Аннотация: Охотница за халявными артефактами и наследник, ищущий семейную реликвию, в борьбе с наркотиками.
Посвящается всем, кто, так же как и я, из вредности печатает на компьютере только тринадцатым шрифтом.
Пункт N7
Когда тебя заносит неведомо куда, время делать разумные вещи.
FQC
Рафия от злости пнула столб. Ну почему организаторы не могут остановиться на одном варианте?!! Каждый год непредвиденные изменения! Из-за этого всё дело рушится!
"7) команда должна состоять не менее чем из двух человек"
Издевательство! Каждый год выступали в одиночку, а тут на тебе! В отчаянии Рафия огляделась, - все держались группами. Рафия сдавленно вздохнула и отошла от стартовых столбов. Просто так её в команду никто не примет, так надо хоть послушать, о чём другие говорят. Половина только похихикивала между собой, некоторые разрабатывали последние детали своей "выигрышной" стратегии, а пара-тройка оставшихся команд... а это кто? Какой-то парень сидел в одиночестве на земле и ковырялся в двигателе старого разбитого мотоцикла, особо не обращая ни на кого внимания. Впрочем, на него тоже мало внимания обращали. На горизонте замерцала Возможность.
--
Эй! - Рафия встала у мотоцикла и упёрлась руками в руль. - Эй, ты! Пункт N4: "Использование транспортных средств, не предусмотренных правилами второго кона, запрещено". Не читал?
--
А? - Парень поднял голову, удивлённо воззрился на Рафию, поднёс руку к уху и вытащил наушник (ха-ха), - Чего? Я тебя не слышу!
Господи, да он ещё совсем зелёный, - подумала она и чуть не с жалостью посмотрела на него. Парень был не младше её, но она уже столько лет участвовала в этой игре, что опыт для неё приравнивался к возрасту.
--
Со своим транспортом нельзя, - коротко повторила она.
--
А... ага... - парень закатил глаза, шумно чихнул и, зажмурившись, потёр нос тыльной стороной ладони, оставив над губой широкую чёрную полосу.
--
Где команда твоя? - добродушно хихикнув, спросила Рафия.
--
Я тут в одиночку, - ответил он тоном, каким обычно говорят: "Она осталась у меня дома выпить чашечку чая и обсудить в тихой обстановке возможность и способы убиения энных надоедливых особ с дальнейшим методичным осквернением их могил".
В одиночку! Возможность оправдала себя. А вежливость парня неумолимо ускользала. Рафия снова затянула петлю.
--
Пункт N7: одному нельзя! - Чуть не лопаясь от радости, выдохнула она. И тут же снисходительно добавила, - но я, так уж и быть, позволю тебе участвовать в моей команде!
--
Ну уж нет, - парень медленно мотнул головой туда-сюда и подозрительно взял в руки наушник.
--
Хочешь в игре участвовать? - быстро, пока наушник ещё не оказался в ухе, в упор спросила она. Пока его внимание на секунду вернулось, Рафия добавила, - другие команды к себе чужого человека не примут! - Парень явно задумался. - Только назваться командой! Я даже дальнейшего сотрудничества не прошу! - Рафия умоляюще сложила руки.
Парень нахмурился, задумчиво возвёл глаза к небу, постучал пальцем по подбородку, что-то подсчитывая, и, наконец, буркнул:
--
Ладно уж.
--
О'Кей, идём на регистрацию! - Рафия, велев ему бросить "эту старую развалюху", схватила его за руку и побежала занимать очередь к регистратору.
Приблизившись к столику, Рафия выдохнула "О, нет", и было из-за чего: последней в очереди стояла команда с планеты Кьорк - одна из немногочисленных "дедов".
--
Здорово, старушка! - заметив Рафию, их капитан с высокомерным видом выступил вперёд, - не повезло вам на этот раз, одиночки больше не участвуют. Кто же смог этому посодействовать, не знаешь?.. О! - словно только заметив, капитан обратился взором к парню, - что ж, этого можно было ожидать. Ваши методы не блещут разнообразием, но не перестают удивлять. Закадрить зелёного неудачника - и только ради того, чтобы пройти? Регистратора-то ты обманешь, это у тебя в крови, а вот выиграть...
--
А вот щас сломаю тебе нос, - посмотрим, кто тут неудачник...
--
Тише, зелёненький, - грубо оборвала его Рафия, после чего повернулась к капитану, - а ты мне ещё два мотоцикла должен. Что ты на это скажешь,Цехитис? - Рафия выделила последнее слово и победно скрестила руки на груди.
Капитан покраснел, но тут же одолел свои чувства; поднял руки, словно сдаваясь, и обезоруживающе улыбнулся:
--
Дорогая моя, повлиять на правила - ещё куда ни шло, но Остров - он не в моей компетенции. - Изогнувшись в чрезвычайно глубоком и чрезвычайно грациозном поклоне, капитан поцеловал ей руку, молвив: - искренне желаю вам победить... хотя бы на этот раз, - добавил он с улыбкой чуть тише и отошёл к своей команде.
--
Вот мелкий пакостник! - Сквозь смех её злость выглядела неубедительно.
--
А это правда, что на Кьорке никогда не моются? - Зелёному, видимо, срочно понадобилось насолить.
--
Просто они не мараются, - Рафия в ответ многозначительно оглядела его комбинезон и, презрительно фыркнув, отвернулась.
Парень немного обиженно поскрёб пятна кетчупа на груди, попытался стереть рукавом машинное масло с живота, сковырнул кусочек зубной пасты с колена, нашёл за воротником и задумчиво съел комочек картофельного пюре, почесал голову и нашёл леденец. А когда выплюнул фантик, пришёл к выводу, что быть грязным - не так уж и плохо, а мнение чужой девчонки, которая тем более "только назваться командой"...
