Бинт - это весьма чудесная штука. Только не тот бинт, который марлево-тканевый перевязочный материал, всем своим видом намекающий на грядущие муки боли и страдания. Нет, другой бинт. Который "бинт" - результат неустанных трудов десятков и сотен ученых и исследователей Сапфировой Башни по перенесению магии в доступную для несколько бОльшей части населения бумагу. Он представлял собой конверт желтого цвета, который, в случае необходимости, нужно было использовать по инструкции, напечатанной тут же на одном из язычков конверта. Инструкция включала в себя четыре пункта:
1. Распечатать конверт;
2. направить его печатью заклинания в сторону объекта воздействия;
3. Надорвать бумагу так, чтобы надрыв зашел на печать;
4. Произнести формулу высвобождения "Тэнг".
Весьма дорогое удовольствие. Желтую бумагу можно было получить только из тессерийского папируса, определенным способом обработанного, а краски, которыми изображалась печать заклинания, приходилось добывать из моллюсков Асамтарского залива. Человеколошади продавали эту краску, устойчивую к вложенной магии, весьма дорого, показывая чудеса воистину стуканческой подгорной прижимистости. Недешево обходился и папирус, который единственный мог выдержать закачанную в изображенное заклинание силу и не сгореть к подземникам. А потому каждое заклинание обходилось сейчас не меньше, чем в золотой сом. Впрочем, раньше цены были еще выше, но сейчас на рынке магических товаров наступил справедливый кризис, вызванный безудержным техническим прогрессом. Да и мага при случае позвать было куда проще и дешевле. Подобным образом заготовленные заклинания - это скорее подстраховка на случай самого разного рода происшествий, когда помощь нужна сейчас и немедленно. Прямо как сейчас. Впрочем, мне-то как раз о их цене беспокоиться и не нужно, благо два подобных заклинания выдаются каждому сотруднику. Все же ночь темна, полна ужасов и никто не может гарантировать, что после перестрелки у мага останутся силы лечить тяжелораненых.
Тщательно выполнив все условия инструкции, я распечатал конверт, направил его на Чтеца и надорвал его, пробормотав положенную формулу.
- Тэнг!
Буквы практически осязаемо повисли в воздухе. Было такое ощущение, словно бы я сейчас говорил, как персонаж из журналов с картинками за 15 медных кертов, который общается с другими посредством белых пузырей со словами. А следом за формулой печать начала испускать из себя синий свет. Его лучи медленно выходили за пределы плоской краски и сплетались друг с другом в изгибающемся против всех законов ветров танце гибких, словно водоросли, пучков. Через пару секунд свет достиг тела Хуна и без каких-либо видимых следов проник в него, погружаясь в тело. Практически сразу же перестала капать на перрон кровь, лицо потеряло оттенок полусмертельной бледности и и следов долгого ношения очков на носу, а затем открылись его глаза, мутные от боли и ничего не понимающие:
- Мама? - прошептал он, смотря в пустоту перед собой.
Очень... личный момент. Лечение не охвачено обезболивающим заклинанием, поэтому перед мысленным взором у излечиваемого сейчас разворачиваются самые теплые и приятные воспоминания, которые только магия может ухватить в его мозгу. Легкая компенсация за невыносимую в нормальном состоянии боль сращиваемых костей и мышц.
- Мама, прости...
Но вот синий свет гаснет, втягиваясь в излечиваемое тело, и Чтец открывает глаза. В них светится надежда, которая через секунду оборачивается ненавистью узнавания.
- Ты! Мать твою, ты! - хрипит он неверящим голосом и пытается встать, но вместо этого лишь дергается ужом на сковородке.
Предусмотрительность в виде застегнутых за спиной кандалами рук оказалась весьма кстати. В ответ я бью его ногой в живот.
- Да, я. Советую не дергаться, Хун, если не хочешь получить пулю в живот или куда-нибудь еще. У меня с собой достаточно "бинтов", чтобы сделать из тебя дуршлаг. Тебе не понравится. Ты знаешь, как я стреляю. Так что советую без шума и глупостей стать послушным мальчиком. Только тогда у нас с тобой наладится конструктивный диалог. Идет?
