Земля под ногами была усыпана уже слежавшимся пеплом. Очистку этой территории проводили постоянно. И это ясно - могильник. Бывший город полностью выжжен, но из-под земли нет-нет но вырывались миазмы прежней жизни. Тиф или холера. Может даже чума. Все что угодно могло зародиться в подземной части бывшего полиса. Ли знал это по своему опыту. Профессионально определял опасность этого места как значительную. Во-первых, играла роль развитости инфраструктуры - обширная. Во-вторых, свойства грунта - осадочный, не устойчивый, со множеством пустот и подземными грунтовыми водами.
Но эти размышления все больше нагоняли уныние, даже больше, чем выцветший серый пейзаж. Ли Лейн раньше был чистильщиком. Был. Теперь он немощное недоразумение и будущее его безрадостно. Как его судьба сделала такой кардинальный разворот он даже сейчас осознает с трудом.
Одно неверное движение в искусственном суставе и крепление его тела ломается, разрушается бесповоротно, непоправимо. Где-то он не рассчитал или нестабильная пока система дала сбой, но биоборудование отсоединилось от его тела, вывернув часть встроенного соединителя. Он даже не сразу это заметил, обратил внимание только на сниженную подвижность, но уже в мастерской услышал приговор - элемент не заменить. Старый техник еще ругался, назвав его устройство странным словом - то ли кретинской, толи китинской, то ли китанской. Когда Ли просил пояснить, то сказал, что так раньше называли некачественные изделия, в которой важные для работы элементы были сделаны из непрочных материалов и быстро ломались, делая его бесполезным.
Подлатанного на сколько возможно, Ли отправили на переоборудование. Техники подсоединили его к аналитической системе, выясняя, можно ли еще использовать его в каких-либо других сферах. Оказалось, выбор не большой.
- Другое оборудование установить не возможно, мышцы плохо развиты, но тело в хорошей физической форме. Сколько ты уже в эксплуатации?
- Четыре года, - Ли сидел пристегнутый в полулежащем положении, а тонкие щупальца-провода обследовали тело, проверяя основные точки.
- Неплохо сохранился, молодец, держишь себя в форме, - техник, молодая женщина говорила с ним с холодной отстраненностью, теперь впервые высказала одобрение.
В действительности средний срок службы преобразованных вроде него лет десять, но тяжелая работа сильно изнашивала тела. Ли просто был более выносливым и крепким, как ему казалось. Но, видимо, недостаточно.
- Есть два варианта, - техник предъявляет ему бланк с отчетом: не снисходительность и не доброта, просто нужно его подтверждение, - разбор на составляющие или преобразование в имитатора.
Новость была не самой приятной. Имитатор - подобие полноценного со всеми признаками. В частности половыми. Оказывается, по новому закону, полноценные не могли взаимодействовать друг с другом физически, только по разрешению специальной комиссии, а его добивались и могли позволить далеко не все. Но природные потребности удовлетворять было нужно. Медикаментозные приемы, конечно, были, но в биоэлектронной среде становились не стабильны. Стало проще создать программы имитации. Как мозговые, так и физиологические. Именно к инструментам последнего метода Ли и хотели причислить.
- Думаю, выбор очевиден, - техник лучезарно улыбнулась, продолжая ласково смотреть на бывшего чистильщика. Сам же Ли с ней бы поспорил. Но отправляться в разборку действительно не хотелось, потому он поставил согласие на переоборудование в имитатора, - пол женский, сообщила ему техник, тут же отворачиваясь и отсылая сигналы в систему настройки, - надеюсь вы не против - прорезать проще, чем пришить, - сказала она, засмеявшись. Видимо, это какая-то шутка, которую Ли не понял. А в памяти тут же всплыли времена, когда после работы отдыхали с такими же чистильщиками "Ли - девчачье имя", - шутил один из них, Бите. Ну вот, накликал нелегкую...
Ли нравилось быть бесполым. В чем новое назначение заключается он не знал.
Потом были процедуры, во время которых его сознание отключали, а в краткие моменты, когда он приходил в себя, он помнил только обездвиженное тело и неприятное ощущение, будто во внутренностях покопались а потом постарались все вернуть на место. Исчезли места крепления биокомпонентов, кожа стала более пластичной и уязвимой. В последние несколько пробуждений он уже опушал некоторую оживленность. Тело постепенно приводили в тонус. Потом уже и не отключали вовсе. Он стал осознавать перемены - волосы стали длиннее. На лицо и ногти нанесли пигмент, от чего губы, глаза и роговые пластинки на пальцах стали больше выделяться при рассмотрении. Но хуже всего было тянущее чувство внизу живота. Похоже, именно там было проведено хирургическое вмешательство. Пока, это место скрывали бинты. А потом, когда Ли ощутил боль в груди, он обнаружил, что-то вздувшееся, мягкое под кожей. Симметричное, по одному с каждой стороны. Он спросил о причине таких изменений техника, когда тот пришел с целью осмотра, тот сказал лишь что все идет нормально.
