# Дорога к Хаосу (7)

Богдан Анатолиевич Дорошин

Как и обещал, выкладываю продолжение. Сейчас со скоростью написания небольшие проблемы, ввиду загруженности не связанными с творчеством делами, но раздел я забрасывать не буду, не надейтесь :)

Глава XXV


3705 год от Великой Войны за Равновесие


Корабль, на котором я оказался сперва в качестве жертвы, а теперь - гостя, был раза в три больше "Мотыля", пущенного Орнадом на дно. Сперва я затруднялся, к какому классу отнести "Повелителя", но пройдясь по каждой из его палуб понял, что передо мной тяжелый дэйк. Такие махины использовались мощными державами для переброски десанта, правда Орнад признался, что их трофейный флагман не летает. Зато в его кубриках могли расположиться около тысячи солдат, что внушало уважение.

Палуб было целых четыре, не считая трюма и кормовых надстроек, а поэтому мне без проблем отыскали каюту. Очень кстати, ибо хотелось побыть одному, обдумать свое новое положение. Безумный... вот вам и крушение всех идеалов. Хоть меня и снабдили флягой с чудотворным зельем, иллюзий я не питал. Сила имеет свою цену, и рано или поздно демоническая сущность вырвется на свободу. И случиться сможет может все что угодно, контролировать свои действия уже не получиться. Пострадают невинные люди, как тогда, когда... Чудовище... я сам... свалился на пиратское поселение.

А потому, после долгих размышлений я решил, что мое возвращение в Ваймар следует отложить. Сперва встречусь с ведьмой Анусварой, послушаю, что она скажет, а потом решу, что делать дальше.

Помимо собственной каюты, которая располагалась недалеко от обиталищ местных вождей и по совместительству моих старых знакомых, я обзавелся легкими доспехами и сразу двумя мечами. Одним длинным, метра полтора в лезвии, другим коротким. Выбор оказался широк. У кого Орнад бы не отнял это судно, в его закромах хранилось много всякой полезной всячены. Меня начали посещать стойкие подозрения, что раньше "Повелитель" был военным транспортником, но расспрашивать поподробнее я об этом не стал. Решил уделить внимание более насущным вопросам.

-- Кого именно вы хотите взять в заложники? - уточнил я строго, когда наконец во время прогулки на юте удалось одновременно застать и Орнада, и Легуна. Я тут же к ним подошел, щуря глаза от яркого солнца.

Оба наемника поглядели на меня без восторга, а потом рыжий махнул рукой, мол, расскажи ему. Сам при этом отвернулся, и стал вглядываться в бесконечную линию горизонта. Может корабли высматривает? Впрочем не важно. Легун же, лениво растягивая слова, с неохотой произнес:

-- Его детей. Для Галаста они - все.

-- Такой сентиментальный? - я подозрительно заломил бровь. Не верилось, что знаменитый пират, добившийся славы и власти своей жестокостью, способен на подобные чувства.

-- Не забывай, что в его венах течет кровь корсу, -- ответил Легун. - К тому же он полукровка, как и его дети. Их мама... хм... не из племени корсу.

Я хотел было открыть рот для вопроса, но подсознание пришло на помощь раньше. Из глубин темной, не доступной моему контролю памяти всплыла информация о змееящерах. Жили эти существа при благоприятных исходах многие сотни лет. Старейшины так вообще вероятно могли вспомнить времена сразу после Войны за Равновесие, а это ого-го сколько лет. Корсу являлись гордыми носителями драконьей крови, среди которых очень редко случались мезальянсы. Если корсу-мужчины хоть чем-то походили на мужчин-людей или эльфов, то их женщины имели совершенно другую физиологию. Чтобы не пускаться в словесный пляс скажу, что свое потомство самки змееящеров не рожают, а откладывают в яйцах. Галаст же получился скорее всего из возлияния корсу-мужчины в человеческую женщину. Редкий случай, один на миллион, учитывая, что он не только родился, но и выжил...

-- Тяжкая у него видать была судьба, -- хмыкнул я, совершенно не сочувствуя неизвестному мне пирату. - Ни туда, ни сюда. Для корсу он изгой, которого никогда не примут в племя, в то же время он чужой и для всех остальных. Одиночка.

-- Который все сделает, лишь бы его детишки не пострадали, -- Легун изогнул губы в хищном оскале; милосердия в этом человеке не было еще до того, как в нем поселилась сущность Хаоса.

-- Если это так, -- сухо отозвался я, -- то захватить их будет сложно. Галаст воюет против других пиратских кланов, и наверняка озаботился безопасностью своего потомства. Вряд ли они находятся в захудалой землянке, куда можно войти без всяких сложностей.

-- Все верно. Дети сейчас в родовой крепости Галаста, а та в свою очередь размещена на отвесной скале среди открытого моря. Заодно и маяком служит, между прочим, -- Легун нервным движением поправил сальные волосы. Говорят что эта крепость неприступна, потому как если даже к ней подойдет целый флот, то защитники отправят ко дну большую часть кораблей быстрее, чем те пробьют брешь из корабельных баллист и катапульт.

А еще поговаривают, -- вставил слово Орнад, -- что внутренний двор этого сооружения столь огромен, что там размещен целый пирс для тяжелых кораблей.

Я недоверчиво посмотрел на этих идиотов. Издеваются? Да не похоже. Или думают, что раз в них сидит сила тварей Хаоса, то им море по колено и небо по грудь? Я помниться однажды встречался с Безумным, и отрубив оному голову убедился, что они смертны. А в хорошо охраняемой крепости, которая судя из слов Легуна даже не крепость, а скала, выглядывающая гладкими стенами из океана, уж точно не следует рассчитывать на грубую силу. Количество часто берет верх над качеством.

-- Вы совсем спятили?! - я нездорово округлил глаза, поглядывая то на одного, то на другого. - Каким образом вы собрались проникнуть в такое место, да еще и похитить оттуда самое ценное, что есть у Галаста?! Полное безумие!

-- Не думай пока об этом, -- Легун зевнул. - Сначала мы в любом случае должны кое с кем встретиться. С магом, -- добавил он, видя, что я готов уточнить.

Я недоверчиво поглядел на двух бывших "клинков". Чем может помочь маг в подобной авантюре, понять было сложно. Да, порой кудесники волшебного искусства очень полезны, но вряд ли найдется такой, кто согласиться рисковать собственной шкурой непонятно ради каких бонусов. Души магов не перерождаются после смерти. Такова суть контракта, подписанного с Той Стороной. Цена за силу.

Орнад развернулся ко мне, широко улыбаясь. Как бы одобрительно.

-- Скоро все тайное станет явным, а пока у тебя найдутся кое-какие иные заботы.

-- Не понял.

-- Видишь ли, -- Орнад взмахнул рукой. - Раз ты влился в нашу команду, то должен закрепиться в ней официально. А наши смуглолицые друзья - большие приверженцы традиций. Пока они не знают как к тебе относиться, но видят, что ты всегда крутишься возле вождей и, соответственно, сидишь на высокой иерархической ступеньке. Чтобы не было проблем в дальнейшем, ты должен доказать, что достоин.

-- Доказать? - я скептически посмотрел на рыжего верзилу. - С тобой что ли сразиться?

-- Не со мной, -- Орнад покачал головой. - Если бросишь мне вызов, то нам придется драться до смерти, что согласись глупо. Или ты хочешь шайкой этих туземцев?

-- Не хочу.

-- Ну, значит достаточно будет сразиться с кем-то, кого они уважают, и победить само собой.

Орнад подвел меня к поручням, и я с высоты кормовой надстройки увидел, что внизу собралось не менее сорока воинов. Причем я мог бы поклясться, что когда я поднимался на ют, их внизу не было. Вели они себя при этом молчаливо, смотрели в нашу сторону и явно чего-то ожидали.

-- А без этого никак нельзя? - осведомился я без всякого энтузиазма. - Настроения что-то совсем нет.

-- Нельзя, -- отрезал Орнад. - Либо бросаешь кому-то из них вызов, либо спускаешься в кубрик и занимаешь низшее место в пищевой цепочке. Выбор за тобой.