Регистратор поднял глаза от идеально ровных строчек, описавших уже двадцать семь команд, и удивлённо уставился на двадцать восьмую. Э т и точно только что познакомились. Начиная с национальности и кончая состоянием костюмов - всё было разным. Смуглая коротко стриженная чернобровая девчонка в явно недешёвом кожаном костюме, идеально облегающем все её выпуклости, с пистолетом на поясе и в сапогах на большой, широкой платформе ну никак не сочеталась с бледноватым парнем с патлами, собранными на затылке в хвост, в старой белой футболке, замасленном рабочем комбинезоне и испятнанных краской кроссовках. Регистратор только вздохнул: то, что ему платят за потуги над своей совестью, не имеет права называться зарплатой. Он ткнул пальцем в пистолет Рафии и требовательно произнёс:
--
Оружие!.. - и перевёл палец на соседний стол, где валялось в беспорядке всё, что угодно: от женских шпилек и ножей для бумаги до магических жезлов, копий и небольших огнемётов.
Рафия немедленно и как будто с радостью избавилась от оружия вместе с поясом.
--
А ещё?.. - регистратор недоверчиво оглядел обоих и прищёлкнул пальцами. С его плеча тут же соскочил небольшой мохнатый зверёк.
Взбежав по ногам парня, всё жавшегося от щекотки, приподняв рубашку и встрепенув его соломенные волосы, зверёк обследовал Рафию, особенно тщательно покопался у неё за шиворотом и пошарился в волосах.
--
Ага! - в руку к регистратору вылетела невесть как завалявшаяся невидимка, - что, глазки выкалывать собралась? - ехидно, но вполне добродушно спросил он. Затем склонился над бумагой, перехватив поудобнее перо.
--
Имя команды?..
--
Хм-м... - Рафия вопросительно взглянула на парня. Тот только равнодушно пожал плечами.
Регистратор вздохнул и записал: "команда N28: ХМ-М; два участника", затем чуть подумал и приписал к названию III, так как это была уже третья команда с именем "ХМ-М" и поставил галочки напротив граф "проверена" и "обезоружена". После этого он выписал обоим регистрационный чек и отправил к следующему столу. На нём лежали только металлические обручи. Дюжий паря принял чек тоненькими, как у девушки, пальцами, надел по обручу обоим на шеи и загнул их (то есть обручи) так, что снять без посторонней помощи их было уже нельзя.
Отходя от него, Зелёный всё морщился и потирал шею. Рафия усмехнулась:
--
Эти обручи - чтобы ты не струсил и не сбежал домой. Снимут их теперь или с тебя-финалиста, или с тебя-покойника. Ну вот, формальности закончились, и до игр... - Рафия вынула золотые часики из жилетного кармана, - ...около пяти минут.
--
Около?
--
Снотворное порой фиговое бывает. Случается, дракоша раньше глазки открывает...
Тут же раздался громогласный рёв: "дракоша" открыл глазки. Вздрогнув, Рафия схватила зазевавшегося парня за рукав и потащила к стартовым столбам. Мельком она отметила, что регистрационная команда, как всегда, спешно покидала поле на кстати подготовленном вертолёте.
--
Быстрей, быстрей, не копайся! Ахнуть не успеешь - сожрут!
--
Сожрут?!!
--
Пункт N1! Ты что, в правила совсем не заглядывал?!
--
Да я и читать-то не умею!
Тут Рафия споткнулась и чуть не упала. Да, объяснить ему немедленно хоть что-то - её долг. Она остановилась и установила Зелёного, чтобы находиться в пределах его видимости. Затем сделала серьёзное лицо.
--
Три километра. Убегаем от дракона. Не добежишь - сожрёт. Добежишь - на этом первый кон завершён.
--
Вот ТЕПЕРЬ я понял. Могла бы раньше сказать, а то всё...
Зелёный с лёгкостью поднял Рафию и перевесил через плечо. Затем свободной рысью побежал догонять остальных. Нельзя сказать, чтобы Рафии такое положение показалось удобным. Надо сказать, ей такое положение совсем не понравилось. Мало того, что голова её при каждом шаге чуть не стукалась о Зелёную каменную спину, так ещё живот не терпел давления хоть сильного, но чрезвычайно костлявого плеча. Но громко заявить о своём недовольстве столь фамильярным отношением значило ослабить шансы на победу: Зелёный бежал довольно резво и давно оставил позади половину конкурентов. Рафия вздохнула и попыталась устроиться поудобнее. Зелёный в ответ сердито тряхнул плечом: не вошкайся! Рафия опять вздохнула. Ей всегда с трудом удавался первый кон. Три километра опять будут очень долгими. Положив подбородок на ладони, она пялилась на убегающую дорогу и время от времени корректировала курс, злорадно надавливая Зелёному локтями то на одну почку, то на другую, в зависимости от того, куда он успел отклониться.
Когда Зелёный минул финишные столбы первого кона, Рафия, сползши с его плеча, тут же села на корточки, чтобы успокоить ноющий живот. Похныкав про себя и покачавшись туда-сюда, Рафия встала и огляделась. О, да.
Уже пять лет, как сюда в последний раз привозили мусор, а горы всё не убавляются. Спереди и по бокам прибывшие участники могли лицезреть живописную гигантскую свалку. Горы мусора вздымались, мусорные овраги круто обрывались, мусоравнины разливались во всех красотах и ароматах...
Сзади раздался сперва удовлетворённый драконий рёв, затем предсмертный человеческий или, скорее, нечеловеческий крик. Зелёный поёжился.
--
Дракон что, такой голодный?
--
Нет. Просто старт проводят как раз на его законной территории. А этот металл, - Рафия постучала по обручу на шее, - пахнет, как драконий самец. Ясно, что дракоша видит в нас своих соперников.
Зелёный, опять поёжившись, огляделся.
