Глаз Демона [2014]
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Приключения бывают разными, но зачастую большая их часть крайне опасна. Максима Сиркина вырвало из нашей реальности в чужой мир, но не потому, что он был отмечен перстом Судьбы, а впереди его ждало Великое Свершение. Отнюдь, нет. Просто случилась банальная ошибка. Не обладая никакими полезными навыками, его ждала бы печальная участь в магическом средневековье, но его персоной неожиданно заинтересовался один человек. Вот только почему у таинственного Геринга правый глаз отливает демонической краснотой, а по его следу идут все храмовники и инквизиторы Святого Царства? Какие цели преследует незнакомец, и зачем на самом деле ему понадобился Максим Сиркин, обычный юноша с планеты Земля?
|
БОГДАН ДОРОШИН
ГЛАЗ ДЕМОНА (роман)
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
В плену бессмертия
[1]
История эта началась в тот момент, когда в моих руках оказался колдовской артефакт в виде кроваво-красного рубина. Я заворожено вертел его в пальцах, не в силах поверить в свою удачу. А ведь я слышал о нем еще во времена своей юности! Старики называли его по-разному, и свойства ему приписывали самые чудные. Исцеление болезней, сверхспособности, продолжительная жизнь, сокровенные знания и даже чтение мыслей!.. Одна легенда красивее другой. Но что я знал тогда наверняка, так это, что Глаз Демона стоит не просто дорого, а БЕЗУМНО дорого.
И я хотел его заполучить.
В то время я считался талантливым авантюристом, человеком, который кроме неприятностей на свою шею, может добиться и неплохих результатов. Семь раз я участвовал в поисковых экспедициях, спускался в заброшенные катакомбы, испытывал удачу на прочность в борьбе с нежитью, бандитами, недобросовестными компаньонами и собственной алчностью. В борьбе с последней я, кстати, проиграл, но об этом не охота рассуждать.
Идея отыскать легендарный артефакт меня даже не посещала. Я не романтик, и в сказки не верил. Смысл гоняться за тем, чего может и не существовать? Отправляясь в очередную экспедицию, я твердо знал лишь то, что там будет, чем поживиться. Заполучить Глаз Демона я даже не мечтал, а потому представьте мое удивление, когда взгляд наткнулся на мерцающий во тьме огонек. Это был не отблеск света... красная точка зажглась неожиданно, словно внутри камня кто-то ожил, заманивая меня к себе. Завороженный, я подошел к дряхлому скелету, на высохшем пальце которого и мерцал этот неясный свет.
Я поддался. Схватил его сразу же, не обдумав варианты. Да и какие у меня были варианты, когда в зал в любой момент мог ввалиться кто-нибудь из моих "товарищей"? В те времена мы были очень жадными...
Из личных записок неизвестного искателя сокровищ; Земли Скарга, 167 год от Великой Победы.
Перед отрядом рыцарей-храмовников раскинулась величественная степь, на которой не было и следа человеческой деятельности. Ни дорог, ни дыма на горизонте. И это весьма беспокоило бравых воинов Света, которые забрели слишком далеко от Святого Царства, своего дома, где всегда могли рассчитывать на поддержку. Здесь, в Ничьих Землях, их подстерегало множество опасностей, включая мифических хищников и, разумеется, местных жителей. За степью шли непроходимые леса, зеленые кущи эльфов, которые очень уж не любили чужаков. Схожими мотивами отличались и кентавры, давние союзники листоухих...
Но рыцари не переживали за сохранность своих жизней, ведь давным-давно положили свою судьбу на плаху служению Света. К тому же среди них была та, кого избрал сам Эркалот, бог Солнца и Справедливости. Дева-надзирательница Эльза, все еще очень молодая, но фанатично преданная делу Храма. В чистоте ее помыслов не сомневался никто, включая отцов-магистров, а потому среди рыцарей не ходило кривотолков и тихих опасений. Раз Эльза приказала забраться так далеко, значит у нее есть на то причины.
- Крэмар! - зычно выкрикнула девушка имя старшего среди рыцарей; тот поспешно подъехал к госпоже на тяжелом коне, натягивая поводья. - Это отличное место для лагеря. Мы расположимся в той низине, где нам не будет докучать ветер.
Крэмар был опытным солдатом, прошедшим как через людские войны, так и сквозь толпы нежити, которые изредка, но нет-нет проходили через Разломы Реальности, встречающиеся на Землях Скарга. Облаченный в руническую заколдованную броню, которая была крепка словно чешуя дракона, но весила не так уж и много, он внимательно оглядел место предполагаемой стоянки, и остался доволен выбором госпожи.
Беспокоило его другое.
- Леди Эльза, не лучше ли нам продолжить преследование? - обратился он к девушке, которая уже спешилась со своей вороной кобылы, и искала что-то в седельных сумках. - Мы бы давно уже могли настигнуть Тварь, нужно лишь немного ускориться. Вокруг опасные земли, где нас не ждут с распростертыми объятьями. Вожди кентавров и эльфийские старейшины, они...
- Да-да, знаю, Крэмар, - Эльза отмахнулась. - Они нас ненавидят еще со времен Святого Пламени. Ну и что с того? Мы пришли не по их души.
- Но наша численность не позволит...
- Жители чащоб не столь глупы, Крэмар, чтобы начинать ссору со Святым Царством. Я - Дитя Света, и мне нет дела до местных язычников.
В Ничьих Землях, как называли далекие степи и леса юго-востока в цивилизованных странах, не почитали Эркалота, и рыцари считали такое положение вещей кощунственным. Храм под эгидой отцов-магистров давно бы выжег скверну в этих местах, да вот беда заключалась в том, что и выжигать-то особо нечего. Населяли эти места не люди, а потому не было здесь ни городов, ни деревень, ни хуторов. Некого было обращать в истинную веру, а гоняться по лесам за эльфами и их собратьями храмовники считали глупой затеей. Достаточно было старого пакта о ненападении, подписанного сорок лет назад, сразу же после окончания Святого Пламени, когда листоухих и им подобных изгнали из всех человеческих селений.
Крэмар спешился, и оказался рядом с Эльзой. Роста в рыцаре было почти под метр девяносто. Истинный гигант, и на его фоне дева-надзирательница выглядела не очень внушительно. Правда та печать вежливости, что застыла на лице Крэмара, красноречиво указывала кто здесь главный.
- Как скажете, госпожа. В случае чего мы будем защищать вас до последней капли крови. Это наш долг.
- Воистину верные слова, мой друг, - Эльза важно кивнула. - Ты достойный сын Эркалота, а потому я расскажу тебе почему мы медлим. Дело в том, что... эта Тварь... за которой мы гонимся уже больше двух недель... она необычна!
- Что вы хотите этим сказать?
Эльза немного помолчала, наблюдая как ее свита из сорока с лишним рыцарей расседлывает коней, готовясь стать на бивак. Некоторые из храмовников уже отправились за хворостом для костра, кто-то выуживал из седельных сумок брезентовые тенты для палаток. В этот поход Эльза по рекомендации отцов-настоятелей не рискнула взять с собой оруженосцев и прочую свиту, а потому благородные храмовники выполняли рутинные задачи самолично. Было слишком рискованно подпускать к невиданной Твари неокрепшие умы, еще не прошедшие Обряд Очищения.
Наконец Дитя Света вновь заговорила, и ее пронзительно-голубые глаза смотрели прямиком на Крэмара, который статуей застыл неподалеку, водрузив руку в латной перчатке на эфес меча.
- Доподлинно известно, что в нашем мире сейчас находится свыше тысячи тварей из Бездны, - начала девушка, и ее лицо скривилось, когда она упомянула одно из нескольких Измерений, которое Храм ненавидел пуще остальных. - В большинстве своем - это мелкие сошки: низшие бесы, суккубы, черти, младшие демоны и тому подобное. Но по последним данным, которые мне открылись лишь благодаря особому доверию магистра Ваккиса, сквозь Разломы Реальности прошло несколько сущностей посильнее, и мы не знаем кто именно. Та Тварь, которую мы гоним... она отличается от других... я не могу объяснить, но чувствую это! Совершенно иная аура.