Я еще раз глянул вниз. Собравшаяся там толпа напоминала линию солдат, готовящихся пойти в бой. Многие облачены в доспехи, все без исключения при оружии.

-- Любого? - по-деловому уточнил я.

-- Любого, -- кивнул Орнад. - Это лучшие воины, которые сейчас плывут с нами. Занимают они все примерно одинаковое положение, но я бы советовал обратить внимания во-он на того парня. Видишь?

-- Это у которого на лице татуировка, а на шее ожерелье из клыков зверя, или тот что без глаза?

-- С ожерельем. Сын бывшего вождя. Его папку я убил не столь давно, -- рыжий издал смешок.

-- Боишься мести и хочешь, чтобы я убил парнишку?

-- Убил? - Орнад искренне удивился. - Создатель упаси! Ни в коем случае! Он один из немногих в племени, кто сносно говорит на имперском. Без него отдавать приказы придется языком жестов.

Я фыркнул, удивляясь глупости чьих-то традиций. Но раз без этого нельзя, то почему бы и нет? К тому же в самый раз проверить на что способно мое тело после регулярного употребления ведьминой настойки. Конечно, кто бы ни был этот смуглолицый парень он мне не ровня, и размяться как следует не получиться, но для эксперимента такая дуэль годиться.

Пользоваться лестницей вниз я не стал. Закрыл глаза, очищая сознание от посторонних мыслей, и приготовился к прыжку, собирая энергию в ногах. О неудаче не думал, и ее не последовало. Тело подбросило вверх и вперед, и оно в красивом сальто приземлилось аккурат возле линии смуглолицых воинов. Многие от неожиданности даже отшатнулись, но некоторые остались стоять как стояли, даже не изменившись в лице. Уважение.

Сын бывшего вождя был одним из тех, кто даже не шелохнулся при моем эффектном появлении. Лицо его оставалось спокойным. Решив закончить все побыстрее, я взял инициативу в свои руки, представившись:

-- Джек Коэн.

-- Перинс, -- ответили мне с ощутимым акцентом. - Знакомство с сильным часто честь.

-- Да, да, -- я махнул рукой, сохраняя на лице равнодушное выражение. - По всей видимости я должен вызвать тебя? Особые слова для этого есть?

-- Слов мало значить, лишь делать иметь значение, -- возгласили мне на корявом имперском.

-- Хорошо, -- я кивнул. - Прими мой вызов, Перинс, и закончим с этим побыстрее.

Сын вождя присел на корточки и встал, что вероятно у них означало знак согласия. Потом остальные стали расходиться в стороны, и я приготовился к драке, но приготовления Перинса меня насторожили. Он отдал ближайшему товарищу перевязь с мечом, стянул грубую кожаную куртку, способную выдержать удар кинжалом, а так же начал делать какие-то странные упражнения, которые лишь отдаленно напоминали разминку перед боем.

Я в недоумении повернулся к Орнаду, задирая голову. Солнце нещадно слепило глаза, но мне показалось, что я различил его широкую и весьма ехидную улыбку. Опять меня в чем-то подставить решил, рыжий ублюдок?

-- Забыл тебе сказать! -- крикнул мне вождь Безумцев с верхотуры юта. - Состязания внутри племени это не всегда драка. В противном случае все давно бы друг друга перебили. Тот, которого вызвали - выбирает дисциплину, в которой вы и померяетесь силами. Это может быть все что угодно, -- Орнад хохотнул. - От драки на топорах до игры на дудке. Слышал я одну историю о вожде, которого никто не мог победить, а все потому, что когда ему бросали вызов, он всегда выбирал одно - есть ядовитые грибы, пока кто-то не свалится. А все потому, -- опять смешок, -- что в детстве бабка будущего вождя то ли умышленно, то ли по недосмотру кормила такими грибами, и у того выработался иммунитет.

Мое лицо стало похожим на грозовую тучу, разве что глаза еще не начали метать молнии. Повеселиться Орнад решил, ну что ж. А Перинс между тем стащил с себя уже большую часть одежды, представ передо мной уж совсем в неподобающем виде.

-- Чего ждать? - не понял он, обращаясь ко мне. - Да. Забыть сказать. Мы будем призвать духа в большой ритуальный танец. Пока дух не явиться, танец не прекращаться.

У меня дернулась бровь, а на виске вспухла вена. Руки сами собой сжались в кулаки.

-- И... в чем же его чуть? - проглотил я бешенство вместе со слюной.

-- Повторять за мной, -- распорядился Перинс тоном, не принимающим возражения. - Пока дух не явиться мы не прекращать. Если твоя не справится, то проиграть. Моя - побеждать.

Я фыркнул, а за моей спиной, словно в издевательство, послышался голос Орнада, который даже не пытался скрыть своего веселья:

-- Прошлый его танец длился часов одиннадцать, но ты не беспокойся. Всего-то и надо, что водить хороводы, приседать и топать ногами близ импровизированного алтаря.

-- Я тебе еще это припомню.

-- В следующий раз делай выбор сам, не полагаясь на чужие рекомендации.


***


-- Зачем ты с ним так? - осведомился Легун, когда Орнад отсмеялся и вернулся к товарищу. - Хотя согласен - будет смешно.

-- Джека нужно было чем-то занять, слишком уж любопытный.

-- Не доверяешь?

-- А ты? - вопросом на вопрос ответил рыжий.

-- Сам знаешь, что нет, -- пожал плечами Легун. - Но он такой же как и мы, и с этим надо считаться. Ловцы и все их прихлебатели теперь для него личные враги, и к ним он не побежит в любом случае. Будет вынужден держаться нас. Ради выживания.

-- Оно-то так, но...

Легун хорошо знал своего брата по оружию, чтобы уловить в его голосе неуверенность.

-- Что не так?

-- Его сила. Она куда как больше, чем я думал изначально, -- рыжий понизил голос до серьезного. - Более того, когда Джек рядом мой демон словно бы пытается уйти в тень. Я долго не мог понять, почему так происходит, но недавно до меня дошло. Он боится той сущности, что сидит в нашем новом друге, и если бы не ведьмина настойка давно бы забился в темный угол сознания, переставая давать мне силу...

-- Ерунда, -- отмахнулся Легун, но было видно, что слова друга произвели на него впечатление; нечто подобное чувствовал и он сам, но не особо задумывался над этим. - Но даже если и так, то что с того? Подобный союзник нам не помешает, хоть этот Коэн мне и не нравиться. С его помощью мы сможем одолеть Анусвару, это уж точно.

-- Или до того как это произойдет у нас закончиться ведьмина настойка и мы доподлинно узнаем кто из нас сильнее. Мы или он. Вот только, -- Орнад бросил взгляд туда, где Джек Коэн неловко повторял странные движения за Перинсом. - Боюсь, для нас подобная схватка может закончиться плачевно. Ведь еще никогда ни тебе, ни мне не приходилось сражаться с кем-то, чья сила вызывала бы у нас сомнение.

-- Ерунда! - повторил Легун, и почти сразу без особой уверенности протянул: -- Значит нужно завершать наши дела в регионе как можно быстрее. Проблема Галаста не так сложна как кажется. Нам он будет на один зуб.

-- Верно. Но сделать все нужно правильно, а посему первым делом доберемся до мага-алхимика Зантона.

Указанный маг вел свою практику на одном из плавучих эльфийских островов, которые кораблями можно было назвать лишь приблизительно. Огромные и неповоротливые, они в основном выполняли функции торговых баз. Один такой остров аккурат находился неподалеку, круглогодично курсируя по Багряному Архипелагу. На нем же жил и работал алхимик Зантон.

-- Да, -- кивнул Легун. - Первым делом посетим того человека.


***


Эльфы с континента Линну не специализировались на торговле, но в этой сфере за ними закрепилась определенная репутация. Они торговали со всеми, не делая различий, будь то пират или морской караван из далекой державы. У золота всегда один цвет, считали они, и в чем-то были правы. Подобная политика оказалась выигрышной в тех регионах, где была напряженка с товарооборотом, а потому ничего удивительного, что остроухие отправили в воды Багряного Архипелага свои чудаковатые корабли.