--
Ну, и что же написано во втором пункте?
--
Ничего особенного. Ищешься в помойке, строишь из всего, что подвернётся, летательный аппарат и летишь на третий кон.
Зелёный, поплевав на ладони, отправился на разведку. Рафия внимательно оглядывала свалку. Вокруг неё, как муравьи на муравейнике, скапливались участники.
Лучше всех во втором коне приходилось командам с планеты Кьорк - они умели летать сами по себе. А чтобы организаторы сильно не придирались, каждый из них, прежде чем взлететь, схватил по железке. Мол, летим не мы, а железный транспорт. Цехитис, прежде чем улететь, послал Рафии нежный воздушный поцелуй. Рафия, зардевшись, упрямо топнула ногой и показала вслед ему язык.
--
Эй, смотри! - Зелёный яростно махал одной рукой с самой высокой кучи и тыкал другой в груду подёрнутых ржавчиной автозапчастей. - Собрать - пара часов.
--
Не дурься майю! В смысле... слезай, давай!
Рафия огляделась в поисках. Затем, сунув пальцы в рот, замысловато свистнула. Тут же из подножья мусорной горы, взревев, вылетел чёрный блестящий мотоцикл и остановился, подставив руль под её ладонь. Зелёный, скатившись к ней, восхищённо присвистнул, поглощая его глазами.
--
Садись! - Рафия села и небрежно опёрлась о руль. Зелёный радостно уселся сзади.
--
Сжульничаем?
--
Немного. По идее, правила мы не нарушаем. Нашли на помойке. Летает. Больше ничего не надо. - Рафия уже завела мотор и повернула мотоцикл вдогонку остальным. - Этот конкурс - чтобы отсеять таких зелёных, как ты. Не обижайся, ничего личного.
Рафия, осторожно выруливая из-за мусороскладов, набирала высоту. Зелёный, по-видимому, держался за мотоцикл. Ухватиться за неё ему не позволяло воспитание. Ну, ладно. Пусть он и деревенщина, зато вежливости ему не занимать.
--
Слушай... а почему Цехитис? Это имя или прозвище?
--
На их планете, - Рафия вела мото, сосредоточенно глядя на дорогу, - только два вида живых существ умеют летать: люди и цехитисы- бородавочные лисы, - очень неприглядные существа. Отличаются тем, что летают кверху лапами и попискивают при этом. И однажды так получилось, что в третий кон я запустила его с Острова вниз по горочке. Мы, конечно в третий кон часто встречаемся, зато побеждаю я редко. Даже очень. А в тот раз забавно вышло: он махал в воздухе конечностями и визжал, прямо как девчонка. Вся его команда хохотала, а когда судья уже засчитал победу, он прибежал и меня в три оборота скрутил. И, знаешь, так крепко прижал - у меня до сих пор иногда плечо из сустава выходит...
--
Ты мне ещё ничего про третий кон не рассказала.
--
А что рассказать? Ну, во-первых, чаще всего в третьем коне бывает какое-нибудь межкомандное соревнование: борьба или эстафета. Во-вторых, каждый год вид соревнования меняется. В-третьих, саму задачу объясняют на месте. А в-четвёртых, если что, драться будешь ты, меня это как-то не прельщает.
Она резко дёрнула руль и нырнула в лесную крону. От испуга Зелёный чуть не свалился на ближайший сук. Рафия усмехнулась и остановила мотоцикл.
--
Не бойся. По лесу быстрее будет.
Под тихое урчание мотора Рафия вытянула из рукава широкую чёрную ленту и тщательно завязала себе глаза. Затем обхватила руль и пару раз газанула, проверяя мотор на надёжность. Зелёный испуганно вскрикнул.
--
Не боись, я в этом лесу родилась и выросла. Тут каждый куст - мой дом родной.
--
Глаза-то зачем завязывать? - пискнул Зелёный.
--
Так меня скорости не пугают... нет, по воздуху нельзя: ещё, не дай Бог, столкнёмся с кем-нибудь. Держись!
И Рафия понеслась меж деревьев быстрее, чем деревья пролетали мимо них. Зелёный наплевал на условности и схватился за её жилетку, зажмурив глаза.
Летели они минут пять, и, когда Зелёный уже успел попривыкнуть к стремительной езде, мотоцикл вылетел из леса на волю.
Последний ряд деревьев стоял на самом краю бесконечного зелёного обрыва. Далеко внизу раскинулось дно гигантской малахитовой чаши, поросшей по краям густым лесом. С противоположного края чаши вниз срывался шумный искристый водопад, вливаясь в звёздное озеро внизу.
А над озером висел необъятный остров, как гигантский планетоид, медленно покачиваясь под ветром, удерживая на себе невероятный дворец, не уступающий ему по красоте и величию.
Зелёный ахнул:
--
Перевёрнутый конус!.. И под землёй - зеркальное отражение здания!
--
Что, приехали? - Рафия завертела головой, как птичка, и сорвала повязку. - Вот и приехали. Смотри-ка! Добрались-то почти первыми... - вдруг она резко затормозила. - Э-эй! С Кьорка уже там! Ррразберёмся!..
Мото рухнул вниз, чтобы облететь Остров незамеченным. Рафия медленно вела мотоцикл метрах в пяти от основания конуса, разглядывая ряды тёмных окон. Приметив одно, она взмыла вертикально вверх и плавно опустилась на лужайку перед замком. Зелёный сошёл на землю.
Рафия упёрлась ногами в землю и заставила мото ещё пару раз крутануть колёсами, выворачивая из дёрна комья земли. Мотор взревел, поприветствовав собравшихся. К ним подошёл судья третьего кона, парень лет двадцати, указал на груду металлолома - летательные средства - и достал из-за пазухи блокнотик и карандаш.