- И какие ваши мысли по этому поводу, госпожа? - вежливо осведомился рыцарь-храмовник. - Что это может быть?
- Не знаю, Крэмар, и в этом вся проблема, - вздохнула Эльза. - С последнего вторжения Бездны в наше Измерение прошло уже больше пятисот лет, и за это время многое изменилось. Мы забыли как ужасны Проклятые, и какими они бывают. В летописях Храма можно найти много любопытной информации, в том числе и о высших демонах, которые давным-давно не посещали наш мир. Их имена известны, а звучат они, - Эльза прежде чем продолжить, освятила себя святым знамением: - Карстар, Гомелюс, Астарот, Ирханики, Фардонн, Зарукки, Мамона, Бельфегор... Высших иерархов немало, но все они заперты в Бездне, и это нам на руку.
- Вы думаете, - рыцарю было даже страшно представить такое, во рту пересохло и слова давались нелегко, - что в наше Измерение просочился кто-то из демон-лордов?!
- Нет! - быстро ответила Эльза, и вновь защитила себя святым знамением. - Дети Света сразу бы это ощутили, слишком уж велика их сила. Но... отцы-магистры считают, что та Тварь, за которой мы идем по пятам, может действовать по прямой указке одного из высших иерархов Бездны. Ведь и блаженному ясно, что демон, который опережает нас на несколько дней, что-то ищет. Он не пытается сбежать, не хочет замести следы. Его путь изначально лежал в эти земли, в эльфийские леса...
- Но здесь ничего нет, - возразил Крэмар. - Глупо.
Эльза не ответила. Она знала, что рыцарь ошибается, но поправлять его не собиралась. Не имела права. Храм ревностно следил за сохранностью своих тайн, и некоторые секреты должны были оставаться достоянием лишь небольшого круга избранных. То место, куда двигалась Тварь, не отмечалось ни на одной из карт, а вся информация о нем была скрыта от посторонних взоров и ушей. Существо попросту не могло знать о нем, и именно своей осведомленностью оно и привлекало внимание.
Дева-надзирательница из числа Детей Света ни за что бы лично не отправилась в погоню за каким-то чертом или младшим демоном, если бы не тот факт, что о Крепости Зарукки, затерянной в густых лесах, не мог знать никто, кроме самого Зарукки и его приближенных...
***
С ветки сорвалась небольшая птица, но Геринг не обратил на нее никакого внимания. Он был занят костром и приготовлением пищи, и старался не отвлекаться по пустякам. Лес, в котором он оказался, выглядел чуждо для Земель Скарга. Деревья росли высокие и массивные, некоторые экземпляры достигали семидесяти и даже ста метров в высоту. Солнце сквозь несколько уровней крон попросту не пробивалось до лесной подстилки, а потому Герингу казалось, что мир обволакивает ночь.
Правда он прекрасно знал, что всего несколько часов назад был рассвет, ведь он не так давно подбил из лука древесную лису, которая выбирается из своего дупла лишь в дневное время суток. Освежевав тушку изогнутым ножом, путник отбросил в сторону ненужную ему шкуру (за которую в цивилизованных странах дали бы хорошие деньги) и разделал мясо на небольшие кусочки, которые тут же нанизал на тонкие прутики. Огонь зажег с помощью руны огня. Ее он приобрел не так давно, и заряд еще не успел сойти на нет. Хорошее вложение, считал Геринг. Экономит время и силы, а главное: ним можно воспользоваться в экстремальной спешке. Быстро зажечь факел, например, ведь в здешнем лесу водились не одни лишь древесные лисы, хищные, но вполне безобидные для человека.
Пока поленья в кострище весело потрескивали и сыпали искрами, Геринг в который раз задумался о причинах, которые вынудили его отправиться в столь дальнее и опасное путешествие. Туда, где не существовало человеческой цивилизации, где нельзя было купить хлеб, сыр, припасы. Где если заболеешь, тебя не поставит на ноги ни врач, ни целитель. Где можно рассчитывать лишь на себя.
И Геринг принял этот вызов.
В свое безрассудное путешествие он не взял даже коня, оставив скакуна на дальнем хуторе. Возможно вернуться ему уже не суждено, но он знал, что должен добраться до искомого места. От этого зависело очень многое, в том числе и его судьба.
Во время завтрака, когда в желудок отправилось уже больше четверти древесной лисы, внимание Геринга привлекла одна деталь. Вдали он увидел свет, словно кто-то зажег небольшое солнце прямо в темном лесу. Вскоре к этой точке добавилось еще несколько таких же, которые хаотично носились вокруг друг друга, словно мотыльки. От такого зрелища путник даже прекратил есть, и осторожно нащупал на поясе рукоятку короткого меча.
Впрочем, уже через несколько секунд Геринг расслабился и вернулся к трапезе.
"Обычные лесные феи, - подумалось ему. - Редкое явление в Землях Скарга, но здесь... почему бы и нет?".
"Светлячки" тем временем приблизились к нему и закружили свой танец над костром. Освещения они давали куда больше, чем горящие дрова, а свет их был мягок и нисколько не резал глаза. Если прислушаться, то можно было услышать, как лесные феи издавали едва уловимый писк. Человеческое ухо не могло разобрать их голоса, да Герингу было, собственно, наплевать, о чем они там поют. Впрочем, он все же напряг слух, ибо ему на миг показалось, словно феи хотели предупредить его о чем-то важном.
- Отвалите от меня, - наконец буркнул он, не расслышав в ответ ничего кроме знакомого писка. - Мне нечего вам дать, и от вас мне тоже ничего не нужно.
Но феи даже не думали уходить. В конечном счете, Геринг подумал, что ему все равно. По древним суевериям встреча с лесными феями считалась хорошим знамением, предвещающим удачу, к тому же их свет был способен отпугнуть хищников. Последнее играло немаловажную роль в дремучем лесу, а потому путник молча начал собирать свои вещи. Свернул спальник, приторочив его к заплечной сумке, протер лезвие разделочного ножа, завернул в листья крапивы остатки мяса, и встал на ноги. Пройти Герингу предстояло еще немало, а потому мешкать не следовало.
Напоследок помочившись на костер, путешественник двинулся на запад, безошибочно выбирая дорогу. Лук держал наготове, но тетиву не натягивал. В колчане хранилось две дюжины стрел, из которых половина была снабжена магическими наконечниками. Такие вполне могли свалить даже слоновую рысь, вздумай та неожиданно выскочить на него из чащобы. Главное успеть выстрелить, подумалось Герингу, ведь всем известно, что гигантские кошки, достигающие порой шести метров в длину, прыгают из засады... и часто наверняка.
Но пока над головой кружились светлячки-феи, которые, видимо, решили сопровождать своего нового знакомого какое-то время, Геринг чувствовал себя в безопасности. По лесной подстилке он ступал мягко и почти бесшумно, не задевал неуклюжими движениями ветки кустов и внимательно смотрел под ноги, высматривая звериные тропки. По ним было бы удобно пробираться сквозь чащобу, но и опасностей они таили немало. На водопой ведь ходят не только безвредные жильцы этого леса, хмыкнул про себя Геринг, но так же и все здешние плотоядные. Уж лучше перестраховаться и обойти опасные участки.
Спустя час путник остановился, а лесные феи неожиданно взмыли ввысь, под первый уровень толстых крон. Геринг задрал голову, но ничего интересного для себя не увидел. Правда его руки тут же рефлекторно натянули тетиву лука, нацелив наконечник в дальние кусты.
- Выходи! - произнес он сурово, хоть лицо путника не измелилось в плане эмоций. - Если ты разумное существо - выходи, в противном случае на счет "три" я стреляю.
Зазубренный наконечник переливался серебряным магическим свечением, от которого явственно несло угрозой. Такой выстрел мог стать смертельным для любого обитателя здешних кущ, ведь стрелял Геринг очень и очень неплохо; сказывалась долгая практика. Он уже готов был спустить тетиву, посчитав, что в чащобе притаился какой-то несмышленый хищник, как вдруг сзади раздался голос.
- Опусти свой лук, человек! Ты находишься на территории Священного Леса, и здесь властвуют законы Вериди`Силва!