В последний осмотр с него сняли все бинты и усадили в странного вида кресло, разведя на распорках руки и ноги.
- Формирование тела закончено, категория В-2, настройка сознания будет происходить на месте, - сообщил то ли ему, то ли регистрирующей системе немолодой техник, - через два дня можно отправлять на работу...
Последнее он не договорил, потому как система регистрации вырубилась. Такое последнее время происходило часто - этот новый район только начинали оборудовать. Хорошо, что саму Арбу поддерживали дополнительные аккумуляторы. Но дополнительные условия в виде регистрации в таком режиме были недоступны.
Техник вышел, оставив Ли одного. Он же, уже давно прибывавший в апатии от своего положения, вдруг осознал - ему не хочется на ту работу, где его тело будут использовать подобным образом. Без подпитки системы, кресло выпустило его из своих объятий. Он накинул халат, в котором пришел сюда, затем, открыл дверь. Открыл без помех. Коридор оказался пуст и он пошел, припоминая, где может быть хранилище вещей, которые оставляют пациенты. На память прошел путем, которым попал сюда впервые. За неприметной дверью стояли нумерованные стеллажи. В одном из ящиков на полке Ли обнаружил знакомый комбинезон и заплечный мешок, тут же переоблачился в прежнюю одежду. На груди и в бедрах она была слегка тесной. Но это мелочи. Натянув на лицо ворот-респиратор и скрыв длинные черные волосы под капюшон, он отправился к выходу. Так же беспрепятственно он покинул центр биотехнологического переоборудования, а затем, по знакомым зараженным территориям, вышел за окрестности города.
Потом шел очень долго. Между городами, центрами обеспечения системы Арбы, пространство было пустынно. Путники или другие поселения попадались крайне редко. Пару раз Ли останавливался при небольших стоянках таких же скитальцев как и он сам. Там были и полноценные и преобразованные, но порой просто странные. Система всеобщей связи и обеспечений ресурсами только набиралась силы, крепла, формировалась. Но именно поэтому не многим была по душе. Были и те, кто намеренно избегал ее влияния. Уходил из городов и других поселений. Чтобы избежать опасных изменений тела, избежать обязательств. Чтобы жить по своим законам. Но не все законы неучтенных были снисходительны к слабым. И подобным Ли.
Несколько раз он видел, как люди, ушедшие от несправедливых на их взгляд законов, творили свои с еще меньшей справедливостью - убивали слабых, присваивая их имущество, порабощали и принуждали. Смелости и сознательности ему хватало не вмешиваться. Но не совести.
Однажды, он не выдержал.
- Эй, прекратите, - вступился он за двух детей, которых бы просто прирезали, если бы не услышали голос Ли. А он и забыл как тот изменился - вместо прежнего безличного, он стал выше, слегка с грудным резонатором.
- О! А что тут у нас? - мужчина, державший за ворот ребенка, не поймешь - мальчика или девочку из-за грязных лохмотьев одежды и перепачканного личика, - никак баба?
Ли уже понял свою ошибку - забыл, кем его сделало последнее преобразование. Но отступать он не станет. Уже поздно.
- Ладно, - скидывает он капюшон, - берите лучше меня, а их отпустите.
- А стоит ли того? - мужчина тем не менее отталкивает ребенка и тот, к счастью, сразу убегает, даже не оглядываясь ни на спасителя, ни на мучителей. Второй, подбодренный пинком бежит следом.
- Что у нас здесь, давай посмотрим, - один подходит Ли со спины, второй, неспешно, приближается спереди.
Мгновение и бывшего чистильщика перехватывают за руки, заводя их за спину. Стоящий впереди, некоторое время рассматривает испуганного Ли, потом спускает с его лица респиратор.
- Да, вижу, нам повезло. Девка, друзья мои, - говоит он, обращаясь к еще двум, стоящим поблизости.
- Ты уверен, Крис, проверь что у нее под комбинезоном, может вообще мутант или заразная, - слышится насмешка.
- Я не...- Ли не выслушивают, дергают застежку комбинезона. Холод касается обнаженной кожи, а грубые руки причиняют боль.
- Ты смотри, действительно, девка. Только тощая какая-то, - говорит четвертый. Всего, вокруг несчастного Ли собралось пятеро мужчин. Те самые беглецы от системы, но творящие законы по своей силе, - стой смирно, может тогда и самой понравится.
Сильные ладони ложатся на непривычно чувствительную грудь, больно сжимая. От неожиданности Ли кричит, пытаясь высвободиться, за что его перехватывают сильнее, уже за горло.