--
Команда ХМ-М III? - спросил он, что-то чиркнув в блокнотике.
--
Превосходно! Кто из вас знает правила системной борьбы?
Оба подняли руки, а затем удивлённо воззрились друг на друга. "Ты знаешь правила?" - читалось у каждого в глазах.
--
Чудесно! - воскликнул судья, - кто из вас будет сражаться?
Команда обменялась взглядами. Зелёный - несчастно и умоляюще, Рафия - злорадно улыбаясь и кивая.
--
Отлично! Значит, второй будет судить! - и судья поспешил ретироваться, уводя за собой команду с Кьорка.
Они остались втроём: Рафия, Зелёный и капитан Цехитис. Разминаясь, он повёл плечами, отчего в шее хрустнуло, и пошёл к ним широким размашистым шагом. В нескольких метрах от них он развёл руки и широко улыбнулся, словно говоря: "Вот мы и встретились снова, солнце моё". Рафия скрестила руки на груди и надменно прищурилась, отвечая: "Ну-ну, посмотрим-посмотрим". Зелёный выступил вперёд, словно охранник, требующий пропуск. Цехитис подошёл вплотную к нему и насмешливо глянул в глаза. Последовал резкий короткий тычок под рёбра. Зелёный без труда уклонился.
Рафия глядела на них, сравнивая и удивляясь их непохожести. Цехитис был выше на голову-полторы, не тощ, а строен, черноволос, элегантен, изыскан в обращении...
А Зелёный - крепко сбитый, но худой, бледноват, простоват, зато вежлив.
После пары обманных движений Цехитис перешёл в наступление. Он взмахнул руками, метя по ушам, но Зелёный отвернулся и поймал его руки в захват, словно сковав цепями. Цехитис, не сумев высвободиться тут же, ударил Зелёного ногой в голень. Расцепившись, они некоторое время переступали с ноги на ногу в полутора метрах друг от друга. Теперь каждый получил начальную информацию о способностях другого и не решался напасть первым.
Рафия раздражённо вздохнула:
--
Давайте, решайте скорее! Я не хочу стоять здесь целый день.
Капитан на миг обернулся к ней с лучезарной улыбкой:
--
Тише, солнце моё...
Этим же мигом воспользовался Зелёный и напал без предупреждения. Цехитис отскочил от него, на секунду завис в воздухе и сам ринулся в атаку.
Рафия со странным чувством наблюдала за борьбой сцепившихся мужчин. Потом чувство обрело имя: ей стало противно. А мужчины тем временем разъярялись всё сильней, и в ход, сначала незаметно, а потом уже без стыда, пошли запрещённые приёмы: захваты, подножки, удары по болевым точкам.
Когда Зелёный и капитан по очереди чуть не задушили друг друга, Рафия решила это прекратить. Прикрикнув на них и не получив результата, Рафия без опаски влезла между ними, надеясь их отрезвить.
Но, ослеплённые яростью, они не видели никого, кроме соперника, и вскоре Рафия почувствовала, что запрещённые захваты скручивают и обездвиживают уже ЕЁ руки, ЕЁ туловище, заставляя чувствовать себя беспомощной. Сделав попытку вырваться, Рафия сорвалась с края обрыва и упала вниз.
Медальон
Иногда надо платить даже за сыр из мышеловки.
FQC
Пролетев несколько метров, она зацепилась руками за створку окна и облегчённо вздохнула. С угрожающим скрипом окно открылось, и затрещали петли. Рафия напряглась и вскинула ногу, зацепившись за подоконник. Подтянувшись поближе, она схватилась одной рукой за край проёма и влезла внутрь. Ей повезло: упала она как раз на нужное окно. Не зря она отметила колёсами мото место, с которого надо падать.
Насколько она помнила, проход в нужную комнату из этой был только один. Пройдя по длинному зелёному ковру, Рафия отодвинула от стены большой буфет и протиснулась меж ним и стеной. Перед ней были красивые, в цветочек, редкого цвета здесь обои, словно цельным листом наклеенные на стену.
--
Нигде ни шва, - пробормотала она, водя пальцами по цветам.
Всего она нашла семь цветков, серединки которых поддавались при нажатии. Какой там порядок?
"Самый левый,
самый правый,
верхний, нижний,
и по кругу
три оставшиеся стрелки
от шести часов начало" -
детская считалочка, но выручает здесь в замке постоянно.
Так... раз, два, три, четыре, оставшиеся три - по часовой стрелке, начиная с нижней...
Тут дверь скрипнула и открылась. Рафия вздрогнула и замерла. Патруль. В день игр здесь все этажи патрулируют. Впрочем, видимо, за тщательный осмотр каждой комнаты охранникам не платили, иначе они тут же заметили бы отодвинутый буфет. Дверь продержали открытой с минуту, но в комнату так и не прошли: охранник, что стоял в дверях, обернувшись, с кем-то разговаривал. Затем дверь скрипнула, и охранники начали удаляться по коридору.
Рафия подождала, пока шаги не затихнут, и выдохнула. Затем быстро нажала остальные цветки.
Стена поддалась и распалась на кусочки - фрагменты рисунка, открывая проход в большой неосвещённый зал. Рафия хмыкнула: это были не обои, сами стены были выкрашены соответственно, поэтому стыки не замечались. Только она успела проскочить внутрь, как стена за ней собралась и начала мерцать слабым синим светом, позволяя разглядеть во всём великолепии то, что лежало на золотом блюде в центре комнаты.
Рафия огляделась, подозревая скрытую ловушку, но в комнате не было ни мебели, ни ковров, только одинокая дубовая дверь у дальней стены.
Ха-ха! Рафия, размашисто шагая, подскочила к блюду и сгребла в охапку старинный медальон, усыпанный разноцветными камушками. Внезапно тяжёлая дверь из комнаты распахнулась.