Геринг скосил глаз в сторону, но разворачиваться не спешил. Во-первых, не стоило делать резких движений, кожей он чувствовал как в него целятся, по меньшей мере, с четырех сторон. Сзади - со спины, слева (тот, кто сидел на толстой ветке) и еще с двух направлений, которые точно определить не удалось. На прицеле же путешественника оставался тот, кого Геринг заприметил первым.
- Эльфы, - глухо пробормотал он. - Следовало ожидать, что я встречу вас здесь...
- Мы лесные братья, дар`дахи, - из кустов впереди вышло высокое существо, схожее с человеком по всем параметрам кроме лица, ушей и пальцев; первое было неестественно вытянутое и худое, а вторые имели листообразную форму и торчали из-под волос на добрых десять сантиметров. Пальцы же у лесного народа увенчивались дополнительными суставами, так что спутать их с людьми было довольно сложно. - То слово, которое применяет твой народ нам неприятно, человек!
- Не я его придумал, - Геринг опустил лук и пожал плечами. Положение его было не из лучших: он легко мог убить того эльфа, что стоял к нему лицом, но в ту же секунду его собственное тело нашпиговали бы стрелами. Не самый приятный исход событий.
- Зачем ты здесь? Священные Леса не то место, где следовало бы разгуливать смертным!
Губы Геринга расползлись в ухмылке. Напыщенный тон эльфа его позабавил, а потому человек не преминул вставить шпильку:
- В этом Измерении вы тоже смертные, мои длинноухие друзья. Дом далеко, и ваши божества, в том числе и Дар`Аннох - не придут вам на помощь.
- Ты смеешь угрожать нам, человек?! - раздался разъяренный рык откуда-то сбоку. Геринг мысленно поблагодарил эльфа за вспыльчивость. Теперь он прекрасно знал, где укрылся еще один стрелок.
- Я? - напускно удивился путник. - Ничуть. Просто... мне нужно пройти сквозь ваш чудный лесок, и желательно невредимым.
Высокий эльф, одетый в меховую шкуру сумчатого льва, подошел к Герингу на несколько шагов. Его лицо было испещрено шрамами, что доказывало недавние слова Геринга. В отличие от Вериди`Сильва, родного Измерения эльфов, кентавров и прочей сказочной живности, здесь, на Землях Скарга, их раны не затягивались чудотворным образом, а увечья оставались до конца жизни. Которая, к слову сказать, так же могла оборваться в любой момент.
- Тебе здесь нечего делать, человек! Эти земли принадлежат нам, и согласно Договору с вашим Святым Царством мы требуем...
- Я не имею никакого отношения к храмовникам, - раздраженно сообщил Геринг. - Они сами по себе, как и я. Так что, пропустите меня, и я никому не доставлю проблем. И... желательно, чтобы вы подсказали мне безопасный путь. А то я слышал, что где-то здесь гнездятся грифоны, бегают черные единороги, а так же можно наткнуться на древолюдей, которые очень не любят, когда в их рощи заходят посторонние.
Сзади раздались ехидные смешки, эльфов позабавила наглость человека. Геринг улыбнулся вместе с ними, но не потому, что разделял их веселье: просто ему удалось обнаружить всех листоухих, кто сейчас целился в него из засады. Шестеро, решил про себя странник. Могло быть куда хуже, хотя и в такой ситуации приятного мало...
- Кажется наш "друг", - за спиной захрустели мелкие ветки, что означало, что к Герингу кто-то небрежно, явно не ожидая подвоха, приблизился, - не понимает серьезности ситуации. Думает, что вышел на увеселительную прогулку, а мы ему еще и поможем? Ну не смешно ли, Абс`Аханн?
- Он просто глупый, Си`Лосс, - ответил высокий, кого нарекли Абс`Аханном. - Не обращай внимания. Если он не уйдет, то согласно Договору, мы отдадим его лесу. В качестве удобрения почвы.
Левый глаз Геринга сузился, и он пристальней поглядел на высокого эльфа.
"Из клана Аханн, значит, да? И судя по всему, он у них главный...".
Аханн считался одним из пяти Великих эльфийских Домов, которым покровительствовали боги. Выходцы оттуда неизменно пользовались большей властью и авторитетом, чем другие представители бессмертной расы. Впрочем, Геринга это не особо заботило. Куда сильнее его волновал факт, что раз этот Абс`Аханн имеет отношение к одному из Домов, то вполне вероятно он может быть друидом, а значит - владеть магией. Неприятно, как ни посмотри.
- Твой выбор, человек! Либо разворачиваешься, либо...
Его слова были заглушены треском веток, после чего на прогалину выскочило массивное существо с лошадиным крупом и человеческим торсом. Кентавр. Взбрыкнув копытами, он затормозил, а эльфы, которые были в поле зрения Геринга, пристально поглядели на новоприбывшего.
- Хартур! - вымолвил Абс`Аханн удивленно. - Что ты здесь делаешь? Разве ваш табун не должен охранять границу полей?
- Меня послали к вам, чтобы предупредить, лесные братья, - голос у кентавра был глухим и грубым, немного смахивая на лошадиное ржание. - В сторону Священного Леса движется отряд всадников, около пятидесяти голов. Тяжеловооруженные. Кажется, храмовники.
Эльфы беспокойно зашевелились, Геринг же остался безучастным к их суете. Правда, о нем никто не позабыл. Спустя минуту он почувствовал цепкие пальцы на своем предплечье, а после взглянул на Си`Лосса, который приблизился к нему вплотную.
- Твои друзья, да?! Вы не только не уважаете чужие земли, вы неуважительно относитесь к Договору, который сами же и подписали! Здесь вам не Святое Царство!
- Отпусти, - попросил Геринг, а на его лицо заползла нехорошая ухмылка. - Иначе сломаю твои многосуставчатые пальцы...
Лицо Си`Лосса исказилось до неузнаваемости, он отошел на шаг и схватился за ножны длинного кинжала. Абс`Аханн вовремя остановил его, воскликнув:
- Не нужно! Убьешь одного человека, и будут проблемы с остальными! Просто нужно вернуть им вот этого, и все будет...
Геринг не дослушал. Его мозг взорвался вулканом боли, и от этого непередаваемого чувства страдания, он даже присел на корточки, схватившись ладонью за правый глаз, что был скрыт повязкой. Боль пульсировала и нарастала, путала мысли и заставляла сжимать зубы с такой силой, что челюсти сводило судорогой. Сердце гулко забилось, а рубашка мгновенно пропиталась потом.
- Что это с ним? - спросил кто-то за спиной скрючившегося путника. - Он вдруг ни с того, ни с сего упал на колени...
- Я слышал люди подвержены многим болезням... может подхватил какую инфекцию.
И только Абс`Аханн остался безмолвным. Его лицо побледнело и вытянулось еще сильнее. Все же Геринг не ошибся - эльф был друидом и прекрасно разбирался в магии. До поры до времени дар`дах не видел в незнакомце ничего угрожающего. Обычный человек, каких миллионы на Землях Скарга, но теперь... теперь эльфу стало страшно. В мгновения ока он почувствовал веяние того ужаса, которого не знал уже более пятисот лет.
От человека веяло силой Бездны, первозданной и всепожирающей.
Все еще не в силах поверить, Абс`Аханн разрубил воздух ладонью, и отрывисто закричал:
- УБЕЙТЕ ЕГО!! НЕМЕДЛЕ...
В следующую секунду он был уже мертв, а человек, которого называли Герингом, стоял возле него, погрузив свою ладонь глубоко в грудную клетку эльфа, пробив "бессмертное" тело насквозь.
***
Эльза резко вскочила на ноги, и это не укрылось от внимания ее рыцарей. Дитя Света расширенными глазами смотрела куда-то на запад, словно увидела на пустынном поле нечто тревожное.
- Что происходит? - тут же спросил Крэмар, оказавшийся на ногах одновременно с нею, и оставивший деревянную миску с кашей в зеленой траве. Рука храмовника тут же легка на эфес меча. - Вы что-то узрели, госпожа?
- Почувствовала, - не стала скрывать Эльза.
Ей было не по себе. Вспышка чужого Дара была столь сильна, что поначалу девушке даже показалось, что враг находится рядом, возле нее. Еще никогда ей не приходилось ощущать столь сильного давления.