- Что ломаешься? - тот, что стоит впереди что-то делает и со своей одеждой, потом приподнимает Ли за ноги, - В первый раз чтоль?
Ответить пойманный не успевает, потому что боль заставляет сильно закусить губу. А потом едва сдерживать крик. Ли мало запомнил того, что с ним сделали - только то, что было неприятно, острую боль где-то внутри. Что его сначала удерживали, а когда он почти потерял сознание, просто положили на землю голой спиной, поворачивали и удерживали его тело, как им было нужно.
Пришел в себя он когда была уже ночь. От холода он почти не чувствовал ни тела, ни боли и был рад этому. Одел свой комбинезон, брошенный рядом, собрал вещи. И больше не приближался ни к одной из групп людей. Шел в ночь один, старательно выбирая только зараженные территории.
Тело же после надругательств еще долго отзывалось болью где-то внутри. Затем начались неприятные ощущения, внизу туловища все жгло, каждый шаг стал сопровождаться острыми спазмами. Пришлось искать медикаменты.
Заброшенные склады попадались не часто, но на зараженной местности можно было отыскать тайники. Он уже сталкивался с такими - небольшой бункер или бетонный куб. Внутри могли быть еда, питье, лекарства. А могла быть и братская могила.
Ли попалось нечто среднее. Приметив выступ убежища, он откопал вход и сильно повредив пигментированные ногти, открыл дверную заслонку. Воздух внутри оказался горьким, словно перенасыщенным каким-то химическим веществом - аммиаком или хлором. Эти запахи воспринимались Ли иначе, когда он был чистильщиком, они означали только одно - нейтрализация биологически опасных веществ. Но запасы повредить такое воздействие не должно было. Сразу в конце лестницы он останавливается. Глаза медленно свыкаются с тьмой, но когда ему все же удается разглядеть что внутри, то невольно чувствует холод, бегущий по спине. Три или четыре фигуры сплелись в предсмертных объятиях, защищая от неведомого еще одну, более маленькую и хрупкую. Реагент, которое чистильщики использовали для таких мест запускался в виде газа и растворял всю органику. От нее, будь то распакованный продукт, крыса или человек, оставалась только хрупкая оболочка, словно мембрана, тень. Стоит к ней прикоснуться и она рассыпается в пыль.
Ли осторожно, стараясь не задеть траурной композиции, проходит к другой стороне убежища. Там должны быть запасы, если они еще сохранились. На полках действительно отыскиваются три контейнера. В одном из них немного продуктов, для Ли бесполезных, второй оказывается поврежден и потому его содержимое тоже не представляет интереса. Но третий отзывается вожделенным звоном стекла. Ли вытаскивает спиртовой настой, отмеченный знаком "Антисептик". Сняв комбинезон, он обнаруживает всю внутреннюю подкладку пропитанной кровью. Больше не думает, опрокидывая на пораженное место всю ампулу обеззаражевателя. А потом вопит уже не в силах сдерживать ни реакцию на боль, ни переполняющего чувства отчаяния.
Только взгляд, брошенный на несчастных, в последние свои минуты защищавших ребенка возвращает ему силы встать и идти дальше. По крайней мере, он жив.
Преобразованным не нужно было питаться, нужно меньше сил на отдых, их способности выше, чем у обычных людей. Их не зачали, их вырастили в пробирке, создали искусственно. Но все их преимущества заканчиваются, стоит сесть их биобатарее, которая, к сожалению, далеко не вечна. Ли это понимал и провел не один день, роясь в свалках при небольшом городе в поисках замены. Наградой ему пришлась одна на треть полная. Почему ее ни кто не прибрал к рукам до него - вопрос вполне понятный. Либо не нашли, либо побоялись, что батарея может быть заражена. Такие находки - всегда риск. Ли же рисковать особенно нечем.
Вот и идет теперь преобразованный имитатор, неся в заплечной сумке батарею. Если удаться немножко продлить жизнь, то можно пожить и зараженным.
Уверенности в правильности своей позиции Ли хватает только до ближайшего города. Подключенная новая батарея, вероятно, действительно несла в себе какую-то заразу. Уже через несколько часов Ли ощутил слабость. А потом дурноту. Едва цепляясь за сознание, он шел вперед, старясь только чтобы горизонт перед глазами стоял прямо, а земля не спешил с объятиями навстречу. Он понимал, что идет навстречу своему концу - стоит ему пересечь контур города и система Арбы обнаружит его, выдаст в нем беглеца. Но слабость и тяжелое самочувствие отметали иную мысль, кроме как самому идти в ловушку.