--
Это моё! - у парадного входа возник капитан Цехитис. Его вытянувшееся лицо осветилось чистой детской обидой на человека, отобравшего игрушку.
--
Ха-ха! - Воскликнула Рафия, пряча медальон за спину. - Такие вещи просто так не отдают!
--
Я выйду отсюда с Краманом на шее, - Самодовольно заявил он.
--
Поглядим, - усмехнулась она, раскручивая на пальце медальон за цепочку.
Капитан ухмыльнулся и обманчиво-медленно шагнул влево. Но на Рафию давно не действовали уловки против зелёных новичков. Не тратя время на показные выступления, она метнулась вперёд и, схватив с подставки блюдо, швырнула его в голову Цехитиса. Не давая капитану опомниться, ринулась вперёд и добавила по блюду ногой. Оглушённый двойным ударом, капитан свалился на пол.
Обойдя его, Рафия убедила себя, что скорая смерть ему не грозит, и капитан ещё дышит. Как раз, когда Рафия размышляла, не оставить ли Цехитису какой-нибудь сюрприз на память о себе, из коридора послышались шаги. Рафия вскинулась, коснулась стены, вновь разбирая её, и торопливо ретировалась сквозь разлом.
Спрятавшись меж буфетом и стеной, Рафия достала медальон. Красивый...
Вокруг крупного кровавого граната, вделанного в медный самородок размером с кулак, причудливым узором были разбросаны зелёные искры малахита.
Интересно, Цехитис сильно Зелёного отделал? И где же Зелёный сейчас?..
Комната медленно расплылась и исчезла.
* * *
Очнувшись, Рафия долго не могла понять, где находится. Листва, трава, тепло. Рядом горел костёр, создавая световой купол под летними сумерками... На планете с игрой только началась весна. Рафия резко вскочила от поразившей её догадки: Краман! Этот медальон - приз секретного кона - и был Краманом!
--
Очнулась? - рядом, как нельзя более мрачный, сидел Зелёный и помешивал что-то, что висело над огнём в большой миске. Зачерпнув ложку гущи, Зелёный пригубил и, поморщившись, высыпал в миску содержимое одного из бумажных пакетиков, что лежали рядом с ним на траве. Обстучав ложку о край чашки, Зелёный вытер её опустевшим кулёчком и повернулся к Рафии. - Отдай, что не твоё.
--
Что не моё? - вскинулась она. - Всё, что при мне - всё моё.
--
Краман, телепорт, он... как хочешь, - Зелёный пожал плечами и отвернулся к костру. Немного помолчав и поворошив угли, он сказал: - А знаешь, тебе повезло, что тебя при переносе случайно не впаяло намертво в какое-нибудь дерево. Или что тебя перекинуло сюда целиком. Представь, ты переносишься сюда, и вдруг задней ногой думаешь о какой-нибудь своей бабушке где-нибудь возле Альфы или Омеги - и вот ты здесь, истекаешь кровью, а нога падает к бабушке на колени. Краман - опасная штука. Коснись ты сейчас его хоть одной клеткой своего тела - и путешествие началось. Только скажи, куда. Отдай его по-хорошему.
--
Значит, сейчас он ещё у меня. - Рафия похлопала руками по своей одежде и с удивлением вытащила медальон из жилетного кармана, аккуратно завёрнутый в серую бумагу.
--
Решил подстраховаться, - спокойно объяснил Зелёный.
Рафия резко встала, но тут же опасно пошатнулась, борясь с накатившим головокружением.
--
Сам-то ты... что... - боль в голове заставила её плюхнуться обратно на траву.
Зелёный фыркнул:
--
Мне-то что? Это женщины постоянно с трудом телепортируются. Вечно их что-то важное к данному месту привязывает.
Внезапно Рафия осознала, какой сюрприз подстроили ей организаторы.
--
Г-где мы сейчас находимся?
Зелёный ухмыльнулся и указал ложкой на невысокий холм чуть вдали. Над ним, величаво раскинув задранные к тёмному небу лапы, подправляя курс своего пути переливающимся под луной пышным хвостом, летел старый бородавочный лис.
--
Мы на Кьорке, если ты ещё не поняла.
Рафия приуныла. Конечно же, всё логично: Зелёный на время, безболезненно и гуманно, вырубил капитана, нашёл медальон и с гневными мыслями по адресу несчастных кьоркцев перенёсся сюда. Только почему медальон на месте остался?
Потом пришла Рафия, забрала медальон и вырубила очнувшегося было капитана. И перенеслась к Зелёному, о котором не вовремя вспомнила. Почему тогда онасмогла медальон забрать?
И зачем этот медальон Зелёному сдался?
И, раз уж он так ему нужен, зачем рыцаря играл, а не обыскал сразу и не отнял медальончик?
Вопросы она по очереди задала Зелёному.
--
Испугался, что переношусь, выронил Краман из рук. - Ответил Зелёный на первый вопрос.
--
Понятное дело - ты не уронила медальон и захватила его с собой. Он тебя всю сюда и перетянул. Выронила бы - назад бы вернулась. Или куски твоего бренного тела разбросало бы по всему пути оттуда досюда. Ох уж эти женщины. - Ответил Зелёный на второй вопрос.
--
Это моё дело, - вздёрнулся Зелёный на третий вопрос, но, подумав, согласился: - Если сообщишь, зачем он вамбыл нужен, скажу.
--
Хитрое всё это дело, - тут же начала рассказ Рафия. - Сам заметил - игра не Бог весть какая трудная или интересная - простой набор лёгкой атлетики и познаний в технике. Это игра такого типа, которые устраиваются или очень часто, как ежемесячный ярмарок или весёлый ежедневный мордобой в тавернах, или, наоборот, бывают только в определённое время года, как зимние городки или осенние карнавалы.
