Третий день отряд захватчиков продвигался по затхлым джунглям, то и дело отбиваясь от огромных кровожадных тварей. Массивные тела мелькали среди стволов чернотой более глубокой, чем защитные костюмы. К счастью для бойцов, оружие позволяло без проблем справляться с опасными и бронированными врагами. Нейтронно-позитронные распылители, плазменные резаки, атомные крушители, молекулярные трансляторы - далеко не полный перечень вооружения отряда, к тому же разведывательного. Основные силы располагали куда большей разрушительной мощью благодаря передовым разработкам учёных. Флагман космической флотилии на орбите мог уничтожать целые планеты. Технологии не в пример мощнее аборигеновских. Вскоре очередной мир падёт, очередной народ преклонится, поверженный мощью Империи. Никто не вспомнит название дома примитивного народа - "Земля".
Внешностью агрессоры походили на людей, за исключением отрешённых, выцветших глаз и непроницаемых скупых лиц. Эмоции едва тлели в пустынных душах, действовали захватчики на основе глубинных, низменных инстинктов и потребностей, с преобладанием агрессии. Единственная цель - порабощение Земли и богатые ресурсами недра. Большинство населения обратиться в прах, как и во множестве систем до этого. Лишь горстка слуг удостоится чести остаться в живых. Сверхмощные орудия не оставляли человечеству ни единого шанса.
Марш-бросок под чужим солнцем не замедлялся ни на минуту, от оперативности зависело продвижение основных сил. Восемь пар ног рысили с грацией механизмов, под шлемами билась одна цель - определение места десантирования. По данным брифинга высадка планировалась в северных широтах с континентальным климатом, но топтали тропический лес. По левую руку тянулась огромная бетонная стена; сопровождает вот уже полдня. Размеры не позволяли даже думать о возможности преодоления её пехотой. Нечто подобное имеется на Земле в единственном экземпляре, именуется Великой Китайской стеной, но эта превосходит по всем показателям: массивность, плотность, высота.
Постоянно попадаются необычайные артефакты: пустующие помещения из продуктов лесообрабатывающей промышленности, колонны из целлюлозы и пенополиуретана, пластиковые купола. Застывший на ветвях кокон фольги пестрел кричащими буквами и пентаграммами - полный противовес чеканному угольному шрифту письменности агрессоров. Родство конструкций с земной архитектурой весьма отдалённое.
Обстановка внештатная, а средства связи накрылись при посадке. К тому же радист, единственный специалист по вопросу, нелепо погиб. Захлебнулся в озерце пенных осадков, хотя небо оставалось безоблачным. Пришлось спешно ликвидировать тело. Ждать несколько недель основную атаку и новые распоряжения, как предписывала инструкция, капитан не собирался. Хоть действия по собственному усмотрению не одобряются высшим руководством, но выбора нет. На открытой площадке их заметят с орбиты и вышлют транспортник. Или уничтожат.
С самого начала миссия пошла наперекосяк. Монстры, утрата связи, стена скрывает источник неизвестного шума. Придерживаться бетонного ориентира необходимо: другого попросту нет. Местная фауна осложняет жизнь - совершенно безрассудные твари и, несомненно, плотоядные. Сегментированные тела с прочным панцирем, острые жвала без труда расправляются со стволами, как пилы. Но не с энергетическими потоками оружия. Встречались летающие аналоги: ещё более грозное зрелище. За высадку нужно требовать дополнительные карточки снабжения.
Шум за стеной шёл на спад, как и солнце. Ситуация не прояснялась.
- Что-то мне подсказывает, что эти "земляне" не так просты, - бесстрастно заметил наводчик.
- Да брось, Орог. Что эти обезьяны могут нам противопоставить? - откликнулся уничтожитель первого класса Тогд.
- А что скажешь о стене, даже распылитель не пробил? Она очень толстая.