- Выступаем! - Избранная приняла решение, и Крэмар быстро отдал соответствующие команды. Рыцари на поляне зашевелились, бросая свои дела, и спешно помогая друг другу облачаться в зачарованные доспехи. Эльза не могла с уверенностью сказать, где произошел энергетический выброс из самой Бездны, но предполагала, что это случилось в лесу, линия которого начиналась в семи километрах от места их привала. Если поспешить...
Правда страх и не вовремя явившееся чувство неуверенности не отпускали, и дева-надзирательница не могла поначалу отыскать в себе силы продолжить преследование. Спасла ее лишь длительная, жаркая молитва Эркалоту, которую она звонким голосом начала петь вслух. Вскоре ей вторили все рыцари, и зрелище получилось весьма внушительным. Словно на воскресной мессе, подумалось Эльзе, но восхищаться подобным у нее не было времени. Необходимо срочно узнать что произошло, и в случае чего - ликвидировать Тварь пока не стало поздно.
Плевать на демонические секреты, ведь если она не ошиблась, и сила Проклятого столь велика, то попытаться взять его живым попросту неразумно. Он слишком опасен, а информации о нем катастрофически мало.
***
После небольшого недоразумения с эльфами, Геринг шел сквозь лес уже не скрываясь. Некоторое время его продолжали преследовать феи, но выброса концентрированной энергии хватило, чтобы лесные существа замертво упали на подстилку из листьев и сухих веток. Мягкое свечение небольших тел начало угасать, а Геринг даже не обернулся. Правый глаз пылал огнем и причинял мучительные страдания, а потому настроение у путника было хуже некуда. Он перестал обращать внимание на происходящее вокруг, ускорил шаги и ломился сквозь чащу безо всякой осторожности и опаски. К счастью дикие звери избегали его, так как чувствовали остаточный эффект применения магии Хаоса, а эльфийские преследователи вероятно еще не напали на его след.
"Но что они уже знают, сомнений нет, - кисло подумал Геринг. - В зачарованных лесах от листоухих ничего не укроется. Да и плевать. Вскоре все должно закончиться. Я слишком долго ждал, чтобы ошибиться в который раз".
Действительно, цель, которую Геринг преследовал долгих двести лет была уже почти достигнута. Голос из Бездны, принадлежащий одному из лорд-демонов, направлял его все это время, диктовал приказы, заставлял делать такое, отчего Геринг мрачно кривился. Странник уже не был человеком. Сохранив свою привычную оболочку, он обзавелся проклятием, от которого не могла избавить даже смерть.
Глаз Демона. Раскаленный и мертвый, он принадлежал Бездне, где вечно пылало пламя ненависти ко всему сущему. Своеобразный проводник энергии, благодаря которому тело Геринга не старело, а сам он обладал чудовищной силой, сравниться с которой мог далеко не каждый в этом Измерении.
- Скоро все закончится, - устало пробормотал бывший человек, приложив ладонь к чужому, пылающему ненавистью Глазу. - Уже скоро... осталось совсем чуть-чуть.
***
Крэмар едва успел прикрыть собой Эльзу, и стрелы, вылетевшие из густого кустарника защелкали о его броню, оставляя неглубокие царапины. Рыцарь взревел, выхватывая меч. Ярость его отражалась в зрачках, и праведный гнев готов был обрушиться на всякого, кто посмел атаковать вверенную его защите девушку. Впрочем последняя в опеке нуждалась в последнюю очередь. Как только группа Эльзы угодила в засаду, девушка тут же выхватила из ножен длинный неширокий меч, от которого исходило неяркое сияние, сила самого Эркалота.
Рядом умирали рыцари. Не всем так повезло как Крэмару, чей зачарованный нагрудник спас храмовника от верной гибели. От неожиданности многие не успели закрыть забрала, и стрелы то и дело попадали в незащищенные лица воинов Святого Царства. Что ни говори, а эльфы считались великолепными лучниками, настоящими мастерами тетивы и стрел.
Испытывая презрение к язычникам, которые неожиданно напали на них, храмовники даже не пытались вступать в диалог. На их стороне было мощное оружие - Дитя Света, вооруженная к тому же Регалией* [1 Артефакт великой магической силы, созданный, как правило, кем-то из бессмертных; воспользоваться Великими Артефактами дано лишь самым способным из носителей Дара]. Эльза, чьи губы не переставая шептали молитву, оказалась возле нападавших столь быстро, что те успели выстрелить в нее лишь несколько раз, да и то стрелы поглотила магическая защита. Удар мечом, носящим имя Клык Эркалота, породил ударную волну, что смела перед собой не только кустарник и незадачливых эльфов, но и многовековые деревья, которые с треском переломились у основания, образовывая линию бурелома
Рыцарей-храмовников сила Эркалота приободрила, а вот эльфов - не очень. Они продолжали отстреливаться, сидя на толстых ветках, но особого вреда стрелы не причиняли освященным доспехам. Магия Света в этом Измерении была куда сильнее магии Вериди`Силва, и зачарованные наконечники не могли преодолеть встречного сопротивления. Да и Эльза не зря считалась одной из самых талантливых дев-надзирательниц, с чьей силой считались даже настоятели и некоторые магистры, равных которым в праведном бою находилось не много.
И все же неожиданная атака лесного народа имела свои плоды, ведь эльфов было много больше, чем рыцарей. Они вылетали из кустов, издавая боевые кличи своих Домов, призванные посеять в сердце врага страх. В руках у многих были изогнутые спаренные клинки, которыми каждый второй владел почти виртуозно. Дар`дахи были злее, быстрее, им на руку играл многолетний боевой опыт, продиктованный их долгой жизнью. А еще им на помощь пришли единороги и кентавры, ударившие с тыла.
Форменная мясорубка захватила широкую прогалину, где кровь текла рекой, а тела павших устилали землю. Храмовники, несмотря на то, что были закованы с ног до головы в зачарованную броню, быстро уставали, и эльфийские клинки находили уязвимые места в их защите. Эльза увидела как на землю упал Крэмар: сперва на одно колено, все еще пытаясь отбиваться, а потом уже и навсегда, когда изогнутая сталь вошла в прорезь глаз его шлема.
- А-ааа-ррааа!! - взревела дева-надзирательница, выпуская из легких весь воздух вместе с яростью. Клык Эркалота взметнулся ввысь, сверкнул наконечником, а после обрушился в сторону нападавших. И хоть блестящее лезвие непосредственно никого не задело, ужасающая мощь магии смела всех на своем пути. Вновь затрещали деревья, вихрь ударной волны увлек за собой листья кустов, а потом и сами кусты. Эльфов рвало на части, сплющивая и увеча.
Но они не сдавались.
Меч в руках Эльзы взмывал к небу вновь и вновь, каждый раз неся с собой смерть и разрушение, даря язычникам очищение. Прогалина, где велось сражение, увеличилась разом в несколько раз, и поломанные деревья стали могилой для десятков погибших. Губы девушки при этом продолжали читать молитву, которая придавала ей сил. Эркалот с ней, Эркалот не оставит своих детей в час нужды! Нужно лишь верить...
Казалось битва продолжалась целую вечность. Все это время Эльза, впавшая в боевой транс, танцевала со смертью, разя Клыком Экралота врагов направо и налево. Под конец девушка испытала такое истощение, что ей захотелось упасть на землю, но она пересилила себя. Неожиданная тишина заполнила лесную чащу, и на долгие минуты даже птицы не смели издавать никаких звуков.
В живых не осталось никого. Вокруг лежали искореженные тела эльфов, разорванные на части крупы полулюдей-полулошадей, павшие рыцари. Эльза вознесла голубые очи к нему, и прошептала короткую молитву за упокой своих братьев, которые выполнили свой долг до конца. Теперь они с Эркалотом. Там где не воют ветра, где тепло.
Здравый смысл подсказывал Эльзе спешно возвращаться назад, ведь силы ее были на исходе, а длинноухие язычники могли вернуться в любой момент, чтобы закончить начатое. Но поступить так девушка не могла. Потому, что она - Дитя Света, слуга Эркалота! Потому что если она сбежит, то смерть Крэмара и остальных будет напрасной.