Размерами эти сооружения напоминали острова, имели почву и на них даже росли деревья. Разница была лишь в том, что такие "корабли" могли цельнонаправлено плавать в указанном направлении, курсируя по торговым маршрутам, продавая и закупаясь всем необходимым. Плавали такие приспособления с помощью живых корней, которые тянулись под днищем и медленно тянулись на манер щупалец осьминога.

Что и говорить, эльфийские "корабли" привлекали много внимания, ведь их огромные размеры позволяли хранить в закромах самые разные товары. Многие купцы открывали на островах свои лавки, отсчитывая капитану процент, и в накладе никто не оставался.

Нападений эльфийские "корабли" почти не боялись, так как их размер позволял устанавливать мощные экранирующие артефакты и магические кристаллы, чей боевой заряд превосходил катапульты и баллисты во много раз. Но желающие порой находились, а потому система безопасности работала слажено. Как только на горизонте показался силуэт "Повелителя" эльфы по хрустальному шару связались с Орнадом. Спустя некоторое время транспортный дэйк лег в дрейф, и с него на воду спустили шлюпку. Причаливать к острову кому попало было запрещено, и все деловые переговоры проходили сперва в устной форме, "налегке". Если стороны заключали сделку, то от плавучего острова отделялись грузовые галеры, на которые и грузились все необходимые товары.

В шлюпке нас было трое. Я, Орнад и Легун, при чем последний на веслах сидеть отказался, заявив что ему надо подумать. Такой поворот вызвал во мне сильное раздражении, тем более, что я еще не отошел от "вызывания духа", которое продлилось восемь часов, а паршивая сущность так и не явилась. Для меня это сюрпризом не стало, так как ритуал был самым дурацким, но Перинс очень сильно расстроился, и заявил, что нужно будет попробовать еще как-то. На это я с натянутой улыбкой ответил, мол, конечно, про себя думая, что если сын бывшего вождя бросит мне вызов, то я уж изберу более веселое состязание, где не последнюю роль будет занимать фехтование. В любом случае, в социальную группу я был принят, хоть и не особо радовался этому факту.

Гребля немного отвлекала. Легун указывал направление, сидя на носу, а мы работали веслами слажено и быстро, не зная усталости. Когда мышцы начинали ныть, я просто очищал сознание, и по ним растекалось приятное тепло. Хоть какая-то польза от моего попут...

Хаос! Не могу даже спокойно думать об этом. По коже сразу пробегают мурашки, а воображение рисует всякие мерзкие картины. Это очень неприятное чувство, скажу я вам, ощущать себя не таким как другие. Особенно если понял это лишь недавно...

Догнать остров не составило труда, он двигался слишком медленно. Нам сбросили сплетенную из лиан лестницу, и мы взобрались на борт. Там меня ожидал сюрприз. Ничего похожего на корабельные интерьеры: впечатление создавалось такое, будто занесло меня в городской парк, где между деревеньками раскинулись небольшие домики. Причем деревья росли прямо из "палубы", которая здесь была представлена полноценным лесным покровом.

Нас встретили несколько высоких и внешне идеальных существ, которые были так же далеки от людей, как те от обезьян. Эльфы. Бессмертные, высокомерные и древние. Их история насчитывает не одну тысячу лет, а культура внушает уважение даже невеждам. Жили они лишь в одном месте на бескрайних просторах Дарсарда - континенте Линну, презирая тесные контакты с другими цивилизациями.

Эльфов было двое, оба в блестящих доспехах, при луках и мечах.

-- Очередные оборванные пираты, -- пробубнил один из них. - Как же надоело. Но что поделать, -- эльф глубоко вздохнул, улыбнулся и начал уже другим тоном: -- Добро пожаловать на борт, путники. Вам необходимы припасы, или прибыли что-нибудь продать?

Я нахмурился, глядя до на остроухих, то на Орнада с Легуном. От такого приветствия мне захотелось дать эльфу в зубы, но лица моих спутников остались скучающе-отстраненными, словно они не услышали дерзости. Или не поняли. До меня вдруг начало доходить, что начало тирады эльфа звучало несколько по иному, чем ее концовка.

Хм, выходит ко всему прочему, я еще знаю и эльфийскую речь? Любопытно. Кем же я был в прошлой жизни?

Орнад хотел было уже ответить, но я жестом показал ему, чтобы тот замолчал. Рыжий недоуменно уставился на меня, Легун закатил глаза, а я вышел вперед, сверкнул белыми зубами.

-- Оборванные пираты, -- эльфийский давался мне легко, почти без акцента, несмотря на множество гласных, которые приходилось тянуть, -- желают пополнить запасы, хорошо перекусить и кое с кем встретиться. Ваша помощь, господа, нам ни к чему. Ориентируемся.

Сказать, что эльфы смутились, значит ничего не сказать. К их бледным лицам прилила кровь, остроухие переглянулись и потупились. Один из них глядя в пол пробормотал слова извинения. На эльфийском.

-- Все в порядке, -- я махнул рукой. - Позаботьтесь о нашей лодке, пока мы не вернемся.

-- С ней ничего не случиться, сэр.

И мы двинулись дальше, углубляясь в фееричную красоту огромного судна. Воистину словно в заповедную рощу какую-то вступил. Кроны над головой, щебетание птиц, а под ногами настоящая трава, и качки совершенно не ощущалось.

-- Это что было? - ошарашено вопросил Легун, когда мы отошли на какое-то удаление.

-- Эльфийский, -- отмахнулся я. - Не спрашивай откуда я его знаю. Сам бы хотел об этом кого-то спросить. Что дальше?

-- Дальше мы отыщем мага, -- разъяснил Орнад. - Надеюсь все пройдет гладко.

Подобное меня насторожило. Я остановился недалеко от скамейки, выполненной из очень странного дерева, за мной остановились и остальные.

-- Что может пойти не так? - обратился я к спутникам. - Разве тот маг вам не товарищ?

-- Не совсем, Джек. Честно говоря, мы его в лицо даже никогда не видели.

-- Тогда как же...

-- Не забивай голову, -- попросил рыжий устало. - Колдун, к которому мы идем - важный винтик, без которого механизм не запуститься.

Мимо меня прошел Легун, ехидно хмыкнув почти в самое ухо:

-- Ты что, до сих пор думаешь, что мы будем вторгаться в крепость Галаста?

-- Я думал, существует какой-то хитрый план.

-- Он существует, -- кивнул крючконосый. - Но он никак не связан с крепостью, ведь ее архитектура исключает всякую возможность вторжения.

Я почувствовал раздражение. Какого хаоса они водят меня за нос? Два гнусных предателя, чье место на виселице! Внутри начало разгораться пламя всепоглощающего гнева, и я поспешно сделал глоток ведьминой настойки. Утерев рот тыльной стороной ладони, спросил:

-- Разве дети Галаста не в крепости?

-- В крепости, -- согласился Орнад.

-- Тогда как вы намерены их выкрасть? - я со злобой уставился рыжему прямо в глаза. Мне показалось, или он на секунду вздрогнул?

-- Мы не будем их похищать, -- нехотя сознался Легун. - Существуют и другие способы взять кого-то в заложники.

-- Например?

-- Дети Галаста сильно болеют в связи с тем, что человеческая кровь вечно конфликтует с драконьей. Они бы давно умерли, если бы не сложные алхимические эликсиры, которые поддерживают в них жизнь.

Легун выказывал удивительную осведомленность, но я не стал спрашивать откуда он это все узнал. А крючконосый между тем продолжал:

-- Посему, если лишить Галаста доступа к этим лекарствам, то мы тем самым вынесем его дражайшим деткам приговор. На сотни лиг вокруг лишь один человек способен создавать нужные эликсиры, и вскоре мы с ним встретимся.

Понятно. Зачем рисковать по чем зря, пытаясь добраться до детей полукровки, когда можно просто выкрасть алхимика, добившись тем самым того же результата. Умно. От Орнада такой пытливой стратегии я не ожидал, хотя скорее автор идеи - Легун. Рыжему лишь топором помахать, выпить на досуге и языком почесать за жизнь. Нет в нем коварства, и это чувствуется. Подлость да, но это совсем другое дело.