Ли как-то слышал, будто есть вирусы, способные заставить носителя идти га встречу своей гибели: крыс и мышей бежать туда, где есть кошка, насекомых взбираться на растения так, чтобы их увидели и съели птицы. Через смерь одного носителя получить другого, более сильного и высокоорганизованного. Может вирус, что был в батарее вроде этого? Ли только гадал, но его воспаленное от начавшихся перегрузок сознание все же давало более тривиальный ответ - он просто боится смерти. Боится умереть в одиночестве. Боится остаться наедине с тьмой, что же обступает его холодом надвигающегося небытия.
Ли упрямо шел. И, кажется, даже умудрялся выглядеть приемлемо, ведь ни один встреченный на его пути пост не остановил бывшего чистильщика. Ни один из прохожих не обратил внимание на его странность. Взгляд, уже почти затуманенный выхватил темную фигуру стоящую на балконе какого-то изящного строения. И не просто так. Стоящий смотрел на него пристально, впервые кто-либо в этом городе обратил на него внимание. Ли стало немного грустно от этого - он умирает, а всем все равно. Только один человек его заметит и запомнит последние минуты.
А потом он упал. Просто отдал тело во власть все нарастающей слабости, радушно принял объятия камня под ногами. С радостью встретил тьму, что окончательно завладела его разумом.
Но спустя то ли минуту, то ли вечность, пришел в себя на мягкой постели. Свет лился через большое окно и выхватывал для мутного пока зрения блики и цветные пятна. Фокусировка зрения позже дает ему рассмотреть небольшую комнату. Он лежит с кровати, заботливо укрытый. И абсолютно голый. От одной руки тянется кабель подзарядки, от другой прозрачная дила к резервуару с каким-то раствором. Рядом никого. Ли приподнимается,, понимая, что сил у него достаточно. Значит, нужно попытаться выбраться, ведь иначе его назначение и фаект его бегства найдут Ли, а что за этим последует выяснять не хочется.
Отцепив себя от проводов, Ли скидывает покрывало, начиная поиски своей одежды. Но в комнате только кровать, с которой он встал и кресло, больше ничего. В стенном шкафу - лабораторные приспособления. Значит, придется выбираться наружу и искать. А завернуться в покрывало.
- Ли Лейн, - звучит за спиной, когда он приходит к своему решению. Ли замирает, не сразу оборачиваясь, - бывший чистильщик, ныне модифицирован до имитатора, беглый, - у входа стоит темноволосый человек, в черном же костюме, странно знакомый, Ли уэе поворачивается к нему, но под оценивающим взглядом невольно прикрывает свое измененное тело, - категория В 2, как понимаю, - усмехается тот, - не волнуйтесь, Ли, я не стану вас выдавать. Но только если вы объясните - откуда у вас это приспособление?
В руках человек держит нечто, напоминающее голограмму, такие Ли видел у богатых людей, когда выбирался в центр города. Но не это его поражает, а то, что в ней...его батарея?
***
Оператор хаоса.
Галеоген следил за правильностью работы алгоритмов. Все шло как следует - возросший транспортный поток был разгружен благодаря расширению трассы. Строительные вещества - жидкий камень и нейроэлектронны в несколько минут достроили трассу сделав дополнительные две полосы. Низкое освещение одного из районов, не удовлетворяющее количество находящихся там людей возросло в мощности благодаря усилению электролинии. Увеличение подаваемого тепла, воды, воздуха - это соответствовало щаложенным нормативам. Выращивание нового квартала шло своим чередом. Нижние ярусы были уже заселены, верхние достраивались благодаря тому же жидкому камню и нейроэлектронике. Все вещества и энергетические ресурсы расходовались строго по потребностям в соответствии с нормативами. Но Гал уже давно был не спокоен, что-то не сходилось. Вроде сущий пустяк - нейрональная лимфа, просто питательный субстракт. Его всегда в избытке. А теперь потребление возросло. И самое главное - неизвестно на что.
Главный оператор города раз за разом запускает диагностические системы, пытаясь вычислить место утечки. И каждый раз результат нулевой - ноль ошибок, ноль незакрытых источников. А расход есть. Гал уже устал проверять структуры кодов, надеясь найти в них погрешность, которая могла бы привести к таким перерасходам, но не находил подобного. Возможно ли, что это своего рода гликогенез, распад, элемент непостоянства любой системы, сингулярность искусственной вселенной. А возможно, чья-то злая воля, изощренный способ террора, который начинается так ненавязчиво, с малого.
Это беспокоило и не давало спокойно уснуть, заставляло всматриваться во тьму сигналов и показателей, пытаться эмпирически, сенсорно распознать угрозу. Но чем дальше, тем больше Галу казалось - он видел в переплетении светящихся нейроэлекитронных линий и тканевых структур странное формирование, подобно смертельной опухоли возникающем в теле города. Тьме среди света. Хаоса среди порядка. Смерти среди жизни.