борту, вспрыгнул на фальшборт и стрелой устремился в воду. Ножи на всякий случай не выпускал из рук, памятуя, что до этого за борт прыгнуло несколько пиратов. Вполне возможно, что они уже отошли от шока и готовы продолжить сопротивление, а в воде без оружия шансы равны. Или меня потопят путем барахтаний, или я их. Впрочем, с ножами это не имело значения. Любой, кто подплыл бы ко мне, получил бы тычку, и вода окрасилась бы кровью.
Впрочем отплыть от "Иноверца" мне никто не помешал, и я потратил некоторое время, чтобы как можно плотнее засунуть ножи за пояс. Один тут же выпал и утонул, но нырять за ним я не стал. Заработав руками и ногами, стал стремительно отплывать от пылающего судна.
Плыл я не к берегу. В голове созрел безумный план, и почему-то мне казалось, что все получиться. Главное - точно рассчитать время и свои возможности.
Пожар на барке заметили с других кораблей, и там поднялась тревога. Забили в судовые колокола, послышались отдаленные свистки и грубые распоряжения, где часто мелькала ругань. Я плыл не останавливаясь, отвлекаясь лишь на представление того как с берега смотрится сейчас результат моей маленькой вылазки. В живую я представил как у самой кромки воды собралось множество народу и те капитаны-простофили, и у всех как у одного обалдевшие лица. Но ничего, то еще будет, господа. Пожар на "Иноверце" не самое страшное, что может с вами произойти. Поверьте мне...
Моим естественным союзником выступала ночь, и даже светившая меж облаков луна не могла помочь пиратам "Мотыля" увидеть мое приближение к их кораблю. У самого его борта я затаился, стараясь, чтобы из воды выглядывала лишь верхняя часть головы. На верхней палубе продолжал ныть сиреной колокол, и я отчетливо слышал распоряжения кого-то из офицеров. А после заскрипели снасти и я понял, что на воду спускают шлюпки. Очень вовремя. Нужно ведь помочь попавшим в беду товарищам...
Спустя минут пятнадцать от "Мотыля" отплыло сразу три небольших лодки. Именно этого я и ждал, чтобы судно покинуло большая часть экипажа, что не находилась сейчас не берегу. Одного взгляда на "Иноверца" в сторону которого они плыли, мне хватило, чтобы сделать вывод, что барк в ближайшее время никуда не поплывет. Его корма полностью выгорела и огонь добрался до грот-мачты. Издали пожар выглядел красиво. Словно фитиль на разгорающемся в ночи факеле.
Когда шлюпки с "Мотыля" вместе с доброй частью команды отплыли достаточно далеко, я приступил к первой фазе своего нового и в чем-то безумного плана. Взобрался на палубу и стараясь действовать незаметно, добрался до входа в трюм. При этом никого из пиратов на своем пути я не встретил. Если часовые и были, то находились они явно не здесь. По всей видимости команда решила, что на "Иноверце" произошло случайное возгорание, а не диверсия, и направила на ликвидацию пожала все свободные силы. Это бы объяснило, почему на самом "Мотыле" осталось так мало народа.
Но оно и к лучшему. Упрощает дело...
Как и предполагалось, вход в трюм оказался заперт, а потому мне пришлось заняться поисками ключей. К счастью, удача от меня не отвернулась, и уже спустя десять минут между пальцами свисала чугунная связка. Она висела недалеко на крючке, скрытая от глаз грязной шторкой, видно для удобства охраны, которую сейчас я не наблюдал. Еще около минуты ушло на то, чтобы подобрать нужный ключ, и лишь после замок щелкнул приятным стальным звуком.
А дальше я спустился вниз, где меня встретил смрад немытых тел, чье-то стенание и непроглядная темень. Но за последние недели обострилась не только моя реакция и сила, но так же и зрение - я прекрасно различал очертание и контуры даже в условиях отсутствия света.
В трюме, скованные цепями и прижимаясь друг к другу, находились рабы. Или "военнопленные", как их окрестил Лавега, один из капитанов, когда я терпеливо ждал своего часа под хибарой. На мое появление заключенные никак не отреагировали, и я хотел было уже радостно воскликнуть, что их мучениям пришел конец, что я вестник свободы...