Конечно, это только первых три кона. За участие в четвёртом коне плата вносится отдельно и заранее. Это всё - тайный аукцион, почти подпольная торговля редкими и ценными артефактами. Легальность этого аукциона держится на ниточке, но, однако, не нарушает ни одного местного закона. - Дальше Рафия невольно понизила голос до шёпота и наклонилась к лицу Зелёного, так как говорила уже закрытую информацию:
--
За пару месяцев до игры в узком кругу посвящённых распространяется информация, какой артефакт выставляется на продажу и каковы его свойства. Желающие его приобрести вносят энную сумму за участие в аукционе и выходят на старт. А для прикрытия - выходят вместе с зелёными участниками - не обижайся, ничего личного. Дальше правила просты: кто пришёл первым, захватил вещь.
Рафия перевела дух.
--
И... каков взнос за игру?
--
Половина реальной стоимости артефакта. Это выгодно обеим сторонам, согласись. Участникам, потому что дешевле, чем легально покупать где-то ещё. И организаторам, поскольку все затраты окупаются уже с третьим игроком.
--
Много игроков?
--
Пять-семь. Достаточно организаторам, чтобы после игр купить небольшую планетку или добыть ещё два-четыре артефакта.
--
И?..
--
И на этот раз организаторы почему-то не сообщили об этом транспортном свойстве медальона. В брошюре значилось только "ценное и весьма редкое украшение". Поэтому и взнос на удивление маленький был.
--
Что за организаторы?
--
Пара министров, живущих на Острове. Артефакт спрятан в тайной комнате их личных апартаментов. Остальные жители Острова не знают ни об аукционе, ни, кажется, о самой игре. Поэтому часть настоящих игроков отсеивается ещё охранниками дворца. В этом случае министры ни за что не отвечают. - Рафия взглянула на Зелёного и поняла, что вопросы у него кончились. - Твоя очередь. Зачем тебе медальон?
--
Семейная реликвия, - неохотно признался Зелёный. - Украли его у нас. - И вдруг добавил жалостливо: - Отдай, а?
Удивление Рафии выдали только вскинутые брови. Но что-то очень не хотелось ей быть сейчас добренькой и понимающей. Она немедля задала четвёртый вопрос.
--
Прикоснись я к нему сейчас без твоего разрешения... я ведь не сразу тебя нашёл. Ты слишком долго медальон у себя держала. Он уже на тебя запрограммирован. Меня уже не признает, и вообще любого заживо сожжёт, кто к нему прикоснётся, пока ты его ещё раз не используешь или добровольно не отдашь. Или пока кого-нибудь не сожжёт. Потом программа вновь меняться начнёт...
Теперь она успокоилась. Раз дело такое, в руках у неё оказался козырь. Эх, паря, паря. Честность не даёт нужных результатов.
--
Договоримся так, - Рафия расслабилась и ехидно глянула на парня. - Я оставляю Краман у себя на хранение, пока мы вдвоём не доберёмся до твоей родины. - "Или пока я не пойму, врёшь ли ты или зачем врёшь". - Думаю, не надо терять времени. Надо выбираться отсюда. В твоих интересах начать раньше.
--
Ну, не по темноте же ты будешь выход искать. Идти нам туда, - Зелёный махнул рукой куда-то на север, - но лучше всё-таки с утра.
--
Почему туда?
--
Потому что. Пока ты тут отдыхала, мне пришлось изрядно поработать: тебя за собой таскать - во-первых, навес обустраивать, - он мотнул головой на навес из лапника меж двух стволов, - это во-вторых. В-третьих, обручи с обоих снимать. На славу загнули.
Рафия вскинула руку к шее. То-то ей так комфортно было.
--
...И было бы странно, если бы я мало-мальски не обследовал место, где остановился. Там в пятидесяти шагах тропинка проходит - не звериная, людская, потому что никто не станет костры разводить рядом со звериной тропой, а когда я пришёл, это кострище здесь уже было, и вязанка хвороста рядом. Видать, здесь какой-то охотник постоянно на ночлег остаётся.
Он ещё раз помешал варево в котелке, опробовал и удовлетворённо кивнул.
В животе у Рафии недвузначно заурчало. Она воодушевлённо пододвинулась к костру.
--
Ой, а что это ты тут готовишь?
--
Да вот, поймал кого-то...
Рафия так же поспешно отодвинулась от котелка, но, видя, с каким удовольствием это уминает Зелёный, опасливо спросила:
--
Ты, надеюсь, не цехитиса поймал?
--
Не волнуйся, ты не одна здесь знаешь, что у них мясо ядовитое.
Рафия не рискнула спрашивать дальше, исследуя гастрономические пристрастия Зелёного, а просто присоединилась к трапезе. Вдобавок, у Зелёного нашлась запасная ложка. Еда оказалась пресной, но сытной и острой - то, что надо, чтобы согреться в здешней холодной летней ночи.
Вскоре котелок опустел, и Зелёный сгрёб угли в одну медленно пульсирующую кучу. Под навесом они устроились спина к спине - чтобы сберечь тепло в холодную ночь.
Рафия толкнула Зелёного в плечо:
--
Команда?.. - она протянула ему ладонь.
--
Команда, - согласился Зелёный и хлопнул своей ладонью по её, после чего тут же уснул.
Синяя поляна и последствия
Цветочный бизнес. Процветает.
FQC
С рассветом они отправились в путь. Не ради поиска людей - в дорогу их погнал холод. Разобрав навес, затоптав ещё тлевшие угли и максимально уничтожив следы своего пребывания, команда ХМ-М III выдвинулась в путь. Выйдя из лесу на дорогу, они, не долго думая, пошли направо. Просто так. Наверняка дорога в обе стороны к людям выводила.