- Единственное на что их хватило. Небось, спрятались и дрожат от страха, испугались животных из лесу.
- Из джунглей.
- Без разницы кого пристрелить. Как эти твари разбегались от моих пушек, ты и сам видел. С людьми будет то же самое - крики и горелое мясо в нейтронном пламени. Следом отправятся хлипкие города.
- Да, судя по доносам, они совершенно не готовы к экспансии. А что если это не нужно из-за совершенных систем защиты? - спросил Орог. - Как магия на Гредусе-Пять.
- Если бы не артефакты древних, мы бы взяли планету в первый день. Но так даже лучше - мы с моим огнемётом повеселились.
- Повеселились? Твоя речь начинает напоминать этих отсталых аборигенов с их лишёнными смысловой нагрузки оборотами, - искренне не понял наводчик, продолжая флегматично оглядываться.
- Желаешь на их место? - Тогд грозно потряс дулом. - Война мне нравится даже больше чем процесс поглощения. Наверно, поэтому меня определили в уничтожители. Вышестоящие точно что-то знают, вот только поделиться не спешат...
- Отставить разговоры, - наконец прервал командир Раугт. - Мы здесь не за этим.
- Но капитан, планета совершенно беспомощна.
- Неповиновение? - холодно, как и раньше, поинтересовался лидер.
- Никак нет.
- Хорошо. Готовьтесь к привалу.
Лагерь разбили в стороне от стены: возможность агрессии со стороны людей всегда присутствовала, достаточно вспомнить доклад о местной истории. Хотя одна-единственная турель без проблем остановит пару рот врага, солдатские повадки никто не отменял. Настоящие воины всегда наготове, для этого их вырастили. Самоходные палатки прекрасно размещались в любой местности и обеспечивали максимум удобств на минимуме пространства.
Ужин состоял из залитого кипятком универсального пайка - кашеобразного вещества желточного цвета. Такой употребляло большинство населения Империи. Правда, поговаривают, что верхушка питается какими-то натуральными, живыми продуктами, хотя никто не видел и мало кто верил. Паёк снабжал необходимыми элементами и кислотами, а другого гражданину не требуется.
Темнота и молчание сгустились вокруг отряда, над плазменной горелкой кипятилась вода. Агрессоры разговаривали мало, в основном передавали насущную информацию, факты. Приказы.
Внезапно заговорила снабженица Куга:
- Слышите? Шум, но с последовательным тактом. Вражеская шифровка?
- Нет - это музыка, - не замедлил ответить Орог. - Намеренным образом организованные звуки, несущие определённое эмоциональное значение.
Приглушенные басовитые удары гудели на границе слуха. Казалось, отовсюду сразу.
- Зачем им это?
- Для Homo Sapiens музыка является чем-то вроде потребности. Она затрагивает глубинные структуры, воздействует на эмоции, чувства и то, что некоторые именуют душой, - неторопливо объяснял наводчик. - Это целый культурный пласт, берущий истоки на заре цивилизации, со своими кумирами и образцами. В высоком человеческом обществе владение музыкой считается необходимым.
- Какая глупость. Истинный гражданин должен приносить пользу своей нации, жертвовать плотью и кровью. Что толку от этой "музыки"?
- Сложно понять. У нас ничего подобного нет, хотя на многих планетах существуют различные формы искусства. Точнее существовали, пока император Еарратох не иссушил их.
Женщина и пара солдат слушали. Остальные безразлично проглатывали пищу.
- Зачем ты это запоминаешь?
- Не знаю. Просто читаю данные разведки и предварительных исследований.
- В любом случае, захват всё сотрёт. Рабам останется лишь необходимое для жизнедеятельности, - уничтожитель поставил точку в разговоре о высоком.
Койки приняли солдат, дождавшись пока те закончат процедуру гигиены. Люди Империи обязаны сохранять максимальную функциональность, для этого существует гигиена, эргономика, чипы оптимизации, всеобщие тренировки и пайки.