Но не смог. Резкая вспышка боли раздвоила сознание на две части, словно меня кто-то ударил по голове. Воздух застрял в легких, а навалившееся головокружение очень скоро сменилось всепоглощающим чувством ненависти. Захотелось убить всех, кто находился сейчас рядом. Этих беспомощных, закованных в цепи людей. Я хотел добраться до их крови... или того, что находилось в их крови. До самой сути их душ...
-- Да... что... со мной... такое?!
Я прижал руки к вискам, выпуская связку с ключами, и затряс головой. Ощущение было такое, будто я тону, будто меня что-то тянет вниз, на дно. Словно водоворот, уносящий мысли и само мое "я".
-- Выпусти нас, парень. Создателем прошу!
Просьба одного из закованных в кандалы мужчин возымела эффект. Слабый, но я все же ухватился за эту ниточку. С большим трудом мне удалось расслабиться, и сознание начало очищаться, избавляясь от чужого присутствия.
-- Да, -- вымолвил я несколько минут спустя, почти придя в себя. - Конечно. Сейчас я вас освобожу.
***
Произошедшая теплой тропической ночью неприятность привела двух пиратских капитанов в ярость, а третий впал в глубокий шок и еще долго не мог вымолвить ничего членораздельного. Когда пожар вспыхнул на "Иноверце" Лавега отпустил ехидный комментарий на счет того, что морским богам не по нутру, что они трутся у этого острова. Но его лицо осунулось, когда его собственное судно, "Мотыль" вдруг подняло паруса и сорвалось с рейда. В пьяном угаре он не мог понять, что за бесовщина твориться, но Корст, в руках которого уже была труба увеличительного монокля, разъяснил ситуацию очень быстро, и как и Лавега до этого, с юмором:
-- Да, боги явно не хотят, чтобы наши корабли здесь находились, -- улыбнулся он половиной лица, там где еще во рту оставались зубы. - Вот и твой уплывает. Без капитана. И люди в лохмотьях на вантах шарят. Ты свой товар надежно запер в трюме?
-- Дай сюда! - с пеной у рта выкрикнул Лавега, вырывая у коллеги трубу. С бешенной силой он прижал ее к глазнице и вперился в увеличительный хрусталь, а после завопил: -- Они выбрались на свободу, эти мерзкие твари! Какого тритона?! Где мои люди?!
-- Помогают тушить корабль Джоу, -- Корст указал пальцем в сторону барка.
Сам Джоу уже давно куда-то убежал, то ли давать распоряжения, то ли поехав нервами окончательно. Корсту было ясно, что в такой ситуации, когда судно горит, а ты на берегу, сделать ничего нельзя, что от Джоу зависит очень мало. А вот то, что один из кораблей флотилии Галаста угоняют, его обеспокоило.
-- Проклятые твари, -- с ошалелыми от рома и ярости глазами прошептал Лавега. - Как они могли выбраться из трюма? Те кандалы и каймана бы удержали! Или их кто-то выпустил? А может...
В голову Лавеги, у которого сейчас сильно сосало под ложечкой, закралась неприятная мысль. Ведь в трюме он держал не только обычных людей. Еще ему попалось существо, которого логичнее сразу было бы убить и выбросить за борт. Но он поступил иначе. Пожадничал, ведь за подобные экземпляры торговцы готовы платить куда большие деньги. Могло ли оно вырваться на свободу? Все же не зря ходят легенды о тех, кто спутался с темными силами Той Стороны...
Корст видимо заметил сомнения на лице коллеги, потому как сказал:
-- Не переживай. В битве "Мотыль" получил повреждения рангоутов, и хоть наши корабли примерно одного класса, твой мы догоним в любом случае. Не сразу, но наверняка. Или тебя гложет что-то другое?
-- Есть одна деталь, -- медленно, словно из чужих уст, произнес Лавега, -- о которой необходимо упомянуть. У меня в трюме был человек, который... в общем, и не человек это совсем. Не знаю как ребята его живым взять умудрились, но силищи в нем хватало, а на раны он внимания почти что не обращал...