Чтецу хватило разума, чтобы кивнуть. И в самом деле, слишком тяжело спорить с жандармом, у которого есть большой револьвер и значок полномочий. Мы не альгвасили и преступности любой степени организованности слишком не по карману нас покупать. Может быть, кого-нибудь когда-то... Но обычно Императорская Жандармерия получает свои бонусы и несколько неофициально-легальные прибыли уже на уровне противостояния Герцогских Домов, где идет с завидной регулярностью грызня за власть с небольшим количеством трупов, зато огромным ворохом грязного белья, компромата и просто откровенного подлога. А потому любые угрозы карами и наказаниями со стороны лиц, занимающихся куда меньшим количеством денег и обладающих куда большим количеством мертвых, являются лишь обычным сотрясением воздуха без какого-либо намека на результат. Не страшно. Смешно.
- Тогда идем. Где грузовик?
- В грузовом... В грузовом погрузочном доке...
- Превосходно! Веди! - и я рывком поднимаю его на ноги.
"Внимание. Внимание. Важное сообщение. На Сераэль надвигается шторм. Просьба жителям города ..." - продолжал надрываться громкоговоритель на привокзальной площади.
Чтец. то и дело морщившийся от эха боли, продолжавшего донимать его даже после окончания магическо-медицинских процедур, провел меня от перрона к зданию вокзала, где под грузовой аркой вполне открыто и не прячась от взглядов досужих прохожих стоял грузовой локомобиль фирмы "Дююкан". Грузовик был совершенно рубленный, с острыми прямоугольными гранями и совершенно лишенный какой бы то ни было изящности линий и симпатичной округлости обычных пассажирских паромобилей. Обычная рабочая лошадка, от которой требуются лишь вместительный кузов, относительное удобство погрузки, а также достаточно малообъемная паровая машина с приемлемой мощностью и хоть каким-то КПД. И сейчас перед нами стояло как раз полное соответствие ожидания требований, лишенное каких бы то ни было лишних украшений или скрывающих деталей. Все в ней соответствовало духу новомодного ныне конструктивизма с его стремлением показать внутреннее содержимое и сам процесс, нисколько его не маскируя и не заботясь о чувствах зрителя. Говорят, сейчас в мэрии города обсуждают вопрос о строительстве нового маяка на мысе Клинков, который будет построен исключительно из стальных балок и, благодаря особой хитрой конструкции, станет самым высоким маяком в Эрлане. Конечно, высокий маяк - это хорошо. Вот только разве приятно кому-то видеть голые стальные ребра? Зачем тогда веками расы и народы изощрялись в тщательности украшений, искусстве лепнины и декоративной отделки зданий, если можно было ограничиться каким-нибудь навесом от дождя и тканевыми занавесками для прикрытия совсем уж интимных занятий? Все же должно быть в окружающих нас зданиях некое чувство прекрасного. Пусть даже это доходный дом, битком-набитый семьями рабочих с какого-нибудь сталепрокатного завода, но все же в этих старых зданиях, хоть как-то исхитрявшихся выделиться среди своих соседей по кварталу, есть некое очарование и преимущество перед безликими и типовыми пятиэтажными общежитиями при заводах, опутавших окраины великого Сераэля, в которых ради экономии места люди спят на пятиэтажных же кроватях. Грузовик был таким же, лишенным внешнего лоска, простым и отвратительно-утилитарным.
Не мудрствуя лукаво, я закинул Чтеца в кузов, а сам принялся разводить пары, не замечая вокруг ничего за урчанием топки и шелестом угля.
- Вы жандарм? - раздался рядом голос.
Испуганно оборачиваюсь, сжимая лопату в руках. Передо мной стоял невысокий и полноватый человек, практически упакованный в форму министерства путей сообщения, который пристально смотрел на меня, сжимая в вытянутой руке масляную лампу и подслеповато щурясь.
- Да.
Его голос был знаком.
- Вас разыскивают, - с этими словами он протянул мне телеграфную ленту.
Лишь тут наступил момент узнавания. Именно этот голос через громкоговорители всего полминуты назад зачитывал предупреждение о непогоде.
В неровном и дрожащем пламени фонаря точки и тире складывались в текст весьма неохотно. "Объявить в розыск... унтер-офицера Жандармского корпуса... обвиняемого в контрабанде запрещенных веществ... и предметов... Приметы... рост, вес, цвет волос, цвет глаз..." Да хранит меня Линара, ведь это же я! Так, стоп... "Преступника считать особо опасным, при сопротивлении ликвидировать на месте... Подпись... Начальник альгвасильского управления... города Сераэль генерал-теньете шог Маарос Долван."