Тварь необходимо догнать и уничтожить. Эльза нутром чуяла, что если этого не сделать, то слуга Бездны принесет в ее мир нечто ужасное, нечто, что сможет разрушить привычный жизненный уклад во всех Измерениях.
***
Геринг внимательно глядел вдаль, разглядывая в оба глаза (одним человеческим, другим - нет) чащобу. Отголоски враждебной магии он чувствовал очень хорошо, чего нельзя было сказать про серию взрывов. Они донеслись до путника лишь отдаленным эхом и приглушенным треском. Кто-то действовал грубо, бил во всю силу, не скрываясь. И Геринг понимал, что это не эльфы. Дар`дархи никогда не навредили бы зачарованной роще, ибо в каждом третьем дереве обитал лесной дух. Листоухие применяли бы магию осторожно, обдуманно...
"А значит, - ленивая мысль шевельнулась в черепной коробке, - погоня подбирается ближе".
Впрочем, это не смогло всерьез обеспокоить странника. Он развернулся и быстро зашагал навстречу своей цели. Он знал, что крепость рядом. Чувствовал.
Точнее... это Глаз Демона ощущал скорое воссоединение с хозяином.
[2]
Миры создали боги.
Владык много, и выделять имеет смысл лишь тех, чьи имена чтят во множестве Измерений. Тех, чья мощь неоспорима, и поклоняться которым будут еще сотни и тысячи лет, пока сама Вселенная не угаснет.
Но что же такое Вселенная? И почему миров великое множество, а соприкасаются они лишь косвенно, вскользь? Ответ на эти сложные вопросы искали сотни ученых мужей на протяжении многих столетий, и ничего нового, увы, предложить я не в силах. Но вам, как будущим адептам магии, пока важна лишь концепция, более глубокие изыскания по этой теме вы проведете самостоятельно, и когда придет время.
Согласно общепринятой теории, Вселенная - бесконечный холст, где время от времени вспыхивают яркими точками новые Осколки. Их рисуют своей божественной дланью Создатели, и неважно к какой стороне Силы им суждено принадлежать. К Свету иль к Тьме, к Хаосу или Упорядоченному, к Добру аль Злу.
Боги есть боги. Они обладают не только могуществом, но и правом ТВОРИТЬ, создавать свои Измерения, где законы мироздания будут соответствовать сущностям Творцов. Так в Морт`Райсе невозможно увидеть зеленых лесов и цветущих пастбищ, в Харрок`Ду живут лишь тени, а Бездна славится всепоглощающей ненавистью ко всему живому и не остывающими лавовыми озерами.
Все ВСЕГДА зависит от богов.
Если рассматривать Вселенную как бесконечное объемное пространство, то каждый мир имеет свое в ней место. Если угодно - сравнивайте Осколки со звездами, пусть они имеют между собой мало общего. Но аналогию я выбрал неспроста, ведь взглянув на ночное небо, мы видим, что созвездия соседствуют с созвездиями, и так было всегда и будет впредь. Одни связаны друг с другом напрямую, другие - нет.
С Измерениями так же. Некоторые находятся рядом и соединены Разломами Реальности* [1 Разломы связывают между собой миры как мосты - два берега реки; эти аномалии являются естественными проходами из Измерения в Измерение], а в другие можно пробиться лишь с помощью сложнейших межпространственных заклятий.
Отрывок из конспекта по истории мироздания, записано студиозом-адептом Ардарстором Нолгом;
Измерение Астрал; Академия Высшей Магии; 9868 длинный год от Сотворения.
На паре как всегда было скучно. Чванливый профессор Динаев вещал о всякой ерунде, которую студентам приходилось записывать, ибо запоминать или делать вид, что запоминаешь грозный Динаев не разрешал. Считал, что знание усваивается в первую очередь через бумагу, а уже только потом устаканивается, находя место в человеческом мозгу. Максим Сиркин сидел на последнем ряду, подпирая лицо ладонью, уныло поглядывая на полупустую аудиторию. На первую пару умудрилось прийти катастрофически малое количество студентов, но Динаева это, кажется, не заботило. Он читал свой предмет самозабвенно и с большой энергий, словно сам верил в то, о чем говорил.
- Посему, если исходить из данных рукописей, мы делаем вывод, что параллельные миры существуют. Просто они скрыты от нас полотном мирозданья, которое приподнять без внешнего воздействия невозможно. Древние шумеры, ацтеки и даже римляне верили, что врата в другие миры можно открыть с помощью определенных заклинаний и ритуалов, - Динаев ходил туда-сюда у доски, которую перед лекцией размалевал странными символами и закорючками. Макс не нашел в этой писанине ничего, что худо-бедно напоминало бы какой-то алфавит. "Видно сам и придумал эти знаки, - шевельнулась ленивая мысль. - Старый козел".
Динаев между тем продолжал:
- Странно то, что несмотря на факт, что вышеуказанные цивилизации никогда не пересекались друг с другом, в их наследии проглядывается нечто общее, а именно - ритуалы и писания, точь-в-точь повторяющие те, что вы видите на доске. Удивительно? Еще бы!
Старый профессор (Макс искренне недоумевал как такому могли дать ученую степень) махнул в сторону доски, а потом продолжил бубнить. Преподавал он очень странный и экзотический предмет под названием "Мифология и эзотерика", который пользовался популярностью среди студентов лишь по той простой причине, что на нем можно было вытянуть без лишних хлопот и зубрежки лишнюю пятерку, которая играла ключевую роль в получении стипендии. Провалился на профильных предметах? Не беда. Сходи к Динаеву и покажи, что веришь в его чушь. Главное излагать бойко, самозабвенно и высказывать побольше допущений, которые профессор, конечно же, раскритикует, но рвение и энтузиазм оценит.
Проблема заключалась лишь в том, что Динаев дураком не был, несмотря на всю эксцентричность своих теорий, и крайне негативно относился к тем студентам, которые не ходили на его лекции. На экзамене таких ждало горькое разочарование, а потому Макс не шибко расстраивался, что сидит сейчас в полупустой аудитории. Лишние полтора часа утреннего сна ему все равно бы ничего не дали, а засветиться перед профессором накануне сессии дорогого стоит. Молодой человек даже разыскал в одном глянцевом журнале дешевую статейку про призраков и старый дом, которую и хотел преподнести Динаеву, большому любителю мистики во всех ее проявлениях.
"Вот только сперва нужно подождать пока этот старый хрыч закончит трещать, - раздраженно подумалось Сиркину, и он перевел взгляд на окно, за которым зеленела поздняя весна. Деревья, птицы, ватные облака на синем небе. Все это навевало тоску, особенно на фоне, так называемой лекции. Хотелось покинуть аудиторию и пройтись по аллеям студгородка, посидеть на скамейке, поглазеть на стройные ножки девушек сквозь стекла солнцезащитных очков... Но впереди было еще три пары, не считая эту, и Макс - э-эх! - лишь тягостно вздохнул.
- Сложно сказать, сколько измерений присутствуют в нашей вселенной, - продолжал вещать Динаев, и его голос скрипел словно кусок стали по трубе. - Самыми понятными примерами для нас, христиан, будут библейские понятия Рая и Ада. Не хочется оскорблять чувства верующих, но я глубоко убежден, что и Рай, и Ад ни что иное как параллельные миры, заселенные и развитые, о которых в старину было известно много больше, чем нам сейчас. Люди прошлого знали, что...
- Но профессор! - возразила с первых рядов Лиза Столова, известная заучка, над которой втайне потешался весь поток. Классический ботан, для которой зубрежка превратилась в смысл жизни. - Если все как вы говорите, то современная наука должна была давно найти следы хотя бы нескольких измерений, тем более, что они описаны во многих земных источниках...
- Верно, - важно кивнул Динаев. - Но не все так просто. Лично я считаю, что сообщение с нашим миром прервалось по какой-то причине многие столетия назад. Врата измерений закрылись, перестали пропускать не только энергию, но и сущности. С этим же связано и то, что на планете Земля больше нет магии! А ведь она была! - старый профессор выкинул указующий перст к потолку. - Сколько есть записей о потусторонних явлениях, о ведьмах и колдунах, о чудотворных исцелениях и ужасных чудовищах! Сейчас принято считать, что все это лишь легенды и вымысел, но не будьте такими наивными. Нашему правительству, и в частности Министерству Образования выгодно, чтобы вы так думали. Все, что происходило раньше - предали забвению, и я думаю - не спроста!