Мимо нас прошла группа купцов в нарядных одеждах. Несколько эльфов и человек. Направлялись они вглубь острова, где размещалась скорее всего торговая площадь. Прям как в городе каком-то.

Только в наземных поселениях в случае чего можно затаиться, а при должном везении и скрыться. На корабле же высок риск, что правонарушителей быстро изловят. Уверен, множество стражников, что попались нам по пути здесь не для красоты, и свое дело знают. В их обязанности входит не только охранять складские пространства, но и следить за безопасностью.

-- Нам нужна алхимическая лаборатория Зантона, -- произнес Легун, когда мы двинулись вслед за торговцами. - У него три ученика, которые почти всегда находятся в лавке. По крайней мере так говорят мои информаторы. Поэтому, -- Легун не сбавляя шага перескочил небольшой ручеек, текущий по каменному желобу, -- первым на разведку пойду я. Прикинусь богатым клиентом и сделаю такой заказ, ингредиентов на выполнение которого в лавке скорее всего не хватит. Тогда Зантон пошлет своих учеников за недостающим сырьем, и алхимик на короткое время останется один. Тогда в дело вступите вы. На все про все, у нас будет меньше часа.

-- Хватит, -- уверенно произнес рыжий, хрустнув костяшками. - Главное не мешкать: действуем быстро и решительно. А главное - тихо. У эльфов меткий глаз, они в легкую поразят нас из своих композитных луков, даже сблизится не успеем, если поднимется шум.

Перспектива быть расстрелянным не радовала, а потому я во что бы то ни стало решил не лезть на рожон. В случае проблем нужно избавляться от своих "друзей" и дальше действовать самостоятельно.

Торговая площадь корабля-острова образовывала собой почти идеальную окружность, где посередине размещались торговые ряды, а по краям тянулись презентабельные лавки. Судя по их виду, владельцы оных отнюдь не бедствовали. Но не у всех купцов были подобные магазины: я заметил, что многие стоят в удалении со скучающим видом, держа таблички на которых было написано что именно они продают. Офисом таким торговцам, вероятно, служил ближайший трактир, откуда в нашу сторону тянулись аппетитные запахи. Там же, на летней площадке сидели люди, которые были заняты обсуждениям условий сделок или уже составляли контракты.

К слову сказать, трактир привлек мое внимание особо, так как я поймал себя на мысли, что никогда не пробовал настоящего эльфийского вина. Золик частенько похвалялся, что это напиток богов, и платил лысый наемник за него столько денег, что хватило бы на целую бочку обычного. Здесь же, по идее, стоить оно должно куда меньше. Вот только монет при себе у меня нет, в джунглях, как вы правильно догадались, золото мне было ни к чему. Может Орнад подсобит?

-- Может пропустим по стаканчику вина? - осведомился я в легкой надежде.

Рыжий покосился без одобрения. Легун к тому времени уже отделился от нас и направился к лавке, чья вывеска пестрела завлекающим рекламным заголовком, мол-де только здесь можно найти самое лучшее, хоть и не по самой доступной цене.

-- Не советовал бы тебе пить ничего кроме ведьминой настойки. При опьянении контроль слабеет. Уж если хочешь расслабиться, то делай как мы, -- Орнад большим пальцем указал себе в грудь. - Разбавляй зелье соком или водой со специями. Так куда как безопаснее.

-- Да что-то не выходит никак этой дрянью напиться, -- пожаловался я. - Все как будто в никуда уходит.

-- Ну, тут уже вопрос стоит в количестве. Если у нас будет рецепт, то проблема исчезнет сама собой. И вообще, -- Орнад встрепенулся, -- какого Повелителя мы торчим здесь как два клоуна? Вон уже косятся некоторые. Это рынок, а значит идем посмотрим что продают местные торговцы...

Мы смешались с толпой. Сделать это было не трудно, народу ходившего между рядами хватало. Ассортимент у купцов был самый богатый, и купить здесь можно было почти все что угодно, но нас с Орнадом закономерно привлек оружейник.

-- Плохо, конечно, что Зантон богат и успешен, -- проворчал Орнад, рассматривая разложенное на бархате оружие. - Находись его офис в менее людных местах, все было бы куда проще.

-- Ну, с этим ничего не поделаешь...

Я с любопытством рассматривал ассортимент представленных товаров. Мечи, кинжалы, стилеты, шпаги, сабли, булавы с шестоперами - здесь было все, что могло понадобиться удачливому пирату. Правда цены на бирках кусались. Высокий эльф, владелец магазина, хлама не продавал, как это делали те же Анкеры. Клиентская база у него была слеплена из иного теста, и кошельки на поясе у них висели тоже поувесистей...

-- Цены указаны в золоте? - прошептал я ошарашено, обращаясь к Орнаду.

-- Угу.

-- Ну ничего себе! - только и смог что вымолвить я. - Вон там вообще сумма четырехзначная!

Я указал на застекленный шкафчик, явно запертый с помощью магии, где гордо покоился в зажимах длинный узкий меч с синим лезвием. В рукоять было инкрустировано несколько тусклых камней, вероятно волшебного свойства, а по длине клинка шли руны, одна другой причудливее. Мозг сам отмечал их значение. Острота, гибкость, стойкость, поглощение, защита. Полный набор.

Орнад одобрительно хмыкнул, проследив за моим взглядом. Со знанием дела произнес:

-- Хайкель. Волшебный клинок, которым пользуются в основном Ловцы. Если нанести им рану Безумному, -- Орнад нервно пригладил бороду, -- то она долго не будет заживать.

Я припомнил, что подобным оружием владел Олин Дастнор. Та же самая сталь, только клинок тоньше и легче. Рапира, а не меч, рассчитанная на скорость, а не силу. После того как меня проткнули этим оружием я потерял сознание, но регенерировать все же сумел, судя по тому, что до сих пор жив. Правда неизвестно, сколько времени прошло, и что случилось на самом деле. Как я смог оказаться так далеко от Ваймара? Незнание бесит.

Вскоре мы увидели, что из лавки Зантона выбежало сразу несколько молодых ребят.

-- Наш выход, -- процедил рыжий, и неприветливо улыбнувшись продавцу, стал отходить от оружейной лавки. Я последовал его примеру, напоследок бросив завистливый взгляд на витрину с хайкелем. Безумно хотелось схватиться за рукоять, взмахнуть этим оружием, встать в боевую стойку... Но четырехзначная сумма в золоте?! Нет уж, увольте. Обычной, не волшебной сталью тоже неплохо сражаться, главное знать как.

В "Алхимическую лавку Зантона" мы вошли как честные клиенты. Лишь Орнад воровато осмотрел площадь через стекло, оказавшись внутри, и запер дверь на засов. Обеденный перерыв. Не совсем по графику, но что ж поделать...

Внутри пахло сушеными травами, среди которых я уловил мяту, шалфей, бессмертник и примесь аромата истолченного корня сокксэ, который являлся мощным противовоспалительным. Сквозь них пробивались и более резкие запахи, но браться судить, что это может быть я не стал. За прилавком никого не стоял, а потому мы сразу прошли к задней двери. Вела она, судя по усиливающимся запахам, в лабораторию.

Легун обнаружился именно там, и судя по всему, как только ученики Зантона ушли милой беседе пришел конец. Маг-алхимик сидел на стуле, связанный ремнями и что-то мычал сквозь кляп. Губы у него была разбита, а бровь начинала наплывать на глазницу. Судя по всему, Легун крепко приложил беднягу.

-- Пытался сопротивляться, -- пожал плечами крючконосый. - Вы давайте идите искать рецепты, а я тут с ним побуду.

-- Что искать-то? - спросил Орнад, оглядываясь. Окружали нас столы, на которых громоздились стеклянные конструкции, где кипела, капала, переливалась или исходила паром самая разная жидкость. Рядом покоились ступки, большие и маленькие, волшебные горелки, разметочные циркули, пестики и тому подобная ерунда.

-- Я на алхимика похож? - огрызнулся Легун. - Ищи гримуар и делов-то. Маги вечно записывают туда все, что считают важным. Я прав?