- Но... как?! - шепчу, в ярости сжимая ленту в руках.
- Только что получена. Отправлена открытым текстом по всем присутственным и государственным учреждениям, - извиняющимся голосом произнес путеец.
Я полез в кармашек и достал часы. Надо же, прошло всего-то пятнадцать минут с момента, как тот озерник выскочил со своим дуплетом из здания вокзала и помчался меня сдавать. Оперативно они, оперативно, ничего не скажешь. За каких-то полторы тысячи секунд отправить превратить меня в преступника - это нужно иметь весьма хорошие связи и большое желание от меня избавиться.
- Я... это... Я же знаю, Вы тут... контрабандистов... того... - замялся путеец. - В общем... езжайте себе... Скажу, что вы уехали раньше, чем я получил сообщение.
- Спасибо большое.
- Только... Только я Вашу машину сдам, как есть сдам.
- Я понимаю.
- Приметы, ну и прочее.
- Да, понимаю.
И в самом деле, это сделать он обязан. Слишком тяжело не заметить такой громыхающий агрегат на своей подведомственной территории. Впрочем, грузовик этот самый обычный и вряд ли обладает системой магических меток, позволяющих обнаружить искомую цель даже в глубине муравейника, так что слишком многого этот путеец не скажет, а от себя подозрения еще как отведет.
- Храни тебя Единый, сынок! - прошептал он, нарисовав в воздухе благословляющий знак.
От этого жеста веяло такой силой и уверенностью в себе, что мне даже не хватило сил в том, чтобы сознаться в вере в Старых Богов, а не в Единого - Спасителя Человечества. Я лишь сдержанно кивнул и, бросив лопату в уголь, перебрался в кабину, в которой принялся дожидаться подъема давления в котлах, благо процесс этот весьма быстрый. В последнее время паровые двигатели вообще ждал второй подъем. Открытие новых тугоплавких сплавов, создание новых видов термоустойчивых и быстрозакипающих жидкостей, присадки к углю... Одним словом, прогресс пусть и не стоял на месте, не в силах прорвать потолок невысокого КПД пара, но все же с завидной регулярностью его поднимал чуть-чуть повыше, не позволяя закостенеть на одном месте и тем самым бросая самые блестящие умы эпохи на решение вопроса о революции в сфере коленвалов и вращательных моментов.
- Не делай этого! - раздался рядом женский голос, полный разрывающей сердце печали.
От неожиданности я подпрыгнул. Ударившись пребольно головой о жесткую металлическую крышу грузовика, на сидение опустился уже полностью готовый к бою жандарм, направивший револьвер в сторону угрозы и источника звука. Этой угрозой оказалась женщина лет двадцати трех, одетая не по погоде в зеленое шелковое платье, игравшее искрами блеска в неровном свете газовых уличных фонарей. Темные волосы, немного вздернутый нос, тонкие руки, зеленые глаза подернуты печалью и смотрят прямо на меня двумя терзающими мою душу дулами башенных орудий броненосца.
- Вы кто?
- Не делай этого, умоляю! Пути назад уже не будет.
- Подери тебя Старые Боги, кто ты?! - уже весьма грубо рыкнул я.
- Я одна из них. Та, которой ты молился каждую ночь, выходя на улицу.
Эта новость ударила меня по голове словно тяжелый кирпич.
- Ли... Линара? - в ужасе шепчу, лихорадочно раздумывая, куда бы убрать револьвер и у кого можно взять хорошую успокоительную настойку опия, благо уже и боги мерещиться начали в дополнение ко всем прочим демонам, и без того терзающим мою душу.
- Опий тебе не поможет. А револьвер мне не помешает.
- Д-д-дожили, глюки мысли читают... Впрочем, это несложно.
Пощечина, которую я получил, оказалась весьма и весьма ощутимой. Щека буквально горела огнем.
- Так лучше? - голос богини был полон заботы.
Пожалуй, это был и правда самый лучший способ осознать реальность и поверить в происходящее. Историй о нисхождении богов в Эрлан ходило весьма великое множество. И ни в одной из них никогда не фигурировали побои того, к кому явились.
- Наверное... Что Вам надо, Ваше... Божественное...
- Оставь это, - она махнула рукой.
Жест вышел донельзя величественным, пусть даже и в холодной кабине грузовика.
- Тебе не следует этим заниматься. Остановись.
- Почему бы и нет? - пожимаю плечами, выжимая педаль и чуть подтравливая давление.