Макс скривился. Не меняя позы он закатил глаза, и беззвучно передразнил старика. Все это парень уже слышал, и не раз. Динаев всегда пел одну и ту же песню, при чем даже не стараясь изменить ни ритм, ни мелодию. Сумасшедший старикан, которому давно пора на пенсию. Или в психушку. Там-то он нашел бы благодарных слушателей своим бредням. И как только его еще не поперли из университета? Ведь и дураку ясно, что рассказывает он сказки, а не преподает "мифологию и эзотерику".
- Как я уже говорил, сегодня у нас будет не обычная лекция, дамы и господа. Сегодня, - профессор сделал театральную паузу и внимательно обвел аудиторию глазами, - мы шагнем в прошлое, и попытаемся воспроизвести один из древнешумерских ритуалов! К счастью, его последовательность очень хорошо сохранилась, и можно с уверенностью сказать...
- Ритуалов? - переспросил кто-то с ехидцей. - Откроем ворота в Ад?
По аудитории прошлись смешки, что очень не понравилось Динаеву. Он грозно потряс кулаком, но так и не смог отыскать среди полупустой комнаты шутника. Поэтому лишь пригладил свою куцую бороденку, поправил манжеты и сообщил:
- Нет! Как я понял, это связывающий ритуал. Точнее сказать не могу, да нам это и не важно. Главное понять саму суть процесса, в который погружались наши предки с головой. Для них это было важно, а значит и для нас с вами - тоже!
Сказав эти слова, профессор начал выуживать из большой сумки, которая нашлась под его столом, разные предметы, среди которых Макс глазами отыскал гранитную (сколько же она весит, и как старик ее сюда допер?) чашу, трехлитровую банку с чем-то красным (кровь?!), несколько бамбуковых тростей и внушительного вида кинжал. Бутафория, скорее всего, подумалось студенту, но быть уверенным на сто процентов с Динаевым никогда нельзя. Он же психопат каких мало.
- Мне понадобиться ассистент, - сообщил он, когда с приготовлениями было закончено. - Желающие есть?
Желающих не нашлось. Профессора это сильно расстроило, но к своему счастью он быстро нашел хороший аргумент.
- Кто проведет со мной этот ритуал - получит зачет, а так же редкую возможность пролистать отсканированные копии...
Что там за редкая возможность Макс дослушивать не стал, так как уже был на ногах, силясь опередить других охотников к халяве. Ритуал. Подумаешь! Постоять, потупить, изобразить серьезность на лице. Это он умеет, это у него здорово получается.
- Профессор, можно я? - Макс уже стоял рядом, поэтому вопрос был больше из категории риторических.
- Сирко? - дед нахмурился.
- Сиркин, - поправил парень беззлобно. - У меня как раз не хватает оценок...
Динаев поглядел на юношу строго, силясь вспомнить посещаемость этого студента, но привередничать не стал, махнул рукой и сообщил приятную весть:
- Ладно. Ты подойдешь. Тебе всего-то и нужно, что следовать моим инструкциям, и когда я начну читать заклятие - молчать.
- Да нет вопросов!
Макс прокручивал уже в голове, как выйдет из этой аудитории с минус одной проблемой, но оказалось, что Динаев припас молодому человеку весьма неприятный сюрприз. Начав рыться в своем инвентаре, он мимоходом пробурчал:
- Снимайте рубашку.
- Эм, что?
- Рубашку, говорю, снимайте.
- Зачем? - потупился Максим.
Из глубины аудитории вновь раздались смешки. Наконец-то лекция приобретала какие-то краски, и обещала быть если и не интересной, то забавной как минимум. Макс зло стиснул зубы, стараясь внешне оставаться невозмутимым.
- Чтобы не запачкаться! - ответил Динаев на вопрос. - Или вам рубашки не жалко, молодой человек?
Задохликом Макс никогда не был, когда-то занимался рукопашным боем, а потому показать оголенный торс ему было не стыдно. Другое дело, что чувствовал себя он в высшей степени неловко. Впрочем, не велика проблема, ради пятерки-то. Подумаешь...
"Но если попросит и штаны снять, то ну его в баню!"
Динаев не попросил, вместо этого он подошел к своему студенту с кисточкой маляра в руке и без предупреждения ляпнул ему на живот чем-то липким и противным. Макс отшатнулся, но старик успокоил его, сказав, что это всего лишь кровь.
- Кровь?!! - не выдержал молодой человек, а кулаки его автоматически сжались. - Вы что совсем офанарели? Да и где вы вообще ее взяли?!
- Не нервничайте так, Сирко. Вы же мужчина, чего боитесь? Ничего страшного, - между тем профессор продолжал разрисовывать тело студента, который от шока даже помешать ему не подумал. - А кровь... ну она моя... я ее собирал несколько месяцев.
- В-ваша? - тихо переспросил Максим. Ему показалось, что окружающая реальность превратилась в безумный сон.
- Ну-у, согласно скрижалям нужна человеческая, - оправдался Динаев. - Я же не маньяк какой, чужую сцеживать. Ну вот и все. Вы - молодец!
Я - идиот, подумалось Максу сквозь стыд. Он уже представлял, как над ним будут посмеиваться его друзья, когда услышат эту историю. Да что там, над ним будет смеяться весь институт! Ну старик, удружил! Если не поставишь "отлично", то как пить дать накатаю заяву декану! Сумасшедший пень, кровь свою притащил и измазал нею студента. Да тут уже готовый заголовок в газету! А вдруг... неожиданная мысль пронзила Макса и он едва не улыбнулся своим домыслам. Что, если действительно так и поступить? У Сиркина было несколько знакомых, кто пробовал свои силы в журналистике, а подобная статья сильно бы ударила по репутации университета. Вполне возможно декан сам, узнав такую историю, поскорее закроет ему всю сессию, а может и стипендию поднимет лишь бы претензий не было?
Ну что ж, ради такого можно и потерпеть, подумал Макс, а Динаев в это время начал проводить свой безумный ритуал, который заключался в основном в хлопанье ладошами и тупотению ногами, а так же чтению странных песен на совершенно неясном языке. Макс стоял в центре вычерченного мелом круга, и голос старика, до этого такой неприятный, странно баюкал его. Уносил в безликую пелену дремоты, откуда выходить совершенно не хотелось. Веки стали закрываться, а будоражащая кровь песня стала затихать. Вскоре Сиркин перестал ощущать не только окружающую реальность, но и биение собственного сердца. Он словно воспарил над своим телом, стал бесплотным духом, которому не место в этом мире.
Что происходит? Мысль пришла словно из тумана. Макс попытался проморгаться, шагнуть в сторону, но у него ничего не получилось. Ноги вросли в пол, а голова опустилась к груди. Он впал в транс, и уже ничего не мог поделать. Что происходит, мысленно повторил молодой студент. Какого дьявола?! Что с ним такое?
Накапливая в себе гнев на старика, Сиркин начал мысленно метаться в своей клетке, каждый раз со все большей яростью. Злоба затопила все его сознание, в те мгновения он был готов броситься на Динаева и влепить ему хорошую затрещину. И плевать, что старик, плевать, что профессор! Как пить дать накачал его какой-то наркотой, из-за чего он теперь едва ощущает свое тело и ничего толком не видит, только белесую дымку перед глазами.
Молочная стена, в которую Макс бился сознанием с завидным упорством, пытаясь выбраться из своего капкана, никак не поддавалась, но юноша не сдавался. Как долго продолжалась борьба, Максим Сиркин не знал, но вскоре мир вновь налился красками, становясь материальным. Молодой парень с разбегу выскочил вперед, думая что столкнет своей массой профессора, но на пути ничего не оказалось. Ноги прошлепали по холодным каменным плитам, и Макс понял, что на нем нет обуви. Оглядев себя, он осознал, что на нем вообще ничего нет! Стоял он в огромном зале мрачного замка, с виду явно заброшенного. Холодок жути пробежал по спине, но парень быстро попытался взять себя в руки.