Зелёный, крайне недовольный всем, что бы то ни было, сердито вышагивал впереди. Рафия угрюмо плелась сзади, шмыгая носом и пряча руки подмышки.
Через полчаса солнце поднялось выше, и заметно потеплело. Рафии стало скучно.
Вдоль по обочине росли красивые синие цветочки, похожие на лесную гвоздику, и Рафия принялась плести из них себе венок. Выходило красиво. Зелёный изредка оборачивался и скептически закатывал глаза. Рафия лукаво ему улыбалась, а, когда он отворачивался, показывала ему язык. Не только он здесь голоден, холоден и устав.
Рафия доплела венок и водрузила на голову Зелёному. На его недоумённый взгляд беззаботно рассмеялась и принялась, напевая, собирать большой букет. Цветы в её глазах начали расплываться и сплываться, ноги стали ватными и заплетающимися. Это её очень посмешило.
Зелёный следил за Рафией со всё возрастающим подозрением. Сняв с головы странный венок, Зелёный подозрительно его оглядел, а затем осторожно понюхал цветки. Закружилась голова. Ясно! Зелёный выбросил венок подальше, подхватил Рафию, под её возмущённый восклик вырвал у неё психотропный букетик и отправил его к венку. Рафия ещё немного энергично посопротивлялась, а потом безвольно обвисла у него на руках.
Зелёный вздохнул, перебросил её через плечо и спокойно зашагал дальше.
Через полкилометра Рафия очнулась и заворочалась на плече. Послышалось недовольное:
--
Ну, всё уже, пусти.
Зелёный бесцеремонно скинул её на дорогу и терпеливо дождался, пока она не успокоит свой вновь ноющий живот. Подумаешь, плечи костлявые. У самой рёбра во все стороны торчат.
Путь они продолжили в гордом оскорблённом молчании, пока...
Пока не вышли из леса на луг... полностью поросший психотропными синими цветочками до самого горизонта. Рафия, картинно вскинув руки, упала в обморок. Зелёный остолбенел. Тащить на себе бедную девчонку сквозь эти цветочки, играя Страшилу или Железного Дровосека на маковом поле, как-то не хотелось.
Самым странным было то, что дорожка, так усердно, до каменной твёрдости натоптанная по всей длине, круто обрывалась у самой кромки цветов, словно люди ходили только от посёлка до поляны и обратно, но не через неё. Зелёный хихикнул и качнулся из стороны в сторону, словно пытаясь поймать назад на шею куда-то съехавшую голову.
Так! Ну-ка, соберись, рано раскисать и получать удовольствие!
Зелёный отошёл от коварного луга на десяток метров и задумался.
Если тропка не протоптана, значит, по поляне никто не ходит (или цветочки жутко живучи). Значит, по ту сторону поляны посёлков нет (или же в них никто не ходит). Или есть какой-то обходной путь. Но в любом случае путь туда обойдётся дороже, чем обратный путь по проторенной дороге к условному селению наркоманов.
Со стороны луга послышались сосредоточенное сопение и чьи-то шаги. Зелёный вышел на дорогу и увидел Рафию. Обвисшую на руках аборигена. Крепкий, довольный жизнью кьоркец с бронзовым загаром по всему телу, белоснежной улыбкой в тридцать два ряда (то бишь, пардон, зуба) с туесом за спиной, полным тех самых синих цветов, вопросительно взглянул на Зелёного и тряхнул добычей.
--
Твоя, что ль?
--
Моя, - грустно кивнул Зелёный. "Сдалась она мне".
--
Ну, так держи. - Абориген передал девчонку с рук на руки, и Зелёный уже привычным движением вскинул её себе на плечо. - Да не разбрасывай, где ни попадя, скрадут.
Зелёный подозрительно взглянул на незнакомца, чей разум коварные цветочки даже не замутили. Тот довольно рассмеялся и объяснил, что "синявки" на кьоркцев не действуют. Потом поправился: не действуют только после недели беспрерывного общения с оными, пока иммунитет не выработается.
--
На этом, - заяснял он скучающему Зелёному, пока они вместе по дорожке шагали, - почти вся экономика нашей области стоит. Цветочки редкие, могут расти только на исконной земле своих "предков", то бишь, только в нашей области. Зато живучие, как... прыщи и одуванчики. Целую серию товаров выпускаем. Для себя и на экспорт: духи, красители, вкусовые наполнители, винцо неплохое, муку из сушёных цветков и сдобу из этой муки, гербарии, картинки всякие, букеты, бумагу из прессованных лепестков...
Зелёный вполуха удивлялся столь широкому списку, а абориген не замолкал, а словно только готовился к началу ещё большего списка, а заодно попутно объяснял некоторые моменты производства. Причём говорил он это будто даже без пауз на вдох-выдох.
Рафия очнулась и заворочалась через четверть часа, а кьоркец даже не запыхался. Чтобы не отстать от парней, Рафии пришлось успокаивать свой животик прямо стоя и в пути. Зелёный скосил ей удивлённый взгляд на парня, только входившего в раж.
--
Не знаешь, что ли? У кьоркцев одна ноздря на вдох, другая - на выдох, - вполголоса пояснила она столбенеющему Зелёному. - Без остановки могут.
Тем временем природа вокруг них потихоньку менялась: лес вокруг тропы стал расти клочками, небольшими рощами, а сами рощи становились всё гуще и непролазней. Меж этих рощиц изредка встречались островки синявок, при этом Рафия странно зеленела и отворачивалась в сторону, стараясь лишний раз на цветочки не глядеть. Глядя на неё, Зелёный начал серьёзно волноваться за её здоровье, а поэтому где-то через полчаса прервал тираду кьоркца вопросом:
--
Слушай, а до твоей деревни ещё далеко?
Кьоркец немного обиделся, но ответил:
--
Час с небольшим, только это не деревня, а нормальный городок, запомнил? Синявки - дело прибыльное, давно из деревни выросли. Уже и заводик в центре построили по обработке сырья...