Утренней зарёй экспансия продолжилась. Как ожидалось, сопротивления не возникло, но и аборигены не показывались. Главную трудность создавала природа слоями непролазной растительности. Ничто не мешало выжечь местность излучателями для свободного прохода, однако миссия не утрачивала разведывательного, исследовательского характера. Хотя вопрос порабощения Земли не стоял. Микрокамеры в глазных яблоках фиксировали каждый шаг - материалы пригодятся учёным и внесут новую лепту в мощь и несокрушимость расы.
Огромная тень закрыла солнце, заставив охранительные синапсы запищать. Отряд замер, лица остались непроницаемыми. И тут они увидели это. Чёрное косматое чудовище невообразимых размеров. С неба спустилась колоссальных размеров мохнатая лапа, несколько деревьев смялись, как бумага. Грунт дрогнул, пыль и шелуха посыпались на объективы. Зелёные сияющие глаза, словно две луны, острые, как скальные уступы, клыки привели бы в ужас, если б они могли его испытывать.
- Что это, капитан?
- Не знаю, но если оно продолжит приближаться... Огонь!
Два огненных луча вырвались из сверхмощных винтовок, терзая мышечную ткань. Кровь обагрила горизонт, зелень подставлялась под алые капли. Отродье завизжало и бросилось прочь, полуоторванная нога мерзко прогибалась.
- Продолжаем продвижение, - как ни в чём не бывало произнёс Раугт.
Через пару часов неутомимого хода путь преградило плато из затвердевшего битума с вкраплениями горных пород. Сканер местности отмечал гладкость и ровность площадки - идеальное место подать сигнал. Проводив взглядом персональную лебёдку, оставалось ждать: проворные механические пауки взбирались по крутому склону, захваты фиксировали тросы на вершине.
Недремлющий отряд поднимался.
- Остановитесь. Наверху кто-то есть.
Возвысившийся над всеми наводчик прекратил лезть, глаза из-под забрала наблюдали лидера и в то же время прочёсывали далёкую зелень. Действительно, наверху послышалось движение, раздался приглушённый голос. Абориген использовал славянский диалект.
- Мы с Кугой разведаем. Вы, ждите дальнейших распоряжений, - скомандовал Раугт.
Парочка быстро скрылась, оставив остальных.
Несколько тихих безвестных минут.
Солдаты захватчиков могли часами таиться, замереть в одной позе. Но Тогд в какой-то мере отличался от соотечественников, хотя это оставалось малозаметным. Сейчас, без команд сверху, в неведении он потерял выдержку. Нарушение субординации жестоко каралось, часто смертью, но далёкие угрозы спасовали перед возбужденный мозгом. Вероятный противник и возможность пустить в ход оружие подстёгивали, затрагивали далёкие фибры подсознания, названия коим в лексиконе агрессоров отсутствовало.
Кратко поспорив, в основном с Орогом, он убедил остальных отправиться за командиром. Голос с небес сопровождал восхождение.
Плато встретило ослепительными лучами солнца. О рекогносцировке можно забыть, агрессоры просто прикрывали чувствительные глаза. Но потом сузившиеся зрачки открыли то, о чём в дальнейшем спорили поколения. Зрелище столь впечатляющее и пугающее, что даже бесстрастность, почти бесстрашие, сформированные эволюционно, дали трещину. Непривычные к мимике лица покрыли складками разинутые рты, глаза округлились, пот прошиб тела. Точь-в-точь как у двух других камрадов, застывших около. Реакция столь необычная, сколь и сильная. Нечто глубинное, более неотвратимое, нежели законы природы, сотрясло до основания. Возможно, холодные, рациональные умы, отвергающие любой идеализм и проявления духовности, почувствовали бога. Они не знали такого слова, но ощутили вибрацию сущности, что пронизывает любую из вещей.