Легун водрузил руки Зантону на плечи и заглянул в лицо, отчего тот забился в конвульсиях, явно имея желание высвободиться. За это получил увесистый удар в солнечное сплетение, и затих. Из глаз мага текли слезы боли и обиды.

-- Чего встали? - подгонял нас Легун. - У нас не так много времени! Переройте здесь все верх дном!

Решив, что путаться под ногами друг у друга не следует, мы с Орнадом распределили между собой места поиска. Рыжему достался весь первый этаж, в том числе лаборатория и смотровой зал, в то время как я взял на себя жилые помещения, что размещались вверх по лестнице. Поднявшись на второй этаж, я церемониться не стал: начал вскрывать шкафы и тумбы, рыться в ворохах одежды и вспарывая ножом матрасы и мягкую мебель. Зачем искать гримуар мне было понятно. Толку похищать алхимика если в его доме останется рецепт нужного Галасту зелья? А с точной формулой управиться может даже не очень хороший специалист. Не с первой попытки, конечно, но вода камень точит...

Комнаты учеников Зантона я обыскал на скорую руку, а вот у самого маэстро задержался подольше. Первым делом искал тайники, срывая картины со стен и скатывая ковры. Роскошь алхимик любил, иначе как объяснить что занимал он сразу три комнаты. Приемная, гостиная и спальня. Именно в последней мне улыбнулась удача. Хотя это с какой стороны посмотреть.

В последней комнате глаза мои уткнулись в высокий дубовый шкаф, испещренный множеством колдовских рун. Не оставалось никаких сомнений, что шкаф служил хранилищем, и защищали его не самые простые заклинания. Я нервно облизал губы, и помня, что времени не так уж и много, с риском прикоснулся мизинцем к дереву. Ничего не произошло. Тогда я осторожно положил на поверхность шкафа ладонь, и ощутил лишь легкое покалывание.

Несомненно шкаф защищала не слабая магия, но я почему-то был осведомлен как с ней управиться. Нет, никаких нейтрализующих заклятий я не знал. Просто разбирался в самом принципе действия. Если в противовес выпустить достаточное количество энергии, превышающее защитный заряд, охранное волшебство развеется. Я был настолько в этом уверен, что даже не сомневался ни на секунду. Лоб сморщился от напряжения, я пытался собрать в ладони необходимую энергию, но сконцентрировать ее никак не удавалось. В итоге я хотел было уже бросить это дело, и отправиться вниз. Вероятно Зантон под воздействием "ласковых" манипуляций Легуна открыл бы свой сейф сам, но...

У меня все же получилось. Ладонь раскалилась, словно я сунул ее в кипяток, а потом по шкафу прошли электрические разряды. Они стреляли в разные стороны, но особого вреда причинить не могли. Визуальные эффекты не более. Спустя минуту деревянная поверхность потускнела, а руны покрылись копотью.

-- Неплохо, -- промурлыкал я себе под нос, аккуратно открывая дверцу. Внутри покоилось много чего интересного, в том числе и несколько увесистых мешков с золотом, но я обратил свое внимание лишь на кипу документов и толстую книгу в кожаном переплете. На обложке книги красовалось четыре перпендикулярные линии.

Трепетно вытащив из недр шкафа колдовской гримуар, я раскрыл его и бегло проглядел страницы. Хоть в магии я понимал не особо много, вскоре стало ясно, что ничего похожего на алхимические рецепты книга не содержит. Так, лишь с десяток авторских заклинаний из разряда не боевых.

А потому вернувшись в лабораторию, я небрежно швырнул гримуар на стол, сообщив невеселые новости:

-- Книга пустая.

Легун ругнулся. Он беспокойно ходил по помещению, и услышав дурные новости, тут же подлетел к связанному алхимику. Грубо сорвав кляп, он наклонился и зарычал прямо тому в лицо:

-- Где рецепт целебного зелья, которое ты варишь для Галаста?! Скажи, и все закончиться для тебя хорошо!

Алхимик, мужчина лет сорока, сплюнул кровь прямо себе на сорочку, а потом со злобой уставился на своего мучителя.

-- Галаст отыщет вас, мерзавцы, и вы пожалеете о том, что сейчас творите!

-- Да, да, -- Легун невыразительно скорчил рожу. - Слышали и не такие угрозы. Но не поверишь, -- крючконосый хихикнул, коротко и злобно, -- подобной встречи мы и жаждем.

Для профилактики бывший клинок двинул магу под дых, и тот еще долго приходил в себя. А когда пришел, то его остервенело начали трясти за плечи и орать прямо в лицо.

-- Сэкономь мое и твое время, колдун! - брызжа слюной верещал Легун. - Ты хоть знаешь кто я такой? Загляни мне в душу! Ну же! На твоем гримуаре четыре линии, ты должен уметь это делать!

Но Зантон либо не владел сканирующим заклятием, либо не желал прибегать к его использованию. Сейчас алхимика больше волновала та ситуация, в которой он оказался. Весьма нетипичная для него, грозящая немалой опасностью, а потому он выпалил:

-- Все свои рецепты я держу в голове, это понятно?! Их нет на бумаге! Отстаньте! Пожалуйста...

Легун действительно прекратил трясти несчастного за плечи. Задумчиво отстранился, поглаживая подбородок.

-- В голове значит? Хм. А зелья для Галаста сейчас здесь?

-- Нет, партию увезли неделю назад! - прохныкал Зантон. - Я не знаю куда...

-- Зато я знаю, -- протянул Легун, и повернувшись ко мне, пояснил: -- Я выполнял роль лазутчика, когда меня взяли в плен, и успел узнать мно-ого чего интересного.

В лабораторию вернулся Орнад, разводя руками. Густым басом он сообщил, что не нашел ничего интересного. Легун на это лишь махнул рукой.

-- Не важно. Судя по всему этот гад уже успел отправить свой товар Галасту, и сейчас партия находиться, скорее всего, на острове Безлюдном. Там у клана тайный склад в пещерах.

-- Нам в любом случае для шантажа нужен либо алхимик, либо зелья, -- сказал Орнад. - А лучше и то, и другое.

-- Да уж, -- Легун почесал в затылке. - Пронести этого кекса к шлюпке будет непросто. Его ученики долго с покупками возиться не будут...

Орнад с Легуном отошли чуть в сторонку, и начали негромко спорить между собой. Они решали как им лучше поступить, а я тем временем воспользовался своим шансом. Все же Зантон был магом, а значит кое в чем должен разбираться.

-- Слушай, -- я одобрительно положил руку алхимику на плечо, но он все равно вздрогнул так, будто его ударили. - А ты не знаешь как можно вернуть воспоминания?

-- Чего? - не понял Зантон. - Ничего не знаю! Я все уже сказал. Не надо снова бить...

-- Да брось, никто тебя и пальцем не тронет. Просто возможно ты сможешь мне помочь. Видишь ли, я потерял память и совершенно ничего не помню. Ну, кроме последнего года...

-- Память? - маг пугливо взглянул на меня.

-- Ну да. Неужели это такая большая редкость?

-- Нет, нет, что ты. Это я просто так, к слову, -- быстро затараторил пленник. - А по поводу твоей проблемы... то да, я могу помочь. Если пообещаешь, что...

-- Не проси слишком многого, -- прохладно посоветовал я, и мой тон подсказал Зантону, что торговаться не стоит.

-- Хорошо, -- он сглотнул. - Но пообещал, что эти двое меня не убьют. Обещаешь?

-- Обещаю, -- кивнул я.

-- Тогда слушай, -- маг нервно облизнул губы. - Память материя сложная, и если ее не выжгли дотла или не стерли полностью, воспоминания можно восстановить. Для этого требуется...

Зантон ненадолго замолк. Глаза мага забегали в разные стороны, словно он что-то искал или вспоминал.

-- Четвертый стеллаж, -- наконец произнес он. - Двенадцатая полка. Склянка с фиолетовой пробкой, двести миллилитров.

Я обернулся, увидев то, о чем мне говорили. Подошел, встал на цыпочки и вскоре в пальцах у меня был зажат небольшой пузырек из матового стекла.