-- Ну? - с нажимом подогнал Корст, которому начало истории не очень понравилось.
К берегу уже подплывала шлюпка на которой возбужденно переговаривались матросы. Их с трехэтажной руганью встретил Джоу, бросившийся на мелководье и размахивающий руками. Его понять было можно - сдали нервы после всего, что ему пришлось перенести. Пожар на "Иноверце" вбил последний гвоздь в его душевное равновесие. Поэтому в диалоге между Лавегой и Корстом он участия не принимал.
-- В общем, -- продолжал тот из капитанов, что был подвыпившим и чей корабль угнали, -- Сэндхан, наш лекарь и просто грамотный человек, высказал мнение, что тот парень, ну которого в плен удалось захватить, может быть Безумным. Я-то не шибко понимаю, что это за звери такие, но один раз слышал в Иствэне, что за подобную погань отличный барыш маги заплатить готовы. Вот я и прельстился...
-- Дурак! - Корст не выдержал и закричал, его руки сжались в кулаки. - Думаешь кто-то согласиться пускаться в погоню за тварью Хаоса?!
-- А мы никому не скажем, -- Лавега округлил глаза. - Разве что перед самым абордажем. К чему нам лишний переполох? Да и к тому же, она там одна и погоды не сделает.
Корст отвернулся и сплюнул. Лицо его некрасиво морщилось от нахлынувших чувств, и смахивало на пересушенный фрукт. Наконец он махнул рукой, мысленно отгоняя собственные сомнения, и заговорил вновь:
-- Нельзя было не заметить, что твои "рабы" очень быстро сориентировались и мешкать не стали. Сразу подняли паруса и отправили корабль прочь от острова, а значит с морским делом они на "ты". Наклевывается вопрос: кого еще, кроме паршивого Безумного, ты держал в своих трюмах?
-- А это, -- Лавега нервно хихикнул и уставился себе под ноги блуждающим взглядом, -- еще одна плохая новость.
***
-- Пошевеливайтесь, сухопутные крысы! Бегом, бегом, бегом! Помощник Вандер, какова ситуация с припасами на борту?
-- Провианта и воды достаточно, адмирал, но с оружием дела обстоят похуже. Кажется большую часть своего арсенала, люди Лавеги забрали с собой на остров, словно собрались атаковать кого-то.
-- Что с хрустальным шаром? Его уже нашли?
-- Увы, сэр. Возможно он тоже на берегу...
Или в море, подумалось мне, но встревать в разговор я не стал. Сидел себе неподалеку на связке канатов и наслаждался спокойствием. В суматохе, царившей вокруг, участия не принимал, так как быстро обнаружил, что нужными навыками не располагаю. В отличие от тех ребят, которых я освободил из трюма. Вот уж кто сразу взялся за дело. Сначала бывшие узники с рвением, достойным лучшего применения, набросились на тех пиратов, кто еще хозяйничал на корабле. Участь их вышла незавидной, но быстрой. Освобожденные спешили, и тому была причина. Например, два других пиратских корабля, стоявших на рейде совсем неподалеку, один из которых сохранял полную боеготовность. Но выстрелить из баллист или носовой катапульты "Канто" не успел, так как мы ушли раньше.
Собственно уже рассветало, а остров, давший мне неласковый приют на долгие недели остался позади. Его очертания еще можно было рассмотреть невооруженным взглядом, но маяться такой ерундой я не стал. Не столько тело, сколько сознание просило отдыха и я не нашел, что ему возразить. Закрыл глаза и погрузился в неглубокую дрему, продолжая сохранять сидячее положение.
В чувство меня привело то, что кто-то с силой пнул по канатам на которых я сидел. Веки сами собой разлепились, и я увидел, что надо мной нависает человек с косматой черной бородой, тот, кто еще совсем недавно выкрикивал распоряжения и которого называли "адмиралом".
-- Кто ты такой и откуда свалился на наши головы? - спросил он несколько грубовато, но не без сердечности.