--
А что же ты так далеко на поляну ходил, а не набрал цветов прямо здесь?
--
Так я же говорю: они только на исконной земле растут, а эти - гибриды, выросли, конечно, из своих же семян, но свойства у них уже не те.
Дорога сделала небольшой крюк, огибая особенно непролазную рощу, а как только трое её миновали, их взору предстало невероятное дерево. Ствол его был закручен, как штопор, а толстые нижние ветви упирались в землю, как ноги гигантского паука. Увидев его, Рафия побледнела, остановившись на миг, а потом ускорила шаг, словно убегая от чего-то. Усилием воли она вернула себе румянец на щёки.
--
Скажи, а ведь твоя деревня начала разрастаться совсем недавно, - вдруг спросила она.
--
Да, с год назад. До этого здесь даже села толком не было.
--
Как, ты говоришь, бумагу делают? - переспросила Рафия, а потом некоторое время наблюдала за кьоркцем, разразившимся следующей лекцией. Взор его странно замутился, лицо стало каким-то туповато-бессмысленным, и реагировать на окружающее он стал с опозданием. Запах цветочков из короба постепенно обволакивал компанию.
Стараясь, чтобы кьоркец не заметил, Рафия достала из рукава чёрную ленту и завязала себе рот и нос. Затем вытянула из другого рукава ещё одну ленту, протянула её Зелёному и дала ему знак сделать то же, что и она. Зелёный сам уже почувствовал странный запах из туеса - уже совсем не такой, как у свежесорванных или ещё не собранных цветов.
Кьоркец меж тем впал в странный транс. Не переставая вещать, он шёл вперёд, не обращая внимания на поотставших спутников, временами спотыкаясь о камни и корни деревьев, буде такие попадались на его пути.
--
Странное тут что-то, - сказал Зелёный.
--
И не просто странное, а опасное для жизни. Любой кьоркец с колыбели знает... что-то тут творится... - Рафия некоторое время помолчала. - Я здесь год назад была - скрывалась от Цехитиса с полицией. Здесь вообще ничего не было. Я пряталась в дупле того скрюченного дерева - рядом не было ни дороги, ни цветочков, только на востоке небольшая поляна. Западнее было маленькое село - всего на несколько домов - там я еду брала и слухи собирала. Ты не думай, на поляну я не ходила, только в селе про неё рассказывали - неприятные вещи рассказывали... Ладно, взглянем ещё, что в селе творится.
В селе было не так уж и плохо, оно действительно разрослось в городок, и как будто давно. Компания увидела его во всей красе, поднявшись на пригорок: длинные, прямые улицы, мощёные камнем даже на окраинах. Небольшие одно- и двухэтажные кирпичные домики под черепичной крышей, аккуратные, как на открытке. На каждой крыше - труба, из каждой трубы - дымок. Гостиница, несколько магазинов: продуктовый, хозяйственный, в общем, всё, что нужно. В центре города, как и было обещано, дымила фабрика. Только всё это было как будто показным спектаклем, а не настоящим городом: слишком милые домики, слишком ровная мостовая, слишком улыбчивые жители.
Зелёный с Рафией держались поближе к их провожатому. Что странно, стоило ему подойти к кому-нибудь, каждый становился таким же вялым и туповатым, а как только они проходили мимо, все вновь оживали, и на их лицах вновь играла неестественно широкая улыбка. Эта реакция жителей позволила им пройти незамеченными до самого центра города - до фабрики. Остановившись у её ворот, кьоркец на автомате скинул с плеч туес и высыпал его в специальный большой контейнер. На нём было написано: "Для сбора сырья".
Избавившись от груза, кьоркец тут же повеселел. Вскинув туес обратно на плечи, он удивлённо воззрился на Рафию с парнем. Протянув руки, Зелёный торопливо сдёрнул с обоих чёрные ленты и приветливо улыбнулся. Моргнув несколько раз, кьоркец мысленно напрягся и тут же расплылся в улыбке:
--
А вы всё ещё за мной идёте? Я сейчас дальше работать пойду, а вы пока походите по городу. Заходите потом в трактир "Каркида", я там по вечерам вышибалой работаю. Попрошу за вас у хозяина, - хороший мужик, - он вам комнату получше приготовит.
--
Ага, спасибо, парень, зайдём, - ответил за обоих Зелёный и незаметно толкнул задумавшуюся Рафию. Кьоркец улыбнулся и, помахав, побежал по своим делам.
--
Мне надо кое-куда... - Рафия быстро пошла прочь по улице. Зелёный кинулся за ней.
Несколько кварталов они шли молча. Наконец Зелёный не выдержал и спросил у неё, что тут случилось плохого. Рафия взъярилась. Рыкнув что-то нечленораздельное, она припёрла его к чьему-то зелёному заборчику, и гаркнула прямо в лицо:
--
Ничего! Ничего не случилось! Всё! Всё-всё плохо! Все какие-то тупые! Никто ничего не знает! К цветочкам привязались так, что даже кайфа не чувствуют! А ты ходишь и только глазами лупаешь! Тут уже даже летать от наркоты никто не может, а ведут себя, словно так и надо!..
Она выдернула у него из рук чёрные ленты и пошла дальше по дороге. Зелёный нагнал её и спросил, куда же она теперь идёт.
--
К Дяде Фазику, - ответила Рафия, - надеюсь, всё тот же, - и прибавила шаг.
Через несколько метров ровная мостовая закончилась, и началось ухабистое месиво из грязи и лужи, а аккуратные домики сменились старыми бараками. Ноги Зелёного запротестовали, но ему это понравилось гораздо больше наигранной ухоженности.
--
Вот это, - Рафия указала на бараки, - то село, что я нашла здесь год назад.