-- Это сильно зелье стимулирующее работу подсознания, -- пояснил Зантон. - Если выпить его, то на какое-то время сможешь контролировать все закутки своего разума. Может и выплывет оттуда что-то интересное.

-- Ага, спасибо.

Я посмотрел на пузырек через свет, после чего думал положить его уже себе в карман. Пить его сейчас я не желал, мало ли какие побочные эффекты он оказывает. Впрочем, это можно легко проверить. Я подошел к алхимику, и тот на меня пугливо посмотрел, а когда я зашел ему за спину, заголосил:

-- Эй, ты чего? Я тебя не вижу! Что ты задумал?

-- Заткнись, -- проворчал я, и сломав сургучную печать качества, открутил крышечку. - Обычная страховка.

Не дожидаясь возражений, я быстро задрал голову алхимика, и пока тот не ожидал, влил ему в рот около пятидесяти грамм зелья. Потом зажал ему рот и нос, подождал пока он глотнет все вместе со слюной.

-- Ну вот и все, -- я хлопнул его по плечу. - Спасибо. Надеюсь пузырек за счет заведения?

Мне не ответили, но я не обратил на это внимания, пряча зелье в карман под кожаным нагрудником. Надеюсь сражаться мне в скором времени не придется, а то разобьется к Повелителю.

Вернулись Орнад с Легуном.

-- В общем, берем алхимика и сваливаем, -- произнес Легун с ходу. - Все же он важнее чем партия продукта. Без нее новой уж точно не будет. Когда у Галаста закончиться лекарство, он будет вынужден вступить в переговоры.

-- Ага, только к тому времени мы уже поседеем! - недовольно буркнул Орнад.

-- Долго, -- согласился Легун. - Зато безопасно. Лезть в пещеры Безлюдного острова последнее дело. Именно там меня схватили. Помимо многочисленной охраны, магических ловушек и прочего, в пещерах на услужении пиратов обитает одна неприятная тварь, с которой я, будучи даже трижды Безумным, встречаться снова не хочу.

-- Как скажешь, -- Орнад развел руками, признавая поражение. - Тащить-то как этого мага будем, чтоб не засыпаться?

-- В сундук запихнем, и выпишем декларацию с его же печатью, мол, прикупили кой чего в лавке алхимика. А что именно, здесь спрашивать не станут, ибо Багряный Архипелаг.

-- Точно.

Оба убийцы подошли к стулу, к которому был привязан притихший Зантон. Долго смотрели на него, потом на меня. Вскоре Легун не выдержал и взъярился:

-- Какого хрена?!

-- Что такое? - не понял я, быстро подходя к спутникам.

Картина открывшаяся мне, оказалась весьма неприятной. Алхимик Зантон, мастер своего дела, сидел на стуле мертвым, вывалив язык, принявший фиолетовый оттенок. Его белки налились болезненной желтизной, а зрачки смотрели в разные стороны, словно мага вдруг сразило косоглазие. Я медленно, словно во сне, достал из-за пазухи пузырек с ядом и брезгливо отшвырнул прочь. Хорошо хоть догадался проверить, а не то...

Легун продолжал грязно ругаться. Если опустить многоэтажные эпитеты, которыми он награждал ситуацию, весь смысл его слов сводился к тому, что план рухнул, и что теперь делать не ясно.

-- Как это произошло? - прошипел он.

-- Несчастный случай. Честно, -- пожал я плечами, но крючконосого это не успокоило. Он подскочил ко мне, и с угрозой схватил за нагрудник.

-- Случай, говоришь, несчастный? - прошипел он. - Тогда вот что я тебе скажу: в пещерах сам пойдешь разбираться с ловушками, с людьми... и с минотавром!

-- Минотавром? - я моргнул.

Но Легун на меня уже не обращал внимания. Злобно пнул стул, на котором сидел труп, отчего ножка треснула и конструкция подломилась, он гневно бросил:

-- Надо убираться отсюда, пока еще что-то не произошло. Если не отплывем на достаточное расстояние от этой баржи, прежде чем отыщут труп, и нам каюк! И гримуар не забудьте. Вещь полезная.


С плавучего острова мы ушли не то чтобы совсем без проблем, но весьма оперативно и без лишних трупов. Легун все дорогу матерился, обвиняя меня в злокозненности, на что мне ответить было нечем. Ошибки случаются со всеми, но вины за собой я не чувствовал. Алхимик сам виноват. Вероятно хотел отравить меня, а после воспользоваться одним из своих заклинаний, чтобы освободиться от ремней. Не вышло.

У нашей лодки нас попытались задержать. Те самые эльфы, которых я приструнил отличным знанием линнского. Видимо они отошли от первоначального шока, да и между собой успели переговорить. А посему у ребят возникли справедливые подозрения, тем более что к шлюпке мы чуть ли не бежали.

-- Стойте, -- возгласил один из эльфов, вальяжно выкинув вперед руку. - Не могли бы вы...

Но у Легуна не было желания выслушивать всякую чушь, и он не останавливаясь заехал своим крепким лбом эльфу в красивое лицо. Что-то хрустнуло, и вряд ли это был череп Легуна. Эльф упал.

Его товарищ, готовившийся к разоблачительной беседе, а не к драке, споро среагировать не успел, а деревянный свисток так и не добрался до его рта. Зато эльф наполовину выхватил меч, но я успел обезвредить его раньше, чем стражник успел ним воспользоваться. Подсечка сбила его с ног, а удар пяткой в горло завершил дело.

-- Живей! - скомандовал Орнад. - Пока никто не всполошился, отвязывайте нашу деревяшку!

Обратно к "Повелителю" мы гребли так яростно, что до пункта назначения добрались минут за десять. Очень неплохой результат, учитывая то расстояние, что нас разделяло. На веслах на сей раз сидели все трое, без всяких исключений. Орнад при этом несколько раз проорал на корабль, чтобы матросы поднимали паруса. Дошел ли смысл этих приказов до смуглолицых, сказать было трудно.

-- К чему такая спешка? - удивился я. - Мы ведь уже далеко, и со своей скоростью они нас не догонят...

-- А им и не нужно догонять, -- фыркнул Орнад. - Видишь те выступы по всему периметру острова?

Я вывернул голову и щуря глаза разглядел небольшие пригорки, которые больше всего походили на сторожевые башенки, но на них никто не стоял, и размера они были самого небольшого. Словно холмы, густо поросшие травой, но посередине мерцало переменным магическим зарядом нечто кристаллическое.

-- И что это такое?

-- Осадные орудия прошлого, -- пропыхтел Легун, немного подуставший от бесконечной гребли. - Внутри тех пристроек - заряженные кристаллы, способные поражать цели на большом расстоянии. Радиус поражения раза в четыре выше, чем у баллист, да вот энергии они потребляют очень много. Сейчас их использовать нерентабельно, но вероятно у эльфов есть необходимые ресурсы для обслуживания такой батареи.

-- Угу, -- поддержал товарища Орнад. - Если долбанут со всех орудий, то от "Повелителя" останутся лишь щепки.

Выступы с магическими кристаллами я вновь принялся рассматривать уже будучи на верхней палубе дэйка. Вокруг суетились смуглолицые, в спешке поднимающие паруса. Я при этом неотрывно поглядывал на вспыхивающие и тут же гаснущие огоньки, всякий раз думая, что вот-вот корабль-остров выстрелит в нас. С Цитаделью эльфы никогда не сотрудничали, и вполне могли позволить себе пользоваться реликтами прошлого. Я даже боялся предположить, сколько концентрированной энергии с Той Стороны потребуется на перезарядку даже после одного выстрела.

Впрочем, размышлял я об этом, уже глядя как плавучий остров удаляется за кормой. Вероятно почившего Зантона еще не нашли. Перед тем как покинуть его лавку, мы надежно спрятали тело, заперев его в большом сундуке, а все двери плотно закрыли на засовы. Легуну, как самому компактному из нашей группы, пришлось даже вылезать через форточку. Расчет шел на то, что пугливые ученики алхимика побояться ломать двери, решив что их маэстро куда-то удалился по срочным делам.