-- Есть какие-то жалобы по этому поводу? - хмыкнул я, сощурив один глаз.
-- Жалоб нет, -- предельно серьезно ответил адмирал. - Более того, чрезмерно благодарен тебе за помощь. Если бы не ты, то этот ублюдок Лавега продал бы моих людей в рабство как какой-то товар, а меня ждала бы участь еще хуже!
Мой собеседник, как и все кто находился в трюме, не мог похвастаться чистотой одежды, но его рваный камзол, прежде чем пропитаться потом и грязью, некогда был очень дорогим. Я поискал глазами знаки отличия, подсказавшие бы к флоту какого государства приписал этот офицер, но понял, что их нет.
-- Адмирал Энсхейм, -- протянул бородатый мужчина мне руку. - Глава клана Канир, и отныне - твой должник.
-- Джек Коэн, -- я встал на ноги, и ухватился за протянутую ладонь; рукопожатие вышло по-мужски крепким. - Клана? Это как?
-- Да ты видно парень прибыл издалека, -- губы Энсхейма тронула ироническая улыбка. - На Баргряном Архипелаге заправляют кланы вольных морских волков, коих насчитывается, кланов в смысле, около дюжины. Кто сильнее, кто слабее, но всех нас объединяет приверженность к свободе. Не хотим быть чьими-то слугами, понимаешь?
Понять это можно было двояко, но я мудрствовать не стал. Все и так ясно, тем более, что у меня есть уши и я прекрасно слышал о чем перекрикивались выпущенные из трюма люди, и в каких терминах. Поэтому свой следующий вопрос я сформулировал как можно небрежнее, словно ответ меня вовсе не интересовал:
-- Если все такие вольные, то что глава одного из кланов делал в затхлом трюме другого пирата?
-- Да, ты точно не отсюда, Джек, -- адмирал вздохнул и пригладил бороду. - У нас, на Багряном Архипелаге, идет война. Война за убеждения.
-- Странное утверждение от пирата.
-- Мы люди чести, и у нас есть убеждения, -- одернул меня мужчина посуровев. - В этих морях плавали еще наши предки, ушедшие от вечного круговорота трудовых и военных повинностей, они дали нам кодекс, который мы чтим до сих пор. По крайней мере большинство из нас, -- поправился адмирал, немного подумав. - Но есть и такие, кто плевать на все хотел.
-- Например Галаст?
-- Значит, ты все же слышал это имя?
-- Да, там, на острове. Меня несколько раз пугали ним, но я не особо обращал внимания.
-- А следовало бы, -- Энсхейм посмотрел на меня очень серьезно. - Галаст в этих водах имеет очень большое влияние и самый сильный флот. Мы уже потерпели несколько поражений от этого полукровки, но если грамотно сделать следующий ход, то ситуацию можно исправить.
-- Следующий ход? - не понял я. - О чем это ты?
-- Раз я снова на свободе, значит война продолжается. Мы отправимся в Каменные Соты, штаф-квартиру союзных кланов и перегруппируемся для удара по Галасту. Мы - победим. Я верю в этом.
-- Эй, эй! - я недовольно сложил руки крестом, мол, притормози. - Какого еще удара? Я думал мы свалим отсюда подальше? Мне нужно в Ваймар, причем срочно! Я... а какой собственно сейчас год?
Только теперь до меня дошло, что те странные события, произошедшие со мной, вполне могли не укладываться в те временные рамки, к которым я привык еще будучи в городе-государстве. Но Энсхейм меня успокоил, сказав, что на дворе все тот же 3705 год, если брать по летоисчислению Цитадели. Правда он же меня и расстроил, заявив следующее:
-- К сожалению твои желания расходятся с нашими возможностями, сынок.
-- Это еще почему? - я нахмурился. - Или ты забыл, кто освободил вас всех?
-- Не забыл. Но, во-первых, на кону стоит будущее всего Багряного Архипелага и его жителей, и плыть в Ваймар за сотни лиг я не стану...