Пар ринулся на волю и принялся раскручивать турбину. Грузовик медленно и как-то неизящно выехал с территории вокзала.
- Как же свобода воли?
- Вас осталось слишком немного... верящих в Старых Богов. Смерть каждого из вас приближает и нашу собственную смерть.
- Такой вот разумных эгоизм небесных сил? - фыркаю, крутя руль.
- Почему бы и нет? Раз уж мы проекция ваших же черт, усиленная истовой верой тысяч живых существ, то разве можем мы быть лишены и ваших недостатков?
- А я тут причем?
- Местью ты не добьешься ничего, только лишь смерти многих, среди которых будут и наши последователи.
- Ничем им не могу помочь. Они сами выбрали свой путь.
Богиня, если только это и правда была она, очень грустно вздохнула, отчего моя душа буквально завыла внутри тела.
- Ты готов убить сотни человек ради того, чтобы боль внутри тебя чуть-чуть притупилась?
- Я не просил их ввозить в Сераэль эту дрянь и продавать ее разным фанатикам.
- А если в этом был виноват ты сам?
- Да, виноват. Я слишком сильно задержался тогда. Надо было торопиться домой.
Главное в общении с богом - не смотреть на него. Все свое внимание я уделял дороге и необходимости крутить руль, отдавая на откуп общения с небесными силами разве что какие-то подсознательно-механические силы "услышал-ответил очевидное".
- Посмотри на меня!
Требование было отдано столь властным голосом, что ему пришлось подчиниться безоговорочно. В последний раз такие ощущения мне довелось испытывать в рядах пограничной стражи, где обер-вахмистр мог минут пятнадцать орать на тебя на чистейшем нелитературном, при этом ни разу не повторившись, кроме, разве что, местоимений. Поэтому я аккуратно свернул направо и припарковал грузовик на обочине.
- Да?
Смотреть на воплотившееся божество все же было страшно. Страшно до дрожи, до ужаса. Мы, жители современного мира, полного магии и чудес технологического развития, как-то уже привыкли воспринимать все небесные и подземные силы в качестве персонажей фольклора. Еще никогда доселе здоровый и циничный атеизм не шагал по Эрлану столь семимильными шагами, пытаясь утвердить на планете торжество Разума и Прогресса, новых богов изрядно изменившейся за последние годы планеты. Все провозглашалось подвластным сознанию разумного существа, а все необъяснимое - целью исследования в недалеком будущем. Технократы и либералы пригрозили даже разложить на составляющие магические ритуалы и практики, объявив сам этот род занятий еще одним видом научного бытия. В мире, где огненный сгусток в руках мага Сапфировой Башни может быть объяснен принудительным изменением воздушных потоков с созданием избыточного давления для детонации кислорода, вряд ли найдется место гуляющим среди смертных богам, равно как и богам вообще. А все же одна их представительница сейчас сидела прямо напротив меня, причем весьма прекрасная представительница. Был бы я скульптором - всю жизнь бы пытался в своих изваяниях хотя бы частично приблизиться к этому воплощенному идеалу.
- Ты думаешь, что затеянное тобой дело действительно стоит того? - грустно произнесла она.
- Вполне! - хрипло отвечаю, кивнув головой для убедительности.
- Тогда... Мне придется пожелать тебе удачи... Не разочаруйся в том, что найдешь.
Я почувствовал на щеке легкое, почти мимолетное касание мягких губ. Мгновение - и все пропало, словно бы ее никогда здесь и не было. Остался лишь тонкий аромат тюльпанов, заполнивший собой кабину, да щемящая тоска по исчезновению чего-то великого и прекрасного. Что она хотела сказать? К чему намеки? Зачем было нужно это явление? Множество вопросов без ответов тут же заполнили голову, ворочаясь в ней и постукивая своими острыми маленькими кирками по черепной кости, совершенно оттесняя на задний план тот факт, что передо мной только что состоялось, пожалуй, самое важное событие в жизни, причем не только религиозной. Но кому интересны боги, когда все, что тебе нужно, это убивать?
Грузовик, тихо кипя паровым котлом, вырулил обратно на дорогу. Я достал сигарету и закурил, держа руль одной рукой и блаженно щурясь. Меня ждали темные подворотни Сераэля, хищные, влажные, склизкие от грязи и мусора. Здоровье там вряд ли пригодится. А вот накуриться перед смертью было бы неплохо.