Я хлебнул ведьминой настойки, чувствуя как по телу разливается живительное тепло. Оно дарило успокоение, баюкало сознание. Правда вес фляги меня насторожил. Я побултыхал ее, и с сожалением констатировал, что зелья в ней осталось совсем немного.

-- Мне нужно еще, -- буркнул я, протягивая в доказательство Орнаду почти порожнюю тару.

Глаза рыжего удивленно расширились. Он схватил протянутую флягу и убедился в моей правоте. Ведьмина настойка плескалась лишь на самом дне.

-- Ты столько вылакал всего за один день?! - ошарашено вопросил он. - Да это же недельная доза! Нельзя злоупотреблять! Хотя постой... Ты чувствуешь опьянение?

Я прислушался к своим ощущениям. Заправским пьяницей я себя не считал, но что такое нетрезвый шум в голове знал. И сейчас не чувствовал ничего подобного.

-- Нет.

-- Бесовщина, -- пробубнил Орнад. - Значит твой попутчик поглощает все свойства зелья без остатка. Видно тебе досталась не самая слабая сущность Хаоса...

-- И что с того? - я недовольно нахмурился. - Дашь мне зелья или нет?

-- Дам, но учти: на борту у нас осталось около пятидесяти литров. Весь наш запас, который мы должны растянуть до самого конца экспедиции. И если ты будешь хлебать зелье литрами...

-- Понял-понял, -- я примирительно поднял руки. - Постараюсь не злоупотреблять. А когда доберемся до Ведьминого Леса, уж тогда затаримся впрок...

-- Боюсь не получиться, -- Орнад поежился. - Как я уже говорил, рецептуры мы не знаем, и ведьмы этим пользуются. Анусвара держит нас на коротком поводке, заставляя регулярно, хотя бы раз в год, возвращаться к Ведьминому Лесу.

-- А если ей хорошо заплатить?

-- Думаешь мы не пытались? - Орнад посмотрел на меня как на дурачка. - Анусвара ведьма, и золото ее интересует в последнюю очередь. Нет, за настойку она просит всяческие услуги, которые понравятся не каждому.

-- Например?

-- Например доставить ей девственниц для жертвоприношения, или молодых беременных женщин, -- произнес Орнад, а я внутренне скривился. В первую очередь от того, что раз настойка у Легуна с Орнадом имеется, то подобные требования эти двое выполнили без всяких возражений. Словно поняв о чем я подумал, рыжий извиняющимся тоном пробубнил: -- У нас нет выбора. Либо так, либо мы потеряем контроль над своими демонами, и тогда жертв будет еще больше. Вот почему нужно выведать секреты Анусвары, этой мерзкой суки. Беда лишь в том, что она очень сильна и никогда не покидает пределов Ведьминого Леса.

Я не нашел возражений, лишь молча сплюнул свое презрение за борт. Что ведьма, что Орнад - два сапога пара. Исчадия зла, видящие перед собой лишь собственные нужды.

"А ты сам? - постучалась ко мне предательская мысль. - Правильно ли поступаешь, войдя в союз с этими кровожадными убийцами?"

Но он ведь временный! К тому же я должен найти ответы на многие вопросы из своего прошлого, а сделать это будет проще при содействии двух Безумных.

"Но кому от этого будет лучше? Жителям деревни, на которых свалилось чудовище? Пиратам, десятками погибавших в джунглях? Алхимику Зантону, чьи зелья, возможно, спасли не одну сотню жизней?.. Стоит ли это того, чтобы всего лишь потешись свое самосознание и узнать кем ты был в прошлой жизни? И кто в таком случае эгоист?".

-- Да уж, крыть нечем, -- пробормотал я себе под нос, когда мысленная каша улеглась.

-- Что-то сказал? - Орнад все еще стоял неподалеку.

-- Каковы наши дальнейшие действия?

-- Ну, раз ты убил алхимика...

-- Я его не убивал! Это несчастный случай!

-- Ну конечно, -- Орнад снисходительно кивнул, мол, все понимает. - Но раз уж так случилось, то теперь нам позарез нужно завладеть партией лекарственных зелий, которые он продал Галасту. В принципе, мы должны успеть. Даже если эльфы и предупредят Галаста о смерти алхимика через хрустальный шар, он вряд ли свяжет это происшествие с собой. А если свяжет, то мы все равно ближе к безлюдному острову, чем он.


Высадку на указанный Легуном остров мы совершали под покровом ночи, погасив предварительно все источники искусственного света. Это был даже не остров, а пустынная скала, вырастающая из океана, где на скальных утесах гнездились птицы, а пологие берега выползали погреться морские кайманы. На этих зубастых рептилий, достигавших порой десяти метров в длину, мы старались не напороться, но в ту ночь их видно не было. Приползут лишь к утру, дабы посушить свою шкуру под палящими лучами солнца. А пока время еще есть...

Факелов не жгли, таились. Вместо этого Орнад выдал своим людям специальный порошок, который они втирали в глаза, приобретая возможность лучше видеть сквозь тьму. Я от такого подарка отказался, ибо после пары глотков ведьминой настойки и так все видел прекрасно.

В общей сложности на штурм было выделено около трех сотен смуглолицых, но слепо кидать их в бой никто не собирался. В нешироких проходах пещер от количества мало толку. Даже небольшая группа защитников сможет без труда заблокировать нападавших, а времени для неспешного продвижения Безумцы не имели.

Поэтому было решено отправить вперед диверсионную группу, в которой мне Легун, помня о своем обещании, отвел место. В принципе он мог справиться и сам, ибо в пещерах уже бывал, а от нас всего-то и требовалось, что обезвредить пару ловушек и вывести из строя часовых у главного входа, а дальше в дело вступил бы Орнад во главе со своим воинством.

-- Длинный меч можешь оставить здесь, -- сказал Легун. - Внизу он тебе будет только мешать. Наше главное оружие - скрытность, и то, что нас никто не ожидает.

-- Как проберемся в пещеры?

-- На другом конце острова есть выбоины в скальной породе, ведущие вниз. Спуск будет не самым приятным, но думаю мы с тобой справимся.

И Легун не обманул. Когда через десять минут похода сквозь кромешную тьму по пустынному скальному берегу мы дошли до нужного места, я заглянул в разлом и увидел, что тянется он в сущую бездну. Дно от нас было отделено десятками метров, а стенки природного колодца не могли похвастаться обилием выступов. Как бы не свалится вниз...

Легун пошел первым. Используя мускулы ног, он взял упор, и стал неспешно спускаться вниз, метр за метром. Я последовал за ним, используя ту же технику, утешая себя мыслью, что если и полечу вниз, то первым делом свалюсь на Легуна, который и примет впоследствии на себя основной удар об землю. Но все обошлось.

Грот, в котором мы оказались, не мог похвастаться большими размерами, а расщелину, ведущую к новым проходам, можно было и не заметить. Находилась она под навесным камнем, и если бы Легун не знал о ее существовании, я бы зашел в тупик. Еще одним испытанием стало не застрять, но я худо-бедно справился, ободрав, правда, при этом локти до крови.

-- Хаос! - прорычал я, выбираясь на другую сторону; здесь можно было немного расправить плечи, но о том, чтобы встать в полный рост, оставалось только мечтать.

-- Не бушуй. Дальше легче будет.

Описывать наши ползания по сырым узким проходам я не буду, скажу лишь, что весь тот путь, что мы проделали к колодцу на своих двоих, повторялся, только уже под землей и кое-как. Я беззвучно ругался, когда предстояло протиснуться между камнями, или перепрыгивать бездонную пропасть, ведущую куда-то далеко вглубь острова, возможно даже в океан. Подобное путешествие заняло у нас примерно полчаса, прежде чем впереди замаячил искусственный свет.

Факелы, понял я. Значит мы добрались до той части пещер, где обитали люди. До этого на инструктаже до меня донесли суть нашего плана. Пещеры имели два выхода - один выходил непосредственно в океан и считался грузовым. Его сейчас блокировал "Повелитель", нацелив на проход в скалах все свои баллисты на четырех палубах, и погасивши все фонари, дабы дэйк не обнаружили раньше времени. Второй проход являлся сухопутным, и именно через него было решено штурмовать пещеры. Наша с Легуном задача заключалась в том, чтобы пираты Галаста раньше времени не заподозрили неладное.