Они увидели мир, превосходящий понимание. Даже бесконечные бездны космоса потеряли свою масштабность. Человек вёл неспешную беседу, к уху прижато переговорное устройство. Но его размеры... даже Левиафан показался бы сущей мелочью. Ростом с высочайшую гору, от его движений вибрировал воздух, земля. Брошенный окурок показался метеоритом, сыпанул искрами размером с голову. Но индивид лишь предшествовал пьесу разрухи устоявшихся воззрений.
За дорогой, полной исполинских механизмов под стать хозяевам, возвышались жилища обитателей Земли. Колоссальные небоскрёбы вздымались в небо на необозримую высоту, даже продвинутая оптика не достигала вершины. Небоскрёбы из несокрушимых бетонных глыб и самого толстого стекла, какое можно вообразить.
Агрессоры, эти уничтожители миров, почувствовали себя жалкими лилипутами, беспомощными с бесполезным оружием. Перед такими размерами пасовали любые научные разработки и технологии. Как ребёнок не в силах травмировать взрослого. Тренированные тела окостенели, сам разум вмиг опустел и сжался, открывал доселе невиданные чувства удивления, страха, благоговения. Момент, быть может, переломный для одной отдельно взятой воинствующей расы.
Ушные динамики зашипели помехами:
- ... ДЕРОГ, отряд ДЕРОГ, приём. Отзовитесь...
Командир ответил странно осипшим голосом:
- Это ДЕРОГ, говорит капитан Раугт. Мы на плато, должны быть в поле видимости.
- Вижу, иду на посадку. Приказ о немедленной эвакуации. Срочная эвакуация всего флота! - в голосе авиатора также появились нехарактерные, живые нотки. - Учёные всё напутали...
Тень транспортника накрыла бойцов. Великан-человек не заметил, хотя стоило лишь опустить голову. Силовой луч прочертил воздух между днищем и асфальтом, локальный телепортационный туннель перебросил отряд в утробу машины.
Произошедшее и на пилота оказало разрушительное действие. Бормотал:
- Нет... всё должно было быть не так... наши учёные просчитались...
Иллюминаторы открывали изумительный вид на джунгли, которые пропускали с боем. Лес оказался обычным газоном. Стена - бордюр у дороги, за ним гудели двигатели автомобилей, постройки в чаще - упаковки продуктов, окурки, сломанные детские погремушки. Неказистый, будничный мир, как и на многих планетах галактики, но невозможные размеры ставили землян в совершенно иную категорию жизни. Бойцы попали в мир исполинов. Мысль о том, что реальность может быть противоположной - уменьшились агрессоры - не промелькнула под шлемами. Пилот лепетал под нос, а в них зарождался страх. Страх перед неодолимым врагом.
Вой сирены визгливой пилой резанул напряжённые умы. Судно дёрнулось от резкого удара, пошло в сторону. Из пробитого корпуса посыпались искры, патрубки изливались паром. Вражеский снаряд - огромная (для них) алюминиевая скоба - закрыл добрую половину пола.
- Пробоина по левому борту. Критические повреждения! Мы падаем! Падаем! - штурман кричал.
Корабль выплюнул предсмертные клубы дыма, окутавшие саваном. Скрежет встречи с поверхностью коробил, как звук забиваемых в гроб гвоздей. Апельсиновая вспышка взрыва стёрла агрессоров с лица Земли...
Мальчик с рогаткой в руках критично наблюдал за падением вражеского летательного аппарата. Для Мишки Земляникина он поистине был вражеским и требовал уничтожения. Наверняка, этому богатенькому маменькиному сынку Сашке купили новую игрушку. Его машинки, вертолёты на радиоуправлении постоянно жужжат во дворе на зависть другим детям, не столь удачливым. Вот и теперь, купил какое-то НЛО и хвастается. Поделом ему, нечего нос задирать.
Восстановив справедливость, Мишка развернулся и бросился наутёк.