- Что за чертовщина? - спросил он сам у себя, дико озираясь вокруг. Над головой старым камнем нависал куполообразный потолок с проломом по центру. Вниз свисали зеленые лианы, а сквозь дыру просвечивало ясное небо.
Вокруг царила полная тишина. Мертвая. Бесконечная. Жуткая.
А еще в центре зала, совсем недалеко от Макса, лежали два трупа. Мужчина с искаженным от ненависти лицом, и женщина, которая из последних сил, перед тем как умереть, пронзила своего врага мечом. Они лежали словно любовники, но не оставалось сомнений - оба были далеки от теплых чувств друг к другу.
- Что за... - Макс крепко выругался и провел рукой по слипшимся от пота волосам.
***
До крепости Геринг добрался без приключений. Никто не смел потревожить его, ибо Глаз Демона наполнял его могуществом самой Бездны. Подобная сила ужасала порой самого Геринга, но он в который раз повторил себе, что скоро все завершиться. Его миссия подходит к концу, нужно лишь отыскать искомые артефакты, чьей энергией он и воспользуется для задуманного. Регалии Бездны должны быть скрыты где-то в этих забытых развалинах.
По крайней мере, так сказал ему хозяин, для которого нет ничего неведомого. Еще никогда на памяти Геринга ГОЛОС, исходивший из Глаза не ошибался. Он вел его почти две сотни лет, приказывал, давал инструкции, направлял. За это время Геринг совершил много ужасных поступков, но противиться не мог. Его человеческая воля всегда подавлялась мощью Бездны, которая одновременно обжигала и пьянила. Благодаря силе Хаоса он вполне мог причислять себя к самым могущественным существам этого Измерении, но подобный факт души не грел. Давно уже нет.
Спокойствия, лишь его одного желал одинокий путник, чья жизнь давным-давно превратилась в кошмар.
Развалины крепости полностью терялись в густой зелени. Зачарованный лес поглотил некогда могучую цитадель, и ее легко можно было проглядеть. Если бы Геринг не знал куда именно идти, он вполне вероятно никогда бы и не наткнулся на это место. Но ГОЛОС вел его, и вечно молодой странник уверенно пробирался сквозь полуразрушенные коридоры, огибал завалы и протискивался сквозь узкие щели. Иногда приходилось применять силу Бездны, дабы преодолеть особо сложные участки, кроша камень или запрыгивая на недоступную обычному человеку высоту.
Геринга не волновало, что выброс энергии могут засечь. Это так или иначе уже случилось, а потому скрываться больше не имело смысла. Оставалось лишь надеяться, что преследователи не успеют.
В Жертвенный Зал Зарукки, куда некогда был призван один из Тринадцати лорд-демонов во времена Вторжения* [1 Имеется ввиду атака одного Измерения на другое], странник попал спустя двадцать минут как обнаружил крепость. Здесь все было в запустении, внутреннее убранство давно пришло в негодность: мебель сгнила, а серый камень оброс плесенью и мхом. Какой-то чешуйчатый зверь, явно хищник, быстро юркнул в стенной пролом как только Геринг приблизился. Он не смотрел кто это был, ведь знал, что живые существа, есть у них разум или же нет, предпочитают с Бездной не шутить. Жизнь дороже. Так гласят инстинкты.
Правый Глаз пылал, словно в него насыпали негашенной извести. Это привычно будило в Геринге дикое раздражение, и странник начинал терять терпение. Почти бегом он взлетел по высоким ступенькам на круглый мраморный алтарь, где не осталось ничего кроме высокого гроба, запечатанного древней магией Хаоса. Внутри покоилось нечто, что могло освободить его, дать долгожданную возможность уйти. Не важно куда, лишь бы избавиться от бесконечной боли, ненужных скитаний, от того зла, которое Геринг приносит в этот мир одним своим существованием.
Невеселая ухмылка непроизвольно появилась на молодом лице путника, когда ладони прикоснулись к ледяным плитам саркофага. Барельефы на мраморе показывали древнюю картину, где из раскаленных лавовых ям вырывались полчища демонов, ведомые своими вожаками. Тринадцатью лордами. Полубогами Бездны, над которыми властвовал лишь их владыка Тысячеликий.
Будь на месте Геринга кто-то другой, защитная магия расплющила бы незваного гостя в мгновение ока, но печать узнала силу Зарукки, и барьер развеялся. А вместе с ним начала осыпаться крышка саркофага, крошась белым песком. Внутри нашлось все то, о чем говорил ГОЛОС, реликвии способные освободить Геринга из вечного плена. Улыбка вновь появилась на его лице, когда он трепетно выуживал Регалии Хаоса, в которых были заключены частички ауры хозяина: шлем, нагрудник, костяная перчатка. Последним свет увидел длинный волнистый меч, чей вид навевал ужас даже на Геринга. Всеми фибрами кожи бывший человек чувствовал отголоски множества душ, поглощенных этим клинком за долгие тысячелетия своего существования. Он побывал не в одном Измерении, поглощая ауры своих врагов.
- Аркарат, - тихо произнесли пересохшие губы. - Великое Оружие Хаоса. Легенда гласит, - Геринг сделал паузу, судорожно облизнувшись, - гласит, что в нем заключена мощь, способная повергать не то, что страны - целые миры на колени! Лишь бы хватило сил с ним совладать.
И Геринг надеялся, что той мощи, которую он накопил с помощью Глаза Демона за долгие десятилетия, хватит на один единственный ритуал, после чего его сознание растворится в первозданной силе. Он станет свободным, а что дальше будет с Землями Скарга, его не волновало. Уже давно нет. Слишком поздно что-то менять, слишком поздно идти на попятную.
Тем более что ГОЛОС в любом случае не даст ему этого сделать.
Когда в Жертвенном Зале появился посторонний, Геринг почти уже завершил строительство Портала между Мирами. Регалии он с хирургической точностью разложил согласно указаниям, которые приходили к нему через Глаз Демона. Великое Оружие Аркарат он с силой вогнал в центр круга, ощутив как по предплечью прошлась острая волна боли. Орудовать таким клинком могли лишь сильнейшие из демонов, а Геринг обладал только глазом полубога. Если бы не накопленная энергия, ему бы попросту оторвало бы руку, но сила Бездны уберегла его от такой участи.
А вот присутствие незванного гостя заставило слугу Зарукки занервничать. Даже спиной он ощущал исходившую от незнакомца... нет, незнакомки... угрозу. Медленно развернувшись, он окинул ее надменным взглядом, отмечая что девчонка совсем еще юная. По ее красивому лицу от виска к подбородку стекала струйка крови, а в руке был зажат весьма нехороший предмет. Еще одно Великое Оружие, но принадлежащее другой стороне силы. Не Хаоса, но Света. Куда слабее Аркарата, ведь тот поглотил многоженство сильных аур, но от этого не менее смертоносное.
- Кого имею честь лицезреть? - спросил Геринг спокойно. Он ощущал беспокойство своего хозяина, знал, что тот в нетерпении и не желает рисковать. Но Геринг пришел к выводу, что лучше не поворачиваться к неизвестному по силе противнику спиной, тем более что на девушке блестела зачарованная броня Святого Царства. Храмовница, кто же еще. И судя по всему, не самого низкого ранга. Дева-хранительница? Нет, вполне возможно, что и надзирательница, раз в ее руке зажат волшебный клинок.
- Меня зовут Эльза, и я - Дитя Света! Ты же... человек? - она прищурила голубые глаза, но почти сразу распахнула их в прозрении. Ее Дар был силен, и не почувствовать мощи Регалий Бездны и Глаза Демона она попросту не могла. - Нет. Ты - та Тварь, за которой мы гнались столь долго! Существо из параллельного Осколка! Из-за тебя сегодня погибло много хороших рыцарей. К чему этот маскарад? Прими свой истинный облик, демон, и мы сразимся!
- Увы, не могу, девочка, - Геринг беззлобно улыбнулся. По спине его прошел холодок, такую несокрушимую решительность излучали глаза этой женщины. Решительность умереть за свои убеждения, свою веру. - Я человек, как и ты.