-- Тогда высади меня в каком-то порту, где я смогу зафрахтовать судно! - с жаром выпалил я. У меня действительно была куча дел в Ваймаре. Я должен вернутся и попасть к магам, может быть они смогут определить, что со мной не так. К тому же оставалась еще проблема с Виктором Кудрей, которому я поклялся отомстить. Здесь же, на островах, меня не держало ничего.
Энсхейм полностью проигнорировал мои слова.
-- А во-вторых, -- продолжал он, -- ты сейчас не о том думаешь. Вполне возможно, что и до Каменных Сот нам добраться не суждено. Наши враги не дураки и скорее всего...
Не успел он договорить, как откуда-то сверху, вероятно с вороньего гнезда, донесся крик впередсмотрящего.
-- Парус на горизонте!
-- Ну вот, -- Энсхейм с грустью посмотрел на небо. - За нами выслали погоню. Был бы я птицей, тем же попугаем, к примеру, сейчас расправил бы крылья и... но нет. Опять нас ждет впереди кровопролитие. Или удача, если эти проклятые лентяи найдут наконец хрустальный шар и я смогу вызвать подмогу... Ладно, еще успеем поговорить. Мне пока нужно заняться своими обязанностями.
Он ушел, а я так и не сказал, что шар искать смысла нет. Что я лично сначала выкрал его, а потом утопил за ненадобностью. Ведь план моего побега в теории выглядел совершенно по другому, чем его реализация.
А еще я старался не думать, что на третьем корабле пиратов, вероятно том, чьи паруса заметил впередсмотрящий, хрустальный артефакт остался. Это настораживало, и не давало покоя. Но в тоже время поделать с этим ничего было нельзя.
Бриг "Мотыль" был самым обычным судном, и ходового отсека не имел, а значит в воздух ему дорога была закрыта. Рожденный ползать, и все такое. Но к счастью тоже самое касалось и нашего преследователя, такой же по классу корабль. Уже больше суток он непрерывно следовал за нами, но если расстояния между судами и сокращалось, то для меня это было совершенно незаметно. Иногда я выходил на корму и глядел вдаль, в том числе и не недружественные паруса. Небольшое пятнышко не более, но пятнышко приставучее.
По тому как вел себя Энсхейм и его помощник Вандер я сделал вывод, что ситуация не из веселых. Мы не отрывались, а скорее всего очень медленно, но неизбежно сближались с неприятелем. Если же дело дойдет до абордажа, то нам каюк. Из трюма я выпустил около сорока матросов, в то время как можно было смело предполагать, что на преследующий нас "Канто" забилось как минимум в пять раз больше. И сбежать в открытом море будет некуда. Это не джунгли, где я мог прятаться и вести партизанскую войну. Раз догонят и все.
После долгих споров, в которых я участия не принимал, было решено сбросить за борт все вооружение в лице четырех баллист и носовой катапульты. Снаряды к этим осадным орудиям так же отправились в морскую пучину. Такие меры немного увеличили скорость нашего кораблика. Наверное.
С нашей последней беседы, больше я с адмиралом Энсхеймом не общался. У него нашлось куча дел и без меня. Вместе со своими офицерами он часто запирался в каюте Лавеги и обсуждал важные стратегические вопросы. Какие именно не скажу, так как я с легкой подачи адмирала превратился в обычного матроса. Спал в кубрике, благо места хватало, общался с бывшими узниками, а ныне снова пиратами, и вскоре влился в общую струю, если можно так выразиться.
Моей ловкости вполне хватало, чтобы лазать по вантам и выполнять другую нехитрую работу, но оказалось, что в прошлой схватке был убит кок, а больше никто из пиратов стряпать не умел. Я же отыскал на задворках подсознания несколько полезных рецептов, что позволили мне вполне успешно заменить корабельного повара. Особыми изысками я команду не баловал, да им этого и не нужно было. Главное чтоб горячее и съедобное, ну и соли по вкусу.
Вечером второго дня погони ко мне подошел помощник Вандер, высокий, с несколькими крупными родинками на лице, и поблагодарив за состряпанный харч, сообщил:
-- Ты бы отнес пару сухарей гостю из трюма, Джек. А то еще гляди и подохнет...