А потому мы оба превратились в тени. Для меня это было легко, ибо за те недели, что я провел на острове, скрытность стала моим вторым "я". Ликвидацию часовых на себя взял Легун. Двигался он впереди меня, и выжидал в тени, пока стражи сами не подойдут к его укрытию. Я страховал, держа под рукой метательные ножи.

От главного входа нас разделало несколько коридоров, и мы медленно продвигались к цели. Порой замирали, часто на длительное время, не желая рисковать. Как только мимо Легуна проходил часовой Безумный бросался на него со спины, и без всякого оружия, цепкими пальцами, хватал за горло. Смерть стражей сопровождал мерзкий чавкающий звук, а потом крючконосый деловито оттаскивал своих жертв в тень. Туда, где еще недавно прятался сам.

-- Туши факелы, -- распорядился он. - Уменьшим вероятность того, что тела обнаружат.

Спустя минут двадцать мы, наконец, добрались до основного прохода в пещеру, который был куда как шире тех вырубленных в скале коридоров, по которым мы двигались раньше. И часовых я заметил на порядок больше. Шестеро. Двое на примитивной вышке, четверо внизу, у цепи-шлагбаума.

-- И как их прикажешь снимать? - осведомился я, разглядывая пиратов с каменного уступа, куда нас вывел предыдущий проход. Находился он почти под самым сводом и от него спускалась узкая тропка вниз.

-- Мда, ждать пока они уснут резона нет, -- Легун пожевал нижнюю губу. - Тех что внизу еще как-то достать можно, но вышка... Хм...

-- Может их чем-то отвлечь?

-- Чем, например?

-- Ну, ловушку какую-то активировать.

-- Чтобы сюда сбежались остальные? - Легун косо взглянул на меня. - Нет уж. Поступим следующим образом: я уже бывал здесь в качестве лазутчика, и знаю, как тут все утроено. Повяжу себе на голову платок с гербом Галаста и спущусь вниз. Попытаюсь зубы им заговорить, отвлечь. Может, старые пароли еще работают. А ты...

-- Понял. Прикрою, если что-то пойдет не так.

-- Уж постарайся.

Мы разделились. Легун растворился в тени, а спустя несколько минут я заметил его силуэт уже внизу. Он подал мне знак, что готов, и я начал подбирать себе максимально удобную позицию. Теоретически я могу прыгнуть на врагов сверху вниз, и плевать что разделяет нас метров десять. Воспользовавшись силами Безумного, я не рискую сломать себе ноги, а вот для противника такой поворот событий станет неожиданностью. Поэтому я решил не покидать уступ, застыв на нем неясным силуэтом.

Легун же не мудрствуя лукаво, повязал себе на голову платок, снятый с убитого часового, и изображая пьяного поплелся прямо на часовых. У пиратов не было установленной регламентом формы, и выглядел наемник вполне по-свойски, а то что двигался он из глубины пещер, а не со стороны входа заставляло думать, что он действительно свой в доску.

-- Эгей, ребятки! У Старжа сегодня распродажа подгулявшего пива! По вкусу почти такое же как и свежее, а в три раза дешевле!

-- Правда что ли? - один из пиратов встал из-за стола, где до этого он с товарищами рубился в карты. - А ты кто собственно такой?

-- Палубный на "Свистящем ветре"!

Легун подбирался к часовым все ближе, старательно имитируя походку пьяного. Лицом при этом он старался не светить, свесив шею вниз как и положено хорошо подвыпившему моряку. Главное под ноги смотреть, чтоб не запутаться в них, а не в лица собеседников...

-- Не заливай! "Свистящий" потопили с неделю назад!

-- А вот и нет! Информация у вас... э-ээ... устаревшая.

Я прекрасно видел, что ситуация доходит до того, что Легуна вот-вот разоблачат. Но это значения уже не имело, ведь пронырливый убийца умудрился сократить дистанцию до той степени, когда каждый из часовых за столом оказался в радиусе поражения клинком. А то, как Легун его выхватил, не заметил даже я. Лезвие молнией покинуло ножны и полоснуло ближайшего пирата по горлу, а дальше отправилось в свистящий полет смерти. Я не присматривался к результату, ведь за мной оставалась вышка. Соскользнув с уступа, мое тело плавно приземлилось на открытую площадку, и пираты, что там находились, запаниковали. Начали толкаться, пытаясь выхватить мечи, а я те временем нанес два точных удара кинжалом. Суета на вышке подошла к концу.

-- Ну как там, порядок? - я перегнулся через поручни, и взглянул на Легуна, который деловито протирал лезвие короткого меча свернутым вчетверо платком.

-- И пискнуть не успели, -- хмыкнули мне в ответ. - Вот что значит - беспечность!

Как только последнее слово, брошенное Легуном с долей презрения, утихло, пещеру затопил пронзительный свист. Мы синхронно повернули головы, словно коршуны, пропустившие добычу. Так и есть. В дальнем конце коридора стоял перепуганный до смерти парень, смотревший в нашу сторону расширенными от ужаса глазами. Но худшее состояло в том, что во рту он сжимал свисток, и каждый раз как пират надувал щеки и выпускал воздух, тот издавал пронзительные трели.

Недолго думая, я выхватил метательный нож и швырнул его на удачу, но расстояние играло против меня, и лезвие ударилось о камни в нескольких метрах от цели. Парень, видя что его атакуют, развернулся и начал убегать вглубь пещер, продолжая свистеть мелодию тревоги.

-- Дерьмо! - выругался Легун, в сердцах пнув одно из еще неостывших тел. - Как мы могли его прошляпить?!

-- Отливать вероятно отходил, -- я зло сплюнул себе под ноги. - И что теперь делать? Ясно ведь, что он побежал за подмогой!

Я спрыгнул с вышки и оказался аккурат возле Легуна, которого одолевало скверное настроение. Он скрежетал зубами, и я видел как его глаза наполняются демоническим блеском. Безумный внутри этого человека рвался наружу, хотел крови. Но сорваться Легун себе не позволил.

-- А я скажу тебе что! - фыркнул он раздраженно. - Сейчас я отправляюсь к Орнаду, чтобы немедленно шел на помощь, а ты - задержишь всех тех, кто явиться на сигнал тревоги.

-- Чего??

-- Выбор у нас не богатый. Если останемся вдвоем, то помощи не будет. Орнад просто не узнает, что она нам нужна!

-- Но почему ТЫ идешь подавать сигнал?! Я справлюсь ничуть не хуже!

-- Не я убил алхимика! В этом только твоя вина... Джек!

Последнее слово Легун выплюнул, словно оно было кислым пивом, случайно попавшим в рот. Да и вообще, вся тирада невысокого наемника сочилась ядом.

-- Держи мой меч, лишним не будет, -- нашел чем подбодрить меня Легун. - И не переживай особо. Коридор здесь не столь обширен, чтобы тебя окружили, а мы подоспеем на помощь уже спустя минут пятнадцать. Главное - продержись. И еще - о ловушках я позабочусь, так что не переживай лишний раз.

На этой ноте Легун сорвался с места, ловко перепрыгнув цепь, преграждающую дорогу к выходу. Я в полнейшем недоумении поглядел ему вслед, еще не до конца поняв, что меня бросили одного. А из глубины пещер уже слышались чьи-то воинственные крики, которые не сулили мне ничего хорошего.

Но унывать я не стал. Внутренний голос подсказывал, что бояться не стоит. Что нужно лишь сделать пару глотков ведьминой настойки, оскалить в ухмылке клыки, и подождать пока эти недоумки сами явятся ко мне. А уж Чудовище сможет предложить им широкий ассортимент услуг, гарантирующих скорый конец каждому, кто будет неосторожен. Главное - приоткрыть дверь, и дать сущности Хаоса вдохнуть воздуха свободы.

В любом случае, судя по злым воплям, что приближались в мою сторону, никого постороннего задеть мне не придется.


Глава XXVI


3705 год от Великой Войны за Равновесие