- Лжешь!
- Не совсем так, - опять улыбка. - Я родился в этом Измерении, и до поры до времени был обычным, можно даже сказать, самым заурядным человеком. А потом мне не повезло, только и всего. Я получил проклятие, которое со мной уже двести лет, и готов совершить все что угодно, лишь бы от него избавиться. А ты, - голос Геринга вдруг наполнился стальными нотками, - мне мешаешь. Прости, но мне придется тебя убить.
Дальше медлить было глупо, тем более что время поджимало. Регалии были расставлены в полном соответствии с ритуалом, и вскоре необходимо было влить необходимую магическую энергию в подготовленное заклинание, что должно создать Врата Измерений. Герингу не хватило каких-то жалких минут, чтобы без суеты все закончить, но он не унывал. Да, святое оружие в руках Эльзы пугало его, но на руку страннику играл тот факт, что демоном он не был, а посему эффективность Клыка Эркалота падала в разы. Этим и следовало воспользоваться.
В мгновение ока Геринг выхватил из-за пояса короткий клинок и быстро скользнул в сторону. Эльза взревев бросилась на него, замахнувшись Великим Оружием, но противник оказался невероятно проворным. Он ушел с линии магической атаки, быстро сблизился и полоснул деву-надзирательницу по панцирю. Сталь выбила искры о сталь, а после в дело вступила защитная магия доспеха. Клинок в руках Геринга неожиданно завибрировал и лезвие взорвалось. Несколько осколков попало нападавшему в лицо, но и Эльзе досталось. Кусочек острой стали полоснул ее по щеке и чуть не отрезал ухо.
А потом в дело вновь вступил святой меч, которым по легендам карал грешников еще сам Эркалот, божество этого мира. Геринг сцепил зубы, а его Глаз вспыхнул ярко-красным огнем, поглощая недружественную энергию. И все же сил не хватило. Двухсотлетнее и вечно молодое тело отбросило через весь зал к стене, где Геринг едва не пробил спиной каменную кладку. Впрочем такой урон показался ему смешным, и слуга Бездны быстро встал на ноги.
- Что тебе надобно в этом месте, Тварь? - тяжело дыша, спросила Эльза; после драки с эльфами Дитя Света не успела как следует отдохнуть и ощущала себя вымученной. - Что потребовалось в проклятых развалинах такому как ты?!
- Раз так хочешь знать, то, - Геринг помолчал, но все же признался: - Я желаю свободы.
- Я могу очистить тебя от грехов, спасти от скверны!
В голосе девы-надзирательницы было столько уверенности, что Геринг было чуть ей не поверил. Он ведь мог сдаться, мог исчезнуть другим способом... но... Нет! Покуда он связан с Бездной, его душа навеки в цепях, даже если тело будет уничтожено. В лучшем случае он со временем перевоплотится в низшего демона, станет следующим солдатом для Вторжения в какое-то беспечное Измерение. А такая участь Геринга не прельщала. Благодаря Глазу Демона он на своей шкуре познал истинные муки, которые дарит Бездна. Его собственный зрительный орган, человеческий, данный от рождения, находился всегда там, в параллельном мире, причиняя жуткие страдания. Лишь большим усилием воли удавалось подавлять чувство всепоглощающей боли, от которой впору было сойти с ума. И если Геринг не выполнит условий сделки, то навеки окажется там же, где ежесекундно сгорал и регенерировал его человеческий глаз, помещенный в глазницу одного из лорд-демонов.
А потому колебаться было бессмысленно, и Тварь обрушил на Эльзу всю свою мощь, которой его одарил Зарукки. Из Глаза вырвалось всепоглощающее красное сияние, затопившее все окружающее пространство. Мир словно погрузился в иные краски, а дева-надзирательница почувствовала невероятное давление, норовившее разорвать ее на части. Истратившая слишком много сил в борьбе с эльфами, Эльза не смогла блокировать исходящую мощь, что обрушил на нее Проклятый. Энергия Хаоса пропитала каждую клеточку ее тела, и лишь Клык Эркалота не дал ей умереть на месте. А еще девушка вновь почувствовала страх и неуверенность. Смятение, которое было ей не свойственно. На секунду она поверила, что Бездна сильнее...
- Что и требовалось доказать, - выдохнул Геринг, смахивая испарину со лба. Его грудь вздымалась, а кости ломило так сильно, что привычная боль померкла. - Ты всего лишь девчонка, несмотря на ярко выраженный Дар и даже твой меч. Еще немного и да, я мог бы проиграть, но... - ухмылка удовлетворения озарила изможденное, побледневшее лицо. - Но Портал между Мирами уже активен, и вскоре я свяжу его с Бездной. Мой властелин придет в этот мир, Глаз сольется с остальной его сущностью, а я... Я буду, наконец, свободен! Как же долго я этого ждал... Столь долго...
Пошатываясь, Геринг отвернулся от поверженного противника и начал идти к жертвенному кругу, где были расставлены Регалии Зарукии. Шлем, перчатка, нагрудник и клинок, чьей совокупной мощи вполне было достаточно, чтобы вытащить из Бездны даже такое существо как лорд-демон, сравниться по силе с которым мог бы далеко не каждый зачуханный божок. А дальше... дальше Геринга судьба этого Измерения не интересовала, ровно как и судьбы других миров. Будет война, несомненно, но его она уже не коснется. Он растворится в чистой энергии, перестанет существовать. Как и хотел. Как мечтал.
Но слуга Бездны недооценил своего противника, и в особености - ее самоотверженость. Удар Проклятого был столь силен, что Эльза едва не умерла на месте, и теперь любое неосторожное движение, даже обычный кашель, могло оборвать ее жизнь. Лишь Регалия Света в руках поддерживала в ней искру, она же вернула девушке железную веру в свой долг. Без лишних слов, собрав в мысленный кулак остатки силы, дева-надзирательница сорвалась вперед, выставив перед собой сверкающее лезвие.
Геринг отреагировал слишком поздно, его глаза увлеченно следили за жертвенным алтарем, который должен был даровать ему свободу. И когда спину пронзила острая боль, он не сумел ничего сделать. Удивленно глядя на вышедшее из груди лезвие, он в слепой попытке успеть попытался протянуть ниточку силы к Регалиям Хаоса, тем самым завершив ритуал, но Клык Эркалота полностью блокировал возможность использовать магию Бездны.
- Как так... - тихо выдохнул Геринг, валясь на каменные плиты. Следом упала и Эльза, в чьих небесных глазах еще теплилась жизнь.
- Теперь ты... и твоя бесовская сила... навеки останетесь здесь, - окровавленные губы едва шептали слова. - А Портал... он никогда не будет связан с Бездной... нико...
На этих словах Дитя Света, надежда Святого Царства и отцов-магистров затихла. Руки ее крепко сжимали волшебное оружие, пронзившее врага насквозь. Геринг был мертв, лишившись энергетической подпитки, и лишь Глаз Зарукки гневно блестел красным угольком, вперившись в древний камень напольных плит.
[3]
Мир во Вселенной - понятие не стойкое. И речь здесь идет не о тех сражениях, что ведутся смертными в пределах малых и больших родин. Увы, нет. Межпространственные войны были, есть и будут. Пока остаются те, кто желает большей власти, ничего не изменится. Редкий бог, будь он приверженец Света, Тьмы, Хаоса или Упорядоченного не желает обрести новую силу, захватив при этом Измерение соседа. У каждого народа такой процесс называется по-своему - Рагнарек, Ваститамме`Ду, Армагеддон, Судный День, Большой Крах и так далее - но суть за этими понятиями кроется всегда одна...
Два мира встречаются под одним небом, сливаясь в единое целое, и война длится до тех пор, пока кто-то не одержит верх. Одна сторона победит, а другая исчезнет, уступая свой Осколок оппоненту. Если природа сил богов совпадает, то населяющие покоренный мир расы могут выжить, но чаще происходит по-другому. Как только победное Вторжение завершено, Измерение, где шла война, сотрясают ужаснейшие катаклизмы, которые могут продолжаться не один десяток лет...
Но что для богов время? И что для них жизни простых смертных? Песчинка под ногами, не более того...